Bức tường thành của Thác Bộ,

Những người lính cầm cờ ẩn sau các bậc đá chắn tường, dùng khiên che mặt và chửi rủa:

“Lũ khốn nạn thuộc phe Lục quân xanh kia, đi nổ pháo đi!”

Tuy nhiên, Phó tướng Mã lại có vẻ lúng túng: “Pháo của chúng ta không thể vươn tới được kẻ địch!”

Dù sao thì, cứ liên tục bị tấn công cũng không phải là điều tốt đâu.

Ít ra cũng nên cho chúng biết sức mạnh của chúng ta một chút!

Và thế là, những khẩu pháo được đặt trên bức tường thành Thác Bộ lần lượt bắn ra những làn khói trắng.

Quả nhiên, chúng không hề gây ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với kẻ địch.

Hơn nữa, đạn bắn ra còn lăn tăn, không thể vươn tới được mục tiêu.

Rõ ràng, phạm vi bắn xa nhất của những khẩu pháo này chỉ khoảng 3 dặm mà thôi.

……

“Lũ phản bội này thật quái dị… Chắc phải từ 4 dặm trở lên mới đủ chứ?” Phó tướng Mã hỏi.

“Khoảng đó,” Tiền Thiên Tổng đáp một cách đắng cay.

“Làm sao pháo có thể bắn xa đến thế?”

Ngay lập tức, bức tường thành rung chuyển dữ dội.

Một quả đạn 24 pound đã đánh trúng phần tường dưới chân hai người họ.

Lớp gạch đá bên ngoài vỡ vụn, để lộ lớp đất đắp bên trong.

“Lão Mã, nếu cứ tiếp tục như this thì không ổn đâu. Còn những khẩu pháo hạng nặng trên tàu của anh thì sao?”

“Những khẩu pháo hạng nặng quá khó tháo dỡ, nên tôi đã để chúng lại trên tàu.”

“Thật là ngu ngốc…”

Ban đầu, khi Tiền Thiên Tổng đề xuất rằng phe Lục quân xanh nên tháo dỡ những khẩu pháo để tăng cường phòng thủ thành trì, Phó tướng Mã đã rất tức giận, cảm thấy như mình bị xúc phạm.

Vì vậy, những khẩu pháo mà ông ta tháo xuống đều là những khẩu pháo nhẹ, chủ yếu là loại có ống nổ ngắn.

May mắn thay, những khẩu pháo 24 pound của Lý Gia Quân có tốc độ bắn khá chậm.

Phải mất đến 120 hơi thở mới có thể bắn lại được một lần nữa.

Nhưng lần này, quả đạn đã trực tiếp đánh trúng tháp cổng thành.

Tháp cổng thành hai tầng đó đổ sập ầm ĩ, chôn vùi cả hai người đang tranh cãi với nhau.

……

Lý Dục đã quan sát tình hình qua chiếc kính viễn vọng từ xa trong một thời gian dài.

“Nên tấn công thẳng vào cổng thành luôn đi?”

“Tuân lệnh.”

Để phá hủy cổng thành, lại có rất nhiều binh sĩ pháo binh phải bận rộn.

Họ đẩy những khẩu pháo 24 pound, di chuyển từ từ về phía trước.

Phía trước là một đàn lừa, phía sau là đám binh sĩ pháo binh trần truồng.

Họ hô vang tiếng hô reo và đẩy những khẩu pháo đó đi được hơn 100 mét.

Mất thêm khoảng thời gian một chén trà để hoàn tất việc chuẩn bị.

Dưới sức mạnh của 3,5 pound thuốc súng (khoảng 3 cân), một quả đạn có trọng lượng 24 pound (khoảng 22 cân) đã được bắn đi với góc nghiêng 8 độ, bay xa đến 2300 mét.

Lý thuyết xác suất đã phát huy tác dụng của mình một cách kín đáo.

Cuối cùng, có một quả đạn trúng thẳng vào cổng thành, khiến nó vỡ tan thành từng mảnh; hiệu ứng thật sự rất ấn tượng.

Tấm biển đề tên thành phố Chậpu cũng biến mất không dấu vết.

“Sức mạnh của khẩu pháo thực sự khiến người ta cảm thấy phấn khích,” Lý Dục thốt lên.

Tuy nhiên, Lý Nhị Cẩu lại nhếch môi, tỏ ra rất coi thường.

Anh ta không dám than phiền trước mặt mọi người, nhưng trong lòng lại nghĩ:

“Dù pháo binh mạnh đến đâu, cuối cùng vẫn phải để bộ binh xông lên và tiêu diệt kẻ thù bằng súng đạn và kiếm giáo.”

……

Trên bức tường thành Chậpu, các chiến binh thuộc đội quân Bát Kỳ đều cảm thấy tuyệt vọng.

Một người lính già tóc đã bạc lao lên và hét lớn:

“Các bạn thuộc đội quân Xanh, hãy xông ra và chiến đấu với kẻ thù đi!”

“Ông già kia, thành đã bị phá rồi… Giờ chúng ta đã bình đẳng rồi, hiểu chưa?” Một binh sĩ thuộc đội quân Xanh nói, rồi vung kiếm tấn công.

Nhưng kỹ năng chiến đấu của anh ta không bằng người khác.

Người lính già kia đã dễ dàng đánh bại anh ta, đá anh ta ngã xuống đất và làm rơi thanh kiếm.

Rồi anh ta tiến lên hai bước và chém mạnh xuống…

Sau khi lau máu trên mặt, người lính già kia buồn bã hét lên:

“Các anh em, chúng ta hãy cùng nhau xông ra và chặn đứng bọn xâm lược này! Hãy bảo những người phụ nữ trong thành… hãy tự sát đi! Nếu không, khi chúng xâm nhập vào thành, họ sẽ không kịp chết đâu… Những việc tổ tiên chúng ta đã làm khi xâm lược Trung Quốc, những người Hoa Giang Bắc vẫn còn nhớ đấy…”

“Chúng ta không thể làm mất mặt cho tổ tiên của mình… Hãy chiến đấu đi!”

Người lính già kia, người đã xông vào giữa làn đạn pháo, trở thành biểu tượng anh hùng cho đội quân Bát Kỳ đóng giữ Chậpu.

Hàng trăm chiến binh khác cũng theo đuổi ông ta một cách điên cuồng.

Một người lính trẻ tuổi bị gãy chân, kéo theo dòng máu dài, leo đến bên cạnh cái chuông đồng.

Anh ta nhặt lên một viên gạch vụn và ném mạnh vào chuông.

Tiếng chuông vang vọng, nhưng trong đó ẩn chứa mùi máu.

Những người phụ nữ và trẻ em trong thành, nghe thấy tiếng hô vang và tiếng chuông, đều hiểu rằng tình hình đã trở nên không thể kiểm soát được nữa.

……

Gần bức tường thành, có một ngôi nhà ba gian mái ngói, được bao quanh bởi hàng rào gọn gàng.

Người phụ nữ mập mạp kia vội vàng chạy ra ngoài, lao đến bên giếng nước, trước tiên liền nhả đứa bé trong lòng xuống. Sau đó, cô cũng lao thẳng vào giếng.

Cách đó một con phố là biệt thự của Phó Đô tổng Phong Thăng. Ngôi nhà rộng lớn gồm năm sân này thật sự rất hoành tráng. Tuy nhiên, vào lúc này, nơi đây hoàn toàn không hề có bất kỳ dấu hiệu sự sống nào.

Vợ chính của Phong Thăng, mặc áo tang và cầm thanh kiếm mà chồng cô để lại, đang đứng ngăn cản ở cửa ra vào:

“Rời khỏi đây!”

Cô vung thanh kiếm, khiến vài người tình và thiếu nữ hầu gái run rẩy.

“Thưa bà, xin hãy tha cho chúng tôi… Chúng tôi không muốn chết.”

“Sau khi thành phố bị chiếm, tất cả mọi người đều sẽ chết.”

“Phía nam không có quân xâm lược; bây giờ chúng ta vẫn còn kịp trốn thoát… Xin hãy cùng chúng tôi đi!”

Người cầu xin này là người tình thứ tư của Phong Thăng. Cô là một phụ nữ thuộc đội quân Hán Quân Kỳ; được Phong Thăng nhận làm vợ mà không vi phạm luật định.

“Chồng tôi vừa mới hy sinh vì triều đình… Vậy mà ngươi đã nghĩ đến chuyện trang điểm đẹp đẽ để phục vụ kẻ xâm lược à?”

Vợ chính của Phong Thăng xuất thân từ gia đình võ sĩ; từ nhỏ đã quen với kiếm đao, nên chỉ cần vung tay là thanh kiếm đã bay ra… Máu tươi bắn tung tóe lên bức tường sau lưng cô.

Người phụ nữ thuộc đội quân Hán Quân Kỳ không thể tin nổi và ngã gục.

“Nhanh lên! Treo họ lên xà nhà!”

Cô đã điên cuồng; bắt các phụ nữ trong nhà lên ghế và treo họ lên dây lụa trắng.

Các đứa trẻ thì bị nhốt lại trong kho củi. Những chiếc chìa khóa sắt được xiềng vào chúng, sau đó một cây nến được ném vào bên trong. Cuối cùng, cô đứng giữa sân trống trải, nhìn ngọn lửa bùng cháy dữ dội… Rồi cô đặt thanh kiếm lên cổ mình và kéo mạnh…

……

Bên ngoài thành phố, Lý Dục cầm roi ngựa, chỉ vào hàng trăm người thuộc đội quân Hán Quân Kỳ đang điên cuồng lao ra khỏi thành:

“Các ngươi muốn làm gì?”

Lý Nhị Cẩu cười đến nỗi nước mắt rơi ra, trả lời:

“Chúng tôi không thể chịu đựng được nữa… Nên đã đến đây tìm cái chết.”

Chưa kịp nói hết, những khẩu pháo nặng 6 pound đã được nạp đạn và bắt đầu bắn liên tục. Những quả cầu sắt đập vào đám đông, tạo ra những con đường đẫm máu.

Qua ống nhòm xa xôi, mọi thứ đều được nhìn thấy rõ ràng. Đội hình đông đúc ban đầu bỗng nhiên bị xé nát thành nhiều con đường.

Viên chỉ huy trại pháo đang há hốc miệng… Đây quả thực là cơ hội để giành công lao quân sự; không thể bắn hết được… Thật sự không thể bắn hết được.

Những khẩu pháo nặng 3 pound cũng được các binh sĩ pháo binh kéo lên chiến trường.

Sau vài trận đấu thực tế, Lý Gia Quân đã rút ra một kinh nghiệm quan trọng: Đối với những khẩu pháo 3 pound này, nên làm cho ống pháo càng nhẹ và ngắn càng tốt. Bởi vì họ hoàn toàn không dự định bắn đạn thật, mà chỉ sử dụng đạn hoa để tấn công. Khi ống pháo ngắn, đạn hoa sẽ phân tán rộng hơn; hơn nữa, so với việc bắn đạn thật, áp suất trong nòng súng sẽ thấp hơn, nên ống pháo có thể được thiết kế mỏng hơn mà vẫn đảm bảo hiệu quả chiến đấu. Trong quá trình di chuyển, một con ngựa kéo pháo hoàn toàn có thể di chuyển dễ dàng suốt quãng đường dài mà không cần thay thế; còn trong trận chiến, các binh sĩ pháo binh tự mình kéo pháo đi.

“Bắn!”

Sau khi pháo đạn bay xa khoảng 100 mét, một luồng đạn hoa bắn vào khu vực đối phương. Chưa kịp cho khói trắng tan hết, các binh sĩ súng trường đã lao về phía trước. Chỉ sau khi thoát khỏi vùng bị khói che khuất, họ mới xếp thành hai hàng: hàng trước quỳ xuống, hàng sau đứng thẳng. “Bắn!”

…

Miêu Dữu Lâm đã chứng kiến tất cả những gì diễn ra trước mắt mình.

“Ngài Miao, ngài Miao~”

Tên lính truyền tin vội vàng gọi hai tiếng liền mới đánh thức ông ta khỏi trạng thái sốc.

“Tôi đây, ngài có mệnh lệnh gì không?”

“Ngài có mệnh lệnh: Quân đội của ngài phải ngay lập tức tiến vào thành phố và loại bỏ mọi sự kháng cự – nhớ là mọi sự kháng cự đấy!”

“Tuân lệnh.”

Miêu Dữu Lâm rút thanh kiếm ra và giơ cao lá chắn:

“Anh em, theo tôi xông lên!”

Hơn 200 người mặc áo giáp đi đầu, những người không mặc áo giáp theo sau. Họ lao vào thành phố qua cổng thành bị hư hỏng.

“Cha nuôi, đội của con cũng vào thành phố sao?”

“Không, một giờ nữa mới vào. Bây giờ hãy đi vòng qua thành phố Zhapu, chiếm giữ pháo đài Nam Wan và bắn phá các tàu chiến của quân Thanh ở bến cảng.”

“Tuân lệnh.”

Lý Nhị Cẩu hào hứng dẫn 200 người tiến vào và dễ dàng chiếm giữ pháo đài Nam Wan. Thậm chí, họ không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Pháo đài Nam Wan do quân Lục quân Xanh canh giữ; khi nhận ra tình hình đã không thể cứu vãn được, họ đã bỏ cuộc và bỏ chạy, thậm chí không kịp đốt cháy thuốc súng hay đóng chặt miệng nòng pháo. Như vậy, họ đã để lại cho Lý Gia Quân một pháo đài nguyên vẹn, điều này thực sự rất hữu ích.

……

Thực ra, trước khi bỏ chạy…

Có một binh sĩ thuộc phe Lục quân đề xuất đốt phá các tháp pháo để không để lại cho quân địch.

Vị tướng già dày dặn kinh nghiệm ấy im lặng, rút kiếm và đâm chết người đó ngay lập tức.

Mọi người đều ngạc nhiên; nhưng họ thấy vị tướng ấy bước qua xác chết và quát lớn:

“Đốt phá tháp pháo à? Cậu muốn làm cho quân địch tức giận sao? Nếu thủ lĩnh địch tức giận và điều động quân đánh chúng ta, lúc đó chẳng ai sống sót được đâu.”

“Hãy để nguyên tất cả cho quân địch; khi họ vui mừng, họ sẽ chẳng buồn truy đuổi chúng ta nữa đâu.”

“Mọi người hãy suy nghĩ thật kỹ… Kẻ đề xuất ý tưởng tồi tệ này, có xứng đáng bị giết không?”

Những người lính canh gác tháp pháo đều gật đầu đồng ý.

Sau đó, họ lẩm bẩm và biến mất khỏi bờ biển… Chỉ việc cởi bỏ đồng phục quân đội và trở thành những người dân bình thường mà thôi.

Dù thủ lĩnh địch chiếm giữ Zhejiang thì sao… Chúng ta, phe Lục quân, vẫn có tài năng và không lo mất việc làm; vẫn có thể sống bình yên như trước.

……

Sau khi Quân đoàn Vệ binh chiếm giữ tháp pháo Nam Vân, họ lập tức bắn phá những con tàu chiến đã chuẩn bị rời bến để bỏ chạy.

Với sự phối hợp từ các binh sĩ thuộc Hải quân, họ đã tiêu diệt hoàn toàn lực lượng Hải quân củaTrà Phố.

Quốc kỳ đỏ đen của Lý Gia Quân bay cao trên tháp pháo.

Những khẩu pháo màu đỏ kia thì kém chất lượng và cũ kỹ… Thậm chí có một khẩu còn là cổ vật từ năm Yongzheng thứ hai; trang bị quân sự của quân Thanh thực sự đáng lo ngại.

Lý Dục quyết định tháo dỡ tất cả những khẩu pháo đó.

Lần sau khi Pan Thánh Nữ đến, có thể sẽ là cơ hội tốt để “giúp đỡ” cô ấy… Không lẽ lại để cô ấy vào mà không nhận được gì cả sao?

Nếu bán những khẩu pháo mới đó với giá hiện tại, chúng ta sẽ thu được tiền bạc; Pan Thánh Nữ sẽ được tôn trọng, còn Bạch Liên Giáo thì sẽ có được những vũ khí hữu ích… Thật là win-win!

Những khẩu pháo cũ kia, Lý Gia Quân không quan tâm đến; nhưng có nhiều người khác thì rất muốn sở hữu chúng đấy…

Nếu các vị vua nổi loạn tụ họp với nhau, những khẩu pháo hùng vĩ này chắc chắn sẽ rất được săn đón… Dù sao thì kiếm giáo thì có thể tìm thấy ở bất cứ đâu, nhưng pháo thì không dễ gì có được đâu.

Còn trong thành phốTrà Phố lúc này, Miêu Dữu Lâm đang tiến hành cuộc tàn sát khốc liệt…

Sau khi vào thành, Miao Đương gia đã ra lệnh:

“Giết hết tất cả mọi người trong thành.”

“Ý của chủ công, ngài tất nhiên sẽ tuân theo và thực hiện.”

Những việc không phù hợp với đội quân vệ binh, các anh em ở Thanh Phong Trại sẽ đảm nhận thay.

Dọc theo các con phố, họ mở cửa từng nhà một.

Bất kể ai còn sống, dù già trẻ hay phụ nữ, đều bị chém ngay lập tức.

……

“Chủ nhân, gần xong rồi.”

“Ừm, đi báo cáo cho chủ công đi.”

Miêu Dữu Lâm Tháo chiếc mũ sắt xuống, đi đến bên cạnh một giếng nước, muốn múc nước để rửa thanh kiếm và những vết máu trên tay.

Nhưng cô lại chứng kiến một cảnh tượng bất ngờ.

Giếng nước đã đầy những xác chết!

Bên cạnh, Chương Kim cười nói:

“Khi Đại Trại Kim Xuyên của ta bị phá hủy, cũng giống như thế này. Trao đổi ác bằng ác, thật công bằng.”

Miêu Dữu Lâm Không nói gì, cô tiếp tục nói:

“Bây giờ tôi thực sự ngưỡng mộ chủ công. Chỉ có đội quân hung hãn dưới trướng ông ấy mới có thể đánh bại triều đình ác độc kia. Chủ nhân, chúng ta đã chọn đúng người rồi.”

“Ừm.”

Lý Dục Không vào thành, mà ra lệnh phải nhanh chóng loại bỏ những xác chết đó.

Không phân biệt người Mãn hay người Hán, tất cả đều được tập trung lại và thiêu hủy.

Lúc này đã là ngày đầu tháng Năm (theo lịch nông thôn), nhiệt độ tăng cao, mặc áo khoác đã cảm thấy nóng bức.

Tuy nhiên, các giếng nước trong thành khó có thể được làm sạch.

Thà rằng chúng ta lấp đầy tất cả các giếng nước trong thành để loại bỏ nguồn ô nhiễm.

Thành cổTrà Phố cũng bị bỏ hoang. Người ta xây dựng một pháo đài nhỏ ở nơi địa hình cao hơn xung quanh.

Các lao động cần thiết đều được thuê từ các làng xung quanh.

Trả 50 văn tiền công mỗi ngày, thanh toán hàng ngày và bao gồm bữa ăn.

Chỉ sau một ngày, số người tự nguyện đến làm việc đã tăng gấp đôi.

Mọi người mới nhận ra tại sao chủ công lại nhấn mạnh việc thanh toán tiền công hàng ngày.

Người dân ở đây, vốn dĩ đã thiếu cảm giác an toàn trong lòng.

Làm xong một ngày công việc, nhận được 50 đồng tiền đồng, họ mới thực sự cảm thấy yên tâm.

Còn việc họ đang làm việc cho tên trùm cướp hay cho hoàng đế, họ thực sự không quan tâm.

Ngay cả khi tên trùm cướp vừa giết hại cả thànhTrà Phố, mọi người vẫn không hề buồn lòng.

Người Mãn và người Hán khác nhau!

Những người lao động đếm những đồng tiền đồng trong tay, còn nghĩ rằng những tên lính giám sát kia trông rất đẹp trai và tử tế nữa.

……

Trong lều tạm thời đó,

Miêu Dữu Lâm ngồi cẩn thận trên chiếc ghế, chỉ dám ngồi một nửa chỗ.

“Cách thành phố Jiaxing về phía nam khoảng 80 dặm là huyện Tongxiang. Tôi muốn giao cho ngươi trấn giữ thành phố Tongxiang, ngươi có đồng ý không?”

“Tôi tuân lệnh.”

“Ừm, quân đội của ngươi thiếu vũ khí, vì vậy tôi sẽ cung cấp cho ngươi Súng lửa 300 khẩu súng và 25 khẩu pháo. Hãy tăng cường sức mạnh quân sự và coi đây là tiền đồn quan trọng.”

“Cảm ơn Chủ công đã tin tưởng tôi; tôi rất biết ơn.”

Lý Dục vẫy tay và nói nhỏ:

“Ngươi là một người tài năng, và trong thời buổi loạn lạc này, đây chính là cơ hội để ngươi tỏa sáng.”

“Xin Chủ công hãy chỉ bảo, khi trấn giữ huyện Tongxiang, tôi nên làm những gì?”

“Hãy củng cố phòng thủ thành phố, tuyển mộ các binh sĩ địa phương, và thu thuế Tiền Liang sao cho không vượt quá mức quy định của triều đình Thanh. Đừng giết hại người dân vô tội, nhưng nếu cần thiết, hãy loại bỏ những kẻ ủng hộ triều đình Thanh. Nếu quân đội Thanh từ Zhejiang xâm lược, Jiaxing sẽ cử quân đi hỗ trợ ngươi.”

Lý Dục ra hiệu cho lính canh mang đến một lá cờ, trên đó được thêu dòng chữ “Giang Bắc Đội quân tiên phong, Miao”.

“Tốc độ là yếu tố then chốt. Tôi sẽ ra lệnh cho các binh sĩ pháo binh mang theo pháo hạng nặng đi qua Đại Vận Hà, và sau khi giúp ngươi chiếm giữ thành phố xong, họ sẽ quay trở lại.”

Miêu Dữu Lâm bước đi với vẻ hứng thú; cuối cùng, anh ta cũng đã có được lãnh địa riêng của mình.

Toàn bộ khu vực huyện Tongxiang đều là đồng bằng. Đại Vận Hà chảy qua đây, hệ thống sông ngòi dày đặc – đây thực sự là một vùng đất màu mỡ, giàu có.

Nếu quản lý tốt vùng đất này, anh ta sẽ có được nền tảng vững chắc để xây dựng sự nghiệp.

Và nền tảng đó… thật sự không hề nhỏ đâu.

……

“Cha nuôi, người họ Miao này có đáng tin cậy không?”

“Khi chúng ta đánh bại Kim Sơn Vệ và chiếm giữ Zhapu, anh ta đã chứng minh được lòng trung thành và năng lực của mình. Như vậy là đủ rồi.”

Lý Nhị Cẩu không biết bản đồ, cũng chưa bao giờ xin ăn ở Jiaxing. Nếu không, anh ta hẳn sẽ biết rằng huyện Tongxiang nằm ngay giữa Lý Gia Quân và quân đội Thanh.

Nếu quân đội Thanh từ Hangzhou muốn tái chiếm những vùng đất bị mất, họ chắc chắn phải loại bỏ Tongxiang trước tiên.

Miêu Dữu Lâm biết rõ điều đó, nhưng anh ta không quan tâm.

  Vì lợi ích của lãnh địa, anh ta sẵn sàng chiến đấu.

  Có một nhóm anh em từ Huy Châu theo anh ta, họ làm cơ sở cho các quân sĩ; ngoài ra còn có vài trăm khẩu súng hỏa và hơn 20 khẩu pháo, tiền lương cũng do chính họ tự thu vén.

  Với những điều kiện ưu việt như vậy, nếu vẫn mất đi lãnh địa… thì anh ta hoàn toàn không thể trách chủ nhân, chỉ có thể tự nhận mình yếu kém, tham vọng không xứng đáng với năng lực của mình mà thôi.

  Thực tế, Lý Dục cũng có suy nghĩ tương tự.

  Khả năng của Miêu Dữu Lâm ra sao… liệu anh ta chỉ là một chỉ huy quân sự cấp độ đoàn, hay là một tướng lĩnh có thể tự mình gánh vác trách nhiệm lớn… hãy chờ xem thôi.

  ……

  Lý Dục rất vui mừng khi hai người mà anh ta luôn lo lắng đã trở về.

  Đàm Mục Quang và Lý Tiểu Ngũ – những người đã được cử đi vận chuyển lương thực về phía bắc – đều đầy nước mắt khi gặp lại ông chủ.

  Ngay khi gặp mặt, họ đã quỳ xuống:

  “Chủ nhân, cuối cùng chúng tôi cũng gặp được ngài.”

  “Nhanh chóng đứng dậy đi, các ngươi đã vất vả rồi. Hãy kể cho ta nghe những gì đã xảy ra trên đường về.”

  Đàm Mục Quang e ngại đáp:

  “Trên đường trở về, chúng tôi suýt nữa bị quân Thanh tiêu diệt trong lãnh thổ Sơn Đông.”

  Lý Dục cũng cảm thấy xấu hổ:

  “Tình hình thay đổi quá nhanh; chúng tôi khởi hành vội vàng, suýt nữa đã mất đi hai người tốt của mình… thật là đáng tiếc. À, các ngươi có bị thiệt hại gì không?”

  “Các anh em bị quân Thanh tấn công bất ngờ; chúng tôi phải thoát hiểm bằng đường bộ, và hơn một nửa số người đã hy sinh.”

  Lý Dục thở dài, cảm thấy rất tiếc.

  Hiện nay, Lý Gia Quân rất cần những người lính thủy thủ. Dù là hải quân nội địa hay hải quân ngoại thủy, đều thiếu hụt nhân lực!

  “Sau đó thì sao?”

  “May mắn thay, tất cả các băng đảng vận chuyển lương thực đều liên kết với nhau. Những người đứng đầu băng đảng ở Đức Châu đã mạo hiểm che chở chúng tôi; sau đó chúng tôi giả danh là đoàn buôn hàng để trở về bằng đường bộ.”

  “Còn Giang Bắc thì sao?”

  “Rất căng thẳng; khu vực do Dương Châu Phủ quản lý có rất nhiều quân Thanh đóng quân.”

  “Vậy các ngươi làm thế nào mà trở về được?”

“Sau khi rời Shandong, chúng ta đầu tiên vào Anhui, vượt sông Dương Tử, sau đó leo qua các dãy núi phía nam Anhui, rồi tiếp tục đi vào phía bắc Chiết Giang, và cuối cùng đi theo con đường cổ Huy-Hàng để đến huyện Trường Hưng.”

Hừ, Lý Dục thở dài một hơi nhẹ nhõm.

May mắn thay, chúng tôi gặp được hai người thuộc hạ thông minh; quãng đường di chuyển đã tăng gấp đôi, và chúng tôi cũng phải vượt qua nhiều ngọn núi, nhưng mọi việc vẫn diễn ra an toàn.

Đàm Mục Quang, trông gầy đi rất nhiều, cười nói:

“Con đường này thường được những kẻ buôn bán muối lậu sử dụng. Đây cũng là lần đầu tiên tôi đi theo con đường này; may mắn thay, chủ nhân đã sắp xếp người của mình tại Trường Hưng. Nếu không, chúng tôi thực sự không thể trở về được.”

……

Li Xiao Wu đột nhiên nói:

“Cha nuôi ơi, sau khi đến huyện Trường Hưng, chính A Kun là người đưa chúng tôi đến đây, và Chân Thị cũng đi cùng chúng tôi.”

Lưu A Khôn và Xiao Wu từng là bạn bè, ban đầu đều thuộc đội ngũ của Tàng Cúc Đường. Ông ta giữ trách nhiệm canh giữ khu mỏ Trường Hưng và còn kết hôn với Chân Thị nữa.

Nhưng khi nghe đến tên hai người này, khuôn mặt của Lý Dục lại trở nên u ám. Ông ta không hài lòng với cặp vợ chồng này; từ khi họ bắt đầu quen biết với nhau, họ đã khiến ông ta rơi vào tình thế bị động. Hành động của họ đã suýt nữa phá hỏng kế hoạch lớn của ông ta.

Hơn nữa, ông ta dự định sẽ đưa Lưu A Khôn vào quân đội chiến đấu; người này hung dữ và có khả năng chiến đấu mạnh mẽ, rất thích hợp để đảm nhận vai trò tiên phong. Cùng với Lý Nhị Cẩu, họ lẽ ra phải trở thành hai tướng tiên phong cho Lý Gia Quân.

Quyền đấm trái, quyền đấm phải…

Kết quả là họ lại bị Chân Thị – một nữ doanh nhân không biết giữ gìn phẩm giá – lôi kéo đi.

Không phải vì việc kết hôn mà người ta không thể trở thành tiên phong… Nhưng quân đội chiến đấu không nên quá gắn bó với các lực lượng địa phương, cũng không nên xung đột với trách nhiệm của quân đội an ninh; họ cần phải giữ được tính độc lập và trong sạch!

Trước khi thống nhất đế quốc, quân đội chiến đấu cần phải duy trì sự độc lập của mình. Nếu không, tốc độ sa đọa của họ sẽ vượt xa sự tưởng tượng.

Ý định của ông ta khi buộc các chỉ huy của Quân đoàn Thứ Nhất phải kết hôn cũng xuất phát từ mục đích tương tự.

Nghĩ đến đây, Lý Dục nói với giọng u ám:

“Các ngươi hãy xuống dưới trước đi. Cho họ vào đây.”