Gia tộc Phạm ở Gia Sú, hậu duệ của Phạm Trung Yên – một gia tộc lâu đời đã tồn tại hàng nghìn năm.

Dù Đại Thanh có sụp đổ thì gia tộc Phạm vẫn sống rất tốt.

Gia tộc Phạm dựa vào việc truyền thừa kiến thức qua sách vở; từ đời này sang đời khác, luôn có người thi đỗ và trở thành quan lại.

Còn gia tộc Phan ở Bình Giang thì là những thương nhân giàu có, có tiềm lực tài chính mạnh mẽ, hoạt động trong các lĩnh vực như lụa, da thú và muối.

“Thầy Du, tôi vẫn còn không hiểu lắm.”

“Nếu gia tộc Phạm mạnh mẽ như vậy, tại sao gia tộc Phan – chỉ là những thương nhân bình thường – lại dám đối đầu với họ?”

Đỗ Nhân ngập ngừng, ly rượu giữ nguyên bên miệng. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, suy nghĩ một lát rồi giải thích:

“Chuyện này phức tạp đấy. Thực ra, các đời hoàng đế đều coi trọng các gia tộc lớn, nhưng cũng không thể áp đặt họ quá mức, nếu không sẽ mất đi sự trung thành của các học giả khắp nơi.”

“Trong gia tộc Phạm, từ đời này sang đời khác luôn có người làm quan, nhưng cấp bậc không cao lắm. Hầu hết đều là các chức vụ quý tộc, được tôn trọng trên bề mặt.”

“Vì vậy, chính quyền luôn cố gắng duy trì một sự cân bằng tinh tế giữa gia tộc Phạm và gia tộc Phan – điều này chỉ có thể hiểu mà không thể nói ra thành lời.”

“Ở Đại Thanh, việc bày tỏ ý kiến có nhiều hạn chế; những lời này, sau khi nói ra, đừng để ai biết nhé.”

Lý Dục gật đầu; anh cảm thấy Đỗ Nhân là một luật sư tốt. Một luật sư có đạo đức nghề nghiệp, luôn nghĩ đến lợi ích của khách hàng.

Anh đã quyết định trong lòng: có thể thử đối đầu với gia tộc Phạm một lần, để tạo dựng danh tiếng cho mình!

Sau khi công việc được thảo luận xong, mọi người đều cảm thấy thoải mái hơn và bắt đầu vui chơi một cách thoải mái hơn nữa.

Chương trình mới tại Lầu Phủ Ngọc là màn vũ điệu của các nữ tu sĩ.

Lý Dục cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, mọi thứ trước mắt đều trở nên mờ ảo.

“Mẹ Vương ơi, có giấy vẽ và màu sơn không ạ?”

Người học sinh mỹ thuật không thể kiềm chế được mong muốn vẽ tranh của mình.

……

Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, bức tranh đã được hoàn thành.

Đỗ Nhân chỉ liếc nhìn qua và lập tức thốt lên rằng phong cách hội họa của người Thanh thật là kém cỏi.

Phong cách hội họa của người Thanh không chú trọng đến tính chân thực, mà thích sử dụng hình ảnh mang tính biểu tượng; họ không quan tâm đến việc vẽ sao cho giống thật, và cũng không có cảm giác ba chiều.

Trong khi đó, phong cách hội họa của Lý Dục lại giống với phong

Cô vũ nữ tò mò chỉ nhìn qua một cái thôi đã hét lên và chạy xuống cầu thang, như thể bị mười tám người đàn ông mạnh mẽ dọa dập.

Ngay cả bà chủ nhà thổ giàu kinh nghiệm cũng đỏ mặt như hoa đào, tỏ ra e thẹn như một cô gái trẻ.

“Đây, đây, đây... Thật là không đúng mực, quý bà này quá đáng lắm.”

Những bức tranh khỏa thân của con người thế kỷ 21, ngay cả trong những nhà thổ bảo thủ như Đại Thanh Quốc, cũng được coi là điều gây sốc.

Trong khi đó, những bức tranh của Lý Dục chỉ đơn giản là thể hiện sự ba chiều, tính chân thực mà thôi.

Trước khi du hành thời gian, dù anh ta đã thi rớt vài lần, nhưng lý do luôn là sự khác biệt về thẩm mỹ. Những bức tranh anh ta vẽ thường là hình ảnh các người mẫu cao ráo, khỏe mạnh; trong khi đó, các giám khảo của học viện mỹ thuật lại thích những bức tranh vẽ các cậu bé nhỏ.

Ngày càng nhiều người kéo nhau lên tầng ba, có cả phụ nữ lẫn khách hàng. Một ông quý tộc lớn tuổi sau khi nhìn thấy bức tranh đó liền nhếch mép và vỗ mạnh vào bàn:

“Mười lượng bạc, tôi sẽ mua nó.”

“Lão già kia, đồ nói dóc! Tôi sẽ trả năm mươi lượng bạc!” Một chàng trai trẻ có vẻ là con nhà quyền quý muốn cãi giá.

……

Về vấn đề thẩm mỹ, ngay cả những người thông thái nhất cũng không thể quyết định được; cuối cùng, người quyết định vẫn là những kẻ có quyền lực.

Rất nhanh chóng, xung quanh bức tranh gây sốc này, một số khách hàng đã xảy ra ẩu đả. Tiền bạc và khăn trùm đầu bay tung tóe; nhà thổ Phủ Ngọc hoàn toàn trở nên hỗn loạn.

Bà Lưu, người quản lý nhà thổ, cùng với các gia nhân, cuối cùng cũng thành công trong việc giải tán đám người đang ẩu đả đó. Bức tranh cũng trở thành nạn nhân, bị xé nát thành từng mảnh.

Ông quý tộc lớn tuổi, máu chảy ròng ròng, ôm lấy một mảnh tranh mà mình đã giành được và nhìn chằm chằm vào nó, như một con mèo vào mùa xuân vậy.

“Chàng trai này, tôi muốn kết bạn với anh.” Chàng trai con nhà quyền quý nói một cách nhiệt tình và đưa tay ra để bắt tay Lý Dục; tuy nhiên, anh ta lập tức bị từ chối.

Dù vậy, Lý Dục vẫn không quan tâm và tiếp tục giới thiệu bản thân:

“Tôi tên là Phúc Thành, cha tôi là người làm nghề dệt ở Tô Châu. Dù không giữ chức vụ lớn, nhưng ông ấy có nhiều mối quan hệ quan trọng. Chúng tôi ở kinh thành cũng có người quen.”

“Có vẻ như anh cũng là người quen thuộc với những nơi như thế này… Chúng ta có thể cùng nhau khám phá tất cả các nhà thổ ở

Lão đại Lôi, ông đã được cứu rồi.

–……

Các xí nghiệp dệt ở Tô Châu, Giang Ninh, Hàng Châu được coi là ba xí nghiệp dệt lớn nhất của Đại Thanh!

Nghe có vẻ như chúng chỉ là những cơ sở sản xuất vải và thêu dệt cho hoàng gia mà thôi.

Nhưng thực tế, đó là các cơ quan tình báo bí mật của hoàng đế, dùng để theo dõi giới quan lại.

Ví dụ, nếu tổng đốc mới thu nhận thêm một người thiếp, hay con trai của một viên tri phủ ghen tuông vì tình yêu, những thông tin này đều sẽ được họ ghi chép lại và gửi về kinh thành để hoàng đế xem xét.

Phúc Thành là một kẻ ham chơi điển hình; khi nghe nói về rắc rối trong vụ kiện của Lý Dục, anh ta lập tức nói rằng không sao cả, chỉ là chuyện nhỏ thôi.

Anh ta hứa sẽ về và nhờ cha mình can thiệp, đàm phán với văn phòng tri phủ.

Lý Dục cũng yên tâm hơn và trở nên thân thiết với người bạn này.

Ngày hôm sau, Phúc Thành đã đặt toàn bộ tầng lầu Đức Nguyệt Lâu để tiệc tùng.

Anh ta mời Lý Dục cùng với mười mấy người bạn đến dự, uống rượu vui vẻ.

Ngoài ra, anh ta còn chi tiền mạnh tay để mời hàng chục cô gái nổi tiếng trong ngành giải trí của thành phố Tô Châu.

Sau bữa tiệc, Lý Dục đã dành nửa ngày để vẽ bức tranh “Bữa tiệc đêm”, làm cho vị công tử này vô cùng hài lòng.

Bức tranh dài 1,5 mét, có tới 20 nhân vật, thể hiện rõ cảnh vui chơi, tiệc tùng.

“So với bức tranh của anh, những họa sĩ ở kinh thành thật sự chẳng đáng kể gì.”

“Anh Li, với bức tranh này, em càng tin rằng mình sẽ được ghi danh vào sử sách.”

“Học vấn của con người cuối cùng cũng chỉ là hư vô; chỉ có hội họa và thư pháp mới có thể trường tồn.”

Những người khác cũng lần lượt khen ngợi, khiến Lý Dục sau này trở nên nổi tiếng trong giới công tử lang thang ở kinh thành – đó là chuyện sau này.

Hai ngày sau, văn phòng xí nghiệp dệt Tô Châu đã can thiệp và bảo lãnh Lôi Hổ Lão ra khỏi tù, chỉ với mức phí 200 lượng bạc.

…

“Anh Li, việc đối phó với những quan chức nhỏ bé thật sự rất phiền phức… 200 lượng bạc đó chỉ là để hối lộ họ thôi; những quy tắc tồi tệ như vậy là không thể phá vỡ được.”

“Tôi xin cảm ơn anh thay cho anh trai tôi.”

“Chỉ là chuyện nhỏ thôi; đi nào, chúng ta cùng đến đón anh trai anh về nhà.”

Lại một ngày đầy những buổi tiếp đón và chia tay… Đến nỗi Lý Dục bắt đầu nghĩ rằng mình thực sự giống như một vị quý tộc trong giới giải trí, chứ không phải chỉ là một kẻ bình thường.

Đêm hôm đó, ngôi nhà của Tàng Cúc Đường tràn ngập ánh sáng rực rỡ.

Lôi Văn thị mỉm cười đón chồng trở về nhà. Những thiếu niên hung hãn kia cũng đều rất vui vẻ.

Lý Dục dần trở nên có uy tín lớn trong băng đảng, và thực sự trở thành người có quyền lực thứ hai sau trưởng băng đảng. Ngay cả những con quạ cũng phải thừa nhận rằng vị cố vấn này thật không hề đơn giản.

Vào đêm khuya, tại tầng hai, Lôi Văn thị chuẩn bị hai bát canh giải rượu cho họ. Lôi Hổ Lão và Lý Dục uống xong rồi bắt đầu thảo luận về những việc quan trọng.

“Ah Yu, tôi muốn đối phó với gia đình Đông.”

“Tôi cũng đang nghĩ đến điều đó. Kẻ thù nên bị tiêu diệt, chứ không nên được tha thứ.”

Lôi Hổ Lão vỗ mạnh vào bàn, hoan nghênh ý kiến đó; anh ta vốn lo lắng rằng Lý Dục sẽ phản đối.

“Nhưng hãy để tôi có thời gian…” Lý Dục thì thầm kế hoạch của mình.

“Tôi tin bạn thôi; bạn là cố vấn của băng đảng mà.”

【Nhiệm vụ “Cứu Lôi Hổ Lão” đã hoàn thành, hệ thống đã trao thưởng.】

【Cần một xưởng sản xuất có diện tích từ 100 mét vuông trở lên để đặt toàn bộ máy móc công nghiệp.】

…

Sáng hôm sau, Lý Dục dậy sớm và đi quanh khu đất thuộc sở hữu của Tàng Cúc Đường vài vòng.

“Quá nhỏ rồi…”

“Cố vấn, ông nói khu đất này nhỏ ở chỗ nào vậy?” Lưu A Khôn bước ra từ góc khuất, có vẻ như vừa đi xả nước buổi sáng.

“Tôi nói rằng khu đất này không đủ dùng; ít nhất cũng cần mở rộng gấp bốn lần.”

“Nhưng đó có nghĩa là phải mua hết những căn nhà bên cạnh… E là không đủ tiền đâu.” Lưu A Khôn ngập ngừng, bày tỏ sự lo lắng.

Suzhou là một trong những thành phố giàu có nhất của triều đại Thanh; đất đai ở đây cực kỳ đắt đỏ. Hơn nữa, khu vực này thuộc khu thương mại Chānmén, nên giá của mỗi căn nhà đều bắt đầu từ hàng trăm lượng bạc. Chỉ những người thuộc tầng lớp trung lưu trở lên mới có khả năng mua nhà ở đây. Giá nhà đắt đỏ… điều này vẫn giống như vài trăm năm sau này.

Lý Dục cười và nghĩ rằng mình cần phải tìm cách kiếm thật nhiều tiền.

“A Khun, hãy đưa cho tôi 2 lượng bạc.”

“Anh cứ đến quán trà uống trà, và đồng thời loan truyền thông tin rằng Tàng Cúc Đường có ý định nhận nhiệm vụ từ gia đình Phan và bắt đầu cuộc chiến với gia đình Phạm.”