Hạm đội Nelson đã có hơn 20 chiến hạm bị phá hủy hoặc bị tổn thương nặng.

Tất nhiên rồi…

Hạm đội Liên minh cũng không khá hơn là mấy; họ đã mất 36 chiến hạm, và có tới 22 chiếc tàu chạy bằng đầu máy hơi nước bị mất hoàn toàn khả năng vận hành.

……

Đại tá chỉ huy Lưu Vũ cầm ống nhòm, lớn tiếng ra lệnh:

“Bao vây con tàu Victory.”

“Hạn chế hoạt động của Victory trước; muốn bắt kẻ gây rối thì phải bắt được tên đầu sỏ.”

“Vâng.”

Ngay khi người truyền lệnh vừa rời đi, một quả đạn 24 pound đã xuyên qua lớp giáp bên hông con tàu chiến chính. Lưu Vũ cảm thấy đất dưới chân rung lên; ngay lập tức ông quay ống nhòm nhìn về phía một con tàu loại Frank cấp ba cách đó khoảng nửa dặm.

Chính con tàu đó là thủ phạm!

Đổ mồ hôi lạnh, Lưu Vũ bước ra khỏi buồng chỉ huy và hỏi Cao Hô:

“Các bánh xe chạy bằng nước thế nào?”

“Báo cáo đại tá, các bánh xe vẫn hoạt động bình thường; hệ thống động cơ cũng ổn.”

Lưu Vũ lau mồ hôi trên trán, rồi ra lệnh:

“Quay đầu tàu về phía kẻ thù; hãy đánh chìm con tàu Frank đó trước.”

……

Hậu quả của viên đạn vừa rồi là:

Lớp giáp bên hông con tàu xuất hiện một lỗ lớn bằng kích thước cửa; một khẩu pháo bị đẩy lên trời; bốn người lính canh pháo đều bị thương nặng.

Trong số đó, hai người vẫn còn sống; họ được những người lao động trong tàu kéo xuống khoang dưới.

“Đầu bếp, giúp tôi với.”

“Được thôi.”

Một người y khoa khỏe mạnh và một đầu bếp mạnh mẽ cùng nhau đưa người bị thương nhẹ hơn lên bàn ăn.

Vì đau đớn dữ dội, người bệnh liên tục co giật…

“Đầu bếp, hãy giữ anh ta lại cho tôi.”

“Được thôi.”

……

Người bị thương còn lại nằm trên đất, không ai quan tâm đến; anh ta vươn tay ra, nắm lấy góc áo của người y khoa và yếu ớt kêu lên:

“Bác sĩ ơi, cứu tôi…”

Nhưng người y khoa không hề để ý đến lời kêu cứu đó, tiếp tục chăm sóc người bệnh trên bàn.

Sau khi cởi quần áo cho người bệnh, họ thấy vết thương ở vai và cổ anh ta đang chảy máu không ngừng; bên trong vết thương có nhiều mảnh gỗ và dấu vết bị lửa thiêu.

“Pfft…” Một ngụm rượu mạnh được đổ vào vết thương.

Lưỡi dao xoay tròn; thịt vụn rơi xuống đất…

Những người bị thương bởi những vết cắt sâu giống như những con tôm lớn rơi vào nồi nước sôi; họ gầm thét đau đớn rồi ngay lập tức ngất đi tại chỗ.

Đúng lúc đó, chiến hạm chính lại bị trúng một quả đạn pháo nữa.

Vị trí bị trúng đạn khá gần khoang chứa đồ tiếp tế.

Toàn thân con tàu rung chuyển dữ dội; dưới tác động của lực gia tốc lớn, vị y sĩ quân đội suýt nữa ngã xuống, may mắn thay anh kịp bám vào dây treo để giữ thăng bằng.

“Người làm bếp! Đưa cái lò nung cho tôi!”

“Người làm bếp!”

Khi quay đầu lại, vị y sĩ quân đội đã sững sờ.

Người làm bếp nằm im không một tiếng động trên mặt đất; máu tươi chảy ra tạo thành một vũng nhỏ.

……

Một làn gió biển trong lành thổi qua lỗ hổng do đạn pháo tạo ra và vào căn phòng phẫu thuật bẩn thỉu ở khoang chứa đồ tiếp tế.

Vị y sĩ quân đội hơi tỉnh táo lại, vội vàng cầm lấy cái lò nung và nhấn nó xuống.

Tiếng kêu thảm thiết vang lên cao ngất.

Gần như đồng thời, liên tiếp các tiếng nổ vang lên phía trên đầu.

Dưới áp lực của những tiếng nổ dữ dội đó, tiếng kêu đau đớn của những người bị thương trở nên không đáng kể chút nào.

Pháo sau của chiến hạm chính đã bắn liên tiếp 8 quả đạn pháo hoa; trong đó 5 quả đã nổ trên thân tàu địch.

Khi khói súng tan biến, thân tàu địch không còn ai sống sót; cột buồm chính bị gãy đôi và rơi xuống biển.

“Cháy rồi!”

Chiến hạm chính lại tiến lại phía sau tàu địch, sử dụng pháo loại Karon để bắn vài quả đạn thật vào bộ phận lái của tàu địch, đảm bảo rằng bộ phận này đã bị hủy hoại hoàn toàn, sau đó mới rời đi.

……

Cuộc chiến trên biển bên ngoài không ảnh hưởng gì đến khoang chứa đồ tiếp tế.

Vị y sĩ quân đội tháo bỏ những dải băng cố định trên cơ thể những người bị thương, khéo léo băng bó để cầm máu rồi kéo họ sang một bên.

Khi cúi đầu xuống…

Anh nhận ra người đàn ông bị thương nặng kia – người từng kéo chiếc tạp dề của mình – đã qua đời; đôi mắt trống rỗng của anh ta đang nhìn chằm chằm vào mình.

Quen với sinh tử, vị y sĩ quân đội không cảm thấy buồn bã; anh lập tức kéo xác người đó sang một bên, cùng với xác của người làm bếp – người bạn thân nhất của mình trên tàu – cũng được kéo sang một bên.

“Động động động…”

Tiếng bước chân trên thang gỗ vang lên.

Lại có thêm người bị thương được đưa xuống dưới.

Vị y sĩ quân đội rửa sạch đôi tay bằng nước sạch, rồi nói: “Đưa họ lên bàn.”

……

Trên thân tàu…

Một sĩ quan thủy thủ đột nhiên nói: “Thuy

Cách đó 2 dặm rưỡi, tàu Victory cùng một chiếc tàu loại ba của Hà Lan đang bị hơn 30 tàu chiến của phe mình bao vây; tiếng súng pháo vang dội không ngừng.

Sau khi quan sát một lúc, Lưu Vũ nhận thấy rằng tàu Victory dường như không thể rẽ trái được.

Ngay lập tức, ông ta vô cùng hài lòng và nghĩ: “Hãy tận dụng điểm yếu này để đánh chìm tàu Victory.”

Vào lúc này, Nelson cũng đang gặp rất nhiều khó khăn. Bánh lái sau của con tàu dường như bị kẹt bởi thứ gì đó; tàu không thể rẽ trái được, nhưng vẫn có thể rẽ phải bình thường.

Ông ra lệnh:

“Ai có thể sửa chữa bánh lái sau ngay bây giờ sẽ được thưởng 10 đồng vàng, thăng hai cấp và một thùng rượu rum.”

Với mức thưởng hậu hĩnh như vậy, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ này.

Một sĩ quan tân binh đã phục vụ hơn mười lăm năm nhưng chưa bao giờ vượt qua được các kỳ kiểm tra đã tự nguyện xin xuống dưới bằng dây thừng để sửa chữa bánh lái sau.

……

Thời gian trôi qua từng phút từng giây. Một bên là những con tàu lớn với những khẩu pháo hạng nặng; bên kia là những tàu nhỏ với những khẩu pháo tốc độ cao.

Nếu hạm đội của Nelson có thêm một chiếc tàu loại một hoặc hai chiếc tàu loại hai trước khi rời Kolkata, cuộc chiến hôm nay sẽ không diễn ra như vậy.

Nhưng thật đáng tiếc, giả định đó không thành hiện thực.

Tàu Victory vẫn kiên cường; nhờ vào kích thước lớn của mình, con tàu liên tục bắn những loại đạn đặc biệt như đạn dây, đạn thanh và đạn nho để chống lại những tàu chiến của phe đối phương đang tiến gần.

Nhiều tàu của phe đối phương đã gặp phải rủi ro nghiêm trọng; các khẩu pháo trên tàu bị phá hủy, và nhiều binh sĩ đã thiệt mạng.

Hơn nữa, phía sau thân tàu Victory còn có hai đội lính “tôm hùm” đang nấp ẩn và bắn những phát đạn chính xác từ vị trí cao.

……

Các tàu thuộc hạm đội liên minh có kích thước nhỏ hơn; ngay cả khi sử dụng góc bắn lớn nhất, các khẩu pháo bên hông cũng không thể đánh trúng thân tàu Victory. Các khẩu pháo trên thân tàu thì có thể, nhưng hầu hết đã bị phá hủy.

May mắn thay, vào lúc này, hai tàu chiến chạy bằng đầu máy thuộc Hạm đội số 10 cuối cùng cũng đã đến nơi. Họ đặt các ống phóng tên lửa xuống và bắt đầu bắn những quả tên lửa vào tháp chính của tàu Victory – tháp chính này cao hơn 60 mét, và ba tấm buồm lớn trở thành mục tiêu lý tưởng.

“Xiu… xiu… xiu…”

Những quả tên lửa liên tục trúng đích, khiến các tấm buồm bắt chá

Một thùng thuốc súng ở mũi tàu bị đốt cháy; cơn sóng khí dữ dội từ vụ nổ đã đẩy hàng chục binh sĩ xuống biển.

Lửa bắt đầu lan lên theo cột buồm.

Người canh gác bị lửa thiêu đốt trong tổ quạ cảm thấy tuyệt vọng, nhảy xuống nhưng không may rơi trúng thân tàu.

Nelson bị bắn phải mặt đầy máu. Anh lau đi máu và nói:

“Nước Anh kỳ vọng mỗi người đều sẽ làm tròn bổn phận của mình…”

Thật đáng tiếc… Dù khẩu hiệu đó rất cảm động, nhưng lúc này thì hoàn toàn không phù hợp.

……

Nhiều chiến hạm chạy bằng hơi nước vẫn còn nguyên vẹn từ các góc khuất phía trước và sau con tàu Victory xông lên, bắn ra liên tiếp những quả đạn pháo bay theo đường parabol và rơi trúng thân tàu. Nhìn những quả đạn lăn tròn trên lớp ván gỗ óc chó, trái tim một đại úy Thủy quân Lục chiến suýt ngừng đập… Và giây tiếp theo, trái tim anh thực sự ngừng đập.

Trước mắt anh, một luồng tia lửa rực rỡ bùng nổ; xuyên qua làn khói lửa, anh có cảm giác như thấy bà ngoại mình – người đã qua đời từ lâu.

Những vụ nổ liên tiếp vang dội khắp con tàu Victory. Lửa và khói bao phủ toàn bộ thân tàu.

……

Tuy nhiên, nếu nghĩ rằng chỉ với những hành động này là có thể đánh chìm được Victory, thì quả là đánh giá thấp quá mức sức mạnh của một chiến hạm loại một.

Dù bị tổn thương nặng, Victory vẫn kiên trì chiến đấu, liên tục bắn phá bất kỳ chiến hạm nào dám tiến lại gần.

Tuy nhiên, phe đối phương cũng đã tìm ra cách đối phó: họ tránh bắn vào các mạn tàu, mà chỉ tập trung vào mũi và đuôi tàu Victory để tấn công.

……

Cách đó khoảng 4 dặm, thuyền trưởng của một chiến hạm cấp 5 của người Saxony nhận ra tình hình này và thét lên:

“Chúa ơi… Con tàu Victory của chúng ta đã mất sức đẩy!” Ngay lập tức, ông treo lá cờ yêu cầu các chiến hạm bạn đến tiếp viện.

Đội hình liên minh run rẩy nhưng không bỏ lỡ cơ hội này; họ tiếp tục truy đuổi và giành được nhiều chiến thắng.

……

Khi trận hải chiến bước vào giờ thứ sáu, đội hình liên minh càng chiến đấu mãnh liệt hơn; họ sử dụng đạn tên lửa để tấn công trực diện vào buồm và đạn pháo để phá hủy thân tàu, khiến hạm đội của Nelson không thể chống đỡ nổi.

Một chiếc tàu hạm cấp ba của Hà Lan đơn giản là đóng chặt các cửa sổ pháo và treo lá cờ trắng lên.

Một nhóm lính thủy quân lục chiến Ngô Quân đi thuyền nhỏ, kiểm soát chiếc tàu chiến này – chiếc tàu biết khi nào nên đầu hàng – yêu cầu họ đóng chặt các cửa sổ pháo và đưa con tàu ra khỏi khu vực chiến đấu.

Một sĩ quan thuộc lực lượng thủy quân lục chiến đã hứa một cách nghiêm túc rằng tất cả mọi người sẽ được đối xử công bằng; thậm chí, thuyền trưởng và các sĩ quan cấp cao cũng sẽ tiếp tục nhận lương trong thời gian bị bắt.

……

Đã qua 7 giờ đồng hồ.

Trận hải chiến đã kết thúc.

Hạm đội liên minh đã đánh chìm 38 tàu địch, bắt giữ 7 tàu khác, còn những tàu còn lại thì trốn thoát trong đêm tối.

Chiếc tàu chiến cấp một mang cờ hiệu Saxony và có tên là Victory trở thành “ngọn đuốc rực rỡ” nhất trên Ấn Độ Dương vào ngày hôm đó.

Bản thân Nelson từ chối rời khỏi con tàu; ông ngồi trong phòng thuyền trưởng cho đến khi ngọn lửa dữ dội nuốt chửng tất cả mọi thứ.

Hạm đội liên minh chia làm hai đội: những con tàu bị thương nặng được đưa đến điểm định cư gần nhất, còn những con tàu bị thương nhẹ thì trở về Yangon để sửa chữa.

Có 2 chiếc tàu buồm nhẹ được để lại tại hiện trường.

Chỉ đến trưa ngày hôm sau, khi chứng kiến trực tiếp chiếc Victory chìm xuống đáy biển, họ mới cảm thấy hài lòng và rời đi.

……

Thông tin này đã đến Kolkata vào ngày thứ 7; Toàn quyền Đông Ấn Adelard sững sờ không thể tin nổi, cảm thấy mình già đi đến 10 tuổi chỉ trong chốc lát.

Ngày thứ 25:

Những vùng đất thuộc Liên minh Maratha, đã bị Công ty Đông Ấn thôn tính trong nhiều năm, lại một lần nữa nổ ra cuộc nổi dậy.

Ngay cả Hoàng đế Mughal, người gần như không có vai trò gì trong tình hình này, cũng lên tiếng kêu gọi trục xuất tất cả những kẻ thực dân.

Ngày thứ 30, hạm đội liên minh đã được sửa chữa xong và chuẩn bị đầy đủ vật tư, bắt đầu kiểm soát toàn bộ vùng biển rộng lớn này.

Ngày thứ 35:

3000 binh sĩ phụ trợ đã đổ bộ xuống điểm định cư ở Chennai trên những con tàu thương mại.

……

Tổng chỉ huy hạm đội liên minh, Lưu Vũ, tuân theo chỉ thị của Hoàng gia: trọng tâm của cuộc chiến chống Châu Âu nằm ở miền Bắc; ở miền Nam, việc kiểm soát quyền kiểm soát biển mới là ưu tiên hàng đầu.

Mục tiêu chiến lược của hải quân là: Malacca – Colombo – Goa – Vịnh Ba Tư.

Bằng cách sử dụng biển cả, chúng ta có thể triển khai các căn cứ tiền phong dọc theo tuyến đường này; việc đưa các căn cứ đó đến Vịnh Ba Tư và giúp Constantinople duy trì hoạt động sẽ được coi là một thành tựu l

Một hạm đội không có điểm tiếp tế sẽ rất yếu đuối.

Chỉ cần tránh giao tranh và kéo dài thời gian, chúng ta hoàn toàn có thể làm cho hạm đội kẻ thù từ xa xôi này kiệt sức và tan vỡ.

……

Lưu Vũ Đã điều động quân sĩ nhưng chỉ đứng nhìn tình hình trên lục địa Nam Á ngày càng trở nên hỗn loạn mà không hành động gì cả. Lệnh cho các quân đội thuộc địa dọc bờ biển phía đông tiếp tục tăng cường huấn luyện và xây dựng phòng thủ.

Sau vài ngày bao vây Colombo, hạm đội liên minh đã chấp nhận sự đầu hàng của kẻ thù.

Tiếp theo…

Hạm đội di chuyển vòng qua phía nam và tiến vào bờ biển phía tây, sử dụng tên lửa và pháo hạng nặng để chiếm giữ căn cứ thuộc địa Goa. Sau đó, dùng Goa làm bàn đạp để thiết lập liên lạc với bờ biển phía nam Vịnh Ba Tư và điều xe tăng đổ bộ tinh nhuệ đến đó.

……

Ngày thứ 90…

Các đại lý của nhà buôn vũ khí Ngô Quốc đã xuất hiện trên lục địa Nam Á. Họ khéo léo tiếp cận các phe phái khác nhau, mạnh dạn bán những khẩu súng và pháo cũ kỹ của đế chế, và chấp nhận việc thanh toán bằng vàng, bạc, đồng hay đá quý.

Những âm mưu này đã khiến các phe phái tập trung sự chú ý vào Công ty Đông Ấn Saxony.

Lục địa Nam Á rơi vào tình trạng hỗn loạn, các phe liên tục giao tranh với nhau… Không một inch đất nào được yên bình; không một bộ lạc nào có thể duy trì sự trung lập.

Thép đang cháy, sông hồ đang cuộn trào, mọi người đều đang đổ máu… trong khi Ngô Hoàng lại đang cười ha hả.

……

Tô Châu Phủ.

Dọc theo tuyến đường sông Giang Bắc.

Hàng trăm nghìn binh sĩ và dân chúng đã tập trung lại để chào đón Ngài rời kinh thành, bắt đầu hành trình vĩ đại chinh phục châu Âu.

Nơi đó, cờ bay phấp phới, tiếng trống reo vang, đám đông người như núi, tiếng vui reo hò vang dội… Mọi người đều đắm chìm trong niềm hứng thú tập thể.

Lý Dục bước ra phía đầu con tàu, vẫy tay chào mọi người, và ngay lập tức nhận được những tiếng hô vang dội như sóng biển. Tiếng “Vua muôn năm” vang lên cao ngất, mãi không tắt.

……

Để chuẩn bị cho chuyến công du này,

Lý Dục đã mang theo toàn bộ đội quân vệ binh, ba hoàng tử bao gồm Thái tử Li Yuanzhen, Phu nhân Yí và Phu nhân Wei cùng nhiều nữ quan, cùng với một đội ngũ kỹ thuật gồm tới 3000 người thuộc nhiều lĩnh vực khác nhau.

Nửa số các đại thần quân sự triều đình cũng đi theo Ngài.

Toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của quân đội đất liền đế chế cũng chỉ còn lại một phần ba.

Tuy nhiên, hoàng hậu vẫn ở lại canh giữ cung điện, và cha của hoàng hậu – Bộ trưởng Tài chính Hồ Tuyết Dư – được giao nhiệm vụ giữ gìn khu vực Kinh Kỳ.

……

Hạm đội tiến về phía bắc, phun ra những làn khói đen dày đặc.

Người dân hai bên bờ biển reo hò vui mừng; họ giơ tay lên cao, nhảy múa để thể hiện niềm hứng khởi trong lòng mình.

Ah…

Niềm yêu mến sâu sắc…

Trên đường đi, Lý Dục đã triệu tập nhà hóa học người Saxon – Wolf.

Người này đã phát minh ra axit picric cách đây hơn mười năm, và loại chất này sau đó được sử dụng để nhuộm quần áo giá rẻ.

Với mong muốn xây dựng sự nghiệp lớn lao hơn, Wolf đã sang Ngô Quốc để quảng bá phát minh của mình.

Kết quả, vài thùng thuốc nhuộm axit picric do anh ta bán ra đã khiến một xưởng dệt phát nổ dữ dội. Nguyên nhân cụ thể không ai biết, nhưng có 50 người thiệt mạng ngay tại hiện trường và hơn 30 người bị thương nặng.

Sức mạnh của vụ nổ khiến mọi người đều hoảng sợ.

Ngay lập tức, Wolf bị giam giữ.

Khi biết tin này, Lý Dục đã lập tức đoán ra nguyên nhân, bởi vì trong lịch sử cũng từng xảy ra những tai nạn tương tự.

Ông ra lệnh thả Wolf và chi trả tiền bồi thường cho những thiệt hại mà anh ta gây ra từ ngân sách hoàng gia.

……

Wolf có vẻ lo lắng, vội vàng đứng dậy và nói:

“Thưa Hoàng đế, thuốc nổ axit picric thực sự rất không ổn định; nếu sử dụng trong quân đội… e rằng…”

Lý Dục vẫy tay, bảo anh ta đừng lo lắng.

“Ta biết rằng thứ này rất dễ nổ, nhưng ta cũng không có ý định loại bỏ hoàn toàn nguy cơ đó. Hải quân chắc chắn sẽ không dám sử dụng nó, nhưng quân đội thì có thể mạo hiểm.”

“Ta nói rõ với ngươi: cuộc chinh phục châu Âu này là để trừng phạt họ vì việc họ tự ý phá vỡ ba hiệp ước lớn; đây là một cuộc chiến có lý do chính đáng.”

“Nếu ngươi sẵn lòng phục vụ đế chế, sau chiến tranh ngươi chắc chắn sẽ nhận được sự đền đáp xứng đáng. Nếu không, hãy viết lại kế hoạch nghiên cứu của mình và trở về nước vào ngày mai.”

Wolf đã chọn tuân theo lệnh của Hoàng đế.

Một mặt, ông khao khát thành tựu lớn lao; mặt khác, ông cũng sợ bị đẩy xuống biển dọc đường.

Lý Dục cười và nói:

“Sau chiến tranh, ta sẽ phong ngươi làm nam tước và cung cấp vốn để ngươi thành lập một công ty hóa học, một công ty sản xuất thuốc nổ; ngươi sẽ trở thành nhà cung cấp vật tư quân sự cho đế chế.”

“Cảm