Nhóm người do Li Xunjiến dẫn đầu, cưỡi hai con lừa chở theo chiến lợi phẩm, từ từ đi trên những cánh đồng bằng phẳng.

Nơi này là vùng đồng bằng trầm tích, địa hình bằng phẳng và tầm nhìn rộng mở; từ xa, họ đã nhìn thấy vài con ngựa.

Vào thời buổi này, những người có thể cưỡi ngựa đều không phải là người bình thường. Vì vậy, Li Xunjiến vội vàng dừng lại, đứng trên xe để xem đó là quý nhân nào. Nếu cần thiết, ông sẽ chạy đến gặp họ để tạo ấn tượng tốt, giúp việc sau này được thuận lợi hơn.

Bùm!

Các tay cung thủ của Li Xunjiến đột nhiên bị bắn trúng, máu tuôn ra. Tình hình lập tức trở nên hỗn loạn; mọi người bỏ chạy tứ phía.

Lý Nhị Cẩu cùng với bốn đồng đội của mình từ từ nổ súng. Họ mang theo những khẩu súng đặc biệt do Nhà máy Súng Pháo Tây Sơn chế tạo – những công cụ sát thương hiệu quả. Trên suốt chặng đường, họ đã có những trải nghiệm thú vị khi giết người từ khoảng cách xa; những con ngựa này cũng được họ cướp từ các trạm kiểm soát. Trên đường, họ còn giết chết một lính đưa tin. Người này không biết đọc viết, vì vậy họ cũng không xem nội dung bức thư trong cái bao da dùng để gửi thông điệp – đó là bản báo cáo khẩn cấp từ Fokang An, yêu cầu triển khai lực lượng quân sự ngay lập tức.

Hơn 300 binh sĩ Mãn-Hán tại hồ Thái Hồ đã bị đầu độc chết; tất cả các thợ chế tạo thuyền đều mất tích; gỗ và những con thuyền dở dang cũng bị đốt cháy sạch sẽ.

(Fokang An nhận định rằng Giang Bắc sắp xảy ra những biến động lớn và yêu cầu triều đình chuẩn bị ứng phó kịp thời. Tốt nhất là cử một vị quan cao cấp đến quản lý tất cả các lực lượng Quân đội Thanh tại 6 tỉnh liên quan.)

……

Lý Nhị Cẩu cười ha hả, tiếp tục nạp đạn rồi thúc ngựa đuổi theo những tay cung thủ đang hoảng loạn bỏ chạy. Trên cánh đồng bằng phẳng, họ từ từ bắn hạ những người đó, sau đó kiểm tra chiến lợi phẩm.

“Trưởng nhóm, ta hãy đốt lửa lên, tối nay ăn thịt gà thôi. Chắc chắn những tên quân nhân này vừa mới cướp của dân chúng, may mắn thay lại gặp phải chúng ta.”

“Còn một người chưa chết đâu.”

“Đưa hắn đến đây.”

Một tay cung thủ bị bắn trúng tay, run rẩy, quỳ xuống và liên tục cúi đầu.

“Này, trả lời câu hỏi một cách thành thật, ta sẽ tha mạng cho ngươi.”

“Vâng, vâng…”

“Đây là nơi nào vậy? Gần đây có thị trấn nào không? Còn cách Dương Châu Phủ bao xa nữa?”

“Bẩm hạ với ngài anh hùng, chỗ này là mỏ muối Giác Tiêu. Nếu đi về phía tây 80 dặm sẽ đến thị trấn Hải An; còn cách Dương Châu Phủ khoảng hơn ba trăm dặm nữa.”

“Hãy băng bó vết thương cho anh ta.”

Người lính cung kích vô cùng sợ hãi, quỳ xuống cúi đầu lia lịa.

“Hoàng đế thì sống sung sướng, những người buôn muối cũng vậy; còn chúng tôi, chỉ vì buôn muối mà lại bị người ta đuổi đánh. Thế này là xã hội gì vậy?”

“Vâng, đúng vậy.”

“À, anh từ đâu đến vậy?”

“Tôi là người Phú An.”

Khi nghe vậy, Lý Nhị Cẩu liền tỏ ra thân thiện hơn nhiều, rồi xé một miếng thịt gà ra và đưa cho anh ta.

“Ăn đi.”

“Cảm ơn ngài anh hùng.”

“Ăn no rồi thì nhanh chóng đi thôi. Nhớ đừng đến Yangzhou nhé… Xét đến việc chúng ta cùng là người cùng quê, đừng nghĩ rằng tôi sẽ không bảo vệ anh đâu. Lần này, chúng ta sẽ tiếp tục tàn phá thành phố Yangzhou.”

Người lính cung kích run sợ.

Lý Nhị Cẩu trừng mắt lên: “Sao vậy? Quân Bát Kỳ đã giết người, chúng ta – quân nghĩa binh – không được phép làm vậy sao? Nhanh chóng biến mất đi!”

……

Mọi người nhìn theo bóng dáng người đó tan biến trong hoang mang và hỏi:

“Thủ lĩnh, tại sao lại để anh ta đi?”

“Để anh ta trở về báo tin, gây rối loạn tình hình.”

“Nhưng cũng không cần phải cho anh ta miếng thịt gà to như vậy đâu… Thật lãng phí.”

“Anh ngu ngốc quá! Tôi sợ anh ta kiệt sức dọc đường mà chết giữa đường. Từ đây đến thị trấn Hải An mà, 80 dặm đấy.”

Trong chốc lát, hình ảnh của Lý Nhị Cẩu trở nên cao quý hơn rất nhiều trong mắt mọi người.

Sau khi ăn xong thịt gà nướng, mọi người lại nhìn sang những con chó.

Vì sự nghiệp đánh đổ triều đình Thanh, hãy chịu khó một chút với những con chó này đi… Nướng cho chín vàng, rắc thêm một ít muối lên trên, thật là không thể ngừng ăn được.

Trên suốt chặng đường đi này, Lý Nhị Cẩu ngạc nhiên nhận ra rằng lực lượng quân Thanh ở phía đông Jiangsu khá yếu ớt.

Trước khi khởi hành, thông tin mà người cha nuôi cung cấp đã rất chính xác.

Tránh qua các thị trấn lớn như Huai'an, Yangzhou, Tongzhou, phần lớn khu vực phía đông Jiangsu hầu như không có quân Thanh đóng trên đó.

Chỉ toàn là những binh sĩ canh gác, những người làm công việc lao động nhẹ, hay những tay sai ở các mỏ muối… Rất ít.

Chỉ cần có một đội quân sử dụng súng hỏa liên cũng có thể đi bất cứ nơi nào.

Ngày hôm sau, ông ta càng trở nên dám

Sau đó, họ vội vàng tiến về phía nam.

Yizheng mới là điểm đến cuối cùng.

……

Còn vào lúc này, tại Dương Châu Phủ, mọi người đều sống trong lo sợ và bất an. Bốn cổng thành đều được khóa chặt, binh lính tuần tra suốt đêm không ngừng nghỉ. Những chiếc đèn lồng được treo đầy trên tường thành, nhằm ngăn chặn kẻ thù có thể đột nhập vào ban đêm.

“Những kẻ phiến quân này xuất hiện từ đâu vậy?”

“Ai biết được chứ… Trong thành có đủ loại tin đồn. Có người nói là do Bạch Liên Giáo cử động, có người lại cho rằng là do các bọn buôn muối hoặc những người làm việc liên quan đến việc sản xuất muối; cũng có người nói rằng đây là âm mưu của ông You.”

Hai người đang thì thầm bàn tán thì bỗng nhiên, một tiếng súng vang lên giữa đêm tối. Người bạn đang nhô đầu ra ngoài để nhìn xem đã ngã xuống đất.

“Kẻ thù đã đến rồi!”

“Chúng bắt đầu tấn công thành phố rồi!”

Tiếng trống đánh dồn dập; suốt đêm hôm đó, không ai có thể ngủ được.

Sáng hôm sau, tất cả các quan lại ở thành phố Yangzhou đều tụ tập tại dinh thự với đôi mắt đỏ hoe. Vị quan phụ trách việc vận chuyển muối ở khu vực Lianghuai, Du Ba Thế, hỏi mọi người: “Bao nhiêu kẻ thù đang ở bên ngoài thành? Tại sao chỉ nghe thấy tiếng ồn ào mà không thấy chúng tấn công gì cả? Những ngôi nhà và vườn cây bên ngoài thành kia, chẳng phải sẽ trở thành nạn nhân của chúng sao?”

Nhiều thương nhân buôn muối đồng tình; họ có rất nhiều tài sản nằm bên ngoài thành. Một vị tướng thuộc quân đội Yangzhou, muốn thể hiện lòng gan dạ của mình, lớn tiếng xin được dẫn quân ra ngoài thành để đối đầu với kẻ thù.

Vị đồng tri nghe vậy liền nói: “Không được! Chúng ta phải hành động thật cẩn thận, trước hết phải bảo vệ được thành phố này.”

Cuộc tranh luận gay gắt nổ ra giữa các quan lại về việc có nên ra ngoài thành hay không. Vị tướng của quân đội Yangzhou, vì quá muốn ghi công, đã nói lớn tiếng nhất.

……

Bỗng nhiên, có người Xử Lý vội vàng đến báo cáo:

“Kẻ thù đang cướp bóc những giấy tờ liên quan đến việc vận chuyển muối và số tiền bạc trong kho.”

Du Ba Thế không thể kiềm chế được nữa, lao ra ngoài và mắng lớn với vị đồng tri:

“Thuế muối ở khu vực Lianghuai chính là nguồn thu nhập quan trọng của triều đình. Nếu còn tiếp tục cản trở việc bảo vệ chúng, tôi sẽ nộp đơn kiện các ngài.”

Vị đồng tri liền nghĩ ngay: “Được thôi… Hãy lấy giấy bút đến đây, chúng ta ký tên và ghi chữ ký vào đó. Nếu sau này có chuyện gì xảy ra, chúng ta vẫn có thể kiện nhau trước triều đình.”

Hai người đó so t

Quân đội của Yangzhou đã xuất phát tập trung. Hơn 1000 binh sĩ được trả trước 2 lượng bạc để khởi hành, và còn được hứa sẽ nhận thêm 5 lượng cho mỗi đầu kẻ thù bị giết; vì vậy họ mới lục tục rời thành phố một cách hỗn loạn. Dưới bức tường thành, họ xếp hàng theo lệnh của các tướng lĩnh để tham gia truy quét bọn cướp.

Còn ở nơi xa xôi, Lý Đại Hổ cùng với những người thuộc nhóm Lý Gia Quân đều có vẻ mặt nghiêm túc. Trong trận chiến này, họ thực sự rất lo lắng. Lý Dục đã điều động tổng cộng 300 người, toàn là những binh sĩ súng trường được huấn luyện bài bản. Nhưng phần lớn trong số họ lại đang bận rộn với việc tiến hành các cuộc tấn công để thu thập bạc. Thật buồn cười là thông tin này do Bạch Liên Giáo cung cấp; họ đã hoạt động lâu năm tại khu vực Dương Châu Phủ và biết rõ ai là những người giàu có. Các quan lại và thương nhân muối ở thành phố đều sở hữu những biệt thự và đất đai ở ngoại ô; cùng với các thị trấn giàu có dọc theo tuyến đào canal, mỗi thị trấn đều có hai ba gia đình quý tộc giàu có. Những người thuộc nhóm Lý Gia Quân đang bận rộn chuyển những tài sản của những người này lên thuyền, sau đó sẽ đổi thuyền khi đến sông Dương Tử. Đoạn đường từ sông Dương Tử đến Tây Sơn sẽ do các con thuyền của tổ chức vận tải giao thông đảm nhận.

Xét đến ý định của Lý Dục, Lưu Thiên đặc biệt chú ý đến mức độ tham gia rộng rãi của mọi người trong cuộc bạo loạn này. Bất kỳ ai giúp đỡ việc vận chuyển đều sẽ được trả 1 lượng bạc; những người hướng dẫn đường đi thì nhận được 2 lượng. Phía họ tự xưng là “liên minh của những người buôn muối và thợ nấu không còn lối thoát”, vì bị cơ quan quản lý vận tải muối ở hai khu vực Lianghuai cắt đứt nguồn sinh kế. Những thông tin thật giả lẫn lộn đã tạo nên một “bức màn chiến tranh” rất phức tạp. Hoàng đế Gia Long cùng với ban quân vụ sẽ rất bối rối trước tình hình này. Một vị hoàng đế hay nghi ngờ như ông ta chắc chắn sẽ mất lòng tin vào toàn bộ nhóm Giang Bắc và cả các quan lại ở tỉnh Giang Tô. Có thể ông ta sẽ tự mình đi tuần du về phía nam. So với những người bạn đồng nghiệp đang bận rộn với việc chuyển bạc, 100 binh sĩ súng trường dưới thành phố Yangzhou đang phải đối mặt với áp lực lớn hơn nhiều. Trong những ngày qua, họ đã nhanh chóng tổ chức thành một đội quân súng trường gồm những người thợ nấu. Chỉ trong vòng 4 ngày, 200 người thợ nấu đã được trang bị súng trường và sẵn sàng ra trận, đứng ở phía bên cạnh nhóm Lý Gia Quân.

Mỗi người chỉ bắn được 15 viên đạn chì; có thể nói họ hoàn toàn là những người mới bắt đầu tập luyện bắn súng.

Lý Đại Hổ vẫn tiếp tục hô hào, nhấn mạnh đến kỷ luật:

“Các anh em ơi, quân sĩ sắp đến rồi, đừng sợ hãi.”

“Các bạn đang cầm trên tay những khẩu Súng lửa rất mạnh mẽ, nhưng đừng bắn trước khi họ tiến gần đến.”

“Hãy đặt ngón tay của các bạn ra ngoài vòng bảo vệ.”

“Chờ đến lệnh của tôi rồi mới cùng nhau bắn.”

Anh ta cùng với vài binh sĩ mới nhập ngũ khác, là những huấn luyện viên của đội “Đội Bắn Súng Đầu Bếp”. Trong thời gian này, họ đã dạy họ cách sử dụng súng từng bước một.

Cách đó khoảng 2 dặm, đội quân Yangzhou đang xếp hàng. Quân đao kiếm đi phía trước, quân giáo đi phía sau; hai bên là sự kết hợp giữa binh sĩ sử dụng Súng lửa và các tay cung thủ – một đội hình khá đặc biệt.

Dưới sự hô hào của các sĩ quan, họ từng bước tiến lại gần.

……

Trên các tầng lầu thành, các quý tộc và thương nhân muối đều đang theo dõi tình hình một cách căng thẳng. Lúc này, không ai còn thời gian để tranh cãi nữa; ông chủ Jiang Giang Xuân – người đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua những chiếc kính viễn vọng Tây phương – trông có vẻ rất lo lắng.

“Có chuyện gì vậy?”

“Những người này có người hướng dẫn kỹ lưỡng; đội hình và vũ khí của họ rất chuyên nghiệp.”

“Liệu đội Yangzhou có thể thua sao?”

“Khó nói được…”

Lão Hoàng nhìn quanh lo lắng rồi thì thầm:

“Nhà ông có thêm người canh gác không? Có thể cho tôi mượn vài người được không? Tiền công tôi sẽ trả.”

“Chiều nay tôi sẽ cử 10 người giỏi đến nhà ông.”

“Cảm ơn ông, ông chủ Jiang.”

“Đừng nói cảm ơn. Chúng ta, những thương nhân muối ở Yangzhou, đều là anh em ruột thịt; phải cùng nhau chia sẻ niềm vui và nỗi buồn.”

Ông chủ Jiang Giang Xuân có khứu giác cực kỳ nhạy bén; ông đã bỏ ra rất nhiều tiền để thuê hai đội ngũ vệ sĩ và tạm thời bổ sung vào đội ngũ canh gác của mình. Ngoài ra, ông còn mượn một số loại cung, nỏ và súng từ doanh trại bắt cá muối. Thậm chí, ông còn tập trung tất cả những con ngựa tốt nhất vào chuồng ngựa… Nếu xảy ra sự cố trong việc phòng thủ thành phố, ít nhất họ vẫn có thể bảo vệ được mình. Nhưng ông chưa bao giờ nói về điều này với bất kỳ ai. Có thể nói, ông là một người thương nhân luôn cảnh giác cao độ; hoàn toàn trái ngược với vẻ bề ngoài điềm đạm của mình.

Dưới thành phố, gần ngàn binh sĩ của doanh trại Dương Châu đột nhiên dừng bước lại.

Một tướng lĩnh trong doanh trại Dương Châu nhận ra rằng, mặc dù số lượng những người này không nhiều, nhưng mỗi người đều mang theo vũ khí hỏa lực.

Trời ạ!

Trong khoảnh khắc đó, ông còn nghi ngờ rằng có thể là viên quan phụ trách việc vận chuyển muối ở khu vực hai tỉnh Hoài Nam và Hồ Bắc đang âm mưu gì đó.

Vì vậy, ông đã thay đổi chiến thuật tấn công một cách nhanh chóng, cho phép các binh sĩ bắn cung, ném đá và sử dụng súng hỏa lực tiến lên phía trước để đối đầu từ khoảng cách xa.

Các binh sĩ thuộc đội quân xanh còn lại thì ở lại tại chỗ, sẵn sàng mở rộng thắng lợi trong trận chiến.

Chiến thuật này, thiếu đi lòng dũng cảm và chỉ dựa vào việc tấn công từ khoảng cách xa, thực sự rất phù hợp với sở thích của Lý Gia Quân.

Lý Đại Hổ thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười.

Điều ông sợ nhất chính là nếu toàn bộ quân địch lao vào, và việc bắn liên hoàn của phe mình không đạt được hiệu quả, thì những người này sẽ bị đánh bại.

Và sau đó, đội quân súng hỏa lực chỉ có khoảng hơn một trăm người của Lý Gia Quân cũng sẽ rơi vào tình thế khó xử.

Kết quả tốt nhất cũng chỉ là có nhiều người chết hoặc bị thương, và cuối cùng chỉ giành được một trận hòa một cách gượng ép mà thôi.

“Hãy chờ lệnh của tôi mới bắn, đừng lo lắng.”

Bùm, bùm… Những binh sĩ được Lý Gia Quân bố trí ở hai bên đã bắn đạn.

Những phát đạn lẻ tẻ khiến một số binh sĩ thuộc đội quân xanh ngã xuống.

Sau đó, họ không làm người ta thất vọng; lần lượt, họ bắt đầu bắn đạn một cách thiếu tổ chức.

Đúng là phong cách đặc trưng của đội quân xanh!

Trên tường thành, những quan lại và tầng lớp quý tộc đang quan sát chăm chú và liên tục chửi rủa.

……

Nửa số người đã bắn hết đạn, họ dừng lại tại chỗ để nạp đạn.

Còn những người bạn đồng đội của họ thì cũng do dự, không biết liệu có nên chờ đợi họ hay không… Việc phải đối mặt với đạn đạo thì không thể thiếu đi đồng đội; mọi người đều phải cùng nhau chia sẻ gánh nặng đó.

Phía bên kia, Lý Đại Hổ đã nắm bắt được thời cơ:

Ông hét lớn: “Anh em đồng đội ơi, tiến lên!”

80 người lính súng hỏa lực của Lý Gia Quân đã xếp thành hai hàng ngang.

Họ bước đi nhanh chóng về phía trước, nhưng đội hình vẫn không hề rối loạn.

Tướng lĩnh chỉ huy doanh trại Dương Châu đứng đó, cảm thấy như đang rơi vào một hố băng lớn.

Người cũng cảm thấy giống như vậy là tướng lĩnh đang quan sát trận chiến trên tường thành

“Dừng lại, nâng súng, bắn.”

Một làn khói nhẹ bay lên; những người lính bắn cung và súng hỏa mai của đội quân Yangzhou đều ngã gục.

“Bắn tiếp.”

Lại một loạt đạn được bắn ra, kết quả vẫn rõ ràng. Súng trường có ống đạn và đạn Mini mở rộng thực sự mang lại ưu thế lớn.

Sau khi bắn xong, những người lính súng hỏa mai không quan tâm đến kết quả, họ cúi đầu và nhanh chóng nạp đạn lại. Những mũi tên và đạn chì từ phía đối phương bay đến, nhưng ở khoảng cách này, chúng hoàn toàn không thể gây thương tích cho ai.

……

Vị tướng chỉ huy của đội quân Yangzhou, đầy mồ hôi, tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống và rút thanh kiếm:

“Anh em, theo tôi xông lên! Mỗi người sẽ được thưởng thêm 5 lượng bạc.”

“Sau trận đánh này, cam kết sẽ thực hiện đúng lời.”

Hàng trăm binh sĩ cầm kiếm và giáp, cùng những người lính cầm giáo, hét lên và lao theo lá cờ chỉ huy của vị tướng, xông về phía 200 người đang làm việc trong bếp. Có lẽ, trong tiềm thức của họ, những người này dễ đánh hơn.

Thực tế đã chứng minh điều đó; do Lý Đại Hổ rời đi, quyền chỉ huy đã được giao cho Vương Lục. Trong những ngày qua, Vương Lục đã nhanh chóng học hỏi thêm về kiến thức về vũ khí hỏa lực. Anh ta chỉ có thể liên tục hô lớn: “Các anh em đừng hoảng loạn, hãy đợi đến khi quân địch tiến gần hơn rồi mới bắn.”

Tuy nhiên, dưới áp lực tâm lý lớn, hàng người đầu tiên vẫn bắn sớm hơn dự định. Khi kẻ địch vẫn còn cách hơn 100 mét, họ đã bắn đạn. Vương Lục vẫy tay và hô lớn: “Các anh em, hãy đợi lệnh!”

Những người đầu tiên bắt đầu hoảng loạn và vội vàng nạp đạn. Sự căng thẳng của họ đã làm giảm sút tinh thần chiến đấu của toàn đội. Khi các binh sĩ của đội quân Green Camp tiến vào phạm vi 100 mét, tất cả đều cùng lúc bắn đạn. Khói trắng tan biến, nhưng kẻ địch vẫn tiếp tục xông lên. Trong đợt tấn công vừa rồi, có khoảng hơn 30 người bị thương; kết quả này không mấy khả quan.

Những người đang làm việc trong bếp vội vàng nạp thuốc súng và đạn chì. Có người nạp quá nhiều, có người nạp quá ít, có người quên nhét đạn chì, có người quên dùng que đẩy đạn cho chặt… Nói chung, màn trình diễn tồi tệ của họ lại truyền cảm hứng lớn cho các binh sĩ của đội quân Yangzhou.

Vị tướng chỉ huy Cao Hô nói: “Xông vào đi! Những khẩu súng hỏa mai này cũng chỉ là những cây gậy đun lửa mà thôi.”

……

Chưa kịp nói hết, quân đội của bên chính phủ tại một nơi khác đã sụp đổ.

Lý Gia Quân 80 binh sĩ súng trường đã nổ súng liên tục bốn lần trong vòng một phút.

Các cung thủ và binh sĩ súng trường thuộc phe xanh chưa từng chứng kiến tình huống như thế này bao giờ.

Xác chết nằm la liệt khắp nơi; những người còn sống vội vàng bỏ lại vũ khí và bỏ chạy.

Họ tránh được kẻ thù… nhưng cũng tránh được cả đồng đội của mình.

Lý Đại Hổ Thở phào nhẹ nhõm rồi lập tức ra lệnh: “Nhanh chóng nạp đạn và tiến lên.”

Không có trống đánh, không có cờ hiệu… nhưng tất cả đều tin tưởng vào nhau.

Họ xếp thành hàng ngang, gần như áp sát lẫn nhau để tiến công.

Nhìn từ trên cao, họ trông giống như một hình dáng của mặt trăng non.

Lúc này, đội súng trường của bên chính phủ lại tiến hành đợt bắn thứ hai; quân đội phe xanh đã xâm nhập vào trận địa của họ.

Trong chốc lát, họ đã bị đánh bại thảm hại.

Lý Đại Hổ Nhìn thấy cảnh tượng ấy, anh ta thấy có người bỏ súng và chạy trốn; có người dùng súng như cây gậy để chiến đấu với quân địch; cũng có người quỳ xuống đầu hàng.

Dù quân đội phe xanh có yếu thế hơn, nhưng việc chiến đấu trực diện bằng dao kiếm vẫn vượt trội hơn hẳn so với những người binh sĩ ngây thơ này.

Xác chết chất đầy nơi… cảnh tượng thật là hung ác.

Lý Đại Hổ Anh ta lo lắng và hét lớn: “Hãy gắn lưỡi lê!”

Ngay lập tức, tất cả mọi người dừng lại, cùng lúc rút lưỡi lê ra và gắn chúng vào nòng súng.

……

Anh ta chỉ vào một binh sĩ đang lẻ loi ở phía xa và ra hiệu.

Binh sĩ đó ngay lập tức hiểu ý và đi vòng qua phía trước, chạy nhanh về phía bên cạnh, sau đó đứng vững trong bóng tối.

Anh ta gắn khẩu súng được kéo dài súng kíp lên cành cây nhỏ, tập trung tinh thần và bắn thẳng vào vị tướng của đội quân Yangzhou đang cưỡi ngựa, cách đó khoảng một trăm mét.

Đạn được nạp với lượng thuốc súng lớn hơn bình thường; nòng súng cũng được gia cố dày hơn. Tiếng đạn vang lên, và viên đạn đã trúng một binh sĩ phe xanh.

Vị tướng chỉ quay đầu nhìn qua một cái, không hề nhận ra mối nguy hiểm.

Anh ta đang tập trung hoàn toàn vào việc điều động quân đội, chuẩn bị đánh bại đội súng trường này càng nhanh càng tốt, sau đó mới quay sang đối phó với đội quân tinh nhuệ kia.

Ba mươi hơi thở sau, anh ta bỗng nhiên bị trúng đạn; áo giáp bằng bông kém chất lượng bị xuyên thủng, anh ta ngã khỏi lưng ngựa và chết ngay tại chỗ.

“Tướng lĩnh đã chết rồi.”

Các binh sĩ phe xanh lập tức hoảng loạn, không còn can đảm nữa.

Khi người dẫn đầu đã mất, làm sao có thể tiếp tục chiến đấu? Những phần thưởng được hứa trước khi ra trận có lẽ cũng sẽ bị mất hết.

Nhìn về phía bên cánh, đội quân tinh nhuệ sử dụng súng hỏa mai của kẻ thù – dù chỉ có quy mô nhỏ nhưng lại chiến đấu rất quyết liệt – đang đứng yên cách đó khoảng một trăm mét, rồi cùng lúc bắn ra những luồng khói trắng; xung quanh họ, người ngã ngựa đổ la liệt.

Chỉ sau 20 giây, lại một đợt bắn liên tục nữa.

Quân đội Yangzhou tan vỡ, thất bại thảm hại.

……

Lý Đại Hổ thở dài một hơi, rồi chỉ huy mọi người từ từ bắn vào lưng kẻ thù, giết thêm vài chục người nữa.

“Dọn dẹp chiến trường, đừng giết những tù binh này.”

Vương Lục đi đến trong tình trạng rất thảm hại; khuôn mặt anh ta đầy máu, không biết đó là máu của mình hay của người khác.

“Anh Sáu ơi, số binh sĩ của đội ‘Zao Ding’ bị thương hay chết bao nhiêu?”

“Hơn một nửa.”

“Thời gian huấn luyện quá ngắn, đó là điều có thể đoán trước được.”

Nghe lời Lý Đại Hổ, Vương Lục bỗng nhiên nổi giận như núi lửa phun trào:

“Vậy tại sao anh vẫn đưa họ đến đây để chết?”

“Anh Sáu ơi, trong chiến tranh, ai chẳng coi mạng sống như treo trên lưng? Nếu không có họ, thì ai sẽ chiến đấu? Làm sao có thể kéo những binh sĩ tinh nhuệ của chủ công đến đây được?”

Đối mặt với câu hỏi của Vương Lục, Lý Đại Hổ nhắm mắt xuống, quỳ gối ôm đầu.

Bên ngoài thành phố, còn có nhiều binh sĩ thuộc đội “Zao Ding” khác; họ chỉ mang theo vũ khí thô sơ. Lúc này, họ đang lần lượt đến để dọn dẹp xác đồng đội và chăm sóc những người bị thương.

Lý Đại Hổ bước đến trước mặt những tù binh ấy, nhìn những kẻ đang trong tình trạng thảm hại và nói:

“Chúng tôi ban đầu không hề muốn nổi loạn; chính chính quyền các ngươi đã ép buộc chúng tôi. Các ngươi bán muối công, chúng tôi bán muối lậu; mỗi người đều đi con đường riêng của mình.”

“Nhưng cơ quan quản lý việc vận chuyển muối quá bất công; họ thậm chí còn tự mình tham gia vào việc buôn bán muối lậu.”

“Anh nghĩ xem, điều này không phải là đang ép buộc chúng tôi phải nổi loạn sao?”

Những tù binh ấy không dám nói gì thêm, chỉ liên tục thừa nhận lỗi và quỳ gối xin tha.

“Được rồi, tôi cũng không muốn giết thêm ai nữa. Các ngươi cứ đi đi.”

Những tù binh may mắn thoát chết ấy ch

Khi họ mang những lời này trở về thành phố Dương Châu, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột nội bộ.

Vị quan phụ trách việc vận chuyển muối ở khu vực hai tỉnh Hoài Nam và Hồ Bắc chắc chắn sẽ bị cả nhóm quan lại và tầng lớp quý tộc ở Dương Châu tấn công chung.

Đây chính là kế hoạch của Lý Dục; không thể có sai sót gì cả.

Các quan lại tấn công Du Ba Thế vừa có thể làm hài lòng cấp trên là Phúc Khang An, vừa có thể tránh được trách nhiệm về những cuộc bạo loạn trong vùng mình quản lý.

Còn các thương nhân buôn muối ở Dương Châu thì coi đây là cơ hội để thoát khỏi gánh nặng này.

Đó chính là sức mạnh của quyền lực!

……

Trên bức tường thành, mọi người đều đứng im lặng như những con gà bị đóng băng.

Vị phó quan thì thầm: “Chỉ vậy mà đã thua rồi sao?”

“Thưa ngài, chúng ta không thể tiếp tục xuất quân chiến đấu nữa. Việc phòng thủ thành trì mới là ưu tiên hàng đầu.”

“Đúng rồi, đúng rồi… Hãy tuyển thêm nhiều thanh niên và người trưởng thành lên thành giúp phòng thủ; mỗi người sẽ được trả 500 văn mỗi ngày và được cung cấp bữa ăn.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, dưới thành xuất hiện một nhóm người mang lá cờ trắng tiến lại:

“Thưa các ông chủ của Dương Châu Phủ, chúng tôi không phải là những kẻ nổi loạn. Chính quyền đã ép buộc dân chúng phải nổi dậy; những thương nhân khốn nạn đó không trả lương cho chúng tôi, khiến chúng tôi không thể sống tiếp được.”

Vị phó quan liền ra lệnh cho người ta gọi họ lại:

“Hãy bỏ vũ khí xuống; triều đình sẽ tha thứ cho các bạn. Số tiền lương mà các bạn đang nợ sẽ được trả ngay hôm nay.”

“Thưa ngài, chúng tôi chỉ là những người nghèo khó, chứ không phải là những kẻ ngu dại.”