Hai người mỗi người cầm một chiếc đèn dầu, đổ phần dầu đậu còn lại lên chăn bông. Ngọn lửa nhanh chóng bùng cháy. Nó lan nhanh lên xà nhà và làm cháy các vật trang trí trên mái nhà.

“Chúng ta hãy nhanh chóng bỏ chạy đi.”

“Hãy dùng khăn ướt che miệng và mũi, đừng mở cửa, hãy đợi thêm một lát nữa.” Chị gái có bình tĩnh hơn vì Lý Dục đã từng giảng cho họ về kiến thức phòng chống cháy. Họ quyết định đóng chặt cửa sổ và cửa ra vào; chỉ khi lửa đã lan rộng đến mức không còn chỗ trốn trong nhà mới mở cửa để thoát ra ngoài.

Ngay khi mở cửa, lượng oxy lớn bất ngờ tràn vào phòng, khiến ngọn lửa bùng phát mạnh mẽ hơn gấp bội. Tuy nhiên, có một điều mà Lý Dục không hề đề cập: ngay lúc mở cửa, ngọn lửa sẽ lao thẳng ra ngoài!

……

Vùm, khi những người canh gác nhận ra có điều gì đó không ổn… Lửa đã mất kiểm soát; mái nhà của hàng nhà cuối cùng đã bị bao phủ hoàn toàn bởi ngọn lửa. Khi mở cửa, hai chị em cảm thấy như bị một lực nóng bỏng đẩy ra ngoài, rồi lăn xuống con khe. May mắn thay, trong con khe có nước đọng. Mái nhà làm bằng cỏ tranh, dưới sự thổi phồng của gió lớn, ngọn lửa lan truyền nhanh chóng. Lửa đã mất kiểm soát hoàn toàn. Xung quanh con khe, mọi người đều hét lên, cố gắng dập lửa. Mọi người lao vào rừng để cứu lấy tài sản của mình.

Tai Hu Jiao, người vừa bị thuộc hạ đánh thức, vẫn còn đang mơ hồ. Cho đến khi được những người thuộc hạ cuồng loạn đưa ra ngoài và nhìn thấy ngọn lửa cao chót vót kia, anh ta mới bừng tỉnh và bắt đầu chạy trốn. Trong kho, có rất nhiều vải, muối, đồng sắt và dược liệu – tất cả đều là những thứ có giá trị và đang được săn lùng. Nếu tất cả đều bị thiêu hủy, các lãnh đạo của băng đảng Muối chắc chắn sẽ giết anh ta hàng ngàn lần rồi đem xác anh ta ướp muối và nhét vào bao tải để ném xuống sông.

Cách đó vài trăm mét, trên con thuyền lớn… Lý Dục cuối cùng cũng nở nụ cười nhẹ nhõm: “Đêm tối, gió lớn – đúng là thời điểm lý tưởng để giết người và đốt phá.” Hai kẻ đang ăn uống no nê bị anh ta giết chết rồi ném xuống hồ. Con thuyền tiếp tục tiến gần hòn đảo hơn một nửa quãng đường rồi lại cập bến. Nhóm người đầu tiên lên bờ bằng thuyền nhỏ là ông Hu Bǎ Zǒng và các binh sĩ của ông. Họ mỗi người đều mang theo một khẩu súng đã được nạp đạn và đeo theo thanh kiếm lông ngỗng. Trên mặt họ không hề hiện rõ vẻ căng thẳng của người chiến binh, mà chỉ toát lên niềm hào hứng khi sắp nhận được tiền bạc.

“Binh sĩ tầm thường được trả 100 lượng mỗi người; còn chính ông Hu thì nhận được 300 lượng.” Mức thưởng cao như vậy đủ để họ sẵn lòng liều mạng chiến đấu. Hơn nữa, đối phương chỉ là những kẻ buôn muối bất hợp pháp mà thôi… Chẳng phải là quân man rợ của Kim Xuyên hay quân Miến Điện đâu; có gì đáng sợ chứ? Khi những chiếc thuyền nhỏ cập bờ, ông Hu lập tức ra lệnh cho hai người cầm súng tiêu diệt những người canh gác. Xác chết rơi xuống bãi biển, không còn dấu vết gì cả. Tiếp theo, họ tiến vào những ngôi nhà trống rỗng… Hầu hết mọi người đều đang ở trong rừng để dập lửa; số còn lại thì ít ỏi. Chỉ sau vài phát súng, tất cả đều bị giết chết, chỉ còn lại 5 xác chết. Ông Hu vô cùng hào hứng, ra lệnh cho thuộc cấp nạp đạn ngay tại chỗ, chờ đợi đợt viện binh tiếp theo đến rồi tiếp tục tấn công. Những chiếc thuyền nhỏ đã đóng vai trò quan trọng trong cuộc hành động này… Trong lúc mọi người đang bận rộn dập lửa, những người thuộc băng đảng buôn muối bất ngờ bị bắn từ phía sau và ngã gục. Lúc đó họ mới nhận ra mình đã bị đánh lén…

……

Tóc của Thái Hồ Kiêu bị lửa thiêu đi một mớ; khi nghe thấy tiếng súng, cả người anh ta như rơi vào hang băng. Anh ta hiểu rằng thất bại là không thể tránh khỏi nữa. Ném cái chậu xuống nước, anh ta lao vào rừng, cố gắng bơi trốn thoát… Tiếng súng phía sau, tiếng kêu thét, ánh lửa… Tất cả những thứ đó anh ta đều không quan tâm đến nữa. Trong bóng đêm tăm tối, không ai phát hiện ra anh ta… Tuy nhiên, khi anh ta nhảy xuống hồ, anh ta nhận ra thời tiết đang trở nên xấu đi: gió lớn, sóng mạnh… Rõ ràng là một cơn bão sắp ập đến… Đang lo lắng sẽ bị gió sóng cuốn chết thì, một cây lao cá bất ngờ xuất hiện trước mắt anh ta… “Phụt…” Một vài người dân chài đang lái thuyền nhỏ đi quanh khu vực đó… Cuối cùng, con mồi đã không thể trốn thoát được… Sau một lúc, một xác chết nổi lên trên mặt hồ, nằm ngửa… Ngọn lửa từ kho hàng, nhờ vào sức gió, đã lan sang cả khu rừng… Những người đó buộc phải rời khỏi rừng và tập trung ở phía có gió thổi vào… Trên đường đi, họ không tìm thấy hai chị em đó… Không biết họ có tìm chỗ ẩn náu hay đã bị giết chết… Hoặc có thể là đã chết vì khói độc… Toàn bộ khu rừng đã bị thiêu thành đất trắng… Khi ngọn lửa dần tắt down, mọi người mới bắt đầu tìm kiếm…

Hãy cố gắng biến hòn đảo này thành một nơi chết chóc.

……

Số lượng xác chết đã không thể đếm xuể được nữa.

Lý Dục chỉ còn cách cử người đốt hết những ngôi nhà còn lại và tiến vào hang động để tìm kiếm. Cuối cùng, ông ta xác nhận rằng, ngoại trừ những người của mình, trên hòn đảo này không còn một sinh vật sống nào nữa.

Ông ta thở dài; không hiểu là vì hai chị em gái kia, hay vì những người anh em đồng cam kết của mình đang nằm trong hồ nước…

“Dọn dẹp xong, rút lui.”

Hầu hết tài sản của băng đảng muối trên đảo đều đã bị đốt cháy; trong những ngôi nhà gần bờ biển, họ tìm thấy vài trăm lượng bạc vụn, coi như cuộc đi này cũng không uổng phí. Những chiếc thuyền nhỏ cũng được tập hợp lại và đốt cháy.

Đúng lúc con tàu lớn sắp rời đi, một người dân ven hồ có đôi mắt tinh tường bất ngờ hét lên:

“Có một người đang ở trong nước kia…”

Một bóng dáng đang vẫy tay ở gần bờ.

Tổng chỉ huy Hồ lập tức giơ lên Súng lửa, nhưng bị Lý Dục ngăn lại.

“Hãy cho một chiếc thuyền nhỏ đi xem sao.”

“Nếu là phụ nữ thì mang về, còn những người khác thì giết hết.”

Hai người dân ven hồ và một binh sĩ thuộc phe Lục quân háo hức chèo thuyền đi tìm.

Như Lý Dục đã đoán trước, đó là một phụ nữ. Cô ấy gần như đã hấp hối và được đưa lên thuyền. Đó là em gái của hai chị em gái kia.

Khi nhìn thấy Lý Dục, cô ấy đã cười trong nước mắt và nói:

“Anh không lừa em đâu…”

“Chị gái em ư?”

“Lửa quá lớn, em không thoát ra được…”

Mọi người trên thuyền đều nghĩ rằng, có lẽ đây chính là người đồng lõa mà vị quân sư đã nói đến. Trong khoảnh khắc đó, mọi người đều cảm thấy kính trọng cô ấy; bởi chính ngọn lửa ấy mới là yếu tố quan trọng nhất giúp họ thành công.

……

“Hãy đưa cô gái này vào khoang thuyền; những người khác hãy tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình và chuẩn bị lên buồm trở về.”

“Tuân lệnh!” Mọi người đồng loạt đáp lại.

Sau trận chiến tối nay, uy tín của Lý Dục đã được thiết lập vững chắc. Con đường trở về được các người dân ven hồ hỗ trợ điều chỉnh. Vào ban đêm, điều lớn nhất khiến họ gặp khó khăn là việc thiếu ánh sao và ánh trăng để xác định hướng đi; hơn nữa, mặt hồ rộng lớn khiến cho gió trở nên cực kỳ mạnh mẽ. Tốc độ di chuyển của con thuyền nhanh đến mức gần như là đua thuyền.

Lý Dục Đứng ở mũi thuyền, nhìn xuống mặt hồ tối đen thẳm, cô cảm thấy mình đang đánh cược mạng sống của mình.

Điều này có gì khác với việc người mù cưỡi ngựa chứ?

Nếu gặp phải các con thuyền khác hoặc các tảng đá, e rằng tất cả mọi người sẽ chết dưới đáy hồ Thái Hồ.

Những lời nói khi chúng ta kết nghĩa anh em lúc đó, chắc không phải chỉ là những lời nói suông đâu...

Nhìn quanh, mọi người đều tỏ ra rất nghiêm túc, ngồi trên boong thuyền và đưa hai tay lại với nhau.

Quay trở lại khoang thuyền, người chị em gái may mắn sống sót đã ngồd dậy.

“Tôi họ Lý, tên là Úc. À, tôi vẫn chưa hỏi tên thật của hai bạn đâu.”

“Tôi tên là Dương Vân Kiều, còn chị tôi tên là Dương Vũ Tiêu.”

“Hãy nói xem sau này các bạn dự định làm gì nhé. Nếu muốn trở về quê hương, tôi sẽ cho các bạn một ít tiền để đi đường.”

“Gia đình chúng tôi đã bị phá hủy, e rằng chúng tôi không còn nơi nào để đi nữa.” Ánh mắt của Dương Vân Kiều trở nên trống rỗng.

“Nếu không phiền, hãy kể cho tôi biết làm thế nào các bạn lại bị bọn người của bang muối bắt đi được nhé? Tôi thấy hai bạn đều xuất thân từ gia đình giàu có phải không?”

“Gia đình Dương chúng tôi vốn là một gia đình buôn muối lớn ở Huy Châu Phủ. Mặc dù không phải là những người buôn muối hàng đầu, nhưng gia tài của chúng tôi cũng khá kha.”

“Một nhóm người buôn muối bất hợp pháp dám đụng đến gia đình buôn muối sao?” Lý Dục có vẻ nghi ngờ; gia đình buôn muối không phải là những người thường thường đâu.

“Bình thường thì họ không dám đâu. Gia đình buôn muối luôn được chính quyền bảo vệ. Nhưng lần này, các gia đình buôn muối khác đã liên kết với chính quyền để hành động, và chỉ đơn giản là sử dụng bàn tay của bọn người bang muối mà thôi.”

Lý Dục gật đầu; điều đó có vẻ hợp lý.

Rõ ràng, lúc đó gia đình Dương chắc chắn đã làm điều gì đó khiến cả giới buôn muối tức giận.

Chính vì vậy, họ mới phải chịu cái họa diệt vong.

……

Cơn bão lốc dữ dội.

Thuyền bắt đầu rung chuyển mạnh hơn, gần như sắp lật ngửa.

Hai người thủy thủ dũng cảm trèo lên cột buồm và cắt đứt một phần của chiếc buồm cứng.

Chỉ còn lại nửa chiếc buồm, con thuyền vẫn tiếp tục lao về phía trước.

Nhưng cơn bão càng lúc càng dữ dội hơn, những con sóng cao ngất ngưởng, cao nhất lên tới 2 mét.

Ông Hồ Bát Tổng nói với giọng nức nở:

“Úc ơi, chúng ta không chịu nổi nữa đâu, thuyền sắp lật rồi!”

Lý Dục dựa vào thành khoang thuyền, lảo đảo bước ra giữa boong