**[Tác giả viết chương này hơi dài một chút, các bạn hãy kiên nhẫn một chút nhé.]**

Hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện; bộ xử lý của Hoàng Thông Phán gần như không đủ sức để xử lý tất cả.

Lý Dục từ từ uống hết chén trà rồi mới mở mắt.

“Huynh đệ, lời anh nói rất có lý. Bây giờ chúng ta đều là những người cùng một chiếc thừng, không thể tự phá hoại lẫn nhau được.”

“Ta, Lý Mỗ này, thề trước trời rằng nhất định sẽ giúp Anh Huang ngồi vào vị trí tri phủ này.”

“Nếu việc thành công, miễn là anh không chống đối chính quyền, những chuyện khác ta sẽ không quan tâm đến.”

“Cảm ơn ngài, khi đó bến cảng Tứ Giang sẽ có sự hậu thuẫn của ngài.”

“Đừng bàn về những chuyện tầm thường này. Điều quan trọng là chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?”

“Chúng ta cần làm cho vụ án này trở nên rõ ràng và phức tạp hơn – bắt ít nhất 100 người, bao gồm Xử Lý, các quý tộc địa phương và những kẻ buôn muối. Ngoài ra, cần ngay lập tức bí mật bắt giữ Đại sứ Buôn Muối Phú An.”

“Anh muốn đối đầu với Du Ba Thế à?”

“Không. Nhưng tôi nghĩ người đó có thể sẽ đối đầu với chúng ta, vì vậy chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng.”

Hoàng Thông Phán suy nghĩ một lát rồi đồng ý với quan điểm đó.

Ngay lập tức, ông ra ngoài và gọi những người tin cậy của mình, thì thầm vài câu với họ.

Trong thế giới quan lại,

sự nhân từ chỉ là một phẩm chất non nớt; tuyệt đối không được để bản thân rơi vào tình huống bất lợi mà không có sự chuẩn bị.

Đối với những “đối thủ cạnh tranh có ý đồ xấu”,

chúng ta phải luôn sẵn sàng đáp trả và có niềm tin chắc chắn rằng mình sẽ thắng trong cuộc chiến đó.

……

Lý Dục tiếp tục nói:

“Chúng ta có thư cá nhân, có Đại sứ Buôn Muối, có chứng cứ vật chất và lời khai của nhân chứng… Nếu Du Ba Thế – vị Đại sứ Buôn Muối hai vùng Hoài Hải – muốn đối đầu với chúng ta, chúng ta sẽ trừng phạt ông ta một cách nặng nề, ngay trước mặt Hoàng đế.”

“Ta xin bổ sung thêm một điều: kẻ thù của kẻ thù chính là bạn bè. Chúng ta cũng có thể liên kết với các thương gia buôn muối ở Yangzhou, hợp tác cùng nhau để tấn công họ.”

“Ngài thật thông minh.”

Hai người cùng cười ha hả; nỗi sợ hãi và lo lắng ban ngày đã tan biến hết.

“Ta bỗng thấy đói bụng… Trong pháo đài có thức ăn gì không?”

“Thức ăn ở nông thôn thì rất đơn sơ, mong ngài đừng phiền lòng.”

“Ta không phải xuất thân từ gia đình quý tộc; ta hiểu rõ những khó khăn của người dân.”

Khi còn trẻ và đang đi học, chúng tôi chỉ có bánh gạo nướng và dưa muối để ăn no; xung quanh luôn là những lời chế giễu và mỉa mai. Vào ban đêm, khi đang đọc sách mà bụng đói khát không thể chịu đựng được, chúng tôi chỉ có thể siết chặt dây lưng và tự nhủ rằng “Trời sẽ giao cho người này những trọng trách lớn lao”.

“Người thi trượt như tôi cũng hiểu cảm giác đó.”

“Cậu có biết niềm tin duy nhất đã thúc đẩy tôi tiếp tục học hành không?”

“Trong sách có những ngôi nhà bạc, trong sách có những người phụ nữ xinh đẹp.”

“Đồng đệ thật hiểu tôi.”

Là những người cùng học trên con đường xa xôi này, hai người đều rơi nước mắt.

Trong khoảng thời gian này,

có thể nói đây là giai đoạn hòa thuận giữa Lý Dục và Tô Châu Phủ. Những người lính được Hoàng Thông Phán cử đến cũng đều ăn uống thoải mái trong pháo đài này. May mắn thay, tất cả tài sản trong pháo đài đều đã được chuyển đi. Ở đây, không hề có bí mật nào cả.

Vào đêm khuya,

một chiếc thuyền nhỏ cập bờ, và một người phụ nữ đeo mặt nạ bước xuống thuyền. Cô ấy được người ta dìu dắt vào phòng của Hoàng Thông Phán.

“Thưa ngài, theo lệnh của ngài, chúng tôi đã đưa cô ấy vào rồi.”

Lý Dục vẫy tay, và những người dưới quyền ông lặng lẽ rời đi, không nói thêm gì nữa.

Những mối quan hệ cao cấp thường chỉ cần những phương pháp nguyên thủy nhất.

……

Ngày hôm sau, khi mặt trời đã lên cao, Hoàng Thông Phán mới mơ màng rời đi, tâm trạng rất vui vẻ. Rõ ràng, anh ta đã có một đêm thật thú vị. Mặc dù anh ta rất biết ơn và tôn trọng vợ mình; bình thường anh ta cũng hiếm khi có hành vi gì sai trái, chỉ có một người tình duy nhất – người hầu gái từ nhà vợ anh ta được chuyển thành tình nhân.

Nhưng trong tình huống này, khi áp lực tâm lý lớn lao và phải đối mặt với những lựa chọn quan trọng trong sự nghiệp… lại còn ở xa khu vực thành phố… ý chí của anh ta cũng đã suy yếu đi một chút. Dù sao thì, đàn ông mà…

……

“Niềm tin là thứ quá đỗi xa xỉ.”

Tối hôm qua, Lý Dục đã gửi ngay một con thuyền nhanh đến Tây Sơn Đảo. Vì Lâm Anh Anh không khỏe, nên cô hầu gái của cô ấy – Tiểu Đào Hồng – đã thay mặt cô đi.

Những người phụ nữ xinh đẹp… Chuyện như thế này cũng không quá đáng lo lắng.

Lý Dục thì càng không quan tâm đến chúng nữa; chỉ là vài con thú cưng đáng yêu bị nhốt trong lồng mà thôi.

  Gia tộc Bát Kỳ thuần huyết – thứ hiếm có và đáng giá lắm.

  Những năm gần đây, việc phổ biến các luật lệ Giang Bắc ở miền Bắc đã khiến những người bị ảnh hưởng không dám lên tiếng; bởi vì họ sợ bị buộc tội “làm ô uế dòng máu cao quý” mà thôi.

  Mặc dù điều đó hơi bất liêm,

  nhưng vì sự nghiệp chống lại triều Thanh, những vết nhơ đạo đức nhỏ như thế này cũng không đáng kể gì.

  Dù sao thì, bản thân mình cũng đã làm quá nhiều điều xấu xa rồi.

  Nếu bước vào nhà thờ, có lẽ cảnh tượng sẽ diễn ra như thế này:

  “Thầy tu ơi, con muốn ăn năn.”

  “Hỡi đàn chiên lạc lối ơi, cứ nói đi, hãy nói thật to nhé.”

  “À, à… Con chỉ xin nói vài điểm thôi, xin hãy cho con một ít thời gian… Nội dung ăn năn của con gồm tổng cộng 5 điểm lớn và 28 điểm nhỏ; có lẽ sẽ mất khoảng 5 giờ đồng hồ thôi.”

  “Quỷ dữ ơi, Sa-tan ơi, im miệng lại đi!”

  ~~

  Giấc mơ ấy bỗng nhiên bị phá vỡ…

  “Thưa ngài, đây là bài thơ mà ông Hoàng đã viết tối qua.”

  “Tốt.”

  Theo lời yêu cầu, Tiểu Đào Hồng đã nhờ ông Hoàng Thông Phán viết một bài thơ khi ông đang trong tâm trạng hứng khởi nhất.

  Làm đổi lấy điều đó,

  đời sống của hai người, chủ tớ, trên đảo sẽ được cải thiện một chút; đồng thời, phạm vi hoạt động của họ cũng sẽ được mở rộng hơn.

  ……

  Việc sau khi làm xong công việc mà không trả tiền, thay vào đó tặng một bài thơ, không phải là điều hiếm gặp trong giới văn nhân.

  Đặc biệt là vào thời đại Đường và Tống, điều này còn rất phổ biến.

  Có lẽ bài thơ “Bích Phà Hành” cũng được sáng tác trong hoàn cảnh tương tự như vậy.

  Thật là một việc tao nhã!

  Không hiểu tại sao, thang đo đạo đức trong giới văn nhân lại khác với thang đo của người dân thường.

  Một thang thì rất ngắn, còn thang kia thì lại rất dài.

  Dường như việc Tần Thủy Hoàng thống nhất các đơn vị đo lường cũng không mang lại hiệu quả gì cả.

  Vì vậy, trong tình huống đó,

  Yêu cầu của Tiểu Đào Hồng về việc được tặng bài thơ thực sự là hợp lý và còn thể hiện sự thanh lịch nữa.

  Ông Hoàng Thông Phán không su

“Có con dấu riêng, chuỗi bằng chứng rất đầy đủ.”

Lý Dục cẩn thận gấp tờ giấy lại và cho vào tủ, sau đó khóa chặt lại.

Tiểu Đào Hồng cũng mô tả chi tiết những đặc điểm đặc biệt của nó – những đặc điểm không thường thấy được.

Chúng thực sự rất nổi bật; chỉ cần nhìn một cái là bạn sẽ không thể quên được.

Trong những lúc quan trọng, việc sử dụng những thông tin này còn hiệu quả hơn cả ba vị thanh tra.

Lý Dục cũng ghi chép lại tất cả để tránh quên mất.

Khi giao dịch với các quan chức, luôn phải có kế hoạch dự phòng.

Sau khi hoàn thành những việc đó,

Hoàng Thông Phán dẫn theo đội người, ăn xong bữa sáng rồi chuẩn bị lên đường.

Trước khi ra đi, hai người lại thảo luận thêm một lần nữa.

Địa điểm của băng đảng buôn muối ở Hồ Châu Phủ sẽ do Lý Dục đến tiêu diệt.

Đây là một nhiệm vụ liên quan đến nhiều tỉnh khác nhau, nên có rất nhiều điều cần phải lưu ý.

Chính quyền không thể can thiệp trực tiếp vào việc này.

Lý Dục không quan tâm đến những điều đó; anh ta coi đó chỉ là những cuộc tranh đấu trong giang hồ mà thôi.

Dù sao thì, một người kinh doanh mỏ than, chắc chắn sẽ có những người giỏi làm những việc bẩn thỉu dưới trướng mình.

Bây giờ, hai người đã gắn bó với nhau như ruồi trên cùng một sợi dây,

vì vậy không cần phải giả vờ hay che giấu gì nữa.

Địa điểm của băng đảng buôn muối ở huyện Trấn Tĩnh sẽ do Hoàng Thông Phán tự mình dẫn người đến tiêu diệt và bắt giữ những kẻ liên quan.

Hơn nữa, anh ta cũng dự định sẽ “dọn dẹp” cơ quan quản lý của huyện Trấn Tĩnh.

Vị tri huyện đó thì anh ta không thể làm gì được, vì người đứng sau anh ta quá mạnh mẽ.

Tuy nhiên, việc loại bỏ vài viên chức cấp thấp vẫn là điều khả thi.

Khi đó,

tất cả những hành động đó sẽ được coi là những hành động chống lại chính quyền.

Chỉ cần triều đình công nhận, thì một kẻ như anh ta cũng có thể đứng vững được.

Nếu sau đó được bổ nhiệm làm tri huyện tạm quyền, thì sẽ không ai dám đối đầu với anh ta nữa.

……

Một hành động nhỏ đã gây ra những phản ứng lớn.

Những hành động nổi loạn của Hoàng Thông Phán đã thu hút sự chú ý từ nhiều phía.

Người đến xin tha, người đến tìm hiểu thông tin, liên tục không ngừng.

Tuy nhiên,

anh ta đã quyết định rõ ràng và sẽ kiên trì theo con đường mình đã chọn.

Trong giới quan lại, tuyệt đối không được do dự hay thay đổi ý định liên tục.

Lòng trung thành không tuyệt đối, thì cũng chính là sự không trung thành.

Đại sứ phụ trách việc sản xuất muối tại khu vực Lưỡng Hoài đã bị giam giữ rồi. Chỉ cần cho hắn chứng kiến quá trình tra tấn một cách chi tiết thôi, hàng rào tâm lý của hắn đã sụp đổ ngay lập tức. Hắn được cấp trên giao nhiệm vụ trực tiếp vận chuyển một lượng muối bất hợp pháp. Nói ra thì cũng buồn cười… Việc buôn bán muối bất hợp pháp này lại được thực hiện mà không thông qua các nhà buôn lớn, chỉ vì mục đích là để họ thu lợi riêng. Họ đã làm cho số lượng muối chính thức sản xuất tại Lưỡng Hoài bị giảm sút; sau đó dùng các lý do như lũ lụt, lốc xoáy, triều cường để báo cáo về sự sụt giảm sản lượng, rồi đem muối đó đi bán ở các tỉnh lân cận. Nếu những chuyện này được ghi vào bản tấu trình, Hoàng đế Càn Long chắc chắn sẽ phát điên. Bởi vì từ trước đến nay, chưa có vị quan nào quản lý ngành công nghiệp muối Lưỡng Hoài mà được coi là trong sạch cả. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng Du Ba Thế là một người trung thành, luôn làm việc vì chủ nhân… Nhưng hóa ra, người “trung thành” này cũng đang âm thầm phá hoại đất nước Đại Thanh. Ngành công nghiệp muối Lưỡng Hoài chính là nguồn tài chính duy nhất mà Đại Thanh có thể dựa vào. Mỗi cuộc chinh chiến của Càn Long đều được tài trợ bởi thuế từ ngành muối và những khoản đóng góp của các nhà buôn muối. Thậm chí, cả bốn lần Càn Long tiến hành các chiến dịch quân sự lớn, phần lớn kinh phí cũng đến từ những khoản đóng góp của các nhà buôn muối. Nghĩ đến những điều này, ông ta không khỏi run sợ. Nếu bản tấu trình này được gửi lên, ông ta lo lắng rằng Du Ba Thế sẽ trả thù mình… Chắc chắn Du Ba Thế sẽ bị xử tử, chỉ khác là bị chặt làm hai đoạn hay một nghìn đoạn, được ướp muối hay ướp đường mà thôi. Ông ta chỉ lo lắng rằng liệu Hoàng đế già yếu có bị làm tổn thương nghiêm trọng không… Dù sao thì Càn Long cũng đã hơn 60 tuổi rồi, thật sự là đã già yếu. Một bản tấu trình nhẹ nhàng như thế này… Ông ta đã viết đi viết lại năm lần, nhưng vẫn cảm thấy chưa ổn. Lúc này, ông ta mới bắt đầu hối tiếc… Rằng mình đã bị Lý Dục dụ dỗ, đã quá hăng hái, quá điên rồ… …… Giang Bắc đã đến. Một thư ký từ văn phòng quản lý ngành công nghiệp muối Lưỡng Hoài đã mang đến thiệp mời. Ông ta đã viện cớ bị bệnh để từ chối.

Sau đó, không biết do ai gợi ý, vị thầy cố vấn này lại tìm đến Hu Thầy Cố Vấn.

Cùng là những người từ Shaoxing đến, hai người tự nhiên có thể hiểu nhau. Là đồng hương, cùng tuổi và từng học chung, những điều này trong thời cổ đại đã là những lý do tự nhiên để kết bạn.

Hu Thầy Cố Vấn đã làm việc tại phủ yếu bảy tháng trời mà không được trao cơ hội nào, vì vậy anh ta đã sớm nghĩ đến việc rời đi. Vì vậy, hai người đã đạt được thỏa thuận hỗ trợ lẫn nhau.

Hu Thầy Cố Vấn cưỡi một con lừa đến Lý Gia Bảo.

“Li Tiểu Ca, mong anh khỏe mạnh.”

“Hu Thầy Cố Vấn, tôi đoán là anh không đến đây mà không có việc gì quan trọng.”

“Anh nói đúng, có một chuyện tốt, tôi muốn giúp đỡ trong việc này.”

Dương Vân Kiều sau khi mang trà đến, liền rời khỏi phòng. Bên trong lòng, cô ta nghĩ: “Một con cáo già, một con cáo non… Nhìn hai người cười rạng rỡ như vậy, chắc hẳn họ đang tính toán điều gì đó bí mật.”

Nửa giờ sau, Hu Thầy Cố Vấn cười ha hả rời khỏi Lý Gia Bảo, và Lý Dục kiên quyết đưa anh ta ra tận cửa. Người này còn cưỡi ngựa đưa Hu Thầy Cố Vấn xa đến 5 dặm, và còn tặng cho anh ta một số quà nữa. Bởi vì Hu Thầy Cố Vấn sắp chuyển công việc – anh ta sẽ đến Văn phòng Giám sát Vận tải Hàng hóa của Phủ Hoài An để tiếp tục làm việc như một cố vấn. Văn phòng này được coi là một vị trí rất quan trọng và có lợi ích lớn. Lý Dục rất quan tâm đến việc này; lý do chính không phải vì tiền, mà là vì ý nghĩa to lớn của công việc vận tải hàng hóa này. Anh ta thực sự mong muốn được tham gia vào việc này.

Khi trở về, Dương Vân Kiều lập tức tiến lại hỏi:

“Có chuyện gì xảy ra à?”

“Ừm, là một chuyện tốt lắm đấy.”

Với vai trò là người trung gian, Hu Thầy Cố Vấn đã trình bày toàn bộ ý định của người đến gặp họ. Miễn là không liên quan đến Văn phòng Quản lý Vận tải Muối của hai khu vực Hoài An, họ chắc chắn sẽ nhận được sự đền đáp xứng đáng sau này.

……

Lý Dục yêu cầu Hu Thầy Cố Vấn hỏi rõ: Sau này, cụ thể là bao lâu nữa? Sự đền đáp đó sẽ lớn đến mức nào? Nếu những thông tin này không cụ thể, họ sẽ không thể tiếp tục thảo luận được.

Tuy nhiên, vẫn có một điều mà anh ta không hiểu được: Tại sao bức thư đó lại nằm trong tay của bọn người thuộc phe muối? Làm sao những kẻ quan lại xảo quyệt như vậy lại để bọn người muối nắm giữ bằng chứng chống lại mình? Vì vậy, chắc chắn không thể là bọn người muối đã chuyển giao nó qua trung g

Địa điểm này của băng đảng vận tải gạo khá hẻo lánh, xung quanh hoang vu.

  Bên bờ là những ngọn đồi uốn lượn, thảm thực vật um tùm.

  Lâm Hoài Sinh Cầm trên tay bản đồ giấy tờ, anh cũng không chắc lắm về vị trí cụ thể.

  Tuy nhiên, một con lạch nhỏ đã thu hút sự chú ý của anh.

  “Hãy để chiếc thuyền nhỏ nhất đi đầu.”

  Gần Hồ Thái Bình có rất nhiều con suối nhánh, và đây chính là một trong số đó.

  Người lái thuyền dùng viên đá nặng để đo độ sâu của nước.

  “Độ sâu là 1 trượng, có thể qua được.”

  Lâm Hoài Sinh Thở phào nhẹ nhõm; với độ sâu này thì việc vận chuyển bằng thuyền trong sông đã khá ổn rồi.

  ……

  Thuyền tiến vào con lạch khoảng vài trăm mét.

  Bên bờ có một căn nhà tranh, hai người đàn ông nhìn lại với vẻ kinh ngạc.

  Chẳng mấy chốc, sự kinh ngạc biến thành hoảng sợ.

  Hai người vội vàng chạy trốn và còn đánh chuông đồng inh ỏi.

  Tiếng chuông này khiến ai cũng hiểu rằng họ đã tìm đúng nơi cần đến.

  “Ngoại trừ các thủy thủ, mọi người hãy chuẩn bị chiến đấu.”

  “Các binh sĩ sử dụng súng đại bác hãy vào vị trí, những người cầm súng hỏa mai hãy xuống thuyền và xếp hàng.”

  Hai con thuyền nhanh chóng tiến gần bờ.

  Những cái thang được đưa xuống để mọi người lên thuyền.

  Những người cầm súng hỏa mai nhanh chóng bước lên bờ.

  Lần này,

  Không ai bị rơi xuống nước; mọi người đều đã quen với những cái thang rung lắc đó.

  Lâm Hoài Sinh cũng thở phào nhẹ nhõm;

  Những buổi huấn luyện lên xuống thuyền thường xuyên gần đây đã mang lại hiệu quả rồi.

  Mỗi ngày, anh đều yêu cầu nhóm người này lên xuống thuyền nhanh chóng, từ thuyền lớn sang thuyền nhỏ.

  Bởi vì Lý Dục đã nói với anh rằng, trong việc sử dụng quân đội, việc vận chuyển bằng thuyền là điều thiết yếu.

  Không cần phải giỏi bơi lội,

  Ít nhất cũng không được bị say sóng, và phải có thể duy trì thăng bằng trên boong thuyền hay trên những cái thang rung lắc đó.

  ……

  “Lâm Đầu, nhìn thấy rồi! Có một căn cứ bằng gỗ.”

  Cách đó vài trăm mét,

  Một căn cứ bằng gỗ chặn ngang thung lũng, và trên tường thành có rất nhiều người đang đứng.

  Có vẻ như, băng đảng sản xuất muối có sức ảnh hưởng lớn ở khu vực này.

  Nơi này thuộc quyền quản lý của huyện Trường Hưng, tỉnh

“Dám đến Thung lũng Diêm Vương, hãy đi hỏi xem những người này thuộc phe nào.”

“Anh trai, tôi thấy bọn này không lành.”

“Sợ cái gì chứ, cứ giữ vững pháo đài, rồi cử người đến nhà ông Chân xin tiếp viện.”

Trên bức tường pháo đài, có cung tên, súng trường và nỏ đá.

Ừm, còn có mười mấy thùng bột vôi nữa.

Về mặt không biết xấu hổ, băng đảng Muối và Vĩ Cách Đường quả là đồng hành, chuyên tấn công vào các con đường phía dưới.

Một người của băng đảng Muối dang rộng hai tay, cho thấy anh ta không mang vũ khí.

Anh ta từ từ bước về phía đám người đang xếp hàng.

“Các bạn là những anh hùng của phe nào? Hãy nói ra danh tính của mình.”

Hai tiếng súng vang lên, người đó đã gục xuống.

“Chúng này không biết tuân theo luật lệ của giang hồ.”

“Anh trai, tôi thấy không ổn lắm, bọn này toàn cầm súng ngắn, có thể là quân địch đấy.”

“Chết tiệt, chiếc thuyền kia có pháo!”

Ngay khi lời nói vừa dứt,

mọi người đã thấy hai điểm đen phun ra khói trắng, rơi xuống cách pháo đài vài chục mét.

Rồi chúng nẩy lên hai cái,

đập thẳng vào bức tường pháo đài.

Người đứng đầu băng đảng Muối nhô đầu ra để quan sát quả đạn.

Một quả cầu sắt đen sạm, dính đầy bùn đất và lá cỏ, kẹt lại dưới bức tường gỗ.

……

Ngay sau đó,

một quả đạn khác bay đến, quỹ đạo cao hơn.

Kỳ lạ thay, trên bức tường pháo đài, tốc độ của quả đạn dường như rất chậm.

Mọi người đều có thể nhìn thấy quỹ đạo của nó.

Nhưng muốn tránh thì đã quá muộn.

Bên trên bức tường pháo đài,

bụi bặm bay mù mịt, mọi người hoảng loạn chạy tán.

“Là quân địch chắc chắn rồi.”

Những người của băng đảng Muối hét lên, chạy tán lung tung.

Người anh trai đứng đầu đã biến mất từ lâu,

rơi xuống dưới bức tường pháo đài; dù không chết nhưng đã bất tỉnh.

Lâm Hoài Sinh vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhìn những quả đạn pháo lao ra từ chiếc thuyền.

Chúng đập xuống xung quanh pháo đài,

anh ta tự nhủ trong lòng, sức mạnh của pháo thật là kinh hoàng.

Dù quân đội có dũng cảm đến đâu, cũng không thể chịu đựng được sự tấn công từ phía sau như vậy.

“Dừng lại đi, đừng làm thương đồng đội của mình.”

Tiếng pháo ngừng vang lên,

những binh sĩ cầm súng trường tiến lên, nổ súng đồng loạt về phía bức tường pháo đài.

Sau khi bắn xong, họ dừng lại tại chỗ và tiếp tục nạp đạn.

Loạt người thứ hai tiến lên vài bước, sau đó bắn một loạt đạn liên hoàn.

Những người thuộc băng đảng Muối đã bị giết, họ bỏ chạy vào rừng sâu; chỉ cần trốn vào khu rừng rậm là sẽ an toàn.

……

Một trận chiến không hề có gì bất ngờ; hơn hai mươi người đã bị giết và tất cả đều bị chặt đầu.

Họ bắt được ba tù nhân và thu giữ thêm hàng trăm lượng vàng bạc.

Họ đốt cháy ngôi trại rồi lên thuyền và rời đi.

Tuy nhiên, họ gặp phải một số sự cố bất ngờ.

Không hiểu vì sao, họ lại gặp phải các binh sĩ của huyện Trường Hưng đang đi bộ dọc theo bờ sông.

Nhìn vào trang phục của họ, đó là quân đội của Lục quân Xanh.

Chỉ có khoảng hai mươi đến ba mươi người; họ lười biếng mang theo giáo dài và buộc những người lao động đi xe đẩy.

Trên xe, có vẻ như là lương thực.

Cách nhau vài chục mét, cả hai bên đều sửng sốt.

Lâm Hoài Sinh Không chắc liệu đó có phải là quân tiếp viện từ băng đảng Muối hay không, nhưng họ cũng không kịp suy nghĩ nhiều.

“Bắn đi, đánh tan chúng!”

Vài khẩu pháo cỡ 3 pound ở một bên bắn ra những luồng lửa và khói trắng.

Các binh sĩ Lục quân Xanh ở bờ sông vội vàng bỏ giáo và chạy trốn.

Lừa và ngựa hoảng sợ, kéo theo những xe chứa lương thực và chạy lung tung.

“Lin Tou, để tôi dẫn một nhóm người lên bờ và giết sạch chúng.”

“Nhanh chóng rút lui, đừng gây rắc rối.”

“Tuân lệnh.”

“Và nữa, sau này hãy gọi tôi là đội trưởng, đừng làm như thể chúng ta là một băng đảng.”

Những người dưới quyền không dám phản đối, trong lòng họ nghĩ: “Chúng ta vốn dĩ đã là một băng đảng mà.”

Sau khi đến hồ Thái Hồ, họ cho buồm lên và tiếp tục hành trình về hướng đông bắc.

Điểm này cách Tây Sơn Đảo chưa đầy một trăm dặm.

……

Những binh sĩ Lục quân Xanh may mắn thoát khỏi cuộc tấn công bằng pháo, khuôn mặt họ tái nhợt. Nhìn thấy xác chết đầy đất, họ nói:

“Nhanh chóng trở về thành phố và báo cáo với các quan chức… Các binh sĩ đã nổi loạn!”

Thông tin này nhanh chóng lan truyền khắp huyện Trường Hưng.

Thống đốc huyện và quân đội Lục quân Xanh đều kết luận rằng:

Đó là những binh sĩ ở một nơi nào đó đã nổi loạn.

Lý do rất đơn giản: họ có pháo, và không chỉ một khẩu.

Nhìn xung quanh, ngoại trừ những thế lực độc lập như Chungar hay Kim Xuyên, liệu có băng đảng nào khác sở hữu pháo không?

Theo quan niệm giản dị của quân đội nhà Thanh, kẻ thù sử dụng pháo chắc chắn là lực lượng tinh nhuệ và cần được đối xử một cách thận trọng. Tất nhiên, những loại pháo tự chế hay pháo làm từ gỗ thông thì không được tính vào đó. Người lính thuộc lực lượng Lục binh Xanh mang tin về còn mang theo một quả đạn pháo làm bằng thép. Nhìn vào chất liệu của nó, đơn vị Quân đoàn Trường Hưng đã ngay lập tức kết luận rằng đó là đạn do lực lượng tinh nhuệ sản xuất. Chỉ những đơn vị tinh nhuệ trong Lục binh Xanh mới được trang bị loại đạn pháo được chế tác công phu như vậy. Trong chốc lát, nhiều huyện thuộc Phủ Hồ Châu đều rơi vào tình trạng hoảng loạn; binh sĩ đổ xô lên thành để chống lại kẻ thù. Người khởi xướng mọi chuyện, dưới sự xúi giục của Lý Dục, cuối cùng đã cho gửi đi bản báo cáo khẩn cấp, được chuyển thẳng đến Bộ Quân vụ sau quãng đường dài 800 dặm. Bản báo cáo khẩn cấp từ Phủ Hồ Châu cũng nhanh chóng đến tay triều đình kinh đô. Hai bản báo cáo này đã gây ra một làn sóng lớn tại kinh đô, khiến cả Văn phòng Quân vụ phải rung chuyển. Một nhóm quan lại do ông Ngụy Minh Trung dẫn đầu cho rằng Tô Châu Phủ đang báo cáo sai sự thật về tình hình quân sự, bịa đặt chiến công nhằm mục đích nhận thưởng. Trong khi đó, phe thanh niên thuộc các bộ lạc Mãn Châu lại cho rằng có vấn đề nghiêm trọng xảy ra trong giới quan lại người Hán. Hoàng đế Càn Long không bày tỏ thái độ gì cả, chỉ lặng lẽ quan sát những hành động của các quan lại này. Trong lòng ông, không hề có chút xúc động nào; những người này suốt ngày nói về “Đại Thanh”, nhưng thực chất họ chỉ quan tâm đến lợi ích riêng của mình mà thôi. Ông Ngụy Minh Trung và những quan lại người Hán khác đa số đến từ khu vực Giang Tô và Chiết Giang; họ lo sợ rằng triều đình sẽ tận dụng sự việc này để tăng tỷ lệ quan lại người Mãn Châu trong Giang Bắc, qua đó làm giảm quyền lực của các quan lại người Hán địa phương. Nhà cửa, đất đai và con cháu của họ đều nằm ở Giang Bắc; với khoảng cách xa xôi giữa họ và hoàng đế, họ thực sự không muốn các quan lại người Mãn Châu can thiệp vào những vấn đề liên quan đến Giang Bắc. Còn phe quan lại Mãn Châu trong Văn phòng Quân vụ cũng không hoàn toàn hành động vì lý tưởng công bằng; họ thực sự mong muốn tận dụng cơ hội này để khiến triều đình nghi ngờ về độ tin cậy của giới quan lại người Hán và Giang Bắc.

Hỏi xem trong triều đình này, ai là người đáng tin cậy nhất?

Tất nhiên là chúng ta – những người con của tám quân đoàn Bát Kỳ thực thụ này; chúng ta mới là những người ủng hộ Đại Thanh một cách sâu sắc nhất.

Giang Bắc, những vùng đất màu mỡ ấy,

ai lại không muốn đến đó để giữ một chức vụ gần dân, phục vụ nhân dân chứ?

Ngay cả những vị đại thần quân sự kinh nghiệm và có uy tín thuộc các quân đoàn Bát Kỳ, trước vấn đề này cũng luôn ưu tiên phe mình hơn lẽ phải.

Lý do rất đơn giản:

Ai trong số họ lại không có vài người em họ hay bạn bè đang thất nghiệp chứ?

Các văn phòng công quyền ở kinh thành đã kín đơn đăng ký tuyển dụng từ lâu rồi; mỗi chỗ đều đã có người giữ.

Thậm chí, có những “chỗ trống” đang được lấp đầy bởi hai người cùng lúc, giả vờ như đó là những “giống mới”.

Muốn có được một chức vụ thì thật sự rất khó.

Hơn nữa, những người này không thể gánh vác việc nặng, cũng không thể làm những công việc lao động chân tay.

Nếu muốn thăng tiến bằng công trạng quân sự ở biên giới thì hoàn toàn không thể.

Còn nếu đi đến những tỉnh huyện xa xôi, khó khăn, chẳng hạn như những khu vực cần cải cách, thì nếu họ có thể đạt được thành tích thì cũng tốt.

Nhưng liệu những người con này có đủ năng lực để làm được điều đó không?

Nếu kỳ thi khoa cử bổ sung thêm những môn như “nuôi chim”, “chơi đại bàng”, “đấu dế”, “hành xử như ông chủ”, “hát kịch”… thì chắc chắn họ sẽ giành được những vị trí cao trong danh sách.

Người trong nhà hiểu rõ tình hình của mình,

vì vậy,

họ đều cố gắng tìm đến những nơi an toàn, giàu có để giữ một chức vụ nào đó.

Làm ít việc hơn, kiếm được nhiều tiền hơn.

……

Nhìn thấy hai nhóm người tranh cãi không ngừng, thậm chí còn bắt đầu nói những lời không lịch sự, Gia Long mới can thiệp vào.

Ông giơ tay phải lên, ấn mạnh xuống không khí.

Giống như đang thực hiện một phép thuật, cả đại sảnh lập tức trở nên yên tĩnh.

Các quan lại đều cung kính quỳ xuống, nhìn ông một cách thành kính.

Cảm giác này thật là tuyệt vời.

Mùi thơm của quyền lực là loại cảm giác thành tựu khó có thể diễn tả bằng lời.

Bất kỳ ai,

một khi đã nếm trải được nó, đều sẽ trở nên cuồng nhiệt.

Gia Long đã làm hoàng đế trong 40 năm, ông hiểu rất rõ điều này.

“Vị quan yêu quý của ta, ngươi có dám đảm bảo rằng tất cả các quan lại người Hán đều trung thành với Đại Thanh không?”

“Thần không dám, nhưng e rằng phần lớn họ đều trung thành và không hai lòng.”

Nhìn người quan già với mái tóc và râu bạc này,

trong lòng Gia Long thầm chửi rủa: Lão ta thật

Bên cạnh, Hòa Thân cuối cùng cũng lên tiếng:

“Ngài Dư, vụ án Bạch Liên Giáo kia thực sự là có thật phải không?”

“Tất nhiên rồi. Lão thần cho rằng những kẻ liên quan đến vụ Bạch Liên Giáo này không thể được dung thứ. Dù là chủ hay tôi, một khi bị phát hiện ra, tất cả đều phải bị xử tử.”

Càn Long gật đầu, ý bảo Hòa Thân tiếp tục nói.

“Sau vụ Bạch Liên Giáo, lại có những tàu cướp tấn công hạm đội Tuệ Thủy Sĩ ở Hồ Tây, bắn phá các quan đi thu thuế ở Hồ Châu. Ngài Dư nghĩ sao về chuyện này?”

“Lão thần cảm thấy, chuyện này chắc chắn có gì đó uẩn khúc.”

Mọi người đều cười.

Hòa Thân cũng cười và hỏi tiếp:

“Xin hỏi ngài Dư, điểm uẩn khúc ở đâu?”

“Lão thần dám hỏi các vị quý nhân, nếu thực sự có những tên cướp mạnh mẽ đến mức chỉ cần sử dụng súng ống là có thể giết chết cả một trung đoàn binh lính, thì Giang Bắc làm sao có thể yên ổn như vậy được?”

……

Trong cung điện, mọi người đều im lặng.

Những người có mặt ở đây đều là những người thông minh, họ lập tức hiểu được ý nghĩa trong lời nói của lão già này.

“Dư Mẫn Trung, ý ngài là có nội chiến à? Có ai đó đã tự ý sử dụng quân đội triều đình để trả thù phải không?”

“Lão thần không dám khẳng định, nhưng có suy đoán như vậy.”

Khuôn mặt Càn Long thay đổi.

Nói thật lòng, những gì Dư Mẫn Trung nói hoàn toàn trùng khớp với những nghi ngờ trong lòng ông.

Đây chính là điều mà ông không muốn đối mặt nhất.

Ngón tay Càn Long gõ nhẹ lên mặt bàn vài cái, sau đó quyết định:

“Quan Tô Châu Phủ thông phán Hoàng Văn Vận đó, thuộc cấp bậc nào?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, là cấp sáu.”

“Thăng một cấp, từ cấp năm, vẫn giữ chức vụ thông phán.”

“Vị trí Tô Châu Phủ hiện đang trống nhiều, liệu có thể để Bộ Hành chính đề xuất những ứng viên để Hoàng thượng quyết định không?”

“Ta thấy không cần thiết, cứ để trống tạm thời. À, đúng rồi, trước khi vị tuần phủ mới đến nhậm chức, doanh trại phòng thủ thành phố Tô Châu tạm thời sẽ do Hoàng Văn Vận quản lý.”

Càn Long vung tay áo, chuẩn bị rời khỏi Nội các để đi báo cáo với Thái hậu.

Vừa bước ra khỏi cửa Nội các, ông lại nói thêm:

“Nếu tình trạng trật tự không thể được khôi phục trong thời gian dài, ta dự định sẽ bổ nhiệm một vị phó đô đốc đến Tô Châu.”

“Khi những binh sĩ trời xuất hiện, lũ yêu ma quỷ dữ đều tan biến không còn dấu vết.”

……

Bên trong Văn phòng Quân vụ,

mọi người đều sửng sốt và im lặng, đang cố gắng tiếp nhận những lời nói của Hoàng đế.

“Các quý ông, trời bắt đầu mưa rồi.”

Một vài thái giám nhỏ mang theo những cái chậu đồng bước vào.

Họ đặt những chiếc chậu đó ở những nơi có nước rơi từ trần nhà để thu thập nước mưa.

Văn phòng Quân vụ – nơi quan trọng như vậy, lại chỉ là những căn nhà bằng gỗ; mùa hè thì nóng bức, mùa đông thì lạnh lẽo, và thường xuyên bị rò rỉ nước.

Nếu kể ra ngoài, ai tin được chứ?

Những người không biết sự thật chắc chắn sẽ nghĩ rằng đây là một triều đình thanh liêm và kiệm đức.

Tất cả các thành viên trong Văn phòng Quân vụ,

đều tỏ ra như thể điều này là chuyện bình thường; cùng với tiếng nước mưa rơi vào những chiếc chậu đồng, họ bắt đầu làm việc.

Đối với những tinh hoa của Đại Thanh Quốc, ước mơ lớn nhất chính là được vào những căn nhà gỗ cũ kỹ này và có cho mình một chiếc bàn làm việc riêng.

Sau đó, mỗi ngày ông đều quỳ gối để ghi chép lại những lời nói của hoàng đế, chứng kiến từng sự kiện trọng đại của đế chế.

Người được mệnh danh là “nghệ sĩ thổi sáo xuất sắc nhất, lương tâm của châu Âu, nhà thơ vĩ đại nhất nước Pháp, vua tư tưởng của Pháp” – ông Voltaire, người sẽ bước vào thiên đường trong 3 năm nữa – nếu được chứng kiến cảnh này bằng chính mắt mình, chắc hẳn ông sẽ rơi nước mắt.

Một lần nữa, tôi kêu gọi các vị hoàng đế châu Âu hãy học hỏi nhiều hơn từ phía Đông. Những hiểu lầm ngớ ngẩn như thế này… chính là do sự khác biệt văn hóa và việc thông tin không được cung cấp một cách đầy đủ. Vì vậy, chỉ dựa vào những thông tin ít ỏi là rất có thể dẫn đến những sai lầm nghiêm trọng. Không có cuộc điều tra toàn diện thì không thể có quyền phát biểu; đúng là như vậy. Nhiều khi, những thông tin chúng ta nhận được đều mang tính một chiều, thậm chí còn bị người khác cố tình điều chỉnh.

…

Lý Dục Hiểu rõ điều này, ông luôn nỗ lực thu thập thông tin, cố gắng nhìn thấy bản chất thực sự của mọi sự vật. Việc TV hay các tài liệu lịch sử mô tả về Đại Thanh có thể không chính xác.

Lưu Thiên Người đó đã đến và trình bày bản dự thảo hệ thống thu thập thông tin của mình. Các điểm thu thập thông tin sẽ được đặt tại những nơi như các cửa hàng bán vải, xe ngựa… những nơi dễ che giấu. Địa điểm được chọn phải gần với yamen hoặc khu vực đông đúc người qua kẻ lại. Người đứng đầu các cửa hàng này sẽ là những người lạ mặt, từng phục vụ trong thành trì. Mỗi điểm thu thập thông tin sẽ được bố trí hai ba người vệ sĩ bảo vệ. Ngoài ra, một nhóm người khác cũng sẽ được tuyển chọn để hoạt động như những người thu thập thông tin di động; họ sẽ xuất hiện dưới danh nghĩa là những người lao động bình thường. Họ sẽ sử dụng tiền bạc để phát triển các nguồn tin, tập trung vào những người hầu của quan lại, công nhân ở bến cảng, nhân viên trong các nhà thổ, hay thủy thủ đi biển. Tiêu chuẩn để chọn những người này là họ phải sống ở tầng lớp thấp của xã hội nhưng lại thường xuyên tiếp xúc với những người thuộc các tầng lớp khác trong ngành dịch vụ. Những thông tin thu được từ các nguồn tin này sẽ được tổng hợp lại tại các điểm thu thập thông tin. Mỗi điểm chỉ liên lạc với không quá 10 người thu thập thông tin di động. Giữa các điểm thu thập thông tin, trừ trường hợp đặc biệt, không được phép có sự liên lạc ngang hàng.

Còn tại Lý gia trang, một nhóm người sẽ được thành lập để đến lấy thông tin định kỳ mỗi vài ngày. Trong trường hợp có thông tin cấp bách và quan trọng, người đứng đầu cửa hàng sẽ tự mình đưa chúng vào trong

Ngoài ra,

nếu cần sự hỗ trợ về lực lượng vũ trang, thì đội vệ sĩ bên trong pháo đài sẽ thực hiện nhiệm vụ đó.

Lý Dục không muốn các tổ chức tình báo sở hữu quá nhiều lực lượng vũ trang; nếu không, chúng sẽ trở nên quá mạnh và khó kiểm soát được.

Còn có một quy định ngầm nữa:

người điều hành các điểm giao dịch cố định nhất định phải có gia đình (phải có con cái).

……

“Lưu Thiên, ý tưởng của bạn rất tốt. Tôi sẽ cấp cho bạn 8000 lượng bạc làm vốn khởi nghiệp; hãy nhanh chóng xây dựng cơ sở hoạt động. Về nhân sự, bạn cứ tự do chọn lựa; tối đa là 90 người.”

“Cảm ơn ngài.”

“Tô Châu Phủ Hãy bắt đầu triển khai công việc tại 9 huyện và 1 phòng giao dịch trước đã. Khi hệ thống đã vận hành ổn định rồi, sau đó mới xem xét đến khu vực Giang Ninh, Thái Các Trực Lệ Châu, và cả Tùng Giang Phủ nữa.”

“Tuân lệnh.”

Lệnh của triều đình đến Tô Châu Phủ đã sau 7 ngày.

Mỗi gia đình có niềm vui và nỗi buồn riêng.

Người buồn là Phó tướng chỉ huy khu vực Hồ Thiáp – Thí Lệnh Luân; ông ta bị giáng chức xuống cấp tướng tham mưu, nhưng vẫn tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy khu vực Hồ Thiáp. Đồng thời, ông ta cũng bị phạt giảm lương trong 6 tháng.

Ông ta cảm thấy vô cùng bất an khi đang ở căn cứ trên núi Đông Sơn.

Trừ khi ông ta có thể gặp phải cơ hội để chuộc lại danh dự, còn không thì sự nghiệp của ông ta sẽ rất nguy cấp.

Nhưng việc làm thế nào để gặp được cơ hội đó thì ông ta hoàn toàn không biết.

Ông ta đã hỏi han nhiều người lính trốn thoát, nhưng càng nghe càng thấy mơ hồ.

Những con tàu chiến được trang bị pháo, những đội quân sử dụng súng hỏa, tất cả đều giống như do chính những người dưới quyền ông ta thực hiện hành động đó.

Gần đây, ông ta luôn sống trong lo lắng; mỗi khi ra ngoài, ông ta đều mặc áo giáp và mang theo dao bên mình.

Ông ta không thể đoán nổi ai là kẻ muốn hãm hại mình, nhưng chắc chắn đó là một người có quyền lực lớn.

Đối tượng bị nghi ngờ hàng đầu chính là Văn phòng Quản lý Giao thông Muối hai khu vực Hoài Nam và Hoài Bắc.

Bởi vì,

ông ta đã sử dụng những người tin cậy của mình để giúp vận chuyển muối, và nhiều lần đã giúp loại bỏ những trở ngại trong quá trình này.

Chỉ riêng điều này thôi,

ông ta đã kiếm thêm được 6000 lượng bạc, quả là một khoản lợi nhuận khổng lồ.

……

“Thưa ông Shī, Giang Bắc đã đến rồi.”

“Nhanh chóng dẫn họ vào đây.”

Thí Lệnh Luân đóng chặt

Người đến có vẻ vội vàng và giải thích:

“Ông chủ Yu cũng muốn hỏi ông xem, liệu có phải là ông đã đổi phe không?”

“Đừng nói nhảm.”

“Vậy là băng đảng Muối đã đổi phe à?”

“Không thể nào, họ có lý do gì để làm vậy chứ?”

Im lặng, suy nghĩ.

Nếu không phải vậy, thì chỉ có thể là hành động cá nhân của Hoàng Thông Phán mà thôi.

Tuy nhiên,

Thí Lệnh Luân vẫn còn hoài nghi.

“Tôi thực sự không hiểu, tại sao anh ta lại làm những việc lớn lao như vậy?”

“Để tạo công trạng, được thăng chức mà.”

Người đến nói với vẻ u ám:

“Ông chủ Shi có biết không, Hoàng Văn Vận đã được thăng một cấp, có lẽ ông ấy rất được Hoàng đế tin tưởng.”

“Anh ta đã báo cáo chuyện chúng ta buôn lậu muối cho triều đình à?”

“Có lẽ không, nếu không thì chúng ta đâu còn có thể đứng đây được.”

Hai người im lặng,

tình hình hiện tại thật sự rất khó xử.

Một lúc sau, Thí Lệnh Luân mới hỏi:

“Ông chủ Yu dự định xử lý chuyện này như thế nào?”

“Chia phần cho hắn, kéo hắn về phe mình.”

“Có thành công không?”

“Làm sao có con mèo nào không thích mùi thịt, hắn đã ăn được con cá lớn rồi mà.”

……

Người đến tiếp tục kể thêm một số thông tin nội bộ, sau đó vội vàng rời đi.

Thí Lệnh Luân có vẻ mặt không ổn định, rút kiếm ra quan sát một lúc lâu, rồi gọi:

“Người đến đây.”

“Biao Xia đang ở đây.”

“Giết hết những quan chức nhỏ mà chúng ta từng hợp tác với ở huyện Trấn Tạc, bày đặt như là bọn cướp đường.”

“Thưa ngài, có lẽ đã quá muộn rồi.”

“Ý cậu là gì?”

“Họ đã bị người của phủ yêu cầm rồi.”

“Chuyện lớn như vậy, tại sao cậu không nói sớm hơn?”

“Chúng ta thuộc lực lượng Lục binh và các cơ quan chính quyền địa phương là hai hệ thống riêng biệt, nếu họ muốn che giấu, chúng ta cũng không thể làm gì được.”

Thí Lệnh Luân cảm nhận được mối nguy hiểm đang đe dọa mình,

có vẻ như một cái bẫy đang được dựng lên để giết chết ông.

Ông cảm thấy rằng, kẻ đáng sợ Hoàng Thông Phán kia, muốn dùng máu của mình để nhuộm đỏ chiếc mũ quyền lực của mình.