Đối với các sứ giả từ các phía khác nhau, Lý Dục chọn lọc để tiếp đón họ, nhằm thể hiện sự quan tâm của mình. Gia tộc họ Vũ ở Kim Đàn rất ranh mãnh và khôn ngoan; họ luôn cố gắng duy trì mối quan hệ với cả hai bên.

Khi tiến hành cuộc gặp gỡ này, Lý Dục đột nhiên ra lệnh mang hai người phụ nữ vào; các sứ giả đều ngạc nhiên không ngớt.

Khi quân đội tiến vào Giang Ninh, một số thành viên trong gia tộc họ Vũ đã không kịp trốn thoát và sau đó bị Ngô Quân bắt giữ. Sau đó, nhiều phụ nữ chưa kết hôn được giao cho các sĩ quan dưới quyền ông ta làm vợ. Bây giờ, mọi chuyện đã đến hồi kết; mọi thứ đều thay đổi.

Khi người thân gặp lại nhau, họ đều không khỏi khóc lóc. Khi tin tức này đến Huaian, Vũ Vận Hòa sững sờ như một con gà trống bị đánh bại. Anh ta lập tức nhận ra rằng Ngô Đình đã âm mưu chống lại gia tộc họ Vũ từ lâu rồi; ngay cả khi anh ta không tìm đến họ, họ cũng sẽ tự tìm đến để đưa ra những yêu cầu.

……

Bộ trưởng Tài chính Hồ Tuyết Dư đã tiếp đón sư gia của Vương Đản Vọng, ông Vũ Kim Quang, tại nhà riêng của mình. Họ quen biết nhau từ lâu và đã hợp tác với nhau trong nhiều năm. Sư gia Vũ thông báo rằng Tổng đốc Vương sẵn lòng đầu hàng Ngô Đình và quay sang phục vụ triều đình mới. Tuy nhiên, bản thân Tổng đốc Vương vẫn mong muốn có thể tiếp tục phục vụ Hoàng đế và góp phần xây dựng đất nước.

Hồ Tuyết Dư chỉ đồng ý truyền đạt những lời cảm ơn và mong muốn của Tổng đốc Vương đến Hoàng đế. Ông ta biết rõ rằng Hoàng đế không thể để một kẻ như Vương Đản Vọng tiếp tục giữ chức vụ. Việc không giết hắn đã là một ân huệ lớn rồi; còn muốn hắn giữ chức vụ nữa sao? Chỉ là mơ mộng thôi.

……

Ngô Quân kiểm soát toàn bộ khu vực Xiānxiá Guān và có thể tiến quân vào tỉnh Phúc Kiến. Tuy nhiên, có một vấn đề nhỏ là Vương Đản Vọng dường như đang có ý định hợp tác với gia tộc họ Thích, do Tướng hầu Thích Cảnh Hải lãnh đạo. Thư cá nhân của Tướng hầu Thích Cảnh Hải rất chân thành; ông ta cũng mong muốn được phục vụ Ngô Đình và giúp Hoàng đế đánh bại tất cả các kẻ thù ở Phúc Kiến, đồng thời tự nguyện hiến tặng 20.000 mẫu ruộng tốt ở Nam Đài.

Theo lời của gia tộc họ Thích, những kẻ thù này bao gồm lực lượng của Đô đốc Hải quân Phúc Kiến đóng quân tại Chương Châu, ông Hoàng Thế Giản, cùng với băng đảng cướp biển của Tài Kiên. Hoàng Thế Giản là một người trung thành tuyệt đối với triều đình nhà Thanh. Sau một số trận chi

Trong báo cáo do nhân viên của Cơ quan Tình báo đóng tại Phúc Kiến gửi lên, có chỉ ra rằng Tướng Quận Chính Hải đang chờ thời cơ thích hợp để hành động và dùng bọn cướp biển làm vật trao đổi để bảo vệ lợi ích riêng.

……

Lý Dục Sau khi đọc xong bức thư, ông nhìn người đến và hỏi:

“Tướng Thị muốn điều gì?”

“Những ân huệ từ trời cao đều là phước lành lớn lao. Thần không dám tự ý yêu cầu điều gì.”

Lý Dục Nụ cười trên khuôn mặt ông mang nhiều ý nghĩa; ông nhìn người thuộc gia tộc Thị vẫn còn để bím tóc và hỏi tiếp:

“Mối quan hệ giữa Tướng Thị và Vương Đãn Vọng như thế nào?”

Người đó sững sờ và vội vàng phủ nhận:

“Trước khi thần lên đường, Ngài đã nói rõ rằng mọi việc đều phải tuân theo ý chỉ của Hoàng thượng.”

“Ừm… Nhưng ta vẫn còn một điều chưa hiểu: Tại sao Hoàng Sĩ Giản vẫn còn có thể sống sót được?”

“Bẩm hạ xin báo lên Hoàng thượng, Hoàng Sĩ Giản đã quản lý khu vực Trường Châu trong nhiều năm; binh sĩ của ông ta ở miền nam Fujian đều là những người giàu kinh nghiệm và hung ác. Hơn nữa, bọn cướp biển Tài Tiêm thường xuyên cung cấp lương thực qua đường biển cho họ… Vì vậy…”

“Có vẻ như Tướng Quận Chính Hải của chúng ta vẫn còn thiếu khả năng quản lý quân đội, không sánh kịp tổ tiên mình.”

“Được rồi, triệu hồi Miêu Dữu Lâm đến Quảng Đông, yêu cầu anh ta điều động các binh sĩ tinh nhuệ của Quân đoàn thứ 5 từ Châu Châu tấn công Trường Châu. Hợp tác với Tướng Quận Chính Hải, từ hai hướng Bắc và Nam, tiêu diệt Hoàng Sĩ Giản.”

Người sứ giả run sợ, quỳ xuống và không dám nói thêm gì nữa, chỉ liên tục bày tỏ lòng trung thành của mình.

……

Giám đốc Cơ quan Tình báo Lưu Thiên theo lệnh của Hoàng thượng đã bí mật gặp gỡ sứ giả của bọn cướp biển Tài Tiêm và Lâm Thuận Văn thuộc tổ chức Thiên Địa Hội.

Khi gặp nhau lần đầu, cả ba bên đều cảm thấy rằng họ có sự hòa hợp với nhau. Tất cả đều là những người trong giang hồ, có cùng sở thích và quan điểm.

Lưu Thiên Thật là khéo léo; trong cuộc trò chuyện, ông đã không lộ vẻ mà tìm hiểu được suy nghĩ thực sự của cả hai bên cũng như mức độ vững chắc của liên minh này.

Bọn cướp biển Tài Tiêm buôn lậu gạo từ đảo Đại Viên sang huyện Chương Hóa, sau đó bán lại với giá cao cho Hoàng Sĩ Giản ở Trường Châu.

Lâm Thuận Văn, người đứng đầu tổ chức Thiên Địa Hội, có nhiều mối quan hệ ở huyện Chương Hóa và đóng vai trò như người điều phối trong chuỗi buôn lậu gạo này.

……

Cuối cùng, Ngô Đình đã ghép các thông tin lại với nhau và

Chỉ cần một cái vuốt ve, mối quan hệ giữa Vương và Thích lập tức tan vỡ.

Cái Tài đang gặp nguy hiểm; do triều đình nhà Thanh liên tục giao tranh với các nước xung quanh, phòng thủ ven biển trở nên yếu kém. Bọn cướp biển của Cái Tài đã chiếm giữ nhiều hòn đảo và ngày càng mở rộng quy mô hoạt động của chúng.

Hội Thiên Địa đã khai thác sâu rộng ở các vùng dân cư tầng lớp thấp ở phía bắc và trung tâm đảo Đại Nhân, tạo ra một mạng lưới quan hệ phức tạp với số lượng thành viên đông đảo, nhưng họ không có nhiều vũ khí hóa.

……

Thích Lệnh Dương muốn tiếp tục giữ chức vị Hầu gia, Vương Đãn muốn tiếp tục làm Tổng đốc, Cái Tài muốn trở thành Tổng tư lệnh quân đội trên biển phía đông nam, trong khi Lâm Thuận Văn muốn “làm sạch” danh tiếng để được trở lại đất liền.

Nói chung,

tất cả họ đều đang nỗ lực để đạt được lợi ích lớn nhất cho bản thân.

Và điều mà họ dám đưa ra những điều kiện mơ hồ với Ngô Đình chính là vì địa lý đặc biệt của tỉnh này.

Phúc Kiến có nhiều núi nhưng ít lương thực.

Đảo Đại Nhân nằm xa xôi ngoài khơi, với những con sóng dữ và không khí ô nhiễm nặng nề, cùng với những dân tộc man rợ hung hãn.

Thật là vô ích…

Triều đình sẽ thu được rất ít lợi từ nơi này, nhưng cũng sẽ tiếc nuối nếu để mất nó.

Cách đơn giản nhất là ban thưởng cho họ, để họ giải quyết mọi việc như những “sát thủ bọc vàng”.

Không cần tốn một binh sĩ hay một đồng xu nào, mọi việc sẽ được giải quyết một cách êm đẹp.

……

Tuy nhiên, tất cả họ đều bỏ qua một điều.

Đối với một quốc gia nông nghiệp dựa vào lục quyền, Phúc Kiến chỉ là thứ vô dụng.

Nhưng đối với một quốc gia công nghiệp dựa vào hải quyền, Phúc Kiến lại là điểm then chốt; dù bình thường không cần sử dụng đến nó, nhưng cũng không thể để người khác xâm phạm.

Hơn nữa, Ngô Quốc đã chọn Tô Châu Phủ làm kinh đô.

Kinh đô nằm quá gần biển, và đồng bằng Giang Bắc không có điểm nào có thể được sử dụng để phòng thủ.

Chuỗi đảo đầu tiên (Luzon – Đại Nhân – Quần đảo Ryukyu – Quần đảo Fukushima) chính là “Vạn Lý Trường Thành trên biển” của Ngô Quốc.

Bộ Tư lệnh Tổng hợp, Cơ quan Tình báo và Bộ Hải quân đã bí mật thảo luận, chuẩn bị đưa ra một kế hoạch càng sớm càng tốt.

Mục tiêu của họ là:

làm thế nào để kiểm soát Phúc Kiến (đặc biệt là đảo Đại Nhân) với rủi ro thấp nhất và chi phí ít nhất, mà không để lại những hậu quả nghiêm trọng cho triều đình.

Liên minh với ai?

Đối phó với ai?

……

Và đúng vào lúc này

Lý Dục Nghiến răng tức giận:

“Một lũ ngu dốt! Sống lâu ở nước ngoài, bắt đầu nhớ tiếng roi và lưỡi dao rồi à.”

“Triệu tập Lưu Thiên vào cung.”

Sau 1 giờ thảo luận bí mật với vua, Lưu Thiên vội vàng rời cung và đi ngay đến Giang Bắc để gặp Hoàng đế.

……

Vào buổi trưa hôm sau,

Bộ Tư lệnh Quân đội và Bộ Hải quân cũng nhận được chỉ thị rõ ràng từ Hoàng đế:

Wang Dan sẽ có những kế hoạch khác.

Cơ quan Tình báo sẽ chi tiền để hỗ trợ ông ta. Khi Lan Fang trở thành nước chư hầu của Đại Thanh, Wang Dan sẽ trở thành vị tổng đốc đầu tiên do chính phủ Đại Thanh bổ nhiệm tại Lan Fang.

Những người Lan Fang sống lâu ở nước ngoài đã bắt đầu nhớ về Đại Thanh của chúng ta.

Chúng ta cần phải khiến Lan Fang lại được ân huệ một lần nữa.

Học hỏi từ những sai lầm trong quá khứ để răn đe người khác.

Vì vậy, các kế hoạch tiếp theo sẽ chỉ được áp dụng đối với ba gia tộc Shi, Lin, và Cai!

Trên bộ, tăng thêm 5000 binh sĩ cho căn cứ Xiānxiá Guān.

Trên biển, điều động thêm 7 tàu chiến cấp Giang Bắc đến cảng Wenzhou, với tàu chiến ba tầng buồm “Địa Ngục” làm tàu đầu đạo.

Phải chuẩn bị sẵn sàng cho cả hai khả năng.

……

Quân đoàn 7 (Quảng Tây), vừa mới được huấn luyện không lâu, đã nhận lệnh tiến quân về phía Tây, vào Yunnan.

Bộ trưởng Lục quân Lâm Hoài Sinh sẽ đóng quân tại Nanning để điều phối hậu cần.

Quân đoàn 7 mới được bổ sung, nên niềm tin vào họ còn hạn chế.

Toàn bộ các sĩ quan và binh sĩ pháo binh đều đến từ Ngô Quân.

Thêm vào đó, hậu cần được kiểm soát chặt chẽ, nên có lẽ quân đội Quảng Tây sẽ không làm ra những hành động gì điên rồ.

Từ Quảng Tây tiến vào Yunnan, thông thường có hai tuyến đường.

Tuyến nam khá khó khăn, vì vậy họ đã chọn tuyến bắc.

Tuyến bắc được xây dựng vào thời kỳ Hồng Vũ, và tương đối giống với tuyến đường sắt Nam-Kun ngày nay.

Đầu tiên tiến về phía tây bắc, sau đó rẽ xuống tây nam, tiếp tục đi về phía tây, và cuối cùng là về phía bắc.

Các điểm trung chốt trên đường:

Nanning – Quả Hóa Châu – Thiên Châu – Bách Sắc Đình – Na Tác – Quảng Nam – A Mí Châu – Kiến Thủy Huyện – Khánh Đôn Phủ.

Đó là một hành trình dài.

……

Vì nhiều gia đình thuộc Quân đoàn 7 đều ở Quảng Tây, nên Lâm Hoài Sinh không lo lắng rằng họ sẽ quay sang phe Đại Thanh giữa chừng.

Điều kiện tiên quyết là,

bản thân ông ta phải kiểm soát tốt hậu cần.

Vừa phải đảm bảo rằng nguồn đạn dược không bao giờ cạn kiệt, vừa không thể cung cấp quá nhiều một lúc. Điều này nhằm ngăn chặn khả năng Quân đoàn thứ 7, sau khi đánh bại A Quý, sẽ quay lại tấn công Guangxi.

Nhìn vào kế hoạch cung cấp đạn dược mà các sĩ quan đã đưa đến,

Lâm Hoài Sinh bỗng nhận ra rằng, khi đứng ở vị trí cao, lòng tin trở thành thứ xa xỉ.

Bộ Quốc phòng đang coi chừng Quân đoàn thứ 7; Vua Ngài cũng chắc hẳn không khỏi nghi ngờ Bộ Quốc phòng.

Khi ý nghĩ này xuất hiện,

Lâm Hoài Sinh bước đi một mình trong sân của cựu dinh tổng đốc Guangxi. Anh ta ngạc nhiên nhận ra rằng, lòng tin là một vấn đề không thể giải quyết được.

……

Đội quân của Quân đoàn thứ 7 dài đến mức không thể nhìn thấy cuối.

Trên đường từ Nanning đến Baise, việc hành quân tương đối thuận lợi, chỉ cần tiến theo thung lũng sông Youjiang là được.

Hai bên đều là những ngọn núi lớn, và không gặp phải bất kỳ cuộc tấn công nào.

Dấu vết của trận chiến ở Tây Hunan vẫn còn mới mẻ, và Ngô Quân có danh tiếng hung ác.

Một số thủ lĩnh của các bộ lạc nhỏ ở vùng núi Tây Quảng Tây, nhìn nhận tình hình, đã chủ động đầu hàng và di cư đến Tùng Giang Phủ để định cư. Chi phí định cư phụ thuộc vào quy mô của bộ lạc, ít thì một hai vạn lượng, nhiều thì bốn năm vạn lượng.

Những bộ lạc vẫn chưa muốn đầu hàng cũng cố gắng giữ thái độ thấp thoáng, không dám gây rối.

Nguyên tắc đơn giản “giết gà để dọa khỉ” và “biết nhận thức tình hình” là điều mà ai cũng hiểu.

……

Thành phố Baise trở thành trung tâm hậu cần quan trọng.

Xung quanh thành phố là những con hào sâu và bức tường thấp, trên đỉnh thành được bố trí nhiều khẩu pháo hạng nặng.

Quân đoàn thứ 7 đã điều động 3000 binh sĩ chuyên trách công tác vận chuyển hậu cần.

Baise và Guangnan sẽ trở thành hai điểm then chốt trong hệ thống hậu cần.

Chỉ huy của Trung đoàn bộ binh thứ 1 của Quân đoàn thứ 7, Bạch Kiện Nhân, nhìn đám quân dài đến mức không thể nhìn thấy cuối, lòng anh ta trở nên phức tạp.

Cha vợ anh đã qua đời, mặc dù không phải do Ngô Quân gây ra.

Nhưng đó cũng có thể coi là một yếu tố gián tiếp.

Vị đại thần phụ trách huấn luyện quân sự, Lục Đình Thăng, cũng đã rời đi, có lẽ sẽ không bao giờ trở lại nữa.

“Tôi, rốt cuộc đang chiến đấu vì ai?”

Câu hỏi này luôn ám ảnh trong đầu anh, và không có lời giải đáp.

Vào buổi trưa, một số đồng đội của anh tiến lại gần.

Họ khen ngợi không ngớt:

“Anh trai, những khẩu súng ngắn mà triều đình cung cấp thật tuyệt vời.”

……

__

“Đúng vậy, bộ quân phục này là trang phục tốt nhất mà tôi từng mặc trong đời. Các khuy bằng đồng và dây lưng bằng da bò… thật là sang trọng.”

“Ừ đấy, Ngô Hoàng thực sự rất giàu có.”

Mọi người đột nhiên im lặng…

Họ vừa ăn cơm với nước canh nóng hổi. Ngay cả tiêu chuẩn dinh dưỡng cũng được cải thiện so với trước đây.

Dù Ngô Đình luôn coi chừng Quân đoàn thứ 7, nhưng họ vẫn đối xử công bằng với mọi người về mặt cung cấp vật tư. Dù là lương bổng, quân phục, vũ khí hay thức ăn, không có gì bị giảm bớt cả… Ngoại trừ giày ống.

Giày cỏ thì phù hợp hơn với thể trạng của binh sĩ các tỉnh miền Nam Trung Quốc. Quân đoàn thứ 5 đóng quân ở Guangdong đã từ lâu bỏ hẳn giày ống, và ít nhất 9 tháng trong năm họ đều đi giày cỏ. Giày ống quá bí bách; đã có nhiều trường hợp binh sĩ bị loét chân đến mức phải cắt bỏ chi. Chỉ khi đội mũ lá và đi giày cỏ thì họ mới có thể hoạt động hiệu quả ở khu vực hai tỉnh này.

À, còn có thuốc lá nữa… Mùi thuốc lá có thể xua đuổi muỗi, vì vậy binh sĩ thường xuyên hút thuốc. Ở phía sau đội quân di chuyển, chỉ cần cách vài chục mét là đã có thể ngửi thấy mùi thuốc lá nhẹ nhàng…

Việc sử dụng quân đội vào đầu mùa hè vốn là điều trái với lý lẽ thông thường… Nhưng do ảnh hưởng của mùa đông giá rét năm ngoái, từ mùa xuân đến mùa hè năm 1779, lượng ánh sáng mặt trời rất ít; chúng ta đã gặp phải một mùa hè mát mẻ.

Tin tốt là việc di chuyển quân đội trở nên dễ dàng hơn… Nhưng tin xấu là sản lượng lương thực giảm sút. Sản lượng lương thực mùa xuân ở toàn bộ khu vực phía nam đều giảm sút, dao động từ 10% đến 30%. Tuy nhiên, Jiangxi với thời tiết thuận lợi và hồ Poyang yên bình đã trở thành “kho lương thực” của đế quốc. Hồ Nam và Hubei vì bị ảnh hưởng bởi chiến tranh nên vẫn đang trong quá trình hồi phục; dự kiến mùa thu sẽ trở lại mức cao nhất.

…

Ở phía đông nhất của Yunnan, tỉnh Guangnan… Thành phố được bao quanh bởi những ngọn núi, và được xây dựng trên một khu đất bằng phẳng duy nhất. Quân đội Thanh đóng quân ở đây đã chọn cách phòng thủ thụ động, đồng thời gửi tin tức về cuộc tấn công của Ngô Quân về Kunming bằng ngựa nhanh.

Vào buổi sáng, Quân đoàn thứ 7 đã đến nơi; binh sĩ들 nhanh chóng chế tạo ra vài chục cái thang dây để sử dụng trong cuộc tấn công. Vào buổi chiều, họ bắt đầu cuộc tấn công thành phố. Trước sự chứng kiến của mọi ng

Binh sĩ của Quân đoàn thứ 7 dễ dàng leo lên tường thành nhờ thang mây. Nhìn xuống cây cầu treo đang từ từ hạ xuống, mọi người đều cảm thấy điều này giống như một giấc mơ – làm sao một thành phố lớn lại có thể bị chiếm đóng dễ dàng đến thế?

……

Bạch Kiện Nhân ánh mắt cháy bỏng, nhìn chằm chằm vào những khẩu pháo vẫn còn tỏa ra khói. Trong lòng anh ta reo lên: “Pháo binh, chính là thần linh của chiến tranh! Khi pháo đã được sử dụng, mọi thứ đều trở nên dễ dàng.” Anh tiến lại gần người điều khiển pháo và hỏi:

“Anh đang đọc cuốn sách gì vậy?”

“Về đường parabol… Anh cũng chẳng hiểu đâu, không tin à? Thì cứ tự mình xem đi.”

Người chỉ huy pháo cười ha hả và đưa cho anh ta quyển sách nhỏ. Những đường cong hình parabol kỳ lạ cùng hàng loạt con số trong đó khiến Bạch Kiện Nhân cảm thấy choáng váng; anh đành đưa lại quyển sách mà không biết phải nói gì.

Anh chỉ vào khẩu pháo và hỏi:

“Anh ơi, làm thế nào để nhắm bắn đây?”

Người chỉ huy pháo do dự một chút rồi giải thích nghiêm túc:

“Nếu khoảng cách đến mục tiêu không xa, thì cứ nhắm thẳng vào đó, giống như việc bắn súng vậy.”

“Còn nếu khoảng cách xa, thì phải học toán… Bạn biết về đường đạn không? Chắc bạn chẳng biết đâu.”

……

Bạch Kiện Nhân mặt đỏ lên, quan sát kỹ lưỡng khẩu pháo. Đàn ông luôn thích những thứ to lớn và mạnh mẽ như vậy… Người chỉ huy pháo cười thầm, thật là thú vị khi được thể hiện sự am hiểu của mình. Thực ra, anh ta giỏi nhất là đoán khoảng cách và tính lượng thuốc súng cần thiết. Mặc dù mỗi đại đội đều được trang bị máy đo góc nhắm, nhưng kỹ năng của anh ta vẫn được đánh giá cao, và vì thế anh ta đã được thăng chức lên cấp chuẩn úy.

Hầu hết thời gian, anh ta chỉ sử dụng bảng đo tầm bắn để thử bắn một phát đầu tiên, sau đó điều chỉnh dựa trên điểm rơi của viên đạn, mà không cần đến các công thức toán học phức tạp như hàm lượng giác.

……

Hàm lượng giác ư? Ai học thì đầu đau mà…

Trường sĩ quan bộ binh Đông Sơn có môn kiểm tra chuyên biệt dành cho các nhân viên pháo binh; những ai đạt điểm trên 75 sẽ được thêm 2 lượng bạc vào lương hàng tháng, được gọi là “trợ cấp dành cho những người có tài năng”. Nghe nói trường sĩ quan hải quân còn có trợ cấp cao hơn nữa; điểm số sẽ quyết định thứ tự ăn uống và nghỉ ngơi của họ.

Nghĩ đến đây, người chỉ huy pháo không khỏi thở dài, gấp quyển sách lại và tự nhủ:

“Trong sách có nhà vàng… Tôi cũng muốn nhận trợ cấp đó lắm.”

……

Tại Kinh Đô Phúc Kiến, không khí trở nên căng thẳng. Bên trong cung điện hoàng gia, A Quý đang suy nghĩ sâu sắc