Trong căn phòng chỉ còn lại sự yên tĩnh chết chóc. Y Nhĩ Hàng bước đến gần người quản ngục, túm lấy anh ta và nhìn thẳng vào mắt hỏi:

“Một kẻ cấp chín nhỏ bé như ngươi, tin tức này từ đâu mà có?”

Người quản ngục run rẩy vì sợ hãi và lắp bắp trả lời:

“Thưa… thưa ngài, tôi là người quản lý nhà tù này, tôi được biết thông tin này từ một nữ tù nhân thuộc bang Địa Thiên Hội.”

……

“Ngay lập tức dẫn những tù nhân này đến để kiểm tra xem thông tin có đúng sự thật hay không.”

Vì vụ việc này rất nghiêm trọng, một đội binh sĩ của Tám Quân đoàn đã được điều động đi và trở về ngay sau đó, mang theo nữ tù nhân liên quan cùng ba tù nhân khác.

Cách đây hai ngày, ty cơ quan chính quyền ở Quảng Châu đã tiến hành kiểm tra tất cả các sòng bạc trong thành phố, tịch thu hơn 200.000 lượng bạc làm quỹ quân sự, nhưng không bắt giữ bất kỳ người chơi cá cược nào.

Ở khu vực Liêu Nghĩa, phong tục sống thực dụng chiếm ưu thế; mối quan hệ giữa chính quyền và các băng đảng không phải là đối đầu triệt để, mà là sự hợp tác lẫn nhau trong khi vẫn giữ thái độ cảnh giác. Khi không có xung đột lợi ích giữa hai bên, họ thường coi trọng sự hòa bình, mỗi người sống theo con đường riêng của mình và cùng nhau hưởng lợi từ những hoạt động kinh doanh.

Các công chức và thành viên của các băng đảng thậm chí có thể cùng nhau uống trà buổi sáng. Khi có lợi nhuận, mọi người đều cùng nhau hưởng lợi, không cần phải đánh nhau hay gây rối…

Trong mắt chính quyền, Địa Thiên Hội và Bạch Liên Giáo không thể so sánh được với nhau. Bạch Liên Giáo là những kẻ chuyên về cuộc nổi dậy suốt hàng nghìn năm, cứng đầu và không chịu thay đổi. Trong khi đó, Địa Thiên Hội giống như một công ty kinh doanh, quan tâm nhiều hơn đến việc mở rộng quyền lực và tích lũy tài sản.

Tuy nhiên, lần này có điều gì đó khác thường. Một sòng bạc bị kiểm tra lại bị bắt giữ khi những người đó mang theo vũ khí. Quân lính của Lục quân được điều động đến, sử dụng súng hỏa để giải quyết vấn đề; ba người đàn ông có hình xăm bị giết ngay tại chỗ, những người còn lại bị bắt và bị tra tấn nặng nề trong nhà tù.

Trong số những người bị bắt có một nữ tù nhân, người trong giang hồ đặt cho cô ta biệt danh “Tuyết Lý Hồng”. Người quản ngục thèm muốn được nhìn thấy cô ta thực sự “đỏ” đến mức nào… Nhưng kết quả là, cô ta bị các loại dụng cụ tra tấn treo trên tường làm cho sợ hãi đến mức tưởng rằng bí mật về cuộc nổi dậy đã bị phát hiện. Cô ta khóc lóc và tự nguyện tiết lộ thông tin về kế hoạch nổi dậy được thống nhất gi

Sau khi mô tả ngắn gọn tình huống khó khăn hiện tại, người đó hỏi:

“Thưa ông Ngũ, bây giờ tôi phải làm thế nào?”

Vài năm trước, gia đình Ngũ đã thành lập công ty Yí Hè, vừa mới bắt đầu phát triển và chuẩn bị bay cao… Nhưng chính ông Phúc (cha của Phúc Thành), lúc đó là quan giám sát thuộc Quan Châu, đã thẳng tay phá hủy những nỗ lực đó; trong việc này, Lý Dục cũng đóng vai trò gián tiếp.

Gia đình Ngũ bị tịch thu tài sản, ba anh em trong nhà có hai người bị xử tử. Chỉ còn lại Ngũ Bính Kiến, người đã phải lưu lạc nhiều nơi để trốn tránh. Cuối cùng, anh ta tìm đến Y Nhĩ Hàng – tổng đốc lúc bấy giờ – và nhờ vào khả năng nói tiếng Anh thông thạo cùng tài năng kinh doanh, anh ta đã được giao nhiệm vụ điều hành các hoạt động buôn lậu ở nước ngoài cho tổng đốc. Có thể nói, số phận của anh ta thật may mắn.

Hôm nay, Y Nhĩ Hàng tìm đến anh ta cũng chỉ vì tuyệt vọng.

……

Nghe xong, Ngũ Bính Kiến vô cùng vui mừng, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra thành thật và nói:

“Thưa chủ nhân, xin đừng vội vàng. Tôi sẽ suy nghĩ kỹ; dù có khó khăn đến đâu, chắc chắn sẽ có cách giải quyết.”

Nói xong, anh ta không ngần ngại kéo một chiếc ghế lại, ngồi xuống và nhắm mắt suy nghĩ.

Y Nhĩ Hàng nhìn thấy những giọt mồ hôi lớn rơi trên khuôn mặt gầy gò của anh ta, biết rằng anh ta đang suy nghĩ rất chăm chỉ, nên không vội vàng thúc giục mà chỉ yên lặng chờ đợi.

Thời gian trôi qua từ từ… Mười lăm phút sau, Ngũ Bính Kiến mở mắt, ánh mắt anh ta sáng lấp lánh:

“Tôi có một kế hoạch – liên minh với người địa phương để loại bỏ những kẻ xâm lược, buộc họ phải đối phó với người Châu.”

“Điên rồ! Nếu làm như vậy, tỉnh chúng ta sẽ rơi vào hỗn loạn chứ!”

“Trong kinh doanh, đôi khi phải chấp nhận rủi ro để tìm cơ hội. Nếu hỗn loạn xảy ra, thì cả chúng ta lẫn Ngô Quân đều sẽ gặp rắc rối.”

Y Nhĩ Hàng rất do dự; anh ta cảm thấy kế hoạch này chứa quá nhiều yếu tố không chắc chắn.

Anh ta hỏi tiếp:

“Liên minh với người địa phương để loại bỏ những kẻ xâm lược ư?”

“Chúng ta sẽ yêu cầu văn phòng tổng đốc cho phép các quý tộc người Quảng Đông ở miền tây tỉnh này được phép săn bắt những kẻ xâm lược. Khi đó, họ sẽ tích cực tranh giành đất đai và nguồn nước. Nếu người dân Quảng Đông tham gia vào cuộc chiến này, họ sẽ hoàn toàn trở thành đồng minh của triều đình. Lúc đó, ngay cả những người muốn đổi phe sang

“Người Hakka và người Chaozhou dường như không có xung đột lớn gì với nhau; liệu họ có sẵn lòng tuân theo lệnh của chính quyền không?”

“Hãy thử xem sao. Ngay cả khi người Hakka không nghe theo, chính quyền cũng không mất gì cả. Thậm chí, điều này còn có thể giúp giảm bớt những tác động tiêu cực do Tổng binh Ma gây ra trong cuộc tàn sát người Hakka ở miền nam Giang Tây.”

……

Y Nhĩ Hàng im lặng suốt nửa ngày. Anh ta tự hỏi: “Người trước mắt mình này… chẳng phải là Jia Xu sao? Kẻ luôn khơi mào các phe đối đầu với nhau… Nếu họ mắc bẫy, chính quyền sẽ có cơ hội lợi dụng tình hình để đánh bại kẻ thù; còn nếu họ không mắc bẫy, chính quyền cũng không thiệt gì.” Nhận thấy Y Nhĩ Hàng im lặng, anh ta quyết định rời đi.

Ngũ Bình Kiến tiếp tục xem xét các sổ sách kế toán, trong lòng tràn ngập cảm xúc mãnh liệt. Anh ta ước gì mình có thể đứng trên đỉnh núi Việt Tiếu và hét lên: “Xưa có Ngô Tử Tư, nay cóNgũ Bình Kiến! Gia tộcNgũ của tôi đã bị Quảng Đông phản bội; tôi,Ngũ Bìnhjian, nhất định sẽ đòi lại công bằng! Càng nhiều người chết trong cuộc chiến thì càng tốt…”

……

Kế hoạch thật ra rất đơn giản… Nhưng việc đưa ra quyết định mới là điều khó khăn nhất. Các nhà chiến lược chỉ có thể đề xuất các kế hoạch; tuy nhiên, tình hình thực tế luôn thay đổi từng giây từng phút, và không chắc liệu mọi thứ có diễn ra theo đúng kế hoạch đó hay không. Người phải chịu trách nhiệm về những quyết định đó, và phải gánh chịu hậu quả, chính là người lãnh đạo!

Y Nhĩ Hàng trở lại đại sảnh và kiên quyết công bố kế hoạch gồm tám bước: “Liên minh với các lực lượng địa phương để loại bỏ người Hakka, buộc người Hakka phải đối đầu với người Chaozhou.” Vì có sự ủng hộ của tổng đốc, mọi người đều nhanh chóng hành động. Phủ Quảng Châu đã mời các quý tộc trong vùng cấp cho họ các giấy uỷ quyền. Mỗi làng đều được tổ chức thành các đội quân tự vệ; họ có thể tự chế tạo vũ khí, hoặc mua chúng từ phủ Quảng Châu – bởi vì kho vũ khí của chính quyền đã được tích trữ rất nhiều. Đối với những quý tộc có danh tiếng và có mối liên hệ mật thiết với triều đình, họ cũng có thể bán một số vũ khí hiện đại cho người dân.

……

Y Nhĩ Hàng ban đầu cũng rất do dự; ông lo rằng nếu tự ý tổ chức các đội quân tự vệ mà sau này triều đình truy cứu trách nhiệm, ông sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Nhưng một câu nói củaNgũ Bìnhjian đã xóa tan những lo ngại đó: “Ông chưa nhận ra sao? Trật tự ở miền nam đã sụp đổ hoàn toàn rồi!” Thấy vẻ mặt đau

“Điều này chẳng hề là bí mật gì cả.”

“Một sự việc lớn như vậy, tại sao chỉ có ta không biết?” Y Nhĩ Hàng la lên.

Ngũ Bình Kiến cười đắng:

“Có quá nhiều cơ quan chức năng ở Phúc Châu giữ im lặng; ngay cả khi ông biết đi nữa, cũng chỉ có thể im lặng mà thôi. Đại Thanh của chúng ta có những lý do riêng.”

Y Nhĩ Hàng tự nhủ, ôm đầu:

“Ôi, ôi… Thế giới này sao lại trở nên như thế này được?”

Cuối cùng, ông buộc phải chấp nhận sự thật rằng triều đình không thể kiểm soát được khu vực Liễu Quang.

……

Vào tháng Chạp, theo lệnh của tổng đốc, các đội quân tinh nhuệ và kho bạc từ các tỉnh xung quanh Quảng Châu đã được chuyển về thành phố tỉnh, bao gồm cả lương thực…

Tuần phủ Triệu Thị Sinh đứng trên đỉnh thành, nhìn ra dòng sông và đặt ra một câu hỏi rất đáng suy ngẫm:

“Tại sao trong nửa năm qua, trên thị trường không còn gạo Xiêm nữa?”

Không ai có thể trả lời câu hỏi đó.

Nói chung, hậu quả trực tiếp của việc ngừng nhập khẩu gạo từ nước ngoài là giá gạo tăng vọt. Ở khu vực Liễu Quang, một thạch gạo đã bán với giá 3 lượng 5. Còn ở miền Bắc, giá một thạch gạo đã lên tới 4 lượng.

Một cuộc khủng hoảng lương thực lớn đang hình thành, và có rất nhiều nguyên nhân gây ra nó: việc gạo Xiêm không được cung cấp cho triều đình chỉ là một trong số đó. Năng suất thu hoạch lương thực ở Giang Tây giảm sút cũng là một nguyên nhân khác.

Ngô Quốc đã kiểm soát được ngành sản xuất trà, lụa và gốm sứ – những lĩnh vực truyền thống thúc đẩy sự thịnh vượng của nền thương mại – khiến cho nền thương mại ở miền Bắc suy tàn, và các quý tộc không còn chỗ để đầu tư sinh lợi nhuận. Vì vậy, họ đều chọn cách tích trữ lương thực.

Trong hàng nghìn năm lịch sử, thị trường lương thực luôn là nơi an toàn nhất để đầu tư vào thời gian khủng hoảng.

……

Thành Hổ Môn Trại. Ngày 28 tháng Chạp.

Hơn 20 chiến hạm lớn và 70 chiếc thuyền nhỏ của hải quân Quảng Đông đã rời khỏi thành trại, tiến ra vùng biển gần bờ. Các chiến hạm lớn do binh sĩ hải quân điều khiển, còn các thuyền nhỏ thì do người dân sống trên thuyền điều khiển.

Mục tiêu – Phủ Châu Châu!

Trong mùa đông, gió lạnh buốt và sóng biển dữ dội. Các chiến hạm vượt qua những con sóng ấy một cách mạnh mẽ.

Quan Đại Quan đứng trên boong tàu, ánh mắt kiên định. Ông là một võ sinh xuất sắc của người Hán, đã từng leo lên từng bậc thông qua công trạng quân sự trong quân đội, và luôn trung thành với triều đình.

“Quân sĩ ơi, liệu những kẻ hèn mọn đó có đáng tin cậy

Ngày nay, mình đã bất chấp mọi ý kiến phản đối để mở ra khu vực sinh sống cho người dân Diêu trên đảo Đại Hổ Sơn.

Đây quả là sự tin tưởng và ân huệ lớn lao biết bao!

Làm sao người dân Diêu có thể không chiến đấu hết mình?

Bốc đài pháo trên đảo Đại Hổ Sơn bất cứ lúc nào cũng có thể tiêu diệt gia đình họ và những con thuyền đánh cá mà họ dựa vào để sinh sống.

Đó chính là việc “vừa ban ân vừa thiết án”.

……

Đêm giao thừa, buổi sáng sớm.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi, tuyết bắt đầu tan dần.

Ngày cuối cùng của năm Càn Long thứ 42 trôi qua một cách đặc biệt chậm rãi.

Ngoài thành phố Châu Châu,

rất nhiều lá cờ đủ màu sắc được treo lên; trên các lá cờ đó thường in tên các họ như Trần, Lâm, Lý, Thái, Hoàng, Ngô, Trịnh, Trương…

Các bậc tổ tiên trong dòng họ đều tụ tập lại với nhau.

Nếu Lý Dục ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ cảm thấy người dân hai tỉnh Quảng Đông thật sự giàu lòng dũng cảm và đạo đức quân sự.

Dù Ngô Quốc có sắp xếp các hoạt động buôn bán vũ khí, nhưng ông ấy chưa bao giờ kích động những người này tự nguyện tấn công thành phố.

Thề trước trời,

mọi hoạt động bất ổn ở Quảng Đông đều xuất phát từ sự tự nguyện của những người này, và không liên quan gì đến Ngô Quốc cả.

Xét về lợi ích hiện tại của Ngô Quốc, ông ấy thà rằng những người này không nên vội vàng khởi động cuộc nổi dậy; điều đó không chỉ không giúp ích gì cho đại quân, mà còn gây thêm nhiều rắc rối.

Nếu họ đánh bại được quân Tống, Ngô Quốc sẽ xử lý những lực lượng địa phương này như thế nào? Phong chức, hứa hẹn? Trao quyền lực? Hay là khi quân đội tiến đến trước cửa thành, thu giữ vũ khí và giải tán lực lượng vũ trang đó?

Dù là tiêu diệt hay an ủi họ,

tất cả đều mang lại nhiều rủi ro lâu dài.

……

Lại Nhị ngồi trên cây đẩy, vẻ mặt u ám.

Anh ta cảm thấy mình đang bị những người già này lôi kéo theo.

Những bậc tổ tiên trong dòng họ đã già yếu, nhưng sự kiện quan trọng này buộc họ phải có mặt. Ngồi xe kiệu thì không thể quan sát rõ, còn cưỡi ngựa thì không ổn định; vì vậy, việc ngồi trên cây đẩy là lựa chọn tốt nhất.

Ông Hoàng, người đứng đầu dòng họ, khoác chặt chiếc áo da và dùng cây gậy có đầu rồng chỉ về phía thành phố Châu Châu:

“Tấn công!”

Tiếng súng và pháo lập tức vang lên.

Những quả đạn pháo nặng 3 pound được bắn ra, trúng chính xác vào các khe hở trên tường thành.

Loại đạn pháo này do Ngô Quốc cung cấp đặc biệt, với lõi

Huang Thái Công tận dụng lúc đạn dược ngừng bắn, thì thầm với Lại Nhị:

“Cháu rể yêu quý của ta, đừng nên tức giận; điều đó chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến tương lai của cậu đâu. Nếu gia tộc Hoàng phát triển mạnh mẽ, điều đó cũng sẽ góp phần hỗ trợ cậu trong triều đình.”

Đúng lúc đó,

cờ của quân Thanh trên tường thành bị người ta cắt đứt, khói đen bắt đầu bốc lên từ trong thành… Có vẻ như đã có người đổi phe rồi.

……

Mọi người đều nín thở, chăm chú nhìn về phía tường thành.

Cầu treo được hạ xuống với tiếng kêu “gà ga”…

Ngay sau đó, cổng thành cũng được mở ra.

Ông Lâm, người thuộc gia tộc Lâm, ngồi trên cái cột trượt, tay run rẩy vì hào hứng:

“Đây chính là công lao của gia tộc Lâm chúng ta – sự phối hợp nội ngoại hoàn hảo!”

Bên cạnh ông, Huang Thái Công cũng vội vàng khen ngợi:

“Còn có những người thuộc gia tộc Chén đang làm việc tại yamen cũng đã góp sức vào việc này.”

Huang Thái Công giơ cao cây gậy rồi ra lệnh:

“Tiến vào thành!”

Những người thuộc gia tộc, mang theo vũ khí, ào ạt xông vào cổng thành.

1500 binh sĩ của lực lượng Vũ binh Xanh đóng quân tại Chaozhou chỉ chống đỡ được khoảng nửa giờ trước khi đầu hàng.

Sau khi các lực lượng gia tộc tiến vào thành, họ nhanh chóng sử dụng tiếng Chaozhou để an ủi người dân.

Rất nhanh sau đó,

tình hình trong thành đã trở nên ổn định trở lại. Mọi người vẫn tiếp tục sinh hoạt bình thường: uống trà, nổ pháo hoa, đón Tết.

Người dân Chaozhou có nguồn gốc từ miền Nam Fujian, và đặc điểm của họ là không bao giờ lừa đảo người dân cùng quê; nhưng họ sẵn sàng làm vậy với người ngoại địa.

……

Tại huyện Puning, không có ai bị thương hay thiệt mạng.

Những người thuộc gia tộc trong yamen đã trực tiếp bắt giữ viên tri huyện và phó tri huyện, sau đó mở cổng thành.

Tại huyện Fengshun, cuộc chiến kéo dài khoảng một giờ đồng hồ.

Cuối cùng,

dưới sự phối hợp giữa các nhân viên yamen và lực lượng gia tộc, toàn bộ lực lượng Vũ binh Xanh do người ngoại địa thành lập đã bị tiêu diệt.

Tiếng pháo hoa vang dội,

những người thuộc gia tộc cầm cờ, mang theo vũ khí đi diễu hành khắp phố.

Người dân hai bên đường đều đến xem, tạo nên không khí vui vẻ và hòa thuận.

Sự đoàn kết và lòng dũng cảm của người dân Chaozhou đã được thể hiện một cách rõ ràng.

……

Dòng sông Hán.

Các tàu chiến của Hải quân Quảng Đông tiến lên thượng nguồn sông, toát lên vẻ hung hãn.

Quan Guan Đạc chỉ vào những người dân đang chạy loạn xạ bên bờ sông và nói lớn:

“Những kẻ xấu xa đó chắc chắn đang đi báo tin cho bọn phiến quân… B

Quân Thanh bình tĩnh đổ bộ lên bờ,

Các lực lượng vũ trang của các gia tộc đóng cửa không ra ngoài, cố thủ trong thành phố.

……

Dịp Tết Nguyên đán, tiếng súng rền vang.

Không phải là pháo hoa, mà là những trận đấu súng thật sự giữa các khẩu pháo hạng nặng.

Nếu trên đời này thực sự tồn tại con quái vật khổng lồ có tên “năm mới”, chắc chắn nó sẽ bị dọa cho sợ chết khiếp.

Các gia tộc ở Chaozhou rất đoàn kết, cùng nhau bảo vệ tường thành và bắn hạ quân Thanh xâm lược.

Buổi chiều,

Văn phòng tri phủ Jiaying đã có người đến:

“Những người sống ở nửa núi không biết ơn. Họ đã từ chối lòng tốt của Đô đốc, nói rằng họ không có oán thù máu me gì với người Chaozhou, nên không thể hành động.”

Người sống ở nửa núi – ám chỉ những người Hakka sinh sống ở vùng núi, ở rìa khu vực cư trú của người Chaozhou.

Kế hoạch của Đô đốc nhằm buộc người Hakka phải loại bỏ người Chaozhou dường như đã thất bại.

Wu Bingjian hiểu rõ bản chất con người và am hiểu về kinh doanh, nhưng ông đã bỏ qua một điểm then chốt.

Người Hakka sống nhờ vào nông nghiệp.

Trong khi đó, người Chaozhou chủ yếu dựa vào thương mại.

Con đường kinh doanh của người Chaozhou trong suốt một năm rất rõ ràng:

Đầu tiên, họ đi về phía Bắc để bán đường trắng làm từ nước ép mía, thuốc nhuộm màu xanh dùng trong xưởng nhuộm, cũng như loại thuốc lá dùng để hút.

Sau đó, họ đi về phía Nam, đến các tỉnh Qiongzhou và Leizhou để bán vải bông.

Một nghề nghiệp như vậy, ngay cả khi người Hakka chiếm được, họ cũng không thể duy trì được.

Hơn nữa, người Chaozhou cũng không phải là đối thủ dễ dàng để đối đầu.

……

Ngoài ra,

Mặc dù tỉnh Chaozhou có những vùng đồng bằng rộng lớn, nhưng vì nằm gần biển, nên thường xuyên bị ảnh hưởng bởi bão, dẫn đến tình trạng nước biển tràn vào đất liền nghiêm trọng.

Đất đai nhiều muối, ít đất canh tác tốt; nông nghiệp không phát triển mạnh mẽ.

Vì vậy, người Chaozhou cũng giống như người Hakka, phải dựa vào gạo vận chuyển từ Jiangxi để sinh sống.

Tỉnh Jiaying nằm ngay ở giữa con đường thương mại này – nơi “muối và tiền của Chaozhou đổi lấy gạo từ Jiangxi”. Mối quan hệ hỗ trợ lẫn nhau lâu dài đã giúp hai nơi này có mối quan hệ tốt đẹp.

Điều này chính là minh chứng cho câu nói:

Trên đời này, hiếm khi có sự thù hận không có lý do; đằng sau sự thù hận luôn là những lợi ích không thể tách rời.

Người cắt đứt con đường sống của bạn, thường chính là người quen biết với con đường kiếm tiền của bạn.

……

Quan Guan Dagu nhìn những lá cờ trên tường thành và cười lạnh:

“Các binh sĩ sử dụng thuyền nhỏ làm phương tiện di chuyển, dựa vào họ tên