Theo lời của một người thuộc dòng quân nhân này không muốn tiết lộ tên:

Những người nông dân trung thành ấy, nếu dám nợ tiền mà không trả,

Chúng ta, những đàn ông này, sẽ tức giận đến mức phát điên lên,

Chỉ trong vài ngày thôi, chúng ta sẽ tự nguyện tập hợp lại để phản đối tại văn phòng của các quan chức cấp cao.

Sẽ đến Tử Cấm Thành để khóc trước mộ của những người đã hy sinh vì đất nước.

Đòi tiền!

Dù là có ý xấu hay không, bạn có thể hiểu theo cách nào bạn muốn.

Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng sẽ phải xé toạc mặt của Hoàng đế ra để lau mông.

Khi đó,

Dù là văn phòng chỉ huy quân đội bộ hay doanh trại truy bắt tội phạm của Thành Đô, cũng không dám can thiệp vào việc này.

Tình hình sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn, cho đến khi triều đình phải hoảng sợ.

Sau đó, vấn đề sẽ được đưa ra thảo luận tại phiên họp triều đình,

Vua Càn Long sẽ tức giận và mắng những kẻ thuộc dòng quân nhân này là lũ ngu ngốc.

Ông ấy hoàn toàn không hiểu những khó khăn mà triều đình đang gặp phải.

Cũng không hề nhớ đến những công sức mà tổ tiên của mình đã bỏ ra để xây dựng đại đế quốc Thanh.

Kết quả là,

Những người đứng giữa trung gian sẽ gặp rắc rối và bị trừng phạt.

Còn những người thuộc dòng quân nhân này thì sẽ tuyên bố rằng họ đã giành được một chiến thắng nữa.

Họ sẽ bước đi uy nghi, ngẩng cao đầu, tự hào, và tập trung tại quán trà Yutai trên đường Qianmen.

Họ sẽ kể lể về những vai trò quan trọng mà họ đã đóng trong cuộc chiến này.

Nói cách khác,

Ai bỏ lỡ cơ hội này thì sẽ sống ngắn thêm một năm.

Họ chỉ có thể nhìn người khác khoe khoang mà không thể nói lên ý kiến của mình, cảm thấy rất bực bội.

Không có cảm giác tham gia vào những việc này thì cũng giống như đang chết dần vậy.

Những người thuộc Tứ Chín Thành này,

Chính là những người sống theo cách như vậy.

……

Những người thuộc dòng quân nhân không có việc làm, thông thường được gọi là những người thuộc dòng quân nhân rảnh rỗi.

Nói một cách sang trọng hơn, đó chính là nhóm “người không làm việc nhưng vẫn được hưởng đặc quyền”.

Trong kinh đô, có rất nhiều người như vậy.

Họ thường xuyên cảm thấy bất mãn,

Mình có khả năng chỉ huy mọi việc, nhưng lại chỉ có thể tranh luận với nhau trong quán trà.

Nếu không được phép phục vụ đất nước, họ sẽ coi đó là việc cản trở sự phát triển của đất nước.

Khi gặp phải những tình huống như vậy, họ sẽ phải tỏ ra hung hăng, gây rối lớn.

Để giải tỏa sự bất mãn trong lòng mình.

Họ không dám trực tiếp mắng Hoàng đế, vì sợ bị trừng phạt.

Nhưng họ có thể mắng

Khi có cơ hội,

  nếu không làm vỡ cửa sổ nhà tướng lĩnh của chúng ta, đập nát bể nước, cạo trọc đầu những con chó thành kiểu “đầu trọc”, thì ngươi cũng chẳng xứng đáng được gọi là anh hùng đâu.

  Bí mật này,

  A Quý hiểu, Hòa Thân hiểu, và Trần Giai cũng hiểu,

  tuyệt đối không được để chuyện đó xảy ra; nếu không, tất cả những người liên quan đến việc này sẽ gặp rắc rối lớn.

  “Ngài Hoàng, liệu có thể nhanh chóng đưa số thuế năm nay về kinh thành trước không?”

  “Tôi hiểu rồi. Nhưng như vậy thì kho bạc của chúng tôi sẽ trống rỗng.”

  “Không thể để ý đến điều đó được.”

  Trần Giai nói thật lòng,

  dù bắt đầu vận chuyển ngay từ ngày mai, thì cũng phải mất đến 20 ngày mới đến được kinh thành.

  Hiện giờ là mùa đông, vào thời kỳ nước cạn,

  tốc độ di chuyển sẽ chậm lại rất nhiều; quãng đường 18 ngày trước đây giờ sẽ kéo dài hơn nhiều.

  ……

  Trần Giai vừa thúc giục các tỉnh, huyện thu thuế mùa xuân sớm hơn,

  chuẩn bị sẵn sàng để vận chuyển về phía bắc, hỗ trợ triều đình.

  Còn Hoàng Văn Vận thì đi đầu trong việc này, cho người đóng gói toàn bộ số bạc trong kho bạc và vận chuyển về kinh thành.

  Vì nhiều lý do khác nhau, người được giao nhiệm vụ vận chuyển đã được chọn từ một công ty bảo vệ uy tín trong tỉnh.

  Đồng thời, một số nhân viên đáng tin cậy cũng được cử đi.

  Hơn nữa, họ còn được phép mang theo vũ khí.

  Dao, súng, cung, tên, súng hỏa, tất cả đều có đủ.

  Con thuyền được treo biển của Tổng đốc Giang Tô, với lệnh đặc biệt được phép về kinh thành.

  Phúc Khánh An đã cho phép và chấp thuận điều này.

  Bởi vì trong thời buổi này,

  nếu danh tiếng không đủ lớn, thì sẽ không có ích gì cả; chỉ là một văn phòng tỉnh nhỏ như Sư Tử Trấn, qua sông Dương Tử thì sức mạnh của họ sẽ giảm đi rất nhiều.

  Những người kiểm soát ở các trạm canh trên kênh đào Xử Lý,

  vẫn sẽ đòi hỏi những khoản “lợi ích”; nhưng vì họ cùng là người dân Giang Tô, nên họ sẽ giảm giá cho 10%.

  Khi vượt qua sông Hoài Hà, thì sẽ không còn ai quan tâm đến họ nữa.

  Bất kỳ khoản đóng góp hay thuế nào, họ đều phải thanh toán đầy đủ.

  Nếu không tuân theo, họ sẽ tìm cách xử lý bạn một cách nghiêm khắc.

  Hoàng Văn Vận đã từng leo lên từng bậc như vậy, nên anh ta rất

Bến phà Phong Kiều,

Ngày nay chỉ còn lại những con thuyền chính thức của quan lại đậu đó; quy mô của bến đã giảm đi một nửa lớn.

Một nhóm quan lại và sĩ phu đứng nhìn những con thuyền bạc rời đi.

Hai con thuyền ấy đều có mực nước khá sâu.

Lý Dục mỉm cười, nhìn những con thuyền ấy với ánh mắt ghen tị.

Bên trong khoang thuyền,

Toàn là những thanh bạc trọng lượng 50 lượng được xếp ngăn nắp.

Nếu có thể chiếm được số bạc này,

Chúng sẽ được chuyển thành những khẩu pháo, những thùng súng kíp, và cả một đội quân hùng mạnh.

Nói thật lòng,

Việc duy trì một đội quân thực sự tiêu tốn rất nhiều tiền.

Những bản kế toán ấy khiến người ta phải hoảng sợ.

Lấy ví dụ về Lực lượng Vệ binh đang được tích cực xây dựng:

Đơn vị này bao gồm:

10 đội súng trường, 500 người.

2 đội pháo 3 pound, 10 khẩu pháo, 50 binh sĩ pháo binh.

1 đội pháo 6 pound, 5 khẩu pháo, 50 người.

1 đội hỗ trợ vận tải, 50 xe ngựa và lừa, 100 binh sĩ hỗ trợ vận tải.

Nếu tính theo giá thành sản xuất nội bộ,

Mỗi khẩu súng kíp giá 4 lượng, một khẩu pháo 3 pound giá 150 lượng, một khẩu pháo 6 pound giá 400 lượng.

Tổng giá trị vũ khí của đội này là 5500 lượng.

Thuốc súng, đạn chì, đạn pháo mang theo quân đội có giá trị 1500 lượng.

Xe ngựa và lừa hỗ trợ vận tải có giá trị 1500 lượng.

Mỗi tháng, binh sĩ pháo binh được trả lương 3 lượng, các binh sĩ chiến đấu khác được trả 2 lượng; tổng cộng 700 người này mỗi tháng tiêu tốn 1500 lượng tiền lương.

Quần áo quân đội, giày ống, cùng các vật dụng trang bị khác, mỗi bộ có giá trị 3 lượng; 700 người thì tiêu tốn thêm 2100 lượng.

Nghĩa là,

Chỉ để thành lập một đội quân như vậy, đã tiêu tốn đến 10600 lượng.

Và hàng tháng, chi phí cố định không dưới 2000 lượng.

Nếu ra trận chiến đấu, thì số tiền cần thiết sẽ còn cao hơn nữa.

Dương Vân Kiều – người giỏi tính toán – đã đưa ra con số ước lượng:

Chi phí để thành lập và duy trì một đội quân như vậy,

Mỗi năm vào khoảng 40.000 lượng bạc.

Trong thời gian chiến tranh,

Con số này sẽ tăng gấp đôi.

……

Còn theo ý tưởng của Lý Dục--,

Lực lượng vệ binh họ Lý gồm khoảng 7 trung đoàn súng hỏa, 2 trung đoàn pháo mạnh và 1 trung đoàn hậu cần.

Mỗi năm tiêu tốn 400.000 lượng bạc – thật là một “con quái vật nuốt vàng”.

Dương Vân Kiều gật đầu, nhìn anh ta với nụ cười rạng rỡ.

“Thưa ngài, số tiền còn lại 1,4 triệu lượng bạc chắc chỉ đủ dùng trong nửa năm nữa thôi. Nếu không có thu nhập mới, sau nửa năm này, thiếp phải đi xin ăn cùng các người rồi.”

“Dám nói thế à?”

Lý Dục giả vờ tức giận, nhưng thực ra đang suy nghĩ kỹ.

Nhiệt độ gần đây đã tăng lên một chút;

Khi xuân về, ông ta còn phải chi tiêu tiếp để xây dựng thành phố bằng xi măng và phát triển lực lượng hải quân nữa.

Rõ ràng, số bạc hiện có là không đủ.

Việc bơm nước tại khu công nghiệp Tứ Giang, phí cập bến cho các con tàu, lợi nhuận từ việc sản xuất than… tất cả đều chỉ mang lại nguồn thu nhỏ bé, ổn định nhưng không đáng kể.

Ít nhất là trong vòng nửa năm tới.

Cũng giống như cây cối cần cỏ vào ban đêm để phát triển tốt; con người cũng vậy.

Liệu có nên cử người đi đánh cắp chiếc thuyền chở bạc của Tô Châu Phủ không?

200.000 lượng bạc cũng đủ để sử dụng trong một thời gian khá dài…

Nhưng việc gây ra rắc rối bên ngoài có thể khiến bản thân bị phát hiện.

Đứa nhóc Phúc Khang An kia vẫn đang theo dõi mình chặt chẽ đấy.

Theo thông tin từ nguồn nội bộ của yamen,

nó đã cử một nhóm người đến quanh khu vực Lý gia Bảo và bến cảng Tứ Giang, có vẻ đang tìm cách để tấn công.

Hoàng Văn Vận cũng đã nhắc nhở mình rằng,

tốt nhất là nên cải thiện mối quan hệ với quan tổng đốc; nếu không, nếu bị họ bắt được điểm yếu, sẽ rất phiền phức.

……

Nhưng Lý Dục ước tính rằng,

trong thời gian trước khi công việc xây dựng hoàn tất, mình vẫn sẽ an toàn.

Bởi vì tất cả vật liệu xây dựng đều do Vĩ Cách Đường cung cấp.

Nếu họ động đến mình bây giờ, toàn bộ công trình sẽ bị dang dở.

Và nếu điều đó xảy ra, Đại hoàng Gia Long chắc chắn sẽ trừng phạt họ nặng nề.

“Tên khốn nạn Vương Triệu Minh kia, đã tìm thấy chưa?”

“Ngày mai nó sẽ được thả ra khỏi tù.”

“Hãy tìm vài người, đánh nó mỗi ngày một lần… Nhưng đừng đánh chết nó.”

“Thiếp hiểu rồi, sẽ không để lại dấu vết gì cả.”

Lý Dục nghĩ đến tên khốn nạn đó thì chỉ muốn phát điên… Thật là cái đồ xấu xa và ngu ngốc.

Thật không ngờ lại muốn đặt mình lên bếp lò nướng,

Bắt mình phải hiến tặng tất cả tài sản của mình.

Trên đường Đạo Tiền, Vương Triệu Minh – một học giả vừa rời khỏi dinh tỉnh trưởng – dần làm quen với ánh nắng mặt trời. Ánh sáng có chút chói lọi; anh xoa xoa vùng mông đang đau nhức và suy nghĩ xem nên đi đâu tiếp theo. Ngôi nhà lụa của anh ở trên đường Cang, khu vực tập trung của những người nghèo khó. Môi trường quen thuộc, mùi hương quen thuộc… Nhưng điều này khiến anh thở dài; anh vẫn chưa kịp cảm thán về sự gian khổ của cuộc sống thì đã gặp phải rắc rối.

Đối diện, hai tên côn đồ đang đi tới; ánh mắt chúng hung ác. Chúng cố tình va vào anh. “Mày mù à?” Một cái tát vang lên, sau đó là hàng loạt đấm đá. Tất cả đều nhắm vào những vị trí không quan trọng, rất “chuyên nghiệp”.…

Một trong hai tên côn đồ thậm chí còn cởi bỏ áo khoác để che mặt Vương Triệu Minh, rồi tiếp tục đánh đập anh một cách điên cuồng. Những người xung quanh đều tránh xa, không dám lại gần.

Sau khi nằm trong bùn nước một lúc lâu, Vương Triệu Minh mới cố gắng bò dậy và trở về ngôi nhà lụa của mình. Anh chẳng ăn được gì, cơn đau dữ dội đến mức không còn sức van xin nữa.

Ngày hôm sau, anh mang chiếc đồng cân giấy quý giá nhất trong nhà đến tiệm cầm cố, hy vọng có thể đổi được ít tiền để uống một chút cháo loãng. Nhưng vừa đi đến đường Thập Quán, anh lại gặp lại hai tên côn đồ đó. Một trong chúng thì thầm: “Từ hôm nay trở đi, mỗi lần gặp mày, chúng tao sẽ đánh mày.” Lại một trận đòn đập dài, Vương Triệu Minh cảm thấy như ruột mình đã bị đứt. Toàn thân đau đớn không thể chịu đựng nổi.

Một nhóm lính canh đi qua, ngăn chặn hành vi bạo lực của hai tên côn đồ, nhưng sau khi nhìn rõ khuôn mặt của chúng, họ lại không làm gì cả và để cho chúng đi mất.

Khi Vương Triệu Minh đang bò trên mặt đất, anh bỗng nhìn thấy một đôi giày thêu hoa. Ngẩng đầu lên, anh thấy một người phụ nữ giống như thiên thần đang đưa cho anh một miếng đậu phụ…

Cô ấy chính là “Đậu Phụ Tây Sử” – người từng bị lợi dụng làm công cụ để đánh đập Đoạn Vinh Vũ, một quan chức của Tòa án Hồ Thiáp, khiến danh tiếng của cô ấy bị ô nhiễm tại chợ thành phố Đông Sơn, và cô ấy trở thành nạn nhân của những lời đồn đại đáng sợ.

Và thế là, cô ấy lặng lẽ rời đi,

đến một khu dân cư cao cấp trong thành phố này và bắt đầu bán đậu phụ.

Đậu phụ tươi ngon, hấp dẫn, nhanh chóng chiếm được sự yêu thích của mọi người.

Người phụ nữ nắm giữ công nghệ cốt lõi luôn thành công bất kể họ đi đâu.

Còn việc cho đi những miếng đậu phụ đó…

thực ra chỉ xuất phát từ lòng trắc ẩn mà thôi. Dù nghèo khó, nhưng Wang Zhao Ming vẫn có vẻ ngoài đẹp trai; trông anh ta thật giống một người tốt bụng.

Tình cờ, trên những miếng đậu phụ có một ít bụi… Không thể quét đi, cũng không thể vỗ cho sạch… Thế là cô ấy quyết định cho anh ta ăn.

Wang Zhao Ming thề rằng, đây chính là món ngon tuyệt vời nhất trên đời.

Anh ta ăn từng miếng đậu phụ còn nóng hổi, và cuối cùng đã có thể đứng dậy được. Anh ta run rẩy cúi chào cô gái và nói:

“Cảm ơn cô. Ân huệ này, tôi sẽ trả lại sau.”

“Ai đã đánh anh thành thế này?”

“Là Lý Dục – một kẻ giả dối, đạo đức suy đồi và keo kiệt.”

……

Thật xứng đáng là một người học vấn; anh ta đã nhanh chóng nhận ra sự thật.

Còn “Đậu Phụ Tây Sử” cũng cảm thấy đồng cảm với anh ta. Nhìn người thanh niên trẻ tuổi, hiền lành và đẹp trai này, cô ấy bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Anh ta trông hơi giống người đàn ông đã qua đời của cô ấy…

“Nhận lấy đi.”

“Cô ơi, con trai này không thể nhận được…”

“Hãy cầm tiền này và mau rời khỏi nơi này đi… Nếu không, kẻ ác độc họ Lý kia thực sự có thể giết chết bạn đấy.”

“Dù phải tan thành mảnh vụn, tôi cũng không sợ… Tôi muốn giữ được danh dự cho mình.”

Nói xong câu thơ đó, Wang Zhao Ming lại lảo đảo bước đi… Chưa đi được 10 bước thì anh ta đã ngã xuống dòng sông.

“Nhanh, ai đó cứu người đi!”

Nhưng những người xung quanh đều lặng lẽ không hành động gì cả. Dù nước sông không sâu, nhưng vẫn có thể khiến người ta chết đuối được.

Trông thấy Wang Zhao Ming đang gần như không còn sức sống nữa, “Đậu Phụ Tây Sử” quyết định lao xuống sông để cứu anh ta. Hành động này khiến mọi người hoảng sợ.

……

Khi Wang Zhao Minh tỉnh dậy, đã là hai ngày sau, và anh ta cũng đang bị sốt. Anh mở mắt ra…

“Cô gái ơi, chẳng lẽ tôi đã chết rồi sao?”

Nàng Đậu Phụ Tây Thị không nhịn được mà cười:

“Người chết rồi làm sao còn nói được? Hơn nữa, tôi không phải là cô gái đâu; chồng tôi mới là người đã chết vì bệnh.”

“Trong lòng tôi, cô chính là người con gái mà trời phái xuống để cứu tôi.”

Mặt Nàng Đậu Phụ Tây Thị bỗng đỏ bừng lên… Những người học giả này thật sự biết cách nói chuyện; họ luôn khiến người ta cảm thấy lo lắng và bối rối.

Con trai cô, đang lén lút nhìn từ bên ngoài cửa sổ, không hiểu tại sao người chú đẹp trai này lại tỏ ra như vậy… Mẹ cậu nói rằng ông ấy là anh họ xa xôi của mình.

Ngày hôm sau, Nàng Đậu Phụ Tây Thị thuê một chiếc xe ngựa và lặng lẽ rời khỏi thành phố. Dù chỉ là một người phụ nữ, nhưng cô hiểu rõ mức độ nguy hiểm của thế giới này. Nếu Lý Dục biết chuyện này, có lẽ họ sẽ nổi giận và kéo cô đến hồ Thái Hồ để ăn mì… Vì vậy, Wang Zhao Ming và Nàng Đậu Phụ Tây Thị đã biến mất khỏi tầm mắt mọi người. Chỉ có một số khách quen cũ, thỉnh thoảng mới than phiền rằng món đậu phụ bây giờ ngày càng kém đi… Không thơm ngon, lại còn nhiều bã… Người làm đậu phụ cũng chỉ là một người đàn ông thô lỗ, mặc áo trần, béo phì… Dù họ vẫn cố gắng làm việc, nhưng khi thay đổi giới tính, mọi thứ lại trở nên không còn hấp dẫn nữa…

……

Lý Dục cũng nhanh chóng quên mất người đàn ông vô danh này, bởi vì khu công nghiệp Túc Giang đã gặp phải một sự kiện lớn. Tòa nhà Vọng Bắc Lầu, do người canh cửa của văn phòng tri phủ là Ling A Liu quản lý, cao ba tầng, rất hoành tráng, và có thể nhìn thấy toàn cảnh kênh đào từ đó. Ling A Liu rất biết cách giao tiếp; ngoài việc nộp đúng 10% doanh thu theo yêu cầu, ông còn ghi chép lại tất cả những người ra vào văn phòng tri phủ, dù họ là quan hay dân thường, để Lý Dục có thể tra cứu khi cần thiết. Cửa hàng Vọng Bắc Lầu rất phát đạt; ngoại trừ giá cả đắt đỏ, không hề có nhược điểm gì khác. Nhưng hôm nay, một nhóm người không mời đã đến đó… Đó là các lính bắt tội của phủ Lâm Châu… Tất cả đều là những người đàn ông mạnh mẽ, cưỡi ngựa và mang theo kiếm… Người đứng đầu nhóm này giơ cao giấy tờ của phủ Lâm Châu, tỏ ra rất hung hăng: “Nhường đường đi! Chúng tôi đến để bắt người!”

“Lùi lại!”

Đội vệ sĩ của khu công nghiệp rất mạnh mẽ; họ lập tức rút kiếm ra để chặn đường họ.

Các nhân viên của phủ Lạc Dương đều rất ngạc nhiên:

“Các người thuộc về cơ quan nào vậy?”

“Không thể tiết lộ được. Cảnh báo lần thứ hai… Lùi lại!”

……

“Chết tiệt, bây giờ chuyện kỳ lạ thật là nhiều.”

Người đứng đầu đội cảnh sát Lạc Dương quyết định xông vào, cánh cửa của tòa nhà phía Bắc chỉ cách đó vài bước chân thôi.

Tuy nhiên,

lực lượng tiếp viện từ khu vực này đã đến, họ mang theo lá cờ của đội quân Đông Sơn.

Ở hàng đầu, những cây giáo dài được giương thẳng ra.

Đầu giáo sắc bén, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

“Các người muốn nổi loạn à?”

“Nổi loạn cái gì chứ! Những nhân viên của phủ Lạc Dương mà dám hung hãn ở Tô Châu sao? Bắt họ lại đi!”

Một người chỉ huy trong đội quân đó liền cầm súng ngắn bắn thẳng vào con ngựa chiến của người đứng đầu đội cảnh sát Lạc Dương.

Con ngựa bị trúng đạn, hí lên rồi ngã xuống.

“Quỳ xuống, buông bỏ vũ khí.”

Cuối cùng, các nhân viên của phủ Lạc Dương cũng bị dọa cho sợ hãi.

Bảy người đó đều ngoan ngoãn thành tù nhân.

Sau khi kiểm tra, đội quân đó nhận ra rằng các giấy tờ và danh tính của họ đều hợp lệ.

“Chúng tôi thực sự là nhân viên của phủ Lạc Dương, được lệnh của ông Vương, người phụ trách công việc này, để bắt tên phản loạn Su Thập Bát.”

Nhóm người này bị tạm thời giam giữ,

sau đó thông tin được báo cáo lên Lý Dục, đồng thời cũng được thông báo cho Hoàng Tứ.

Cuối cùng, người đứng đầu cơ quan Tô Châu Phủ đã xuất hiện,

và đuổi nhóm người đó ra khỏi khu vực.

Sau sự việc này, các thương nhân trong khu vực cũng cảm thấy rất vui mừng.

Một người có quyền lực như ông Lý thực sự rất có lợi cho họ.

Lực lượng bảo vệ khu vực đã bí mật nói với họ rằng,

không chỉ những nhân viên từ tỉnh khác, ngay cả các quan chức của Tô Châu Phủ cũng không được phép vào khu vực để bắt người.

Khu vực này, thuộc về họ Lý!

……

Dường như để chứng minh điều này, bức tường bao quanh khu vực cũng bắt đầu được xây dựng lại.

Nhân cơ hội sản xuất gạch ngói cho toàn thành phố,

một nửa số gạch ngói được cung cấp cho khu vực này.

Rất nhiều lao động chăm chỉ cũng tìm được việc làm.

Việc của họ rất đơn giản: xây tường.

Các thợ thủ công của gia tộc Lý đã vẽ những đường kẻ trắng trên mặt đất.

Tường gạch được xây dựng theo đường kẻ trắng đã định sẵn. Hơn nữa, loại chất kết dính được sử dụng cũng rất đặc biệt – không ai biết đó là cái gì; đó không phải là hỗn hợp gạo nếp thông thường, cũng không phải là bùn đất, và chắc chắn không phải là vôi sống. Chất này có màu xám, độ nhớt rất cao, và bên trong còn được trộn thêm cát nữa. Những người thợ tại Lý Gia Bảo cũng không giải thích gì thêm; họ chỉ mang từng bao xi măng khô xuống, trộn ba bao mỗi lần để sử dụng. Khi hỗn hợp này cạn kiệt, họ lại tiếp tục mở những bao khác. Những người lao động cũng không hỏi gì thêm, bởi vì ông chủ luôn quan trọng hơn mọi thứ. Ngày hôm sau, mọi người đều ngạc nhiên khi thấy các viên gạch được kết dính lại với nhau một cách chắc chắn. Với bức tường này, các thương nhân trong khu vực cảm thấy an tâm hơn nhiều. …… Lý do được đưa ra là để “ngăn trộm cắp và bọn cướp”. Trong khi Lý Dục đang suy nghĩ xem liệu có nên tạo ra vài nhóm “bọn cướp” giả để gây rối hay không, thì Uy Tuấn đã xuất hiện, trông rất thảm hại, như thể vừa trốn chạy hàng ngàn dặm vậy. Quần áo của anh ta đều rách rưới, khắp người đầy vết nứt và bị đóng băng. Khuôn mặt anh ta giống như quả cam bị gió lạnh thổi qua suốt đêm… Tại cổng Lý Gia Bảo, anh ta suýt nữa bị coi là kẻ ăn xin mà bị đuổi đi. Khi gặp Ngôi Tú, Uy Tuấn đã bật khóc và nói: “Anh trai ơi, anh làm sao mà thành này được vậy?” “Em sẽ đi xin sự giúp đỡ để anh có thể ở lại làm việc bên cạnh Lý gia chủ.” Lý Dục suýt nữa không nhận ra anh ta, và hỏi một cách ngượng ngùng: “Anh Uy Tuấn ơi, có chuyện gì xảy ra ở Thanh Phong Trại à?” Uy Tuấn quỳ xuống và nói: “Xin hãy cứu giúp những người anh em ở Thanh Phong Trại đi…” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Lý Dục đã kiềm chế niềm vui trong lòng và lập tức đưa ra quyết định. Anh ta sai người đưa thư riêng đến cho Giang Bắc – vị quản gia Hu của đội ngũ vận chuyển giao thông thủy – và từ đó, vị quản gia này đã nợ anh ta một ân tình lớn. …… Đồng thời, Lý Dục cũng đã nghiêm túc hỏi Uy Tuấn…

“Sau này anh có kế hoạch gì không? Muốn theo tôi làm việc, hay muốn ở lại cùng những người đồng đội ở Thanh Phong Trại?”

Uy Tuấn lúng túng mãi một hồi,

rồi cuối cùng đồng ý với các điều kiện được đưa ra bởi Lý Dục.

Họ sẽ xây dựng lại Thanh Phong Trại ở vùng núi phía tây huyện Trường Hưng.

Về lương thực, sẽ được hỗ trợ hàng tháng; vũ khí và quần áo cũng sẽ được cung cấp một cách thích hợp.

Tuy nhiên, Miêu Dữu Lâm yêu cầu phải có lời cam kết công khai,

phải thề trước mặt mọi người rằng sẽ không bao giờ làm điều gì có hại đến Lý Dục; nếu không, tất cả sẽ bị trừng phạt.

Ngoài ra, còn có kế hoạch tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào một số gia đình giàu có ở huyện Trường Hưng.

Uy Tuấn đồng ý tất cả những điều đó; trong suy nghĩ của anh ta, đó là điều hiển nhiên khi xin sự giúp đỡ từ người khác.

Khi xin việc, tự nhiên phải có thái độ biết ơn… Nhưng suy nghĩ của anh ta chưa chắc đã phản ánh ý kiến của Miêu Dữu Lâm.

Lúc này, khoảng hơn 100 tàn binh của Thanh Phong Trại vẫn đang lẩn tránh ở vùng núi Mục Can phía bắc Chiết Giang. Tuy tuyết đã tan dần và nhiệt độ cũng tăng lên, nhưng họ vẫn có thể tìm thấy thức ăn và một số loài thú hoang dã trong rừng.

Điều duy nhất khiến họ phiền lòng là nhóm lính dân quân do ai đó chỉ huy – những kẻ này luôn tránh đối đầu trực tiếp bằng vũ khí thô sơ; khi bạn tiến lại gần, họ liền bắn một loạt tên rồi bỏ chạy; khi bạn rút lui, họ lại tiếp tục truy đuổi. Khi bạn tiến vào phạm vi gần 100 bước, họ lại bắn một trận tên loạn xạ lên trời. Thật là phiền phức…

“Ba gia chủ ơi, liệu Lý Dục có thực sự như ngài nói, là người công bằng và có nhiều mối quan hệ quan trọng không?”

“Nếu tôi nói dối, thì trời sẽ đánh sét xuống đầu tôi.”

Miêu Dữu Lâm nhìn quanh, thấy rằng nhiều người đã bắt đầu tin tưởng vào lời hứa đó… Ngay cả vợ anh ta, người giữ chức vụ hai gia chủ là Chang Kim, cũng sẵn lòng đồng ý với các điều kiện được đưa ra.

Trong lòng anh ta cảm thấy bực tức; khuôn mặt anh ta cũng trở nên u ám.

Giang Bắc Nơi này thật sự không thích hợp để khởi nghiệp… Chỉ có thể làm thuê cho người khác mà thôi!

Chang Kim cũng nói:

“Nếu là lúc bình thường, các anh em chỉ cần phục kích một cái là có thể tiêu diệt hết những tên lính này. Nhưng bây giờ không còn như xưa nữa; chúng ta thiếu lương thực, thiếu vũ khí, thậm chí cả súng đại bác cũng đều mất hết.”

Uy Tuấn cũng khuyên:

“Đúng vậy, việc cấp bách nhất hiện nay là phải tìm một nơi ẩn náu an toàn.”

Trong số những người bị thương, có khoảng mười mấy người bị tổn thương nặng do giá rét; dù may mắn sống sót, họ cũng sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị cắt bỏ chi. Anh ta nhìn về phía bắc và nói trầm ngâm:

“Ngày mai, chúng ta sẽ rời trại và tiến về phía bắc.”

“Tôi, Miao, đã có thể đưa các bạn ra khỏi miền Bắc An Huy, thì tôi cũng có thể đưa các bạn đến Giang Bắc.”

“Các anh em ở Trại Thanh Phong, dù không sinh cùng năm tháng ngày, nhưng mong được chết cùng năm tháng ngày.”

“Quyết định của đại gia đình thật sự thông minh.”

“Chúng tôi sẽ theo ông.”

……

Sáng hôm sau, Miêu Dữu Lâm dẫn đội quân xuống núi; 200 binh sĩ thuộc lực lượng Vũ binh Xanh địa phương cũng lập tức theo sau. Hai bên cách nhau khoảng một dặm, Miêu Dữu Lâm cho người đi gọi to:

“Các anh em Vũ binh Xanh ơi, chúng tôi sắp rời khỏi nơi này rồi.”

“Đây là 100 lượng bạc, để các anh uống trà nhé.”

“Lễ Tết đến rồi, đừng đuổi theo chúng tôi nữa.”

Quả nhiên, phe Vũ binh Xanh và những binh sĩ dân phòng đó đã giữ khoảng cách. Không có cuộc giao tranh nào xảy ra nữa, cho đến khi họ nhìn thấy đoàn người đó rời khỏi huyện mình.

Vị quan lãnh đạo đội quân cười ha hả và nói:

“Lễ Tết đến rồi, chúng ta đã có công diệt trừ bọn cướp. Hãy mang theo những đầu lĩnh và những chiến lợi phẩm này về yamen để nhận thưởng.”

“Thưa ngài, chỉ có 4 đầu lĩnh thôi…”

Vị quan lắc đầu:

“Gió lớn quá, tôi không nghe rõ lắm.”

“Phía bên kia ranh giới huyện có một ngôi làng; tôi sẽ đi trước, các bạn hãy nhanh chóng theo sau.”

Và thế là, những binh sĩ đó đã trì hoãn nửa giờ mới theo kịp vị quan. Trên xe lớn, số đầu lĩnh đã tăng thêm vài cái nữa… Sử dụng đầu người dân địa phương thật là không tiện chút nào… Còn ở huyện bên cạnh thì không sao cả… Chỉ cần lừa gạt những người ngoại tỉnh một chút thôi mà…

……

Những tấm vé hàng tháng bị bỏ không và đã mốc meo, xin hãy gửi cho Lão Mèng Tân nhé!