Một chàng trai từ vùng Huaixi lấy ra một thanh kiếm và định hành động.

“Dừng lại.”

Lão Trình, người dẫn đầu, bất ngờ ngăn cản cuộc ẩu đả đó.

Ô Ngũ nhìn lên một cách không hài lòng và hỏi:

“Anh có phải là đàn ông không?”

Lão Trình cúi chào và nói một cách nghiêm túc:

“Anh chàng, anh có thể giới thiệu cho chúng tôi được không?”

“Anh muốn làm gì?”

“Giống như anh chàng này, tìm cách giàu có.”

Lý Nhị Cẩu cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói một cách đáng sợ:

“Nếu không may mắn, không chỉ không giàu có, mà anh còn có thể chết nữa.”

Lão Trình cười ha hả:

“Anh chàng, tôi này sống dai lắm. Từ nhỏ đã mất cha mẹ, phải đi xin ăn mà lớn lên.”

……

Lý Nhị Cẩu cười và nói:

“Trải nghiệm này, tôi quá hiểu rồi.”

Rồi anh ta đưa thanh kiếm trở lại vỏ.

Khi kéo lên áo, lão Trình nhìn thấy khẩu súng lửa đeo trên thắt lưng.

Anh ta không khỏi giật mình và tự hào vì mình đã không hành động.

Vào thời buổi này,

Những người có ngựa và mang theo súng lửa, chắc chắn là những kẻ ở đỉnh cao của chuỗi thức ăn trong giang hồ.

Nhìn thái độ ngạo mạn của thằng bé kia,

Nó thực sự định giết vài người.

“Ngày mai hãy đến đây đợi tôi, nộp đơn gia nhập.”

“Anh chàng yên tâm, tôi biết quy tắc.”

Lý Nhị Cẩu rời đi, để lại những người xung quanh đều sửng sốt.

Anh ta đang thực hiện lệnh của Lý Dục--

Đi tiếp viện cho một con tàu chở hàng quan trọng.

Vài ngày trước, có một thương nhân đến tìm, tự nguyện cung cấp một lượng lớn lưu huỳnh chất lượng cao.

Đó chính là thứ mà Lý Dục luôn mong muốn.

Củi than và nitrat đã có thể tự sản xuất được, và sản lượng cũng ổn định.

Chỉ có lưu huỳnh thì vẫn là một vấn đề nan giải.

Trước đây, họ luôn phải mua nhỏ lẻ từ nhiều nơi rồi mới vận chuyển về Tây Sơn Đảo.

Nhưng người thương nhân này tự nguyện đến tìm,

Trông không mấy nổi bật, tự xưng là đại diện của một vị quý nhân nào đó.

Giá cả mà anh ta đưa ra rất hợp lý,

Mặc dù Lý Dục không hiểu rõ ý đồ của anh ta, nhưng vẫn quyết định chấp nhận lời đề nghị này.

Tới hai con tàu đầy lưu huỳnh, với hàm lượng thuần khiết cực cao.

  Thật sự khiến ông ta vui mừng đến nỗi muốn bắt đầu lại việc vẽ tranh, để thể hiện niềm vui trong lòng.

  “Chủ nhân, trên trời có thể rơi xuống bánh ngọt không?”

  “Dù sao đi nữa… Ngay cả khi bánh ngọt đó chứa độc dược, tôi cũng sẽ nuốt chửng nó.”

  Dương Vân Kiều biết rõ rằng xưởng sản xuất đạn dược đang gặp khó khăn do thiếu nguyên liệu lưu huỳnh,

  vì vậy hoạt động sản xuất đã phải tạm dừng. Dù có bao nhiêu súng đại bác đi nữa, nếu không có đạn dược thì cũng vô ích.

  Trong cuộc họp với các thành viên chính,

  Lâm Hoài Sinh đã đề xuất không nên loại bỏ hoàn toàn phương pháp sản xuất đạn dược này.

  Bởi vì khi chiến sự trở nên ác liệt, nguồn đá lửa sẽ khan hiếm, và

  súng kíp có thể sẽ rơi vào tình trạng “có nồi nhưng không có gạo”. Trong khi đó,

  phương pháp sản xuất đạn dược này, dù còn lạc hậu, nhưng ít ra không bị kiểm soát chặt chẽ. Nó vẫn có thể được sử dụng cho quân đội tuyến hai và các trận chiến phòng thủ pháo đài.

  Hai con tàu chứa lưu huỳnh chất lượng cao, hàm lượng thuần khiết cực cao này,

  theo thông tin, được vận chuyển từ Giang Ninh đến khu vực Suzhou. Sau đó,

  Lý Nhị Cẩu đã cùng nhóm người đi bảo vệ chúng suốt quãng đường.

  Mãi đến khi chúng đến nơi Tây Sơn Đảo, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

  ……

  Theo giá thỏa thuận trước đó, Lý Dục còn thêm thêm 10% tiền.

  Đó coi như là một lời cảm ơn nhỏ dành cho vị ông chủ bí ẩn và có những mối quan hệ đặc biệt này – ông Pan.

  Cách đó khoảng 10 dặm,

  trên một con thuyền nhỏ, ông Pan và người con gái danh nghĩa của mình – Bàn Tài Vân – đang trò chuyện với nhau.

  Hiện tại, danh tính công khai của họ là

  thị tử của một gia đình giàu có ở thị trấn Vọng Đình, và cũng là cha vợ hời của nhau.

  Là những người được Bạch Liên Giáo cài cắm vào vị trí tiền phong của Tô Châu Phủ để thu thập thông tin, họ đã thành công. Hơn nữa,

  cuối cùng họ cũng đã kết nối được với Lý Dục và xác định được phẩm chất thực sự của người này.

  “Người này mua số lượng lớn lưu huỳnh như vậy, chắc chắn là đồng nghiệp trong ngành… Thật đáng tiếc cho hai con tàu lưu huỳnh đó…”

  “Hmph… Nếu không sẵn lòng hy sinh, thì sẽ không bao giờ bắt được con sói đâu.”

“Bàn Tài Vân… Tôi chẳng hề thấy tiếc chút nào cả.

Bởi vì tôi biết rằng, ngay cả khi hai con tàu chứa lưu huỳnh đó được vận chuyển trở về Yunnan phủ, Hồ Bắc, thì chúng cũng chẳng có tác dụng gì lớn.”

“Bạch Liên Giáo… Họ không sử dụng nhiều vũ khí hỏa lực; hầu hết đều là vũ khí lạnh.

Con đường mà họ đi hoàn toàn khác với Lý Dục.

Lý Gia Quân muốn dùng sức mạnh hỏa lực để áp đảo kẻ địch; trong khi Bạch Liên Giáo lại muốn dựa vào số lượng người để đè bẹp đối thủ.”

Hơn nữa, hai con tàu chứa lưu huỳnh đó…

Là do họ chiếm đoạt từ phe Tám Quân đoàn ở Giang Ninh mà không tốn một xu nào cả.

Những ngày gần đây, phe Tám Quân đoàn ở Giang Ninh đã phát điên lên, đang truy tìm nguyên nhân.

Hai con tàu chứa lưu huỳnh đó vốn được Bộ Quân sự cấp cho họ; nhưng sau khi đi qua các trạm kiểm soát dọc đường, chúng đã biến mất một cách bí ẩn, trước khi kịp đến bến cảng Giang Ninh.

Xác của các thủy thủ liên tục được tìm thấy; họ không hề bị thương tích bên ngoài, và được xác định là đã chết vì ngộ độc.

Bàn Tài Vân vuốt ve mái tóc của mình và nói:

“Chỉ với hai con tàu chứa lưu huỳnh này thôi, chúng ta đã có thể đánh giá được phẩm chất thật sự của ông Lý kia rồi… Chúng ta chẳng hề thiệt thòi gì cả.”

“Đúng vậy… Vậy tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

“Vài ngày nữa, hãy gửi một lá thư giấu tên để tạo ra một bất ngờ cho họ.”

……

Vài ngày sau, Lưu Thiên vội vàng trở về và nói ngay lập tức sau khi gặp mặt:

“Thưa ngài, phe Tám Quân đoàn ở Giang Ninh đã mất hai con tàu chứa lưu huỳnh và đang tranh chấp với Bộ Quân sự… Số hàng đó hoàn toàn trùng khớp với hàng của chúng ta.”

Lý Dục cũng rất ngạc nhiên:

“Thật là một thời đại đầy rủi ro… Những tên cướp biển hung ác như vậy, làm sao lại dám làm những việc như vậy được?”

“Theo tôi nghĩ, có lẽ chúng chỉ muốn tiền bạc mà thôi.”

“Tiếp tục nói đi.”

Liu Quán nhẹ nhàng giải thích:

“Mục tiêu thực sự của bọn chúng chính là chúng ta. Chúng đã theo dõi chúng ta từ lâu rồi; việc cướp hàng của phe Tám Quân đoàn ở Giang Ninh rồi bán lại cho chúng ta, chính là cách chúng đang thăm dò phong cách hành động của chúng ta.”

Lý Dục gật đầu:

“Phân tích của ngươi rất hợp lý… Như vậy thì phạm vi tìm kiếm có thể được thu hẹp lại rồi.”

“Đúng vậy.”

Hai người không nhịn được mà cười lên; xem ra họ đã gặp phải đồng nghiệp rồi. Nhóm người này chỉ mới bắt đầu thăm dò thông tin, chắc chắn sẽ có hành động tiếp theo. “Chúng ta hãy chờ đợi thôi.”

Ba ngày sau, họ nhận được một bức thư bí mật. Người gửi là người ẩn danh, và nội dung thư khá dài. Nếu tóm lại, thì có ba ý chính:

Thứ nhất, họ tự giới thiệu bản thân và công bố danh tính của Bạch Liên.

Thứ hai, họ nhấn mạnh rằng không có ý xấu, tất cả mọi người đều có chung mục tiêu: lật đổ triều đình ác quỷ.

Cuối cùng, họ mong muốn được hợp tác với nhau. Đặc biệt, họ truyền đạt lời chúc tốt lành từ Hồng Đại Xương – Bạch Liên chưa bao giờ phụ lòng bạn bè, và rất mong các anh hùng khắp nơi sẵn lòng gia nhập để cùng nhau thực hiện sự nghiệp vĩ đại này.

…

Tại cuộc họp của các thành viên chủ chốt, bức thư này được chia sẻ cho mọi người, và mỗi người đều bày tỏ ý kiến của mình.

Phạm Kinh nói: “Không thể đi đường cùng với kẻ hung ác.”

Đỗ Nhân cho rằng: “Có thể hợp tác trong phạm vi nhất định.”

Lâm Hoài Sinh nhấn mạnh: “Chúng ta không được để Bạch Liên lợi dụng mình; khi họ làm điều sai trái, chúng ta cũng cần phản ứng tương ứng.”

Lưu Vũ đề xuất: “Nên giữ thái độ né tránh, để tránh họ phải liều lĩnh làm điều tồi tệ.”

Lưu Thiên nghĩ: “Trước hết cần thiết lập uy tín, sau đó mới bàn về việc hợp tác; nếu sử dụng đúng cách, đây cũng là một chiến thuật hiệu quả.”

Zhang Tiějiàng nói: “Tôi nghĩ, họ đang để mắt đến vũ khí của chúng ta.”

Mọi người đều nhìn về phía anh ta; ngay cả Lý Dục cũng không nhịn được mà quan sát. Zhang Tiějiàng cảm thấy hơi ngượng ngùng, chỉ biết cười và nói: “Họ đã bỏ ra rất nhiều công sức; họ muốn có được cái gì chứ? Thứ lợi thế lớn nhất của chúng ta chính là khả năng sản xuất vũ khí – điều mà chỉ có Đại Thanh Quốc mới có.”

Anh ta thực sự đã nói đúng vào điểm then chốt; Bạch Liên Giáo luôn thèm muốn sở hững vũ khí, nhưng lại không tìm được con đường nào để đạt được điều đó. Ngay cả khi họ đã xâm nhập vào phe Lục Vệ, những vũ khí họ có được cũng chỉ là những thứ thô sơ và số lượng rất ít.

Việc xâm nhập vào các đội quân của Bát Kỳ thực sự rất khó khăn.

Vì vậy,

Đạo chủ Hồng muốn tại làng Ngỗ Niu – nơi đặt trụ sở chính của giáo phái – thành lập một đội quân bao gồm những tín đồ cuồng nhiệt, chỉ nghe mình điều khiển trực tiếp.

Nếu không có sức mạnh quân sự để đe dọa các chi nhánh khác,

việc ông ta đảm nhận vai trò đạo chủ sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả.

Gần đây, có người mang đến cho ông ta một cuốn sách hướng dẫn sử dụng súng đạn từ triều đại Minh trước;

ông ta đã đọc nó say mê và cuối cùng nảy ra một ý tưởng thiên tài:

chọn 1000 tín đồ cuồng nhiệt nhất, những người sẵn sàng hy sinh mạng sống, trang bị súng đạn cho họ;

khi đối mặt với kẻ thù, họ sẽ hô vang khẩu hiệu Bạch Liên, xếp hàng và tiến lên mạnh mẽ;

dù phải chịu tổn thất nặng nề đến đâu, họ cũng không được bắn;

họ sẽ đón nhận những mũi tên, viên đạn bằng thái độ bình tĩnh và mỉm cười,

và chỉ khi đứng cách kẻ thù khoảng 5 bước mới nổ súng.

Một loạt đạn bắn cùng lúc sẽ quyết định thắng thua.

Một đội quân chưa đầy một ngàn người nhưng lại không ai có thể đánh bại được họ.

Ông ta tin chắc rằng đây là một kế hoạch quân sự xuất sắc.

Chỉ cần không gặp phải đội kỵ binh,

theo tính toán của ông, chiến thuật này sẽ không có đối thủ trên thế giới.

Hơn nữa, không có đội quân nào khác có thể bắt chước được nó.

Bởi vì,

dù là phe Lục quân hay Bát Kỳ, hay bất kỳ nhóm nào khác, đều không thể tìm ra những tín đồ sẵn lòng đón nhận cái chết một cách mỉm cười như vậy.

……

Hồng Đại Xương thu dọn những tờ giấy trên bàn và đốt chúng trong lò.

Trong ngọn lửa, những tờ giấy bị biến dạng;

trên đó, những hình ảnh người cầm súng dường như cũng bắt đầu “hoạt động”.

Ông ta là một người thận trọng;

trước khi thực hiện kế hoạch, ông không muốn ai đoán ra ý định của mình.

Những tờ giấy dày đặc đã bị đốt cháy đó chính là bằng chứng cho quá trình ông ta suy nghĩ về chiến thuật này.

Sau khi hoàn thành công việc,

ông ta mới đi vào căn phòng bí mật ấy.

Căn phòng này nằm ở trung tâm làng Ngỗ Niu, được che khuất bởi những cây cối;

đây chính là nơi ông ta huấn luyện những nữ tín đồ của mình.

Dưới tầng hầm, một người phụ nữ cúi đầu báo cáo:

“Đạo chủ, nhóm phụ nữ này quá yếu… Đã có 4 người chết rồi.”

“Không sao đâu, ‘cuộc sóng lớn sẽ lọc sạch cát bẩn’ mà.”

Cái gọi là “cuộc sóng lớn sẽ lọc sạch c

Và họ cũng hỏi liệu người đó có sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Bạch Liên hay không. Nếu trả lời “có”, thì quá trình tra tấn sẽ tiếp tục; nếu trả lời “không”, họ sẽ bị coi là những kẻ thiếu kiên định và bị loại bỏ. Những người phụ nữ có thể vượt qua giai đoạn này mà không chết đều là những tín đồ cuồng nhiệt. Không cần nghi ngờ gì cả – trước những hình thức tra tấn dã man, con người không thể giả vờ được. Hơn nữa, việc bị cưỡng chế không ngủ liên tục trong hai ngày khiến ý chí của họ suy yếu đến mức gần như tan vỡ; nỗi đau do các hình phạt này gây ra cũng sẽ tăng lên gấp đôi. Hồng Đại Xương nhận lấy chiếc khăn rồi nở nụ cười trước người tín đồ nữ đang bị trói trên chiếc ghế gỗ, đang hấp hối: “Cô đã vượt qua bài kiểm tra đầu tiên.” “Bây giờ, thầy tu của chúng ta sẽ kiểm tra khả năng thực hiện các nhiệm vụ khác của cô.” …… Hai tín đồ canh gác bên ngoài căn nhà nhỏ lại bị tiếng hét đó làm cho tỉnh giấc. Người già lắc đầu, quấn chặt tấm chăn quanh mình; còn người trẻ thì nghiêng đầu lắng nghe một lát rồi thì thầm: “Anh nghĩ thật sự thầy tu của chúng ta không thể bị vũ khí làm tổn thương sao?” “Mệt rồi, đi ngủ thôi.” “Chỉ có hai chúng ta thôi, không ai nghe thấy đâu, cứ nói thầm một chút thôi.” “Suy nghĩ lung tung như vậy không phải là thói quen tốt đâu.” Ngày hôm sau, người lính canh trẻ đó đột nhiên biến mất, không ai biết anh ta đi đâu. Người già thì được thăng chức và trao danh hiệu, trở thành người chỉ huy nhóm gồm 10 người. Anh ta quỳ xuống, thành kính cúi đầu tôn vinh thầy tu Cao Hô. Tuy nhiên, vào ban đêm, anh ta lại trốn dưới chăn, run rẩy như đang lọc gạo, sợ hãi đến mức không dám mở mắt. Dần dần, anh ta được đặt biệt danh là “Kẻ câm”. …… Nhóm Huaixi, nhờ sự giới thiệu của Er Gou, đã chính thức gia nhập. Bản đơn đăng ký gia nhập của họ thực sự rất có trọng lượng; họ đã giết chết hai người có quyền thu thuế lúa gạo ở huyện Wu. Việc thu thuế lúa gạo thường đầy rẫy những hành vi gian lận, như làm giả số lượng lúa gạo được thu, thay đổi kích thước các cái thùng dùng để đong lúa, hoặc lợi dụng sự biến động của giá lúa để trục lợi từ người nộp thuế. Chính quyền nhà Thanh yêu cầu thu 1 thạch lúa gạo, nhưng khi đến cấp tỉnh/huyện, số lượng lúa gạo phải được thu lên đến 1 thạch 5; còn khi đến tay những người thu thuế, con số này lại tăng lên thành 1 thạch 8.

Tên gọi của chúng là “cáo hao”, “cáo phí”.

Băng Hải Tây nhận được chỉ thị và chỉ mất hai ngày để hoàn thành nhiệm vụ. Vào ban đêm, chúng xâm nhập vào nhà của những gia đình giàu có. Hành động của chúng rất nhanh gọn và quyết đoán – chỉ cần một nhát dao là người đó đã chết. Sau đó, chúng để lại một bức thư viết lệch lạc, nhằm làm lạc hướng sự chú ý của chính quyền.

Những gia đình này thường bị ép buộc phải nộp lương thực; hàng năm, có không ít người trong số họ phải đối mặt với tình trạng gia đình tan nát. Vì vậy, khi họ quay lại trả thù thì điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Đặc biệt là vào năm trước, có vài gia đình gặp phải hoàn cảnh tồi tệ hơn nữa. Vì không muốn gánh chịu gánh nặng lương thực không công bằng, họ bị những gia đình giàu có mua chuộc các quan chức và bị nhốt vào những chiếc lồng giam. Trong số đó, có một gia đình với hơn mười người đã chết trong những chiếc lồng đó. Chỉ có một người con trai duy nhất thoát ra được và biến mất không dấu vết. Mọi người đều cho rằng đó chính là người con trai đó trở về trả thù.

“Ai làm nhiều điều ác cuối cùng cũng sẽ tự hủy diệt; công lý dù chậm nhưng rồi cũng sẽ đến.” Người dân Đại Thanh rất tốt bụng; họ luôn tin vào những niềm tin này để sửa chữa xã hội đang suy tàn này. Chính quyền cũng không có ý kiến gì khác biệt, chỉ đưa ra thông báo truy nã kẻ phạm tội mà thôi.

Gia đình của hai gia đình giàu có có ý định trốn tránh trách nhiệm; họ quyết định để lại một nửa tài sản của mình như một loại “thuế chuyển nhà”. Theo lời của Quan Lý Triệu, “Làm sao có thể đứng nhìn những người giàu có trong vùng này chuyển toàn bộ tài sản của họ sang các tỉnh khác, để người ngoài hưởng lợi?”

…

Hai vị trí trống đó được người do Phán Điển Sử giới thiệu lên đảm nhận. Trong văn phòng quan chức, không ai có ý kiến phản đối. Phán Điển Sử thường xuyên rất hào phóng với đồng nghiệp và rất coi trọng tình bạn. Ngoài ra, ông còn có background mạnh mẽ; được Ông Lý hỗ trợ và còn là con rể của gia đình Phán nữa. Quan Lý Triệu thì càng không muốn bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Ông có mối quan hệ sâu rộng với Lý Dục – từ tiền bạc đến mạng lưới quan hệ – và còn quan tâm đến tương lai của cháu trai mình nữa; vì vậy, ông thường cho qua những chuyện nhỏ như vậy, không muốn làm phiền ai.

Băng Hải Tây lặng lẽ lên hai con thuyền chở lương thực và rời khỏi Tô Châu Phủ. Trước khi rời đi, thủ lĩnh Lão Trịnh đã gặp Đỗ Nhân. Đỗ Nhân nói với ông ấy rằng nếu làm tốt công việc, họ chắc chắn sẽ có được tương lai giàu có và thành

Hàng chục người đàn ông từ khu vực Huaixi được điều động đến mỏ than Trường Hưng để tham gia huấn luyện trong đội súng hỏa. Ban đầu, họ được giao nhiệm vụ bảo vệ an ninh tại khu mỏ; sau này, họ sẽ phải đảm nhận những trách nhiệm quan trọng hơn nữa.

Trên con thuyền vận chuyển hàng của sông Đào, Lão Trịnh rất vui mừng và đã lặng lẽ hỏi những người đàn ông trên thuyền: “Các bạn cũng là người của chúng ta à?” Những người lái thuyền gật đầu, xem như đồng ý với câu hỏi đó.

Kể từ khi băng đảng Sū cũ bị chính quyền tiêu diệt, mọi người trong băng đảng Sū mới thực sự nhận ra sự tàn nhẫn của xã hội này. Dưới sự lãnh đạo của Đàm Mục Quang, họ đã tuyên thệ trung thành với Lý Dục ngay tại đền Thần Sông, trước mặt thần Lỗ Tổ. Những lời thề ấy, trong thời đại phong kiến, vẫn có sức ràng buộc nhất định; đa số mọi người đều sợ hãi ma quỷ và thần linh.

Tuy nhiên, việc Lý Dục không thuộc về giáo phái Lỗ Giáo và không có vị trí chính thức trong băng đảng Sū vẫn là một lo ngại. May mắn thay, ông ấy không trực tiếp chỉ huy băng đảng, mà chỉ đứng sau hậu trường, điều phối cho Đàm Mục Quang thực hiện các nhiệm vụ, giúp tránh được nhiều tình huống khó xử.

…

Sự biến mất của băng đảng Huaixi đã giúp Vương Lục và Triệu Nhị Hổ trở nên nổi tiếng hơn. Hiệp hội Hỗ trợ Lao động Bến Cảng Xú Giang ngày càng được các lao động chân tay coi trọng; ngày càng có nhiều người muốn tham gia, và số lượng thành viên đã tăng lên đến hơn 1300 người. Theo chỉ dẫn của Lý Dục, Vương Lục đã đặt ra một số quy tắc:

Bất kỳ thành viên nào của hiệp hội bị người ngoài bắt nạt, những thành viên khác có nghĩa vụ ra tay bảo vệ họ. Hiệp hội sẽ cung cấp sự hỗ trợ về tài chính, sức lực và can thiệp khi các thành viên gặp phải sự bất công. Các thành viên cũng có nghĩa vụ tham gia vào những hoạt động mà hiệp hội khuyến khích.

Những ai vi phạm những quy tắc này sẽ bị đuổi khỏi hiệp hội, và các thành viên khác không được phép tiếp xúc với họ nữa.

Ban đầu, Vương Lục còn lo lắng rằng những quy tắc này có phải quá cứng nhắc không; nhưng sau khi công bố chúng, những người lao động chân tay lại rất tích cực đón nhận chúng.

Sự hào hứng và sự ủng hộ trong ánh mắt họ đều là thật lòng. Họ phải chịu đựng những hoàn cảnh khó khăn và không có cách nào để thay đổi. Nhưng bây giờ, khi đã có được một băng đảng riêng của mình, làm sao họ có thể không ủng hộ nó? Những người lao động chân tay này có thể không có học thức hay tiền bạc, nhưng điều đó không có nghĩa là họ thiếu bản năng tự nhiên của con người – luôn theo đuổi lợi ích và tránh né cái hại. Họ đã sống ở tầng lớp dưới cùng của xã hội trong thời gian dài, bị các công nhân lao động khác, các ông chủ và những kẻ xấu xa bạo hành; vì vậy, họ hiểu rõ những quy luật sinh tồn ở tầng lớp này. Nếu không có sự đoàn kết, họ chỉ có thể bị người khác áp đặt và bắt nạt mà thôi. Nhưng tại Đại Thanh Quốc, nếu không có sự đoàn kết của anh em, thì không ai có thể tiến lên được. Khi có một tổ chức, mọi thứ lại hoàn toàn khác biệt…

Khi Lý Dục nghe báo cáo từ Vương Lục, ông ta rất ngạc nhiên. Tốc độ này thật sự quá nhanh. “Ngồi xuống đi, hãy nói cho tôi nghe ý kiến của bạn.”

“Tôi muốn tổ chức một buổi tiệc hàng tháng để tăng cường sự đoàn kết giữa mọi người. Tuy nhiên, điều này cần sự hỗ trợ tài chính từ ông Lý.”

“Ồ?”

“Tôi sẽ nói với mọi người rằng chi phí cho buổi tiệc này do ông Lý chi trả, để họ biết ơn ông.”

“Về sau, bạn dự định làm gì?”

“Miễn là có thể giúp đỡ những người nghèo khổ trên thế giới này, tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì.”

Vương Lục nói một cách chân thành, ánh mắt sáng ngời. Điều này khiến Lý Dục cảm thấy bối rối và không thể diễn tả nỗi cảm xúc của mình ra thành lời. Ông cười và hỏi: “Theo bạn, tôi là người tốt hay người xấu?”

“Ông khác với những kẻ giàu có khác; ông hiểu được nỗi khổ của người dân bình thường và sẵn lòng chia sẻ với họ. Ông là một người có tầm nhìn xa trông rộng.”

“Được rồi, cứ đi đi.”

Sau khi Vương Lục rời đi, Lý Dục lập tức gọi một người vệ sĩ: “Hãy tìm Triệu Nhị Hổ đến đây cho tôi.”

…

Triệu Nhị Hổ là một thợ mỏ tại mỏ than Trường Hưng. Cả gia đình ông đã bị chủ mỏ sát hại; ông thuộc nhóm những người có ý chí nổi dậy mạnh mẽ. So với Vương Lục – người thông minh và cẩn thận – thì Triệu Nhị Hổ lại trực tính và nóng vội hơn nhiều.

Khi anh ta bước vào quán trà này, trong lòng anh ta có chút lo lắng.

“Nhị Hổ, chưa ăn cơm phải không?”

“Vâng.”

“Chỉ uống trà thì không đủ đâu, hãy gọi vài món ăn nhẹ lên đây.”

Dần dần, tâm trạng của Triệu Nhị Hổ bắt đầu thư giãn. Anh ta không còn e ngại nữa, sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi.

Lý Dục có một khả năng bẩm sinh là khiến mọi người tin tưởng vào mình. Với nụ cười và cách trò chuyện của anh ta, trong mắt Triệu Nhị Hổ, anh ta giống như một người anh cả rất thân thiện.

“Theo bạn, sống ở khu mỏ tốt hơn hay ở đây tốt hơn?”

“Ở đây tốt hơn. Mỗi ngày đều làm việc ngoài trời, được hứng ánh nắng mặt trời.”

“Đúng vậy, xuống hầm mỏ thì tối om om, rất khó khăn.”

Triệu Nhị Hổ nuốt một miếng bánh đậu phộng, nói:

“Thực ra, tôi cũng rất nhớ các đồng nghiệp ở mỏ.”

“Điều đó không thành vấn đề đâu, tôi sẽ cho bạn ba ngày nghỉ để bạn về thăm họ.”

“Thật tuyệt vời, cảm ơn ông Lý.”

Bỗng nhiên, Lý Dục thay đổi đề tài và hỏi:

“Theo bạn, tôi là người tốt hay kẻ xấu?”

“Ông Lý chắc chắn là người tốt, một người tốt rất lớn.”

……

Triệu Nhị Hổ đặt chiếc chén trà xuống, lau nhẹ những mẩu vụn bánh trên tay áo, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Chính quyền thì tàn bạo, các quý tộc thì lòng dạ xấu xa; triều đại Đại Thanh này còn tồi tệ hơn cả triều đại Minh trước đây.”

“Nếu không có ông Lý can thiệp, hàng trăm người đồng nghiệp ở mỏ Trường Hưng đã trở thành ma rồi.”

“Tôi biết, ông Lý đang chuẩn bị nổi dậy.”

Lý Dục cười, ra hiệu cho anh ta nói nhỏ lại, rồi hỏi:

“Nếu tôi nổi dậy, bạn sẽ làm gì?”

Triệu Nhị Hổ hạ giọng xuống, ánh mắt đầy hứng thú:

“Tôi sẽ theo ông nổi dậy. Sẽ giết hết lũ quan tham ấy, cùng những kẻ quý tộc xấu xa kia.”

“Tốt lắm, bạn thật có ý chí.” Lý Dục khen ngợi, sau đó hỏi tiếp: “Việc lo liệu cho gia đình bạn đã được chuẩn bị ổn chưa?”

Triệu Nhị Hổ bỗng nhiên cảm thấy buồn bã, đôi mắt đỏ hoe:

“Chỉ có hai tấm chiếu cỏ để chôn họ thôi…”

“Không được. Tôi sẽ cho bạn 25 lượng bạc, để bạn mua hai cái quan tài, thuê một số người chơi nhạc, và lo liệu cho gia đình bạn một cách đàng hoàng hơn.”

Một người đàn ông gan dạ như vậy, lại khóc đến nỗi không kiểm soát được bản thân… Lý Dục cũng không nói gì, chỉ đợi đến khi anh ta khóc xong, mới đưa cho anh ta một chiếc khăn tay và nói:

“Sau khi bạn lo xong việc tang lễ,