**1788**

Vương quốc Frank vẫn chưa thể thoát khỏi cảnh khủng hoảng do sự suy giảm sản lượng lương thực gây ra. Trận hạn hán bắt đầu từ ba năm trước vẫn đang ảnh hưởng nặng nề đến cuộc sống của mọi người.

Một trong những hậu quả nghiêm trọng của hạn hán là hàng loạt gia súc đã chết. Điều này khiến cho phân gia súc – nguồn phân bón quan trọng cho đất nông nghiệp – trở nên khan hiếm, và sản lượng cây trồng tiếp tục giảm sút.

Giá bánh mì tăng vọt… Chi phí mua bánh mì của người dân Paris đã từ 50% lên tới 80% tổng chi phí sinh hoạt của các gia đình. Điều đáng sợ hơn là tình hình này dường như không có dấu hiệu thuyên giảm.

Rất nhiều nông dân phá sản bắt đầu đổ xô vào thành thị để tìm kiếm công việc kiếm sống qua ngày. Rõ ràng, điều này sẽ gây ra những vấn đề nghiêm trọng: Tiền lương giảm sút, giá trị con người bị coi thường.

Một công việc làm người hầu gái, được cung cấp nơi ăn ở nhưng không lấy tiền lương, lại thu hút hàng trăm cô gái trẻ tranh đua nhau để giành lấy. Bất kỳ ai có chút hiểu biết cũng có thể nhận ra rằng đây là một cuộc khủng hoảng lớn.

Tuy nhiên, cách ứng phó của chính quyền Louis XVI chỉ là mở rộng Nhà tù Bastille và thành lập thêm 30 trung đoàn quân đội mới…

…Trên đường phố Paris, một chiếc xe ngựa sang trọng rầm rộ đi qua, theo sau là bốn người đàn ông mạnh mẽ chạy theo. Điều này khiến người đi đường đều phải liếc nhìn.

Vương Tiên Thần ngồi trong xe, nhắm mắt nghỉ ngơi, tỏ ra như một người xa lạ với thế tục. Hôm nay ông ta đi ra ngoài là theo lời mời của một quý tộc sa sút để xem xét về yếu tố phong thủy tại dinh thự của họ.

Đến cửa lâu đài:

“Con đường chạy thẳng vào cửa chính, không tốt lắm. Cần phải sửa đổi.”

Đến phòng đọc sách:

“Chủ nhân không có ai hỗ trợ phía sau, không lạ gì mà không thể thăng tiến được. Cần thêm một tảng đá để tạo điểm tựa.”

Đến phòng ngủ:

“Diện tích quá lớn, không tạo được không khí sum họp. Cần phải sửa đổi.”

Đến phòng vệ sinh:

“Mùi hôi thối nồng nặc, cần phải sửa đổi…”

…Vương Tiên Thần cầm la bàn, đi quanh khuôn viên lâu đài. Kim la bàn xoay tròn một cách hỗn loạn. Bỗng nhiên, ông ta nhéo ngón tay và lẩm bẩm điều gì đó. Nhìn thấy vẻ mặt của bậc thầy như vậy, trái tim của cậu quý tộc trẻ tuổi đó như muốn nhảy ra ngoài cổ họng.

Vương Tiên Thần rút thanh kiếm bằng gỗ đào ra và vẽ một vòng tròn trên mặt đất:

“Nên xây một ngọn đồi nhân tạo ở đây; điều này sẽ giúp củng cố vị trí và tài lộc của chủ nhân.”

“Vâng, vâng!”

Tiếp tục đi quanh khuôn viên

“Đừng hỏi. Những bí mật trời cao không thể bị tiết lộ.”

“Vâng, vâng.”

Thấy người này có thái độ rất thành kính, Vương Tiên Thần lại hỏi:

“Cha ngài đã qua đời được bao nhiêu năm rồi?”

“20 năm rồi.”

“Cha ngài chắc hẳn đang sống trong cảnh khó khăn ở thiên đường. Ông ấy còn giữ oán, vì vậy điều đó ảnh hưởng đến tương lai của con.”

“Thần tiên ạ, ở thiên đàng cũng phải chi tiền sao?”

“Đúng là vậy. Dù là thế giới âm hay dương, mọi thứ đều giống nhau. Nếu không có tiền, thiên đường cũng trở thành địa ngục.”

……

Vương Tiên Thần bảo đệ tử của mình lấy ra một xấp tiền của Ngân hàng Thiên Địa.

“Đó là linh phiếu! Một loại tiền phương Đông có thể giao tiếp với các linh hồn… Ừm, chúng được sử dụng riêng cho các tổ tiên đã khuất.”

Nói xong, ông ta đi đến bên cái lò đang cháy trong nhà và đặt xấp tiền đó xuống.

Ngay khi tay ông ta buông ra…

Một phép màu đã xảy ra.

Những tờ linh phiếu lần lượt bay lên và được hút vào lò.

Giống như một phép lạ vậy…

Chút nghi ngờ cuối cùng cũng biến mất trong lòng vị quý tộc đó; ông ta bắt đầu khóc lóc thảm thiết.

“Thần tiên ơi, cứu con với!”

……

Sau một hồi, Vương Tiên Thần đã dễ dàng thu về được 50 đồng vàng.

Số tiền không nhiều lắm…

Ông ta đến đây không phải để kiếm tiền. Một trong hai con trai ông ta đang làm quan ở thuộc địa, người con còn lại thì đang giữ chức vụ ở Ngô Đình. Trong thời gian này, ông ta đã tư vấn phong thủy cho 3 quý tộc và 2 thương nhân.

Trong số đó, 2 người coi ông ta như thần linh và đã thực hiện tất cả những lời khuyên của ông ta.

Còn 3 người kia thì chỉ tin một phần và không tích cực thực hiện những điều được khuyên.

Kết quả đã hiển thị rõ ràng.

Ba người không tích cực thực hiện lời khuyên:

Một thương nhân gặp phải hỏa hoạn bất ngờ vào ban đêm, khiến công ty phá sản. Hai quý tộc: một người bị tố cáo âm mưu phản loạn và bị giam giữ, bị tra tấn suốt một tháng; một gia đình khác thì mất tàu thương mại ở Đại Tây Dương, gây ra tổn thất nặng nề.

Còn hai người tích cực thực hiện lời khuyên:

Một quý tộc nhỏ tuổi bỗng nhiên được Thần Phận ban tặng cơ hội, được bổ nhiệm làm quan cao cấp ở thuộc địa. Một thương nhân thì nhận được một hợp đồng lớn, khiến tài sản của anh ta tăng vọt.

……

Rốt cuộc, Tước Sĩ Standon vẫn còn quá nông cạn.

Ông ta chỉ nhìn thấy những tác động vật chất của Ngô Quốc đối với Châu Âu, nhưng lại không nhận ra những ảnh hưởng vô hình của văn hóa Ngô Quốc đối với châu lục này.

Khi nhóm người nhập cư chuyên nghiệp đầu tiên từ Ngô Quốc đến,

Đặc biệt là giới quý tộc. Họ hoàn toàn đồng ý với các quan điểm về chăm sóc sức khỏe, phong thủy và y học Trung Quốc. Bạn có muốn sống lâu không? Bạn có muốn được thăng chức không? Bạn có muốn khỏe mạnh không? Có chứ! Vậy thì bạn phải tin vào những điều đó. Những phòng khám y học Trung Quốc Ngô Quốc được mở ra tại các thủ đô của các quốc gia, trang trí xa hoa, xung quanh là hoa tươi, sàn nhà luôn sạch sẽ không một hạt bụi nào. Trong khi đó, các phòng khám của các bác sĩ Tây Âu thì ngược lại: hôi thối nồng nặc, tường đầy máu me, thật kinh tởm. Các bác sĩ y học Trung Quốc ở đó ăn mặc lịch sự, nói chuyện từ tốn, cách ăn mặc rất chỉn chu. Còn các bác sĩ Tây Âu thì lại tin rằng càng mặc bẩn thì trình độ y khoa càng cao; họ ăn mặc giống như những người thợ mổ vậy. …… Không chỉ về cơ sở vật chất, mà cả phương pháp điều trị cũng vượt trội hơn nhiều. Y học Trung Quốc Ngô Quốc chú trọng đến việc vệ sinh, dinh dưỡng và tâm lý; phương pháp điều trị kết hợp giữa y học và liệu pháp vật lý, mang lại hiệu quả rất tốt trong việc chữa trị các bệnh do mất cân bằng dinh dưỡng gây ra. Tiếng tốt của họ nhanh chóng lan rộng. Giới quý tộc cực kỳ ngưỡng mộ việc “đo mạch”. Bởi vì sự bí ẩn của nó, họ mới ngưỡng mộ đến vậy. Chi phí để điều trị cũng cao ngất ngưởng. Các bác sĩ y học Trung Quốc nhanh chóng hòa nhập vào tầng lớp thượng lưu địa phương; ngay cả hoàng gia cũng đối xử với họ một cách lịch sự và thường xuyên xin họ tư vấn về các phương pháp chăm sóc sức khỏe và làm đẹp. Kinh doanh của họ càng ngày càng phát triển mạnh mẽ. Họ công khai tuyển dụng y tá, với những tiêu chí tuyển chọn cực kỳ khắt khe: tuổi tác, chiều cao, ngoại hình, kiến thức tiếng Hán, đạo đức cá nhân… Dù vậy, vẫn có rất nhiều người đăng ký xin việc. Những người này không hề ngốc đâu; công việc y tá với mức lương 10 đồng bạc mỗi tháng và cơ hội thường xuyên tiếp xúc với hoàng gia không chỉ đầy tính lãng mạn mà còn giúp họ có thể kết hôn với những người giàu có. …… Trong những năm gần đây, số lượng các con tàu thương mại qua lại giữa các đại dương ngày càng tăng. Thương mại quốc tế chưa bao giờ phát triển mạnh mẽ đến thế. Trong bối cảnh phát triển nhanh chóng này, tầng lớp lao động bình thường ở Châu Âu lại cảm thấy vô cùng bất mãn với cuộc sống hiện tại; bởi vì ngày càng nhiều nhà máy hơi nước xuất hiện, nhưng điều kiện làm việc lại ngày càng tồi tệ. Các nhà tư bản li

……

Thủ tướng North đã thực hiện nhiều chuyến vận động tranh cử:

“Thế kỷ 19 sắp tới sẽ là một thế kỷ mà cuộc cạnh tranh giữa các quốc gia trên toàn thế giới sẽ diễn ra gay gắt chưa từng có.”

“Sức mạnh quốc gia quyết định mọi thứ.”

“Chúng ta đang tham gia vào cuộc cạnh tranh khốc liệt với Ngô Quốc trên mọi lĩnh vực, bao gồm nhưng không giới hạn ở ngành dệt may, thép, công nghiệp quân sự và hàng hải. Vì vậy, chúng ta sẵn sàng chi trả mọi giá để đạt được mục tiêu này.”

“Đây là một cuộc chiến trong im lặng; người chiến thắng cuối cùng sẽ giành lấy thế giới trong thế kỷ tiếp theo.”

Các quý ông thuộc Thượng viện và Hạ viện đều vỗ tay hoan nghênh nhiệt liệt.

Lần đầu tiên, lòng dân tộc lại đoàn kết như vậy.

Vừa cạnh tranh, vừa chuẩn bị cho cuộc chiến… Đế chế Mặt Trời Lặn phải trở thành bá chủ duy nhất của thế kỷ 19.

……

Bầu không khí tại Vương quốc Saxony chỉ là một minh họa cho tình hình chung của châu Âu.

Hầu hết các quốc gia đều có những suy nghĩ tương tự: một mặt, họ tận dụng triệt để các thuộc địa; mặt khác, họ nỗ lực phát triển công nghiệp, kết hợp sức lao động của người dân trong nước với nguồn lực từ các thuộc địa.

Không còn cách nào khác…

Nhóm khách tham quan đến từ Ngô Quốc trở về với những ấn tượng sâu sắc.

Các thành viên trong nhóm đều ca ngợi công nghiệp của Ngô Quốc là điều hiếm có trên thế giới, tuyên bố rằng công nghiệp châu Âu đã tụt hậu ở mọi phương diện.

Nếu muốn theo kịp và vượt qua họ, thì sự hợp tác chặt chẽ từ các gia đình hoàng gia là điều thiết yếu.

Việc phát triển công nghiệp chỉ cần bốn yếu tố chính: vốn, nhân lực, công nghệ và các chính sách phù hợp.

Các gia đình hoàng gia cam kết giảm thuế, chấp nhận việc kiểm soát chi phí nhân lực, trao thưởng cao hơn cho các nhà phát minh, và ban hành nhiều luật tự do hơn, đặc biệt là việc cung cấp nguồn lực rẻ tiền từ các thuộc địa cho các nhà máy trong nước.

……

Từ lục địa Nam Á đến Quần đảo Tây Ấn, từ vùng Caribbean đến Bắc Mỹ, những kẻ thực dân trở nên cực kỳ tham lam; họ muốn có mọi thứ: da thú, gia vị, vàng, đồng, gỗ, nô lệ… Họ không từ bỏ bất kỳ thứ gì.

Các cuộc chiến giữa người thực dân và người bản địa ngày càng trở nên ác liệt. Số người thiệt mạng vì súng đạn ngày càng tăng.

Các nhà buôn vũ khí của Ngô Quốc kết hợp với các tàu thuyền buôn của châu Âu – những nơi chỉ quan tâm đến lợi nhuận – để bán loại súng đạn rẻ tiền này khắp nơi trên thế giới.

Đó là loại súng “sự tự do” –

Chết vì nổ súng cũng là một loại hạnh phúc… Chẳng phải tốt hơn là bị người ta cắt lấy da đầu rồi chết sao?

Đội hải quân Saxony vô cùng tức giận và đã chặn lại một con tàu buôn vũ khí của Ngô Quốc ở Ấn Độ Dương; không lâu sau đó, các con tàu buôn của họ cũng bị trả đũa tương tự ở Biển Đông.

Cuối cùng, London quyết định rằng trừ khi phát động chiến tranh toàn diện, họ sẽ không đối đầu trực tiếp với Ngô Quốc.

……

Các cường quốc lớn trên thế giới đều đồng loạt thực hiện một điều giống nhau: chuẩn bị cho chiến tranh! Tăng cường quân đội, chế tạo tàu chiến, nâng cấp chiến thuật và phát triển vũ khí mới, đồng thời xây dựng thêm nhiều pháo đài vững chắc hơn tại các thuộc địa trên toàn thế giới. Những biện pháp này thuộc về phạm vi vật lý; còn về mặt ngoại giao, các sứ giả Saxony liên tục đi lại giữa các cung đình để thuyết phục các quốc gia thành lập một liên minh quân sự lỏng lẻo để chống lại Ngô Quốc.

Châu Âu chưa từng có một nhân vật kiểu Tần Thủy Hoàng… Trong hoàn cảnh này, việc kết hợp các quốc gia lại với nhau trở nên vô cùng khó khăn, do những bất đồng và mâu thuẫn sâu sắc giữa các nước.

……

Ý tưởng của người Saxony là: “Các quốc gia Châu Âu cùng nhau tuyên bố boicott hàng hóa của Ngô Quốc, sau đó liên kết lại để phát động chiến tranh toàn cầu chống lại Ngô Quốc, giành lấy phần lớn các thuộc địa của họ, và đưa các tàu chiến vào lãnh thổ của Ngô Quốc. Sau đó, hai bên có thể đạt được thỏa thuận hòa bình, và Ngô Quốc sẽ chia sẻ công nghệ trồng trà với toàn thế giới.”

Người Saxony chưa bao giờ nghĩ đến việc tấn công lãnh thổ chính thức của Ngô Quốc bằng vũ lực; kết quả tốt nhất mà họ có thể mong đợi chỉ là giành được thêm nhiều của cải từ Ngô Quốc mà thôi.

Xét từ điểm này, Ngô Quốc hiện tại có nhiều điểm tương đồng với Vương quốc Saxony – cả hai đều là những “đế chế công ty”.

……

Bán đảo Crimea… Chiến tranh đã kéo dài suốt 4 năm, và cả hai bên đều kiệt sức. Phía La Sát– những người sử dụng vũ khí châu Âu – đã mất 450.000 binh sĩ, trong đó phần lớn là những nông nô được tuyển mộ. Phía người Ottoman – những người sử dụng vũ khí Trung Quốc – thì mất 780.000 binh sĩ, trong đó phần lớn là người Ả Rập và Ba Tư.

Không thể tiếp tục được nữa rồi.

Giữa hai bên đã xuất hiện một khu vực ngừng bắn dài 20 dặm.

Bảy tập đoàn công nghiệp hạng nặng của Ngô Quốc đã kiếm được rất nhiều lợi nhuận; các nhà buôn vũ khí ở Tây Âu cũng vậy.

Trong việc đứng nhìn người Ottoman và La Sát giao tranh, cả hai bên đều có sự thỏa thuận ngầm sâu sắc.

Chính nhờ sự thỏa thuận này mà cả hai bên mới có thể kiềm chế bản thân đến thế.

Điều buồn cười nhất là, kim ngạch thương mại biên giới giữa La Sát và Ngô Quốc ngày càng tăng lên từng năm.

Điều này đã cho cả thế giới thấy cái gọi là “thương mại tự do” thực sự là gì…

……

Tùng Giang Phủ.

Người bản địa Gu A Si rất lưu luyến khi chia tay ngôi nhà cũ của mình. Anh ấy là người cuối cùng rời khỏi nơi này; hàng xóm xung quanh đã đi hết từ lâu rồi.

Không còn cách nào khác…

Không thể tiếp tục sống ở đây được nữa.

Giá cả ở Tùng Giang Phủ ngày càng tăng; một giỏ bánh bao thịt tươi chỉ có giá 1 lượng thôi… Làm sao bạn có thể chi trả nổi chứ?

Những cửa hàng mới mở ở khu trung tâm thành phố đều là những kẻ từng làm “bọn cướp” chuyển nghề mà thôi… Thật tồi tệ!

Nhưng nếu bán nhà đi, rồi đến Jiaxing, Huzhou… hoặc thậm chí là Hangzhou, bạn vẫn có thể mua được một căn hộ tốt hơn, rộng rãi hơn, và còn dư ra khá nhiều tiền nữa.

……

“Bố ơi, đó là nơi nào vậy?”

Gu A Si ngẩng đầu nhìn.

Bên kia sông có một khu vực xây dựng rộng lớn; bên trong những bức tường bao quanh là nhiều tòa nhà mới toàn diện, và dưới những bức tường đó có vài người mặc áo sọc đen trắng đang câu cá.

Anh ấy bất ngờ nói lên:

“Một khu đất tốt như vậy mà lại xây một khu vườn lớn như vậy… Chủ nhân của nó chắc hẳn rất giàu có.”

Người lái xe cười và nói:

“Không đúng đâu… Đó là nhà tù đặc biệt của Songjiang đấy.”

“Gì cơ?”

……

“Đúng vậy… Đó là nhà tù, nhưng thông thường mọi người không thể vào đó được đâu. Những người được ở đó đều là những người rất quan trọng.”

“Hãy kể chi tiết hơn đi…”

“Không thể kể chi tiết được… Tôi cũng chỉ nghe người ta nói thôi.”

Gu A Si thầm nghĩ trong lòng: “Zong Sang…”

Rồi anh ta nhắm mắt nghỉ ngơi, tự nhủ rằng mình sẽ không còn là người của Songjiang nữa… Mình sẽ chuyển đến sống ở Hangzhou.

Chiếc xe ngựa di chuyển khá êm ái, ít gặp phải sóc giật trên đường.

Các bộ phận giảm xóc và những con đường bê tông đã giúp việc di chuyển trở nên thoải mái hơn nhiều.

Hiện nay, ở khu vực __TERM

Có những con đường do đế quốc tài trợ xây dựng, những con đường phụ do các thương gia hiến tặng, những con đường vận chuyển do các nhà máy tự bỏ tiền ra xây dựng, và những con đường nhỏ trước cửa nhà của các gia đình giàu có ở nông thôn được xây dựng nhờ sự đóng góp của họ.

Việc làm cứng mặt đường đang ngày càng được phổ biến rộng rãi.

Lượng xi măng sản xuất ra hàng năm đều tăng gấp đôi và luôn bán hết ngay từ khi sản xuất ra.

……

Giống như nhà tù Songjiang này vậy.

“Báo cáo cho giám thị, có người mới đến.”

“Ai vậy?”

“Ba người thương nhân và hai viên chức thuế.”

Giám thị ngừng lại việc tính toán đang làm, lướt qua hồ sơ phán quyết một cách qua loa rồi liền mất hứng thú.

“Chỉ là những kẻ nhỏ bé thôi, cậu đi sắp xếp đi.”

“Vâng.”

Lúc này, năm người mới đến đang đứng trong sân, e ngại nhìn xung quanh.

Họ không thấy bất kỳ lính canh vũ trang nào, cũng không thấy cảnh đánh đập tù nhân; môi trường ở đây thật sự rất thoải mái… Cái này, có vẻ như không ổn lắm.

Chắc là họ đã bị đưa nhầm chỗ rồi?

……

Một tên lính canh cười ha hả tiến lại gần.

“Các bạn, để tôi giới thiệu cho các bạn nhé. Nhà tù chúng tôi được chia thành 4 hạng: Hạng A, với mức tiền thuê mỗi tháng là 100 lượng, tương đương với điều kiện ở những khách sạn trung bình. Hạng B, 50 lượng mỗi tháng, tương đương với điều kiện ở những nhà trọ nhỏ. Hạng C, 20 lượng mỗi tháng, tương đương với điều kiện ở những nhà trọ lớn. Còn Hạng D… à, chính là chuồng ngựa.”

“Ý ông là gì vậy?”

“Tùy theo khả năng tài chính của mình mà chọn hạng phù hợp!”

Ngay lập tức,

ba người thương nhân bắt đầu cười. Nếu có tiền, mọi vấn đề đều có thể được giải quyết mà.

Họ cùng lúc nói:

“Chúng tôi chọn Hạng A.”

Tên lính canh không hề ngạc nhiên, cười và hỏi:

“Còn hai người kia thì sao?”

Hai viên chức thuế cúi đầu đáp:

“Chúng tôi chọn Hạng C.”

……

Ba người đi về phía bên trái, hai người đi về phía bên phải.

Cuộc sống đầy rẫy những con đường rẽ…

Các bánh răng của số phận đang kêu “kè-kè” chuyển động.

Hai viên chức thuế hối tiếc vô cùng; chỉ vì một ít lợi ích nhỏ mà họ đã mất đi công việc được thừa kế từ tổ tiên, thật là thiệt hại lớn.

Những người ở Hạng C đều là những quan chức nhỏ bé, không quan trọng.

Còn ba người thương nhân thì bước vào Hạng A và lại thấy một bảng giá nữa.

Tầng một, tiền thuê mỗi tháng là 100 lượng.

Tầng hai, tiền thuê mỗi tháng là 120 lượng; cứ thế tăng dần lên, tầng năm là đắt nhất.

Ngoài ra,

còn có Hạng A đặc biệt – với mức tiền thuê mỗi tháng là 500 lượng, nằm