Sau khi suy nghĩ thật lâu, Lý Dục nói với mọi người:

“Các quý vị đều nói rất có lý, ta cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa. Cuối năm sắp đến rồi, hãy yên tâm đón Tết đi. Đêm giao thừa, ta vẫn muốn cùng các người uống một chút.”

Bầu không khí lập tức trở nên thoải mái hơn nhiều. Sự u ám và căng thẳng tan biến hết, và mọi người bắt đầu bàn luận về Tết mới.

……

Trở về cung điện, Lý Dục hỏi nhỏ:

“Lưu Thiên đã trở về chưa?”

“Thưa Bệ Hạ, vẫn chưa có tin tức gì.”

“Có báo cáo quân sự mới từ khu vực Hồ Nam không?”

“Thưa Bệ Hạ, cũng không. Ngay cả những con chim bồ câu thông tin cũng chưa trở về.”

“Được rồi.”

Thời tiết xấu vô cùng đã khiến mọi hoạt động đều bị đình trệ. Chiến tranh, giao thông liên lạc và các hoạt động thương mại đều phải tạm dừng; mọi người chỉ có thể ở nhà chờ đợi khi xuân về.

Ngay cả bữa tiệc rượu trong cung vào đêm giao thừa cũng buộc phải thay đổi danh sách khách mời. Gần một trăm nhân vật quan trọng từ các tỉnh khác đều không thể tham gia được; chỉ có những người ở gần hai tỉnh Sư và Tông mới có thể đến được.

Hơn nữa, vụ ám sát gần đây khiến Dương Phi thiệt mạng, khiến cho Tết này trở nên u ám.

……

Thành phố đã tổ chức người lao động để hàng ngày dọn dẹp tuyết tích tụ. Vì vậy, việc giao thông trong thành phố không bị ảnh hưởng nhiều.

Một chiếc xe ngựa lăn qua lớp tuyết dày, đến trước cửa một căn nhà nhỏ ở phía bắc đường Bình Giang.

Hồ Tuyết Dư bước xuống xe và nhanh chóng bước vào căn nhà. Bên ngoài trông giản dị, nhưng bên trong lại rất ấm cúng, như mùa xuân về. Bốn nhà buôn giàu có đã đợi sẵn bên trong và vội vàng chào đón:

“Kính chào ông Hồ.”

“Bốn vị tổng thương, không cần phải quá lễ phép.”

……

Kể từ khi quy phục Ngô Đình, bốn nhà buôn muối lớn của Yangzhou đã đặt trụ sở tại Jingdezhen, Jiangxi, và kinh doanh rất thuận lợi. Tuy nhiên, họ vẫn không quên xây dựng mạng lưới quan hệ ở trung tâm quyền lực. Căn nhà nhỏ này chính là tài sản mà họ đã mua riêng để tiếp đón những vị khách quan trọng.

Văn phòng tại tỉnh Sư~

Nội thất bên trong căn nhà được trang trí rất xa hoa; ngay cả Hồ Tuyết Dư cũng cảm thấy ngạc nhiên. Những từ “vàng bạc đầy nhà” trong sách vở chỉ là cách nói phóng đại, nhưng ở đây, điều đó hoàn toàn có thật.

“Tuyết lở liên miên, đường xá bị cô lập, làm sao các ngài có thể đến được đây?”

Ông chủ Hoàng gầy như que cười nói:

“Xin báo cho ngài biết, vừa mới có tuyết rơi, chúng tôi đã lập tức lên đường.”

“Ừm, các ngươi thật là chu đáo. Gần đây kinh doanh ra sao?”

“Nhờ ơn ngài, việc kinh doanh gốm sứ ngày càng phát triển mạnh mẽ; còn việc sản xuất gạch thì vẫn diễn ra ổn định.”

Hồ Tuyết Dư ngạc nhiên nhìn lên Giang Xuân, nghĩ thầm: “Ngươi thật là thành thật, không sợ bộc lộ của cải.”

……

Sau ba vòng rượu, cuối cùng cũng đến lúc phải nói đến chuyện quan trọng.

Trước hết, họ ca ngợi lòng khôn ngoan của ngài một cách nồng nhiệt, sau đó Giang Xuân giả vờ như không chú ý hỏi:

“Tôi nghe nói ngài có ý định tuyển chọn con cái các gia đình thương nhân giàu có vào quân đội? Xin mong Quốc Thái Hậu chỉ giáo.”

Hồ Tuyết Dư từ từ nuốt miếng ăn xuống, lau miệng xong mới nói:

“Đúng là có chuyện đó, nhưng không phải để họ đi làm binh sĩ bình thường, mà là để họ nhập học vào trường sĩ quan hải quân đang được xây dựng. Sau này, khi họ lên tàu chiến, họ sẽ bắt đầu từ cấp bậc thiếu úy; còn việc họ có thể tiến xa đến đâu thì còn tùy thuộc vào công trạng quân sự của bản thân họ.”

Ông chủ Mễ mặt mập run rẩy, không tin nổi và hỏi:

“Hải quân… là phải ra biển phải không?”

Câu hỏi này quá ngu ngốc, không ai trong số họ để ý đến.

……

Hồ Tuyết Dư không hề nhìn lên, tiếp tục ăn uống như bình thường.

Việc chế biến sụn cá mập quan trọng nhất là nước dùng; món móng gấu hầm đỏ thì thành công nhờ vào độ tươi ngon của nguyên liệu; món tổ yến huyết Nam Dương luộc trong nước dùng trong thì tất cả phụ thuộc vào loại tổ yến được sử dụng; món trứng gà xào với trà Bích Lỗ Xuân thì điểm mạnh nằm ở sự hiếm có của nguyên liệu; món hải sâm xào với hành lá thì hương vị được phân chia rõ ràng giữa các thành phần.

Trong suốt cuộc đời mình, ông đã từng thưởng thức rất nhiều món ăn, và ông biết rằng bữa tiệc này thực sự rất đặc sắc – từ nguyên liệu đến kỹ năng nấu ăn đều ở mức đỉnh cao; ngay cả những bữa tiệc hoàng gia của Ngô Hoàng cũng không thể sánh kịp.

Thật là đáng thương cho ngài…

Thấy người chủ nhân bình tĩnh như vậy, bốn ông chủ muối lớn cũng bắt đầu suy nghĩ trong lòng.

Giang Xuân cầm bình rượu rót rượu cho mọi người, sau đó hỏi:

“Tôi chỉ đoán mà thôi, có lẽ ý định của ngài là muốn chúng tôi, những người thương nhân, góp sức phục vụ đất nước, như vậy thì sau này chúng tôi mới có thể được mọi người tín nhiệm, phải không?”

……

Hồ Tuyết Dư gật đầu nhẹ.

Những cây dây leo cần có

“Trong triều đình có người thì việc làm quan mới dễ dàng.”

Mọi người đều gật đầu im lặng; quả thực là như vậy.

Hồ Tuyết Dư nâng cốc và chạm nhẹ vào cốc của Giang Xuân. Anh ta cười nói:

“Hải quân khác với lục quân; địa vị cao hơn, tiến thăng nhanh hơn, và yêu cầu chuyên môn cũng cao hơn. Học viện sĩ quan hải quân tuyển sinh công khai… Điều này có nghĩa là gì? Đó chính là những người được đào tạo bài bản và có khả năng chiến đấu.”

Mọi người đều ngẩn ngơ.

Khi cuộc trò chuyện đã đi đến mức này, nếu không hiểu thì thật sự là không biết gì cả.

…

Điều này đã phản ánh rõ bản chất vấn đề.

Nếu không có trước đó 500.000 lượng bạc để hối lộ, Hồ Tuyết Dư chắc chắn sẽ không kiên nhẫn như vậy.

Nói chung, anh ta rất thích suy ngẫm về hoàng đế, và suy ngẫm một cách rất sâu sắc.

“Lục quân thì chỉ cần huấn luyện vài tháng là có thể ra trận; miễn là có tiền, bao nhiêu binh sĩ bộ binh cũng có thể tuyển được. Nhưng hải quân thì khác; người ta phải học thiên văn, địa lý, hàng hải, pháo binh, toán học… Kiến thức cần học thực sự rất nhiều.”

Thực ra, Hồ Tuyết Dư cũng không hiểu hết những điều đó, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc anh ta có thể nói một cách tự tin.

“Triều đình sẽ dần dần mở cửa cho thương mại hàng hải; khi đó, vàng bạc từ khắp nơi sẽ đổ về với đại Wu của chúng ta. Vậy thì làm sao có thể không cần đến hải quân để bảo vệ các tuyến đường giao thương?”

…

Ông Hoàng, một doanh nhân lớn, nâng cốc lên và đặt ra một câu hỏi rất quan trọng:

“Xin hãy chỉ giúp tôi, thưa Quốc Thượng: nên chọn con trai cả hay con trai thứ hai? Con trai chính thống hay con trai riêng?”

Hồ Tuyết Dư cười ha hả:

“Trừ những kẻ không xứng đáng kế thừa gia sản, những kẻ vô dụng, những kẻ xảo quyệt và lười biếng… Dù là con trai hay cháu trai cũng được cả.”

Ông Hoàng cười lớn.

Anh ta thắng rồi… Thắng lớn!

Trong suốt cuộc đời mình, ông ta đã chi ít nhất 40% số tiền của mình cho phụ nữ; việc thay đổi bạn tình hàng tháng là chuyện bình thường, nhưng đó chỉ áp dụng đối với những người chưa mang thai. Còn những người đã mang thai thì ông ta không bao giờ buông tay họ.

Nếu sinh con gái, ông ta sẽ cho 10.000 lượng bạc để họ rời đi; còn nếu sinh con trai, đứa bé sẽ được đưa vào nhà làm thiếp thân chính thức.

…

Ông Mễ, một doanh nhân khác, nhìn chằm chằm vào ông Hoàng và đột nhiên hỏi:

“Ông Hoàng, ông có bao nhiêu con trai?”

Ông Hoàng ngập ng

Hồ Tuyết Dư Ho khan một tiếng rồi nói:

“Ông chủ Giang chỉ có một người con trai duy nhất; vì vậy, cậu ấy không cần phải đi lính đâu. À, tôi nghe nói cậu con trai ông luôn ở Hàng Châu phải không?”

Giang Xuân Khuôn mặt già nua của ông ấy đỏ bừng lên.

Đúng là đứa con bất hiếu…

Bố ta kiếm được rất nhiều tiền ở Jingdezhen, trong khi nó thì tiêu xài phung phí ở Hàng Châu…

“Đứa con trai này học không giỏi, kinh doanh cũng không thành công, tính cách lười biếng và không đáng tin cậy để gánh vác trọng trách lớn.”

Hồ Tuyết Dư Thở dài một hơi, ông nhìn người đàn ông cùng tuổi trước mắt mình với ánh mắt đầy thông cảm.

Hiếm khi mới xuống tay an ủi người khác, ông nói:

“Cũng không sao đâu. Vào cuối đời, ông Đông Bộ đã nhận ra sai lầm của mình và viết một bài thơ rằng: ‘Hy vọng con trai mình ngu dại và thiển cận, nhưng sẽ sống an toàn và không gặp phải rắc rối để trở thành quan lại cao cấp.’”

……

Sau khi tiễn khách quý đi, bốn ông chủ tiếp tục uống trà.

Bên ngoài là cơn bão tuyết dữ dội, nhưng bên trong căn phòng thì như đang ở thiên đường vậy.

Ông chủ Hoàng cười ha hả và nói:

“Lão Giang à, chúng ta là bạn bè từ hàng chục năm nay rồi. Cứ nói thật lòng đi, ông có muốn có con trai không? Tôi có thể cho ông ba năm người con trai để nhận nuôi đấy.”

“Đừng im lặng như vậy chứ!”

“Nếu không, tôi sẽ tìm cho ông vài người phụ nữ có con sẵn để ông chọn lựa đấy… Đừng nhìn tôi như vậy! Về việc kinh doanh và xây dựng mạng lưới, tôi không bằng ông; còn về việc nhận biết phụ nữ thì ông không bằng tôi đâu.”

Ông chủ Mễ và ông chủ Tô đều cười đến nỗi nước mắt trào ra.

Giang, Tô, Hoàng, Mễ – bốn ông chủ buôn muối này luôn đoàn kết với nhau, cùng nhau vượt qua mọi khó khăn, như một gia đình duy nhất vậy.

Mặc dù đã mất đi ngành kinh doanh muối mà họ đã dựa vào suốt nhiều thế hệ, nhưng họ vẫn không thể quên được hương vị ngon lành của nó…

……

Ngành kinh doanh gốm sứ thông thường thì không thể đạt được lợi ích lớn như vậy, nhưng ngành gốm sứ cao cấp thì hoàn toàn có thể.

Chiến lược thương hiệu của Hoàng đế được bốn ông chủ này coi là kim chỉ nam, và họ đều nỗ lực để tạo ra loạt sản phẩm gốm sứ xa xỉ mang tên “Hoa Nhài”.

Những sản phẩm xa xỉ này,

thứ nhất phụ thuộc vào văn hóa, thứ hai vào triết lý kinh doanh, và thứ ba vào nguồn vốn.

Tất cả những yếu tố này, bốn ông chủ đều có đủ.

Ngoài 600 lò gốm ở Jingdezhen, họ còn mua một khu đất nằm ngay sát núi và sông ở phía bắc Giang Tây, trồng cây d

Lý Dục Rõ ràng, cuộc đời của một hoàng đế chính là quá trình dần dần trở nên “điếc và mù”. Vì vậy, việc hoàng đế tự mình nắm giữ thông tin chính xác càng trở nên quan trọng.

Cách thức làm việc của Bộ Nội vụ khá đặc biệt: họ cài người vào các đoàn quân, các cơ quan chính quyền và các khu công nghiệp để thu thập thông tin – đây là một phương pháp thu thập tình báo thụ động điển hình. Họ hoạt động một cách kín đáo, không dễ bị phát hiện. Chỉ có một số người ở trung ương mới biết đến sự tồn tại của bộ phận này; ở địa phương thì hoàn toàn không ai hay biết gì cả.

……

Một bản báo cáo nào đó đã thu hút sự chú ý của Lý Dục. Đó là báo cáo về các thương nhân buôn muối. Việc lựa chọn địa điểm kinh doanh cho các sản phẩm xa xỉ là rất quan trọng. Chỉ khi các cửa hàng được mở ở những con phố sầm uất và trung tâm nhất của các thành phố như Tô Châu, Hàng Châu, Giang Ninh, Quảng Châu, Sông Giang, Hồ Châu, họ mới dám đưa ra những mức giá cực kỳ cao đối với khách hàng.

Khi các thương nhân buôn muối tiến vào Quảng Châu, họ đã gặp phải sự chống đối từ các thương nhân địa phương. Một bên là những “rồng vượt sông”, bên kia là những “rắn địa phương”. Ban đầu, người dân địa phương có ưu thế hơn. Tuy nhiên, những “rồng vượt sông” rất kiên nhẫn; họ liên tục điều người từ các tỉnh khác đến hỗ trợ và phản công. Họ đánh lại những người đánh họ, phá hủy lại những cửa hàng bị họ phá hủy… Cuộc chiến kéo dài trong thời gian dài, theo nguyên tắc “giết kẻ thù 800, tự thiệt hại 1500”. Cảnh tượng này đã gây chú ý lớn trong thành phố Quảng Châu. Cuối cùng, những “rắn địa phương” không chịu nổi nữa và hai bên đã đồng ý hòa giải nhờ sự can thiệp của người trung gian. Những “rồng vượt sông” đã trả một khoản tiền để duy trì sự yên bình, và từ đó họ không còn gặp phải trở ngại nào nữa.

Như vậy, bốn thương gia lớn này đã thành công trong việc mở cửa hàng sản phẩm xa xỉ đầu tiên tại Quảng Châu, nhờ vào sự kiên trì và bản lĩnh của họ.

……

Trong thời đại hoang dã này, việc mở rộng thị trường và tranh giành lĩnh thịnh luôn đòi hỏi những hành động như vậy. Khi những “anh hùng giang hồ” nhìn thấy những thương gia lớn này, họ đều phải cúi đầu và gọi họ là “anh cả”, để bày tỏ sự kính trọng đối với những người tiên phong. Làm sao có thể kiếm được nhiều tiền mà không sử dụng những biện pháp mạnh mẽ? Ai là người tốt thì tài sản của họ chắc chắn sẽ không bao giờ vượt quá 2000 lượng bạc. Lý Dục hiểu rõ điều này.

Tuy nhiên, việc bốn thương gia lớn này từng “lấy mu

Ngày nay, trung tâm mua sắm Ngô Quốc này giống như một cái bình lớn chứa đầy những con dế; người chiến thắng cuối cùng sẽ nhận được phần thưởng “Hải Khổ Thiên Không” – cơ hội mở rộng kinh doanh ở nước ngoài.

Có lẽ, những người chiến thắng này khi đến nước ngoài sẽ có thể thích nghi với môi trường trong chốc lát, và tiếp tục tiến hành những hành động “không mấy văn minh nhưng lại thiết yếu” đối với những người thực dân Châu Âu hay người bản địa Nam Dương.

Thế nào là văn minh? Có lẽ đó là khi đại đa số mọi người có thể yên tâm hưởng thụ những thành quả của nền văn minh và một trật tự ổn định, trong khi vẫn có một số người đang làm những việc “không mấy văn minh nhưng không thể thiếu”.

Trên thế giới này, chưa bao giờ tồn tại một nền văn minh thuần khiết; giống như trên hành tinh này, không hề có một chất hóa học nào hoàn toàn tinh khiết, không chứa tạp chất.

Việc theo đuổi sự thuần khiết tuyệt đối, về bản chất, là một dạng rối loạn tâm lý.

……

Tết Nguyên Đán năm nay có vẻ khá u ám… Tiếng pháo hoa đã không còn rộn ràng như trước nữa, mọi thứ trở nên thưa thớt và lạnh lẽo.

Rất nhiều người đang phải vật lộn sinh tồn trong những điều kiện thời tiết khắc nghiệt, cầu mong những ngôi nhà tồi tàn của mình không bị đè sập.

Theo dự báo của Ngô Đình, số người chết dưới sự cai trị của họ sẽ không ít hơn 500.000 người.

Nếu ngôi nhà bị đè sập, con người chắc chắn sẽ chết. Nếu không có thức ăn, con người cũng sẽ chết. Nếu không có nhiên liệu, con người vẫn sẽ chết.

Hiện nay, người dân dưới sự cai trị của Ngô Quốc gần như không gặp phải vấn đề về thức ăn; hầu như mỗi gia đình đều có dự trữ thực phẩm. Tuy nhiên, vấn đề nhiên liệu khá nghiêm trọng; mặc dù họ đã bán đi rất nhiều than củi từ trước, nhưng trong thời tiết lạnh giá như hiện nay, số lượng đó vẫn không đủ.

Vấn đề về nhà ở cũng rất nghiêm trọng; tỷ lệ những ngôi nhà làm bằng đất sét vẫn còn quá cao.

……

Chưa kể đến các khu vực thuộc sự cai trị của phe Thanh ở miền Bắc, ba vấn đề trên ở đó đều cực kỳ nghiêm trọng. Hơn nữa, càng đi về phía Bắc, nhiệt độ càng giảm xuống.

Ngô Đình ước tính rằng số lượng dân cư ở miền Bắc có thể sẽ giảm đi từ 5 đến 10 triệu người.

Trong cuộc chiến giữa con người và thiên nhiên, loài người thường thua trong chín trận ra mắt, chỉ có một trận hòa.

Tuy nhiên, kể từ ngày thứ ba Tết Nguyên Đán, tuyết bắt đầu tan. Các thành phố lần lượt tổ chức người dân để dọn dẹp tuyết. Đầu tiên là những con đ

Một hội trường khổng lồ chưa từng được sử dụng kể từ khi được xây dựng đã bỗng nhiên trở nên ồn ào nhờ sự có mặt của những người quý tộc từ khắp nơi.

Họ tụ tập lại với vẻ mặt hân hoan và vui vẻ.

Bên trong hội trường, không khí ấm áp như mùa xuân.

Trên sân khấu, những cô gái đến từ nhà máy dệt Giang Bắc di chuyển liên tục như những con bướm. Họ mặc những bộ trang phục mới lạ, tự tin và kiêu hãnh.

Đó là buổi trình diễn thời trang!

Những người quý tộc thế kỷ 18 chưa bao giờ thấy cảnh tượng này trước đây và đều khen ngợi rằng nó thật thanh lịch.

...

Khi các cô gái bước ra sân khấu, họ giống như những bức tranh lịch sử đang được trải ra từng chi tiết một:

– Những chiếc kẹp tóc bằng xương hay gỗ, những bộ áo bằng vải thô – Thời cổ đại

– Áo khoác có tay hẹp, váy quấn eo – Thời Tây Chu

– Áo choàng có cổ chéo, đơn giản và uy nghi – Thời Xuân Thu Chiến Quốc

– Áo dài có tay rộng, kéo dài đến đất – Thời Hán

– Váy dài ôm sát người, thắt eo cao – Thời Đường

– Áo ngắn kèm theo váy dài, mặc cùng áo khoác ngoài – Thời Song

Cho đến thời Đường, các bộ trang phục thời Minh và Thanh không được trình diễn.

...

Các cô gái mặc khăn che mặt một nửa; sau buổi trình diễn này, mỗi người sẽ nhận được 2 lượng vàng làm thưởng. Ban đầu, việc này được coi là đi ngược lại với chuẩn mực đạo đức xã hội. Nhưng vì Hoàng đế và các quan lại đều là khán giả, nên buổi trình diễn này trở thành một sự kiện thanh lịch.

Sau khi các bộ trang phục được trình diễn, 13 mẫu trang phục tiêu biểu cũng được giới thiệu. Dựa trên thẩm mỹ thời Đường, Hoàng đế đã thiết kế những bộ trang phục thông dụng; dựa trên thẩm mỹ thời Hán và Đường, Ông thiết kế những bộ trang phục lộng lẫy. Các yếu tố hiện đại chỉ chiếm không quá 30% trong tổng số thiết kế.

Điểm nổi bật nhất của những bộ trang phục này là sự đơn giản, tươi sáng, tiện lợi và giúp làm nổi bật những ưu điểm của người mặc, đồng thời vẫn giữ được tính thẩm mỹ.

Khi những bộ trang phục mùa hè được trình diễn, cả hội trường đều xôn xao. Mọi người đều nghĩ rằng đây là ý tưởng quá táo bạo! Liệu những người phụ nữ có thể mặc những bộ trang phục này ra đường không? Nhưng nếu những người phụ nữ khác mặc chúng ra đường, chắc chắn đó sẽ là một cảnh tượng đẹp đẽ.

...

Ở hàng ghế đầu, một cung nữ đứng dậy và nói với giọng trong trẻo:

“Hoàng đế đã khen ngợi rằng những bộ trang phục này rất đẹp; Ngài đã ban thưởng một lượng vàng để dùng làm của hồi môn.”

Ng