Nhẫn Mẫu Mẫu Ẩn mình trong góc khuất, tay nhét vào tay áo để lén quan sát phản ứng của mọi người xung quanh.

“Hoàng thượng đang chăm chú xem lắm, tốt quá!”

Nữ hoàng dù mỉm cười nhưng trông có vẻ không hài lòng lắm.

Dương Phi Ngược lại, bà ấy lại rất thoải mái, chỉ đơn giản là ngồi ngoài và thưởng thức màn trình diễn một cách say sưa.

Phu nhân Vệ cúi đầu, vẻ mặt có phần ngượng ngùng; nhìn vào màu da của bà ấy, có thể đoán ra xuất thân của bà ấy khá khiêm tốn.

Hai phi tần họ Triệu tự nhiên không hề ghen tị, bởi đây chính là quà từ cha ruột của họ!

Bà Phạm lúc thì lén nhìn phản ứng của Hoàng thượng, lúc thì chăm chú thưởng thức màn trình diễn, có vẻ như còn muốn bắt chước và suy ngẫm về nó nữa.

Hai đứa trẻ sơ sinh được các cô hầu gái ôm trên tay.

Liêu Huyền Cát đang ngủ say, âm nhạc giống như bản nhạc ru ngủ vậy.

Còn Liêu Nguyên Chân thì đang nhìn chằm chằm với đôi mắt to tròn và cười ngốc nghếch.

Nghĩ đến đây,

Nhẫn Mẫu Mẫu bỗng nhiên cảm thấy lo lắng: Không hay rồi!

Liêu Nguyên Chân và Triệu Thục Chân… hai cái tên này giống nhau quá.

Sau này, nếu Hoàng thượng chọn Liêu Nguyên Chân làm Thái tử, Thục phi chắc chắn sẽ phải đổi tên để tránh sự hiểu lầm.

……

Dù bên ngoài gió lạnh buốt, nhưng bên trong căn phòng thì ấm áp như mùa xuân.

Hệ thống sưởi ấm dưới lòng đất giúp lan tỏa hơi nóng đều đến mọi góc cạnh; các bức tường cũng rất ấm áp.

Giang Bắc Tỷ lệ sử dụng than đá ở khu vực này đang ngày càng tăng. Một loại lò than vừa có thể dùng để nấu ăn, đun nước vừa có thể sưởi ấm đang được tích cực quảng bá!

Năng lực sản xuất của công ty Ma Gang liên tục tăng lên, chưa bao giờ có tình trạng dư thừa sản phẩm. Áo giáp, súng ống, dụng cụ nông nghiệp, linh kiện đóng tàu, lò than… tất cả đều là sản phẩm từ sắt.

Trong trận chiến ở Giang Tây, họ đã bắt được rất nhiều tù binh thuộc phe Lục quân.

Lượng khoáng sản khai thác trực tiếp ngoài trời tăng lên nhanh chóng; số lượng lò luyện thép cũng tăng thêm 40 cái. Sắt lỏng sản xuất từ những lò mới này vẫn chưa ổn định về chất lượng, cần phải điều chỉnh và thử nghiệm nhiều lần, nhưng không sao cả; có thể tạm thời sử dụng để chế tạo dụng cụ nông nghiệp và lò than.

Quy mô đội ngũ học việc rèn thép cũng đang ngày càng mở rộng.

Các học việc rèn những đồ dùng dân dụng, trong khi những thợ lành nghề thì rèn những đồ dùng quân sự. Dần dần, một hệ thống đào tạo nhân tài hoàn chỉnh và chuyên nghiệ

……

Mỗi khi một điệu nhảy kết thúc, các vũ nữ lại thay đổi trang phục.

Hồ Linh Nhi bỗng nhiên nói khẽ:

“Chị gái ơi, gia đình họ Triệu thật sự đã rất tận tụy.”

Dương Vân Kiều chỉ gật đầu mà không nói gì. Cô ấy nhận ra rằng Hoàng đế rất thích chúng.

Nếu cho tất cả mọi người rời khỏi đây, chỉ để lại Hoàng đế và nhóm vũ nữ này… e là năm sau, hậu cung sẽ có thêm vài “chị gái” mới nữa đấy.

Nhưng ai có thể ngăn cản được chứ?

Dương Vân Kiều không khỏi nhớ lại những ngày đầu khi ông Lý bắt đầu sự nghiệp – ông ấy luôn giữ gìn phẩm giá, ngày ngày vất vả làm việc, tích lũy của cải, vũ khí và mối quan hệ. Lúc đó, ông ấy thậm chí không muốn nhìn người phụ nữ nào cả.

Ông Lý có bệnh gì à? Không hề.

Hoàng đế là một người đàn ông đầy tinh thần kinh doanh và khả năng kiểm soát bản thân!

Bỗng nhiên,

Cô ấy cảm nhận thấy có ánh mắt đang nhìn mình; khi quay đầu lại, cô thấy Nhẫn Mẫu Mẫu vội vàng cúi đầu để tránh ánh mắt đó.

……

Với sự hỗ trợ của rượu và bạn bè, Lý Dục không biết từ lúc nào đã uống rất nhiều. Rượu hoàng có một đặc điểm riêng: ban đầu uống vào thì cảm thấy thanh mát, nhưng khi uống quá nhiều thì say sưa ngay lập tức.

Buổi nhảy tập thể kết thúc, và tiếp theo là các màn nhảy đơn ca.

Người vũ nữ mặc váy lụa mỏng nhảy theo nhịp điệu mạnh mẽ, đầy sức sống hoang dã.

Nhẫn Mẫu Mẫu lén nhìn và thấy ánh mắt của Hoàng đế như những chiếc móc sắt… Không biết là ông ấy đang say hay đang bị sức hấp dẫn của cô ấy làm cho mê muội.

Trong lòng, cô ấy mừng thầm:

“Đã chắc chắn rồi! Vị trí của mình trong cung đình này đã được bảo đảm.” Chỉ cần Hoàng đế thích cô ấy, thì điều đó đã đủ rồi.

Cô ấy liếc mắt về phía người vũ nữ kia; người này hiểu ý cô và duyên dáng xoay người vào sau bức bình phong ở góc phòng.

Ngay sau đó, một vũ nữ khác xuất hiện – trang phục và kiểu tóc hoàn toàn khác biệt, trông giống như một nàng tiên.

Lý Dục sửng sốt; tất cả mọi người trong phòng cũng đều ngạc nhiên.

“Làm sao cô ấy có thể thay đổi trang phục trong chốc lát như vậy? Không thể tin được…”

……

Zhao Shuzhen che miệng cười khúc khích.

Cô ấy biết lý do tại sao, nhưng cô không nói ra.

Còn Hồ Linh Nhi cũng đầy sự bối rối; nhìn người vũ nữ ấy lại quay vào sau bức màn. Rồi cô ấy biến thành một nàng dân tộc Hồ và quay ra ngoài, và trang phục của cô ấy lại thay đổi lần nữa! Vẻ ngoài, đặc điểm khuôn mặt… không thể nói là giống nhau một chút nào, mà là hoàn toàn giống hệt nhau! Lý Dục say rượu, liền đứng dậy để xem thử. Kết quả là, từ hai bên bức màn, lần lượt có hai người bước ra. Họ cùng nhau tiến đến gần và cung kính chào: “Bệ hạ~” Lý Dục nhìn người này, rồi lại nhìn người kia… Ah, cuối cùng ông ta hiểu ra rồi: Đó là hai chị em song sinh! “Tốt lắm, tốt lắm,” Lý Dục cười ha hả, bước đi lảo đảo. Trước khi qua đời, những đoạn video về việc biến hình đó chỉ là do công nghệ, là kỹ thuật Photoshop mà thôi. Nhưng bây giờ, đây thực sự là những con người đang thay đổi hình dáng trước mắt mọi người! Không lạ gì mà mọi người đều muốn trở thành hoàng đế… Những niềm vui do công nghệ tạo ra chỉ là những thứ giải tỏa tâm trạng mà thôi; còn việc trở thành hoàng đế thì mới là điều thực sự thú vị! Như câu ngạn ngữ đã nói: “Núi này cao hơn núi kia, lầu này lớn hơn lầu kia… Vậy thì khi nào những điệu nhảy và âm nhạc mới thôi?” “Ta sẽ không dừng lại đâu,” Lý Dục nói, “ta sẽ tiếp tục nhảy múa!” Niềm vui của đoàn nhạc nữ không phải là thứ mà những người thương nhân tầm thường có thể thưởng thức được… Đó là hành động xấu xa, đáng bị xử tử! Ông ta uống thêm một ly rượu nữa; rượu này thật là mềm mại và đa dạng về hương vị… Ông ta muốn uống thêm nữa. Zhao Shujie e ngại và nói khẽ: “Bệ hạ, rượu gạo Shaoxing này có tác động mạnh lắm…” Nhưng Lý Dục đã quyết định sẽ sống như một vị hoàng đế “điên rồ”; ông ta không hề quan tâm đến những lời cảnh báo đó. Sau khi uống thêm hai ly nữa, ông ta muốn đi xe đạp… Nhưng ý thức vẫn còn đó, chỉ là đôi chân không nghe lời ông ta nữa. Trước khi ngã xuống thảm, tay ông ta vẫn vô thức nắm lấy cái gì đó để tìm kiếm sự cân bằng… … Zhao Shuzhen nhìn thấy vị hoàng đế đang ngủ say trên thảm, tay vẫn nắm chặt chiếc túi thêu màu vàng hạnh nhân, còn bên cạnh là người phụ nữ dân tộc Hồ đang run rẩy vì lạnh… Cô ấy bật cười.

Nhưng điều đó lại khiến Hồ Linh Nhi liếc nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

Khi Hồ Linh Nhi đứng dậy, khí chất của bà thực sự rất áp đảo; tất cả mọi người đều cúi đầu, tỏ ra nghiêm túc.

Chỉ nghe thấy giọng nói bình tĩnh của bà bắt đầu ban hành lệnh:

“Hoàng thượng đã say rồi, phu nhân Bạch ơi…”

“Thần thiếp ở đây.”

“Tối nay em phải chăm sóc Hoàng thượng để ông tỉnh rượu, không được ngủ, kẻo hoàng thượng bị nôn.”

“Vâng.”

“Nhẫn Mẫu Mẫu.”

“Nô tì ở đây.”

“Các cuộc vui chơi, ca múa trong cung là chuyện bình thường… Nhưng nếu chúng làm xáo trộn trật tự cung đình…”

“Không dám, nô tì không dám.” Nhẫn Mẫu Mẫu người già kinh nghiệm, lập tức quỳ xuống xin lỗi.

“Hôm nay thì thôi, mọi người có thể tan rã. Mọi người trong cung sẽ nhận được tiền lì xì Tết, các người hầu có thể đến lấy từ cô hầu gái của ta.”

Hồ Linh Nhi là nữ hoàng, lời nói của bà tự nhiên có trọng lượng.

Một ngày Tết đơn giản như thế này, và thời gian cũng trôi qua như vậy…

……

Ngày hôm sau, khi Lý Dục tỉnh dậy, anh ta cảm thấy miệng khô, liền uống hai cốc nước ấm.

Anh ta lắc đầu một cái; tốt lắm, đầu không đau chút nào, không giống như những lần say rượu bia thương hiệu nổi tiếng trước đây, khiến đầu đau nhức như muốn nổ tung.

Hồ Linh Nhi đã ngủ ngon một giấc; khi Lý Dục đến thăm con trai mình, bà mỉm cười nói:

“Hoàng thượng ơi, con trai chúng ta – Nguyên Chân – đáng yêu không?”

“Ừm, đôi mắt của nó giống hệt cha đấy.”

Cô hầu gái bên cạnh vội vàng xen vào:

“Hoàng tử và Hoàng thượng giống hệt như được in ra từ cùng một khuôn mẫu vậy.”

Chơi đùa với đứa bé một lúc, rồi nó được người mẹ dắt đi.

Hồ Linh Nhi đề xuất:

“Hoàng thượng ơi, thần thiếp có một đề xuất.”

“Nói đi!”

“Cung đình ngày càng mở rộng, thành phố cũng trở nên chật chội… Liệu chúng ta có nên xem xét việc xây dựng thêm cung điện không?”

Lý Dục uống một ngụm trà xanh, gật đầu:

“Đó là một vấn đề quan trọng. Cần phải đưa ra thảo luận ngay. Sao không để Quốc Thái Giám đảm nhận việc này?”

……

Hồ Linh Nhi đứng dậy và nói:

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Việc xây dựng cung điện luôn là công việc quan trọng; chỉ những người được tin tưởng sâu sắc mới được giao trách nhiệm này. Và điều quan trọng nhất chính là việc lựa chọn địa điểm!

Việc chọn địa điểm cần phải xem xét đến rất nhiều yếu tố: phong thủy, an toàn, môi trường, khả năng chống thiên tai, khoảng cách…

Hồ Tuyết Dư vội vàng đến và ngay lập tức đưa ra cam kết:

“Hoàng thượng, thần chắc chắn sẽ hoàn thành công việc này một cách tốt nhất. Nhưng xin hỏi, quy mô của cung điện sẽ như thế nào? Là cung điện tạm thời hay là cung điện vĩnh viễn?”

Lý Dục không ngẩng đầu, tiếp tục vẽ trên giấy:

“Phải từng bước một thôi; trước hết cần đáp ứng nhu cầu cho các cuộc họp triều đình và nơi ở của cung nữ. Còn những vấn đề lâu dài hơn, có thể bàn sau này.”

“Vâng. Xin hỏi Hoàng thượng, cung điện sẽ được xây trong thành phố Tô Châu hay ở nơi khác?”

“Không. Thành phố Gūsū quá nhỏ và đông người; môi trường ở đó rất hỗn loạn! Hãy chọn địa điểm gần đó thôi.” Lý Dục thở dài, “Vương Tiên Thần đã đi rồi; thật đáng tiếc khi ông ta không thể áp dụng kiến thức phong thủy của mình.”

Hồ Tuyết Dư không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

“Ở khu vực Giang-Tô không có những cây cổ thụ lớn; vì vậy việc xây dựng một cung điện cao lớn sẽ rất khó khăn. Nhưng không sao đâu, thần dự định sẽ sử dụng thép, xi măng và gạch để xây dựng một cung điện độc đáo.”

……

Để hỗ trợ việc xây dựng cung điện và các dinh thự của các quan lại quan trọng, theo đề xuất của Hồ Tuyết Dư, Lý Dục đã quyết định thành lập một cơ quan xây dựng!

Trong suốt hai triều đại Minh và Thanh, Tô Châu luôn là nguồn cung cấp gạch chính cho hoàng gia. Phía bắc thành phố có một khu vực được gọi là “Nguyêu Yáo”; như tên gọi của nó, đây chính là nơi các nhà sản xuất gạch cho hoàng gia làm việc.

Xi măng được cung cấp từ Changxing.

Còn thép cốt thì… đây là thứ mới mẻ.

Nhưng không sao đâu; Lý Dục sẽ cung cấp bản vẽ chi tiết, và mọi người chỉ cần làm theo đó là được.

Dựa trên kiến trúc hiện đại, kết hợp với phong cách kiến trúc Trung Quốc; kết hợp giữa yếu tố cổ điển và thẩm mỹ của vườn cây… chắc chắn sẽ không có vấn đề gì trong việc xây dựng một cung điện nhỏ nhưng đẹp đẽ.

Vì vậy, vào ngày đầu năm mới, Lý Dục đã cách ly mình và dành nửa ngày để vẽ bản vẽ chi tiết.

Còn Hồ Linh Nhi thì đã triệu hồi Nhẫn Mẫu Mẫu và nói thẳng vào vấn đề:

“Những cô gái được gia tộc Triệu gửi đến này, nguồn gốc của chúng có sạch sẽ không?”

“Bệ hạ, thiếp xin dùng mạng sống của mình để bảo đảm rằng tất cả đều là những cô gái trong sáng, thuần khiết. Nhỏ nhất cũng 7 tuổi đã được mua về nhà này, và tất cả đều do thiếp trực tiếp dạy dỗ. Mỗi người trong số họ đều là những cô gái trong sạch, thuần khiết, khỏe mạnh và ngoan ngoãn!”

“Hoàng hậu sẽ cử người đi kiểm tra.”

“Thiếp hiểu.”

……

Cảng Batavia.

Không khí ẩm ướt, mùi tanh của biển lấn át mọi nơi.

Ánh nắng mặt trời bị các đám mây che khuất, chỉ thỉnh thoảng mới ló ra.

Con tàu buôn của Smith từ từ tiến vào cảng; những binh sĩ Hà Lan đội mũ bảo hiểm và cầm súng hỏa liền lên tàu để kiểm tra thủ tục và thu thuế, dựa trên diện tích sàn tàu.

Sau đó,

Smith cùng nhóm thủy thủ hào hứng lên bờ, dùng đôi mắt xanh lam của mình để tìm rượu và phụ nữ.

Bên trong thành phố Batavia, trật tự và môi trường khá tốt.

Nhưng đây là khu vực ngoại ô, nơi mà những binh sĩ Hà Lan ít khi ghé thăm – một khu ổ chuột hỗn loạn, ồn ào và bẩn thỉu, hay còn gọi là khu giải trí.

Trên đường đi, họ gặp đủ loại người với hình dáng kỳ quặc.

Có những người lao động khổ sai từ Trung Quốc, đeo bím tóc và tỏ vẻ sợ hãi; có những phụ nữ Ireland đứng bên cửa hàng rong buôn bán; có những kẻ trộm cắp đang lục soát mọi người để tìm mục tiêu; và còn có những thủy thủ lang thang, mặt mày hoang mang sau khi thua hết tiền ở sòng bạc.

Nhóm của Smith to lớn, mạnh mẽ, ăn mặc chỉnh tề và đều mang theo vũ khí; ai nhìn cũng biết họ không phải người dễ bị đối phó. Vô số đôi mắt từ hai bên đường nhìn họ với vẻ tò mò, ghen tị hoặc cảnh giác.

Phó thuyền trưởng cười nói:

“Ông chủ, chúng ta thực sự muốn bán cái gọi là bản đồ kho báu này sao?”

“Tất nhiên rồi. Ngô Vương Bệ hạ không hiểu gì về chúng tôi, những người thủy thủ này. Câu chuyện về bản đồ kho báu đã được truyền tụng hàng trăm năm nay. Giá càng cao, lũ kẻ xấu xa càng tin vào nó. Chúng ta hãy tìm một quán rượu và đặt một mức giá hợp lý để bán nó đi.”

……

Đang nói chuyện thì Smith bỗng ngửi thấy một mùi hôi thối quen thuộc.

Ngẩng đầu nhìn, anh thấy một xác chết tươi mới đang trôi nổi trong con mương cách đó khoảng 50 feet về phía trước bên phải.

Anh che mũi và nói:

“Xin Chúa phù hộ cho người phụ nữ đáng thương này.”

Phó thuyền trưởng bên cạnh lập tức

“Cô gái trẻ ơi!”

Bác sĩ trên tàu mới vào nghề được một thời gian ngắn, vì thế anh ta hỏi một cách ngạc nhiên:

“Làm sao các bạn biết được điều đó?”

Smith trả lời: “Xác nữ nằm úp mặt xuống, xác nam nằm ngửa.”

Trong khi đó, phó thuyền trưởng lại đưa lòng bàn tay ra, vẽ vẽ một cách khiêu dâm và nói: “Đẹp quá.”

……

Đi thêm hai con phố nữa, Smith cảm thấy buồn tiểu. Anh ta cẩn thận như đang đi qua các quả mìn, rồi đi vào một con hẻm tối tăm để giải quyết nhu cầu tự nhiên của mình.

Bỗng nhiên,

Một cô gái tóc đỏ, ăn mặc hở hang, lẳng lặng bước ra từ góc khuất và tiến lại gần Smith như một con rắn.

Cô ta nói một cách nịnh hót và khiêm tốn:

“Thưa ông, chỉ cần một đồng bạc, tôi có thể giúp ông lên ‘trời’ đấy.”

“Cô gái ơi, cô không nghĩ cái giá này hơi cao quá sao?”

“Nếu tôi làm thêm một lần nữa thì sao?”

Trong lúc đàm phán, Smith bất ngờ túm lấy cổ tay cô gái và cười lạnh:

“Cô nhóc, cô đến nhầm chỗ rồi đấy.”

Khuôn mặt cô gái hoảng sợ; cô cố gắng vùng vẫy nhưng không thành công.

Trước đó, cô đã nghe thấy mọi người đang nói về một bản đồ chứa kho báu bằng ngôn ngữ quê hương quen thuộc của mình, vì vậy cô đã theo dõi họ đến đây và nghĩ đến việc liều lĩnh trở thành một kẻ trộm cắp.

……

Thật đáng tiếc… Mặc dù cả hai đều làm công việc kỹ thuật, nhưng việc chuyển sang một lĩnh vực khác cũng giống như việc vượt qua những ngọn núi vậy.

Cô ấy đã thất bại!

Smith đá cô gái xuống đất, sau đó cẩn thận cho chiếc giấy da cừu đó trở lại túi mình.

Bỗng nhiên, một ánh sáng lạch lòe lóe lên…

Nếu không phải vì Smith phản ứng nhanh, thì lưỡi dao mỏng manh kia đã có thể xé toạc cổ họng anh ta.

“Chết tiệt!”

Anh ta gầm thét tức giận, dùng tay phải siết chặt cổ cô gái; trong đôi mắt duy nhất của anh ta, chỉ toàn sự giận dữ và tàn nhẫn.

Khuôn mặt cô gái đau đớn; cô càng lúc càng yếu dần trong cuộc vùng vẫy.

Một mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi.

Smith buông tay cô gái; thân xác cô rơi xuống đất.

Tâm trạng của anh ta rất phức tạp… Anh ta không bao giờ ngờ rằng mình sẽ gặp và chia tay một người đồng hương theo cách như vậy!

……

“Quán Rượu Quý Tộc”, tấm biển hiệu làm bằng gỗ óc chó.

Đây chính là nơi sử dụng vật liệu chất lượng tốt nhất trong toàn bộ quán rượu này.

Khi Smith và nhóm người của mình bước lên bậc thang, hai người đàn ông canh cửa nhìn họ với ánh mắt hung dữ và cảnh báo:

“Này, đồ ngh