Sau khi giành chiến thắng trong trận chiến quyết định Giang Bắc, trước mắt mọi người, Ngô Quốc mới thực sự sở hữu sức mạnh để đối đầu ngang hàng với triều đình nhà Thanh. Những kẻ lợi dụng tình hình cũng bắt đầu chú ý đến Ngô Quốc, xem xét năng lực và rủi ro của họ. Liệu có nên tham gia hay tiếp tục giữ thái độ trung lập?

……

“Hoàng đế sẽ tổ chức kỳ thi tuyển chọn nhân tài.”

Thông tin quan trọng này, cùng với tin vui về chiến thắng trong Giang Bắc, nhanh chóng lan truyền khắp lãnh thổ Ngô Quốc. Đồng thời, Lý Dục cũng không quên thông báo cho các khu vực lân cận như Giang Bắc, Giang Tây, Bắc An Huy biết. Thời điểm đã đến; việc thể hiện uy quyền của một bậc vua chúa là điều cần thiết. Điều này buộc những người am hiểu sách vở phải nhanh chóng chọn phe, những kẻ có tham vọng phải đầu tư ngay lập tức, còn các phe đối lập thì phải kiềm chế lại một chút.

Phía đông thành phố, công trường xây dựng cung điện mới đang được triển khai. Lý Dục một lần nữa đến kiểm tra tiến độ công việc. Dưới sự chỉ đạo của hậu duệ gia tộc “Thiệu Phong Lôi” ở Giang Tây – gia đình Lê Gia Vọng – công trình đang tiến triển rất nhanh. Trong thời đại này, việc này thật sự không hề dễ dàng chút nào. Xưởng sản xuất kính sau nhiều lần thử nghiệm đã xác định được quy trình sản xuất và tỷ lệ nguyên liệu cần thiết. Những tấm kính sản xuất ra dù độ trong suốt không hoàn hảo lắm, nhưng ít nhất chúng cũng là những tấm kính thực sự, chứ không phải loại giấy dùng để làm cửa sổ.

……

Bộ trưởng Công nghiệp Đỗ Nhân nhìn vào bức tường gạch và tự hỏi:

“Loại gạch này là gì vậy?”

Lê Gia Vọng trong lòng mừng thầm – cuối cùng cũng tìm được cơ hội để thể hiện năng lực của mình. Anh vội vàng giải thích:

“Đây là loại gạch chứa cát sắt. Khi sản xuất, nguyên liệu này được trộn vào trong gạch, khiến chúng nặng hơn và cứng hơn so với gạch bình thường; màu sắc của chúng cũng hơi xám đục. Pháo cỡ 3 pound chỉ có thể làm hỏng bề mặt gạch, còn pháo cỡ 6 pound cần nhiều lần bắn trúng mới làm vỡ chúng, nhưng chúng sẽ không đổ sập hoàn toàn.”

“Anh đã thử nghiệm chúng chưa?”

“Thưa Ngài Du, tôi đã mời đồng nghiệp từ Sở Vũ khí cùng tham gia thử nghiệm.”

Lý Dục gật đầu và hỏi về những đống gạch được xếp gọn gàng:

“Những viên gạch đỏ này là gì?”

“Thưa Hoàng đế, đây là loại gạch làm từ đất sét; giá thành của chúng cao gấp 5 lần so với gạch đất sét thông thường. Bề mặt của chúng nhẵn mịn và rất đẹp mắt.”

……

Về mặt vật liệu và công nghệ thực hiện, Lý Dục rất hài lòng. Vì vậy, ngài bắt đầu hỏi về bố trí của cung điện.

Nhà họ Lê đã chuẩn bị sẵn sàng; ngay lập tức, họ cho mang đến một mô hình hoàn chỉnh giống hệt phòng mua bán nhà cửa.

Mô hình này được làm từ gỗ đàn hương, rất tinh xảo.

“Thưa Hoàng đế, xin quan sát kỹ: phía trước là nơi tiếp khách, phía sau là phòng ngủ; bên trái là nơi thờ tổ tiên, bên phải là nơi thờ thần linh.”

“Tòa nhà ở giữa, với 18 cột được xếp thành hàng dọc theo cửa ra vào, chính là Đại sảnh Thảo luận của chúng ta – Ngô Quốc. Tòa nhà này hướng từ bắc xuống nam, có thể chứa được 500 người. Các cánh cửa của đại sảnh cao 3 trượng và được phủ đồng. Trên nửa trên của ba bức tường của đại sảnh, có nhiều cửa sổ kính lớn, giúp ánh sáng chiếu vào một cách đầy đủ.”

“Hai bên là các khu vực làm việc của các cơ quan chính phủ, tổng cộng có 12 tòa nhà hai tầng bằng gạch đỏ kiểu mới.”

“Cách đại sảnh Thảo luận 100 trượng về phía sau là cung ngủ của Hoàng đế. Theo chỉ dẫn của Ngài, tôi đã loại bỏ màu vàng đỏ và sử dụng ba màu chính là đỏ, trắng và xám; thiết kế đơn giản nhưng hùng vĩ, rất thoải mái khi sinh sống. Dự kiến, cung ngủ sẽ bao gồm 99 căn phòng.”

“Tòa nhà bên trái, hướng từ tây sang đông, là Đền Thờ Tổ tiên và Đền Thờ Anh hùng. Theo chỉ dẫn của Ngài, những anh hùng đã có công trong các cuộc chiến tranh sẽ được thờ cùng gia đình hoàng gia trong cùng một đền.”

“Bên phải là Đại sảnh Tế Thiên và Đại sảnh Khoa học; hai cung điện này chia sẻ chung một bức tường và không có sự chênh lệch về độ cao.”

“Giữa hai bên là một quảng trường lớn được lát bằng bê tông; hai bên quảng trường đều có những hành lang có mái che, thuận tiện cho việc đi lại khi trời mưa và có thể đi bộ thẳng vào đại sảnh Thảo luận.”

……

Lý Dục ngắm nhìn mô hình một cách say mê, cúi người quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết.

Trong lòng, nhà họ Lê cảm thấy vui mừng; không uổng công họ thức trắng đêm để hoàn thành mô hình này. Mô hình bằng gỗ đàn hương này được làm theo tỷ lệ thực tế, gần như không khác gì nguyên bản thật, và họ đã bỏ ra rất nhiều công sức để tạo ra nó.

Những gì nhìn thấy chính là những gì sẽ nhận được!

Lý Dục lại chỉ vào những đường nét ở giữa và hỏi:

“Đây là trục chính không?”

“Vâng, đó là một con đường bê tông rộng 15 trượng, xuyên suốt toàn bộ khu phức hợp kiến trúc này.”

“Còn hệ thống cấp nước và thoát nước thì sao?”

“Xin Thưa Hoàng đế, theo tôi đi nào.”

……

Chỉ đi chưa đầy 100 trượng, họ đã đến nơi.

“Xin Quan sát kỹ, đây ch

Nước thải được đưa vào các con sông ở phía bắc và cuối cùng chảy về những khu vực khác; chúng không hề giao nhau.”

Lê Gia Vọng lại chỉ vào một đường ống làm từ đồng vàng và nói:

“Theo bản thiết kế của Hoàng thượng, sẽ xây dựng hai tháp nước bằng xi măng tại hai góc cung điện. Nước sạch có thể được bơm trực tiếp từ các tháp nước này vào đường ống đồng vàng, sau đó vào các khu vực chính của cung điện.”

Chỉ có một vài cung điện được hưởng lợi ích từ hệ thống cấp nước này. Việc chuẩn bị sẵn hai tháp nước là để dự phòng và ngăn chặn những kẻ xấu xa.

Nói chung, công tác bảo vệ các tháp nước rất quan trọng; lực lượng vệ binh hoàng gia sẽ phải trực gác 24 giờ liên tục. Còn việc vận chuyển nước thì chỉ có thể thực hiện bằng sức người, sau đó dùng xe nước để đưa nước lên các tháp nước – điều này có thể coi là một sự xa xỉ… Nhưng đối với một vị hoàng đế thì đó không phải là vấn đề gì lớn.

Theo kế hoạch của Lý Dục, khi máy hơi nước được phát minh ra trong tương lai, nhiều việc sẽ trở nên dễ dàng hơn.

…

“Về những chiếc bồn cầu bằng gốm sứ mà Hoàng thượng đã mô tả, tôi đã yêu cầu các xưởng gốm ở Tô Châu và Cảnh Đức Trấn sản xuất đồng thời, sau đó chọn những sản phẩm tốt nhất để đưa vào cung điện.”

“Trong cung điện của Hoàng thượng, sẽ xây dựng một tòa tháp quan sát, đây sẽ là công trình cao nhất trong cung điện; từ đây có thể nhìn thấy toàn cảnh cung điện. Ngoài ra còn xây dựng một kho lớn, với bức tường được làm bằng xi măng và thép cáp, dày 1 trượng rưỡi; trong trường hợp khẩn cấp, nó có thể được sử dụng như một pháo đài vững chắc, và đạn bắn thông thường không thể làm hỏng nó.”

“Dưới bức tường bao quanh cung điện, sẽ đào sâu 4 thước và xây nền bằng xi măng để phòng thủ chống lại những kẻ xấu xa.”

“Bức tường được mở rộng ra ngoài 4 thước, và một con kênh cảnh quan sẽ được đào xung quanh; trên đó sẽ xây dựng 8 cây cầu đá. Cây cầu bằng đá trắng nối với con đường chính ở phía nam sẽ được thiết kế sao cho bằng phẳng nhất có thể và có mặt đường rộng rãi.”

“Con kênh cảnh quan sẽ được gia cố bằng đá để giữ vững đất và nước.”

“Xung quanh vòng kênh này, sẽ có thêm 26 tháp canh bằng gạch, đá và xi măng; nơi đây có thể đặt quân lính để canh gác suốt ngày đêm.”

“Tôi đề nghị xây dựng các doanh trại quân sự cách đây 20 dặm theo ba hướng đông, nam và bắc, mỗi hướng một doanh trại, với một trung đoàn vệ binh hoàng gia đóng quân tại đó. Cách đó 100 dặm, sẽ

Cung điện mới này, ngoại trừ việc không được bao quanh bởi những ngọn núi lớn, thì mọi thứ đều rất hoàn chỉnh.

Xét về mặt phong thủy, kinh thành Yên Kinh được bao quanh bởi núi non ở ba phía, phía nam lại có con sông lớn; đây chính là nơi tốt để giữ gìn và tích tụ khí trong phong thủy.

Trong khi đó, Tô Châu nằm trên đồng bằng Giang Bắc, không có núi non che chắn và cũng không hề có điểm yếu nào.

Nếu xem xét từ góc độ quân sự:

Về phía nam, quân đội đã tiến vào biên giới giữa Minh và Chiết Giang; về phía tây, họ kiểm soát được hồ Poyang ở Cửu Giang, cùng với các vùng núi ở phía nam An Huy, như vậy đã tạo thành một vòng phòng thủ hiệu quả, có thể chống chịu được các cuộc tấn công.

Về phía bắc, trận chiến Giang Bắc vừa mới kết thúc; hai thành phố Dương Châu (bao gồm cả Y Trình) và An Khánh đã được thu nhập, và chúng được bao vệ bởi dòng sông Dương Tử, giúp bảo vệ kinh đô.

Cho đến nay, Ngô Quốc mới thực sự có được một hàng rào phòng thủ vững chắc. Nhưng trong khi tiếp tục triển khai các công việc xây dựng, họ vẫn có thể tập trung lực lượng để tiến vào Giang Tây, Đông Quan hay hai tỉnh Hồ Nam, sau đó tiếp tục tiến về phía tây nam, kiểm soát một nửa lãnh thổ đất nước.

……

Đỗ Nhân thấy Lý Dục im lặng, không nhịn được mà hỏi:

“Bệ hạ, nghe nói trong quân đoàn thứ hai có xảy ra một số xung đột phải không?”

“Đúng vậy. Miêu Dữu Lâm muốn giết tù binh, còn Trịnh Hà An thì không đồng ý; hai người suýt nữa đã đụng độ với nhau.”

“Người dân ở phía bắc An Huy thật sự rất coi trọng tình cảm gia đình và quê hương của mình.”

“Ta nghĩ rằng hai người Miao và Zheng này không thể tiếp tục làm việc cùng nhau nữa.”

“Bệ hạ nói đúng.”

Trịnh Hà An đã bị Lâm Hoài Sinh gửi trở về Tô Châu và bị cấm ra ngoài. Hiện tại, Lý Dục vẫn chưa nghĩ ra cách xử lý tình huống khó xử này, nên quyết định tạm thời lờ đi anh ta một thời gian.

“Cục Mật vụ.”

“Tôi đây.” Một lính canh của Cục Mật vụ lập tức lấy giấy bút ra.

“Hãy ghi chép lại và thông báo cho Lâm Hoài Sinh: Sau khi quân đoàn thứ hai hoàn thành công việc di dời các gia đình giàu có về phía nam, toàn bộ quân nhân sẽ mang theo vũ khí nhẹ lên thuyền và đến huyện Trường Châu, Tô Châu để nhận phần thưởng. Lực lượng vệ sĩ hoàng gia sẽ tiếp tục di chuyển về phía nam theo đợt thứ hai; quân đoàn thứ nhất sẽ tạm thời ở lại Dương Châu. Phải dành nhiều công sức để tăng cường phòng thủ thành phố Dương Châu; cơ quan xây dựng cần được điều động đến Giang Bắc để hỗ trợ công vi

“Cement và pháo binh cần được cung cấp ưu tiên cho Yangzhou.”

……

Tại dinh thự của cựu tổng đốc trước đây trên đường Daoqian, một cuộc họp lớn chưa từng có tiền lệ đang diễn ra.

Lý Dục mặc đầy đủ trang bị quân sự, kiếm đeo bên hông, đứng thẳng tắp và nghiêm túc.

Ông đã nhận lời quỳ gối chào hỏi của hơn 70 vị đại thần.

“Hoàng thượng vạn tuế, Ngô Quốc vạn tuế!”

Bầu không khí tại hiện trường rất sôi nổi; mọi người đều tràn đầy hy vọng và kỳ vọng vào tương lai. Những từ ngữ đẹp đẽ như “đạt được công lao lớn”, “thăng chức”, “phúc lợi cho con cháu” liên tục vang vọng trong đầu mọi người.

“Mời ngồi!”

Theo lệnh của Lý Dục, các vệ sĩ đã chuẩn bị sẵn 6 chiếc ghế.

Sáu vị đại thần lo lắng, liên tục từ chối nhưng thấy biểu hiện quyết tâm trên khuôn mặt hoàng thượng, họ đành phải ngồi xuống, với vẻ mặt không yên tâm.

Những vị đại thần còn lại đứng ở phía sau, lòng họ xao động dữ dội, cảm thấy vô cùng xúc động.

……

Kể từ thời Đại Đường trở đi,

các đại thần trước mặt vua không còn quyền ngồi nữa; họ chỉ có thể đứng.

Dần dần, việc đứng cũng trở thành một điều xa xỉ.

Họ chỉ có thể quỳ!

Theo quy luật lịch sử, nếu Đại Thanh Quốc có thể sống hàng vạn năm, thì có lẽ việc được quỳ cũng đã là một ân huệ lớn rồi.

Chắc hẳn lúc đó, trước khi bước vào Tử Cấm Thành, các đại thần sẽ phải tự đánh mình vài cái để chuộc lỗi, hoặc tự nhắc nhở bản thân nếu không có tội.

Sau đó, họ sẽ bò lê vào Điện Thái Hòa để thể hiện sự tôn phục tuyệt đối.

Nếu hoàng đế đánh giá cao một vị đại thần nào đó, ông ta còn có thể tự mình đánh họ vài cái trước mặt mọi người như một phần ân huệ đặc biệt.

Người nào bị đánh đến sưng mặt sẽ nhận được vô số ánh mắt ghen tị,

bởi vì điều đó chứng tỏ họ thường xuyên xuất hiện trước mặt hoàng đế và được ngài yêu mến.

……

Biết đâu,

khi được thăng chức lên cấp ba trở lên, họ còn phải trải qua thêm một quy trình nữa – thanh tẩy cơ thể!

Không phải bắt buộc, mà là tự nguyện.

Những quan chức cấp thấp thì không đủ tư cách để thanh tẩy cơ thể…

Chỉ những người từ cấp ba trở lên, được hoàng đế ban thưởng, Bộ Quân vụ soạn thảo sắc lệnh, Tử Cấm Thành cưỡi ngựa để thể hiện, sau đó thông báo trên bảng đỏ bên ngoài Cổng Văn Miếu, và cuối cùng được hoàng đế ban dao vàng để thanh tẩy cơ thể mới được phép.

Quy trình này, nếu được thực hiện đầy đủ, thì thực sự là một vinh dự lớn lao.

Đến lúc đó,

Các quan lại thuộc Văn phòng Quân vụ và sáu bộ chín khanh đều là những người có nụ cười rạng rỡ và lời nói khéo léo…

Nghe có vẻ vô lý phải không? Nhưng không hẳn vậy.

Mọi thứ trên đời này luôn thay đổi.

Những điều từng được coi là ô nhục, có khi lại trở thành niềm vinh quang lớn lao.

Biết bao người tài giỏi sẵn lòng hy sinh mọi thứ chỉ để trở thành những quan lại ấy; còn người dân bình thường thì chỉ biết ghen tị và căm ghét!

……

“Từ hôm nay trở đi, mỗi 5 ngày sẽ tổ chức một cuộc họp triều đình. Bất kỳ quan chức nào có chức vụ cao hơn cấp phó lãnh đạo trong thành phố đều có quyền tham gia.” Lý Dục nói một cách đơn giản và rõ ràng, “Cuộc họp triều đình sẽ bắt đầu vào giờ Chính và kết thúc trong nửa giờ. Nếu có việc gấp, các quan có thể xin gặp Hoàng đế bất cứ lúc nào; khi Hoàng đế rảnh rỗi, Ngài sẽ triệu kiến họ.”

“Hoàng đế thật là thông minh!”

“Các quan thân mến, Hoàng đế đang gặp phải một vấn đề nan giải… Có quá nhiều vị trí trống nhưng lại thiếu nhân tài. Nếu không phải vì năm nay mưa ít, e rằng đã có rất nhiều chiếc mũ quan ấy bị mốc rồi!”

Mọi người đều cười.

Phạm Kinh là người đầu tiên lên tiếng:

“Thưa Hoàng đế, theo ý kiến của tôi, hiện nay chúng ta đang thiếu những quan viên văn phòng, đặc biệt là ở cấp độ các tỉnh và huyện. Còn về quan viên võ phòng thì không hề thiếu.”

Đàm Mục Quang gật đầu đồng ý:

“Sau trận chiến Giang Bắc, chúng ta sẽ thăng chức cho rất nhiều binh sĩ; vì vậy, quan viên võ phòng thực sự không hề thiếu.”

Hồ Tuyết Dư thì đề xuất một giải pháp cụ thể:

“Hãy mở các kỳ thi tuyển chọn nhân tài.”

Lý Dục gật đầu:

“Hoàng đế tin rằng lần này sẽ có rất nhiều người tự nguyện tham gia kỳ thi này. Việc tổ chức kỳ thi phải được thực hiện một cách chu đáo.”

Hồ Tuyết Dư – người từng là một tiến sĩ khoa cử – rất quan tâm đến nội dung của kỳ thi và không khỏi hỏi:

“Thưa Hoàng đế, về bài thi này…”

“Hoàng đế sẽ tự soạn ra.”

……

Mọi người đều không hỏi thêm nữa; bài thi do Hoàng đế soạn ra chắc chắn sẽ rất xuất sắc và không thể chê vào đâu được.

Mọi người đều quên mất rằng Hoàng đế trước đây cũng từng là một người thi trượt… Họ đều tôn trọng người cao quý hơn mình.

Phó lãnh đạo Sở Nông nghiệp, Fan Zhongmo, nhớ đến lời dặn cuối cùng của cha mình, liền lên tiếng:

“Thưa Hoàng đế, theo ý kiến của tôi, khi mở các kỳ thi tuyển chọn nhân tài, chúng ta nên loại bỏ học thuyết Nho giáo, đặc biệt là những quan điểm của Khổng Tử ở miền Bắc. Học thuyết mới của Hoàng đế mới là thứ

Lý Dục Mỉm cười, ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói.

Fan Zhongmo nhận được sự khích lệ, liền nói to lên:

“Thần xin đề xuất cấm học thuyết Nho giáo trong lãnh thổ của Ngô Quốc, thay vào đó phải tôn vinh các học thuyết mới. Phải tuyên bố rằng gia tộc Khổng ở Qufu là những kẻ phản quốc; khi sau này tiến quân về miền Trung, chúng ta nhất định phải trừng phạt họ vì đã phục vụ triều đình Thanh.”

Lời nói của anh ta quá cực đoan. Đến nỗi nhiều người đều biến sắc, đồng thời lén nhìn phản ứng của Hoàng đế.

Hồ Tuyết Dư Cảm thấy không hài lòng; mặc dù ông cũng phản đối triều đình Thanh và không hài lòng với hệ thống khoa cử, nhưng ông vẫn có chút tình cảm đối với Nho giáo. Vì đang ở trong buổi họp, ông không nên phản bác.

……

Lý Dục Nhớ lại vài ngày trước, gia tộc Fan đã đưa ra “Bài kiểm tra về các học thuyết mới”, do cựu trưởng tộc Fan soạn thảo và con cháu ghi chép lại. Mặc dù nội dung vẫn chưa đầy đủ, nhưng phần đã có cơ bản phản ánh ý định của ông. Cụ thể gồm ba điểm chính:

– Khuyến khích công nghiệp và thương mại (đặc biệt là thương mại hàng hải), kiềm chế các quý tộc bảo thủ truyền thống.

– Áp dụng chính sách thuế vụ nhẹ nhàng, yêu thương dân chúng.

– Tôn trọng khoa học và kỹ thuật thực dụng, ngăn chặn những người chỉ biết lý thuyết suông, và mở các kỳ thi để tuyển chọn những người có năng lực thực sự.

Nghĩ đến đây, ông bỗng cảm thấy lo lắng; có lẽ lời nói của Fan Zhongmo chính là ý muốn của cựu trưởng tộc Fan. Vì vậy, ông từ từ đứng dậy và nói:

“Những lời nói suông sẽ làm hỏng đất nước; điều Ngô Quốc cần là những người biết làm việc thực sự. Hơn nữa, những người có chuyên môn trong một lĩnh vực nào đó cũng có thể được xem xét để vào triều đình.”

“Tuyên bố cho mọi người biết: Bất kỳ ai có kỹ năng chuyên môn trong lĩnh vực toán học, thiên văn học, y học, nông nghiệp, luyện kim, xây dựng, thủy lợi… đều có thể tự nguyện đề cử bản thân.”

Các quan chức thuộc Sở Quân công, Sở Xây dựng, Sở Đóng tàu đều mừng thầm trong lòng – “Mùa xuân của phe kỹ thuật” đã đến rồi.

……

Sau cuộc họp triều, ông nhận được một danh sách “Các tướng sĩ có công trong trận chiến” do Giang Bắc và Lâm Hoài Sinh gửi đến. Ban thư ký sau khi tính toán sơ bộ đã đưa ra ý kiến tham khảo:

Tổng số binh sĩ chính quy hy sinh hoặc bị thương trong trận chiến là hơn 5.000 người; số binh sĩ được cử đi chiến đấu mà bị thương hoặc tử vong là hơn 4.000 người;