Hồ Kim Kê nằm ở phía đông thành phố Tô Châu, cách khoảng mười dặm.

Đây là một hồ tự nhiên, diện tích không lớn; người ta cho rằng thời xưa nó được gọi là “Hồ Quỳnh Cơ” hoặc “Hồ Kim Khê”.

Sau này, do sự khác biệt về giọng điệu tiếng nói của người dân vùng Ngô, cái tên Hồ Kim Kê đã được truyền tục như vậy.

Bên bờ tây hồ có đóng quân của một đơn vị lính Lục Yến; Hu Bà Tổng là người chỉ huy của họ.

Cấu trúc quân đội nhà Thanh tương đối linh hoạt; cùng một đơn vị, số lượng binh sĩ có thể ít chỉ vài chục người, hoặc nhiều lên đến hàng trăm người.

Đơn vị Kim Kê thuộc loại không quá quan trọng, chỉ có 13 binh sĩ canh gác.

Vũ khí của họ bao gồm tám khẩu súng hỏa cổ, ba cây cung, và mỗi người đều mang theo một thanh kiếm lông ngỗng.

Hu Bà Tổng đã tham gia trận chiến đầu tiên để dập tắt cuộc nổi dậy ở Đại Tiểu Kim Xuyên, và sau đó được điều đến đây để giữ chức vụ sĩ quan.

Ông cảm thấy rất hài lòng với cuộc sống hiện tại: thời tiết thuận lợi, dựa vào nguồn nước để sinh sống, hàng ngày đều có cá và tôm miễn phí để uống rượu.

Vùng đồng bằng giàu có, người dân hiền lành; không cần phải lo lắng về việc có kẻ hung dữ bất ngờ xuất hiện trong bụi rậm và đâm bạn.

Hơn nữa, vì xa xôi, ông sống rất thoải mái, chỉ cần vài tháng mới phải đến gặp sĩ quan cấp cao một lần.

Điểm duy nhất khiến ông không hài lòng là lương của mình khá thấp: mỗi tháng chỉ được 2,5 lượng bạc, cùng với ba đấu lúa gạo.

Khi tính toán các chi phí hàng tháng, ông còn phải gửi tiền cho mẹ, vợ và con cái đang ở quê nhà.

Hu Bà Tổng – một người nghèo khó, giống như hàng triệu đồng đồng nghiệp khác trong đơn vị Lục Yến của mình!

……

Hôm nay, Hu Bà Tổng rất băn khoăn; ông nhận được lời mời và ngồi bên hồ suy nghĩ mãi.

Quan huyện viên của huyện Nguyên Hòa mời ông đến nhà hàng Mian Yue Lou vào buổi tối để uống rượu.

Nhưng ông và vị quan huyện viên này chưa bao giờ có mối quan hệ gì; họ thuộc hai hệ thống khác nhau, không hề liên quan đến nhau.

Hơn nữa, quan huyện viên là một quan lại dân sự.

Còn ông, một sĩ quan võ binh cấp thấp trong đơn vị Lục Yến, nói mình là quan cũng thật là ngại ngùng.

Sự chênh lệch giữa hai người lớn như sự khác biệt giữa Hồ Kim Kê và Hồ Thái Hồ vậy.

Cuối cùng, ông vẫn quyết định đến dự bữa tiệc; con người có thể không biết đánh giá đúng người tốt, nhưng không thể không biết ơn những ai đã giúp đỡ mình.

Ông thay vào một bộ áo quan mới nhất, phết một chút mỡ heo để lau giày cho thật sạch.

Rồi bước vào thành phố!

Ngay khi đến nhà hàng Mian Yue

Những vị khách đến đây đều là những người oai phong lẫm liệt, có khuôn mặt tròn trịa và tai to.

Xe ngựa, kiệu hoa đi lại tấp nập không ngừng.

Chỉ có ông ta, lại đi bộ đến đây.

Khuôn mặt đen của ông ta không thể che giấu được sự đỏ bừng trên má; trong lòng, ông ta tự trách người đã mời mình.

“Chỉ cần tìm một quán ăn có rượu thịt, ăn xong rồi tắm một cái là được… Đó chính là niềm vui lớn nhất trong đầu ông Hu.”

……

Người gác cửa của Quán Ngủ Trăng, hay còn được gọi là “Ông Rùa”.

Ngay từ đầu, họ đã nhìn thấy ông Hu đang lúng túng không biết phải làm sao. Ông Rùa tiến lại và nhìn ông ta một cách dè dặt.

Mũ của Ông Rùa được làm bằng lụa màu xanh lá cây, rất nổi bật.

Chiếc mũ rơm của ông Hu có tua đỏ ở trên, cả hai đều rất nổi bật; một màu xanh, một màu đỏ, một cao, một thấp, đứng cạnh nhau thật là đẹp mắt.

“Này, anh này đến đây để chiêm ngưỡng phải không?”

“Chiêm ngưỡng cái gì chứ? Đây đâu phải là quán thuốc lá đâu.”

“Vậy tại sao anh lại đứng đây nhìn ngó thế?”

“Có người mời tôi ăn uống.”

Trên lầu, một số cô gái xinh đẹp cười ha hả, nhìn ông ta một cách thoải mái.

Làm sao lại có người mặc áo quan, đeo dao găm mà lại vào những nơi như thế này chứ? Hơn nữa, ông ta chỉ là một quan nhỏ thuộc phe xanh; ở thành phố Tô Châu, ông ta còn không xứng đáng để ở trong văn phòng của một ty pháp quận nữa.

Ông Hu, đang cảm thấy hoàn toàn bối rối, cuối cùng cũng tìm thấy người cứu tinh.

Lý Dục, vừa xuống xe ngựa, nhìn thấy vị quân nhân này đang bị mọi người chỉ trích.

“Phải chăng đây là ông Hu từ Kinh Kê Tân?”

“Không dám gọi là ‘đại nhân’, chính là tôi đây.”

Trong lúc hoảng loạn, ông Hu bất chợt nói ra giọng địa phương của mình.

Điều này khiến các cô gái trên lầu càng cười lớn hơn.

Lý Dục cười, không phải là cười chế giễu, mà là cười vì thấy có hy vọng.

Anh ta chỉ cần ra hiệu một cái, vệ sĩ Lâm Hoài Sinh lập tức lấy ra một miếng bạc và cho vào chiếc mũ của Ông Rùa.

“Hãy dẫn vị quân nhân này qua cửa sau, chuẩn bị cho ông ấy thay đồ và lên lầu.”

“Cảm ơn ngài.”

Ông Rùa lấy chiếc mũ xuống, nhìn thấy miếng bạc, và thốt lên: “Thật là một vị khách giàu có!”

“Chúng tôi sẽ phục vụ ngài một cách tận tâm.”

Hai cô gái xinh đẹp nhưng nghèo khó, không đủ tiền mua quần áo, lập tức kéo ông Hu đi qua cửa sau.

……

Phòng Yīn Vũ Hiên là phòng riêng mà Lý Dục đã

Ông Hồ đổi bộ áo mới, nhưng vẫn cảm thấy không thoải mái chút nào.

Anh ta ngồi xuống một cách gượng ép, ánh mắt trống rỗng và mơ hồ.

Ông Chánh huyện Trương, người đã có nhiều kinh nghiệm chiến trường và là một quan chức cấp dưới xuất sắc của Đại Thanh, đang trò chuyện với các cô gái phục vụ rượu về các chính sách lớn của triều đình trong năm năm tới.

Lý Dục cũng tỏ ra rất bình tĩnh, không hề bị ảnh hưởng chút nào.

Sau khi mọi người ngồi xuống và trao đổi những lời chào hỏi không có nội dung gì thực sự, ông Chánh huyện Trương đã hiểu rõ rằng người này chỉ là một kẻ thiếu hiểu biết, chưa từng trải qua cuộc sống thực tế.

“Hãy ăn uống đi, hôm nay không có người ngoài, ông Hồ không cần phải e ngại gì cả.”

“Cứ ăn uống thoải mái đi.”

Với một cái nhìn của ông, các cô gái phục vụ rượu lập tức hiểu ý và thay đổi chiến thuật, tiếp tục rót rượu cho ông Hồ cho đến khi anh ta say mèm.

Bàn rượu chính là nơi lý tưởng để thực hiện các cuộc đàm phán.

Rất nhanh sau đó, ông Hồ ngốc nghếch kia đã sa vào bẫy. Anh ta kéo open áo ra và đồng ý ngay lập tức:

“Tôi, Hồ, không có gì phải do dự cả; ngày mai tôi sẽ điều quân.”

“Điều phối việc ổn định tình hình và tiêu diệt bọn cướp là trách nhiệm của chúng tôi, những người lính.”

“Ngày xưa, tôi đã từng ở Kim Xuyên… Các bạn có nghe nói về Kim Xuyên chưa?”

Các cô gái phục vụ rượu lắc đầu một cách mơ hồ, đôi mắt tròn xoe đầy sự ngây thơ.

Ông Hồ, người chưa từng trải qua cuộc sống thực tế, lập tức cảm thấy hào hứng và uống hết phần rượu còn lại trong ly của cô gái đó:

“Kim Xuyên nằm ở phía tây của Đại Thanh, nơi đó toàn là những tên man rợ mang khuyên tai và có hình xăm trên người.”

“Ngày xưa, chúng tôi, 50.000 người anh em, đã vây hãm chúng suốt bốn năm trời…”

……

Ông Chánh huyện Trương là một quan chức giàu kinh nghiệm. Nhận thấy ông Hồ là người chất phác, ông quyết định thay đổi kế hoạch ban đầu. Mình sẽ giữ vai trò chủ đạo, còn ông Hồ sẽ là người phụ tá. Về phần lợi ích và của cải, họ sẽ chia đôi.

Sau những lời chào hỏi thân thiện và nhiệt tình, ông Hồ thậm chí còn xúc động đến mức đỏ mắt. Anh ta suýt nữa đã kéo ông Chánh huyện Trương ra để kết nghĩa anh em… Điều này khiến những người phụ nữ có mặt ở đó đều bật cười thầm – thật là một người đàn ông ngốc nghếch!

Lý Dục luôn quan sát ông Hồ và đánh giá anh ta một cách kỹ l

Bữa rượu này thực sự khiến anh ta tỉnh ngộ rất nhiều.

Sáng hôm sau,

Hu Ba luôn thức dậy trong những giấc mơ đẹp.

Ngay khoảnh khắc đầu tiên tỉnh dậy, anh ta tưởng mình đang ở thiên đường, xung quanh toàn là các nàng tiên.

Không lâu sau, ký ức bắt đầu trào về như dòng sóng.

Những lời hứa của đêm qua, cùng với những việc đã làm, tất cả đều hiện ra trong đầu anh ta.

“Ông đã thức dậy rồi, ông Lý yêu cầu ông phải đi tìm ông ấy ngay sau khi thức.”

……

Nửa giờ sau,

Hu Ba lảo đảo bước ra khỏi phòng, tìm lấy bộ áo quan và thanh kiếm của mình.

Anh ta phải cố gắng hai lần mới leo được lên lưng ngựa.

Đó vẫn là con ngựa mà ông Chánh huyện Trương đã cho mượn, để anh ta có thể nhanh chóng trở về và tập hợp quân đội.

Trên đường đi, anh ta không ngừng suy nghĩ: Tại sao chỉ toàn phụ nữ, và sự chênh lệch lại lớn đến thế?

Tại Kim Kê Tún, mọi người đang tập trung chuẩn bị chiến đấu.

Tại văn phòng huyện Yuanhe, họ cũng đang làm những việc tương tự.

Có 20 người cung thủ, 20 lính tuần tra mang kiếm, và 10 người dân mạnh khoẻ cầm giáo.

Chỉ có hai người cưỡi ngựa, đó là ông Chánh huyện Trương và Lý Dục.

Ở miền Nam, ngựa rất hiếm; ngay cả trong biên chế quân đội, bộ binh vẫn chiếm đa số, còn kỵ binh thì rất ít.

Ông Chánh huyện Trương đầy hứng thú, khuôn mặt đỏ bừng:

“Hỡi các đồng đội, lúc để chúng ta ghi công lập đại đã đến rồi!”

“Hãy theo tôi đi diệt trừ bọn cướp, mỗi người sẽ được thưởng bạc.”