“Li Xia Ge quả là một nhân vật đặc biệt; thôi thì tôi sẽ nói thẳng ra thôi.”

“Xin hãy cứ nói đi, thầy.”

“Các đồng nghiệp đều nói rằng anh muốn khai thác mỏ phải không?”

“Chính xác hơn là, tôi muốn kinh doanh bánh than, để thay thế củi và than gỗ. Còn việc khai thác mỏ chỉ là một phần phụ thôi.”

Bánh than giống như con ve, còn mỏ than giống như con dế; nhưng người thực sự có ý đồ xấu chính là kẻ đứng sau tất cả này… Tuy nhiên…

Thầy Hu nhìn thấy Lý Dục rất thận trọng khi tránh né việc đề cập đến khai thác mỏ, liền bật cười. Đôi mắt của ông đã quen với những quy luật trong giới quan lại; ông biết rằng việc khai thác mỏ là một vấn đề nhạy cảm.

“Kế hoạch kinh doanh này thật sự khá mới lạ… Liệu có lợi nhuận không?”

“Thầy ơi, từ ‘không’ kia có thể bỏ qua được.”

“Tất cả các trưởng ban thuộc sáu phòng và ba đội trong tổng yếu thị đều trở thành cổ đông của anh… Nhưng anh đã suy nghĩ về thái độ của ngài chủ tịch chưa?”

Lý Dục cười mà không nói gì, rồi cầm lên chiếc chén trà:

“Chắc chắn ngài sẽ đồng ý… Thậm chí có thể sẽ hỗ trợ mạnh mẽ nữa.”

“Tôi đã mang theo 500 lượng bạc và đầu tư hết vào đó.”

“Anh chỉ cần chờ đợi khoản lợi nhuận thôi.”

Lý Dục tiễn ông ta ra ngoài thành, và ánh mắt của ông ta vẫn cứ quay quanh tòa tháp nhìn cảnh vật hình tam giác kia.

“Đây là cái gì vậy? Tại sao nó lại xấu xí đến thế?”

Phạm Kinh đang đi cùng bên cạnh, không nhịn được mà bật cười.

Lý Dục nhếch mép cười và giải thích:

“Đây là một tòa tháp nhỏ dùng để ngắm cảnh từ trên cao.”

“Tại sao lại chỉ có ba bức tường thôi?”

“Vì thiếu đi một bức tường để tiết kiệm chi phí!”

……

Thầy Hu cười ha hả rồi rời đi, cảm thấy rằng gu thẩm mỹ của Lý Dục thật sự có vấn đề.

Còn Phạm Kinh thì lo lắng hỏi:

“Quân sư ơi, kế hoạch kinh doanh mỏ than ở Tây Sơn có gặp rắc rối gì không?”

“Sợ à?”

“Không hẳn… Chúng ta đã thu hút được vốn đầu tư từ hàng chục quan chức ở sáu phòng và ba đội trong tổng yếu thị… Nếu dự án này bị hủy bỏ, e rằng những người đó sẽ trả thù chúng ta một cách mãnh liệt.”

“Nếu đến lúc đó, tôi sẽ hành động trước.”

Lý Dục nói rất nghiêm túc; đây không phải là lời đùa đâu.

Nhưng trước khi điều đó xảy ra, ông sẽ hết sức hỗ trợ Bạch Liên Giáo để làm cho Tô Châu Phủ gặp rất nhiều rắc rối.

Nếu tôi không thể yên ổn sống, thì chẳng ai có thể sống thoải mái cả.

Nếu tôi chết đi, thì cần gì những thứ phù phiếm này nữa?

Núi Tây, nằm ở phía tây nam của thành phố. Đó là một hòn đảo trong Hồ Thái Hồ, cách đất liền chỉ 6 dặm, diện tích khoảng 80 km². Không phải là Núi Tây ở kinh đô đâu; chỉ là trùng tên mà thôi.

Ở Tô Châu Phủ, có một mỏ than nhỏ – Lý Dục biết điều này. Mặc dù lượng than khá ít và hàm lượng lưu huỳnh cao, nhưng nó rất thích hợp để sử dụng cho việc sưởi ấm, nấu ăn hoặc đun nước. Lý Dục nhớ rõ vị trí của mỏ than nên rất tự tin. Các quan chức của Sở Hồ Thái Hồ đã tham gia góp vốn với giá bán half-price. Dù sao thì việc khai thác than trên đất của người khác cũng đòi hỏi phải duy trì mối quan hệ tốt đẹp.

……

Quận trưởng Yuanhe, ông Zhang Youdao, cũng tham gia vào dự án này. Ông đã đầu tư 1000 lượng bạc, hy vọng kiếm được tiền để hỗ trợ gia đình mình. Vì lần giao dịch vải lụa trước đó, ông đã thua lỗ nặng nề và đang rất cần tiền. Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu “gió thuận” để bắt đầu công việc.

Tuy nhiên, quan phủ Mã Trung Nghĩa vẫn chưa đưa ra quyết định nào. Ông không phản đối cũng không chấp thuận, mà chỉ cất bỏ bản đơn được gửi lên đó vào một nơi xa xôi. Đây quả là một chiến thuật khôn ngoan: nếu chấp thuận, sẽ phải gánh chịu hậu quả nếu có vấn đề xảy ra; còn nếu từ chối, lại sẽ làm mất lòng nhiều người dưới quyền và cản trở công việc sau này. Vì vậy, ông quyết định không bày tỏ thái độ.

Các bạn có thể khai thác than, nhưng tôi có thể bất kỳ lúc nào cũng xuất hiện và ban hành lệnh đóng cửa mỏ! Các bạn sẽ luôn phải lo lắng, sợ hãi. Nếu làm phật lòng tôi, hay không đủ tôn trọng tôi… hehehe!

Mã Trung Nghĩa xuất thân từ một gia đình quan lại, từ nhỏ đã được rèn luyện kỹ năng lãnh đạo. Kể từ khi nhậm chức, mặc dù ông không làm gì quá đặc biệt, nhưng những lợi ích cần có thì ông đều nhận được đầy đủ.

Vào ngày hôm đó, cuộc thi “Chọn kẻ xấu xí” lần đầu tiên của Liên minh Nhà thổ đã bắt đầu. Được hộ tống bởi các đầy tớ, Mã Trung Nghĩa đã mặc đồ thường và đến Nhà thổ Mianyue.

Hiện nay, Lầu Ngủ Trăng đã trở thành tòa nhà đẹp nhất trong cả khu vực này.

Đằng sau điều này, có sự đóng góp rất lớn của Lý Dục. Những bức tranh về Bảy Nàng Tiên mà ông vẽ, cùng với lời khen ngợi của những nhà văn vô dụng kia, đã giúp Lầu Ngủ Trăng trở nên nổi tiếng như vậy.

Giá cả hiện nay của các buổi gặp gỡ tại Lầu Ngủ Trăng là:

– 50 lượng bạc để gặp mặt;

– 100 lượng bạc để nghe một bản nhạc;

– 200 lượng bạc để thưởng thức rượu và ngắm trăng;

– 400 lượng bạc để trò chuyện riêng tư về cuộc sống;

– 1000 lượng bạc… Thì tối nay, đừng coi tôi như con người!

…

Nhưng càng đắt thì càng được người ta săn đón. Những lịch hẹn đã được đặt đến tận Tết Nguyên Đán; thật là khó tin.

Có những loại hình tiêu dùng hoàn toàn trái với logic thông thường. Người dân thường muốn những thứ giá rẻ mà chất lượng tốt; còn một số người lại chỉ chọn những thứ đắt tiền, càng đắt thì càng tốt. Việc sản phẩm đắt tiền sẽ loại bỏ đi 99% những người không có khả năng chi trả. Điều họ sợ nhất chính là việc phải đối mặt với tình huống “đụng hàng” với người dân bình thường – cùng mua một thứ gì đó, cùng mặc một bộ quần áo, cùng sử dụng một chiếc túi xách… Vì vậy, chiến lược đặt giá cao của Lầu Ngủ Trăng đã phát huy tác dụng tối đa.

Một quả dưa hấu, ở ngoài kia chỉ có giá 10 xu; nhưng tại Lầu Ngủ Trăng, giá là 2 lượng bạc! Đừng nghĩ đây là giá quá đắt, bởi vì quả dưa này đã được “chiếu sáng”, đảm bảo chín mùi; được rửa sạch bằng nước suối núi và cắt thành từng miếng nhỏ bởi những người phục vụ xinh đẹp. Một quả dưa hấu được cắt thành 36 miếng nhỏ, đặt trên đĩa bạc và được mang lên cho khách. Loại “đĩa trái cây” đắt tiền này có thể bán được tới 200 phần mỗi đêm. Chủ nhà hàng cười đến nỗi phấn trên mặt rơi ra; cô ấy phải thoa phấn ba lần mỗi ngày và kiếm được rất nhiều tiền.

Mã Trung Nghĩa cũng rất ngạc nhiên và được mời lên tầng cao nhất, ngồi gần lan can. Một chiếc bàn tròn nhỏ, hai chiếc ghế; tầm nhìn xuống dưới rất tuyệt vời, và chỗ ngồi này cũng được ngăn cách bởi bức bình phong so với những chỗ ngồi khác xung quanh.

“Quan này cũng thực sự được mở mang tầm mắt rồi; Giang Bắc thực sự là một nơi tuyệt vời, không lạ gì mà Hoàng đế luôn muốn đến đây.”

“Vâng, đúng vậy ạ.”

Người hầu Lưu Lộ luôn cẩn thận phục vụ bên cạnh. Ông ta đã từng cứu mạng Mã Trung Nghĩa khi họ ở ngoài biên giới, và được coi là

Một đĩa trái cây, một con vịt phủ thạch, bốn món ăn vặt nhỏ.

Một bình rượu vang Tây Vực và một bình trà Bí Luông Chúng, mỗi loại một bình.

Khi ông bà đến, nhà hàng Mian Yue Lou tự nhiên sẽ không thu phí.

Tuy nhiên, Mã Trung Nghĩa vẫn không nhịn được mà hỏi:

“Điều này giá bao nhiêu?”

“25 lượng.”

Lão Ma giật mình, nghĩ rằng giá quá đắt rồi.

Không lâu sau, món ăn được mang đến.

Con vịt phủ thạch mà họ nói đến thực ra là cả con vịt, được nướng đến khi vàng óng.

Người hầu cầm một con dao sắc bén, ngay tại chỗ bổ thành từng miếng, ánh dao lấp lánh dưới ánh sáng.

Chỉ trong chốc lát, đĩa đã đầy những miếng thịt vịt, đều nhau về kích thước.

“Thưa ngài, các ngài cứ thoải mái thưởng thức nhé. Đây là nước sốt, vừa chua vừa ngọt.”

Nói xong, người hầu mang cái xương vịt còn đầy thịt đi.

Người hầu Lưu Lộ không nhịn được mà hỏi:

“À, cái xương này không để lại cho chúng tôi sao?”

Người hầu ngẩn ngơ một chút, rồi hiểu ra người này muốn lấy xương vịt, liền cảm thấy khinh thường.

Nhìn thấy những bàn khác toàn là quan lại và quý tộc, anh ta quyết định không tranh cãi với kẻ nghèo này.

Anh ta mỉm cười và đặt cái xương vịt xuống.

“Thưa ngài, theo quy định của chúng tôi, cái xương vịt không thuộc về khách, mà sẽ được đem vào bếp để nấu canh.”

“Hả?” Mắt Lưu Lộ như muốn lăn ra ngoài.

“Canh xương vịt, giá 2 lượng một phần. Nếu ngài muốn thử, tôi có thể tặng miễn phí một phần.”

……

Người hầu đi rồi, lại quay trở lại.

Anh ta mang đến một bát nhỏ canh xương vịt, vẫn mỉm cười.

Trước khi lên cầu thang, anh ta thêm một ít gia vị vào bát canh, he tui, miễn phí.

Mã Trung Nghĩa cảm thấy xấu hổ, chỉ vào bát canh và bảo người hầu Lưu Lộ uống hết.

Khuôn mặt Lưu Lộ cũng có vẻ ngượng ngùng, cảm thấy ghế ngồi nóng bỏng lắm.

Chiếc bát sứ tinh xảo, toát lên vẻ sang trọng.

Anh ta cầm lên và uống hết sạch, rồi gật đầu tán thưởng.

Nghĩ rằng, hương vị này thật là đậm đà!

Nhưng sau đó, anh ta lại nghĩ rằng việc kiếm thêm được 2 lượng từ bát canh này thật là quá bất công.

Nếu điều này xảy ra ở kinh đô, những người đàn ông mạnh mẽ thuộc phe Ngũ Quân Cờ Đen chắc chắn sẽ nổi giận lắm đấy!

Tuy nhiên,

Vài năm sau, có những kẻ buôn bán không có đạo đức đã mang chiêu trò này đến kinh đô, và kết quả thật là bất ngờ.

Những người đàn ông thuộc phe Ngũ Quân Cờ Đen không những không nổi giận, mà còn ngày càng tuân theo những quy định đó.

Họ đổ xô đến