Ngày hôm sau, Lưu Thiên triệu tập cuộc họp với toàn thể nhân viên tại trụ sở cơ quan tình báo. Chủ đề của cuộc họp là:

“Điều chỉnh nội bộ, nhấn mạnh kỷ luật; nếu ai tiếp tục vi phạm, sẽ bị xử lý nghiêm khắc theo luật gia đình.”

Trong cuộc họp, ông ta đã la mắng dữ dội:

“Cơ quan tình báo ngày càng trở nên kiêu ngạo và lãng phí không kiểm soát được.”

Ngay trong lúc họp diễn ra, ba kẻ cầm đầu có hành vi quá đà đã bị kéo ra ngoài và xử tử ngay lập tức.

Sau cuộc họp, Lưu Thiên dùng cớ cắt giảm nhân sự thừa và tinh gọn đội ngũ điệp viên để yêu cầu lấy danh sách tất cả nhân viên tại trụ sở. Dưới ánh đèn dầu, ông ta lần lượt xem xét thông tin cá nhân của những người mới gia nhập cơ quan trong vòng một năm qua… Càng xem, ông ta càng cảm thấy sợ hãi: tất cả những người này đều có vẻ “sạch sẽ” – nhưng cũng đều đáng ngờ.

Lưu Thiên thức trắng đêm trong văn phòng, không thể ngủ được chút nào.

Sáng hôm sau, một đội lính canh mang đến sắc lệnh từ Hoàng đế:

“Hoàng đế ban hành chỉ thị mới.”

“Theo nhu cầu của tình hình hiện tại, cơ quan tình báo sẽ thay đổi trọng tâm hoạt động ngay từ hôm nay. Ngoại trừ nhân viên tại trụ sở và các điểm giao thông thiết yếu, tất cả những người khác sẽ được điều động ra nước ngoài, hoạt động dưới danh nghĩa người di cư cá nhân hoặc thương nhân tự do, để thâm nhập lâu dài vào bán đảo Trung Nam và bán đảo Mã Lai.”

“Trong vòng 3 ngày, cơ quan tình báo phải nộp danh sách tất cả nhân viên được điều động ra nước ngoài lên Hoàng đế.”

Nhận được sắc lệnh, Lưu Thiên vẫn giữ vẻ bình thường trên khuôn mặt…

Chiều hôm sau, ông ta đã nộp danh sách đó.

Mọi chuyện diễn ra êm đềm, không có gì xảy ra.

Bộ trưởng Tài chính Hồ Tuyết Dư đã đưa ra con số chi tiết cho kinh phí: 2 triệu lượng mỗi năm. Kinh phí dùng để mua chuộc những nhân vật quan trọng của phe đối phương sẽ được thanh toán riêng biệt và có thể được khấu trừ thêm.

Nếu không phải vì việc Lưu Thiên đã thành thật thú nhận mọi chuyện trước mặt Lý Dục trong căn phòng đó, thì Lý Dục đã sẵn sàng thực hiện việc thay đổi người lãnh đạo cơ quan tình báo bằng vũ lực.

Lực lượng vệ binh hoàng gia đóng quân tại Tô Châu Phủ. Nếu việc thay đổi Lưu Thiên không diễn ra suôn sẻ, họ sẽ tiến hành trừng phạt nghiêm khắc cơ quan tình báo.

May mắn thay, Lưu Thiên không đến mức ngông cuồng đó.

Sau đó, hai cơ quan tình báo lớn của đế chế đã phân công rõ ràng nhiệm vụ: cơ quan tình báo chịu trách nhiệm công tác đối ngoại, trong khi Bộ Nội vụ phụ

Cấm quân đội bộ binh, hải quân, cảnh sát tuần tra và các cơ quan tình báo thực hiện bất kỳ hoạt động kinh doanh nào trong lãnh thổ đế chế. Nếu bị phát hiện, sẽ bị trừng phạt nặng ngay lập tức.

Những người hay soi mói từng từ đã nhận ra hai từ “lãnh thổ”. Rất nhanh sau đó, Bộ Quốc phòng thông báo rằng từ hôm nay trở đi, sẽ ngừng cung cấp các khoản trợ cấp cho tất cả các sĩ quan và binh sĩ của Quân đoàn thứ 4 (các nhân viên hỗ trợ vẫn được tiếp tục cung cấp như bình thường).

Trước thông báo này, Quân đoàn thứ 4 chỉ mỉm cười. Không sao cả! Những khoản trợ cấp đó chẳng đáng kể gì. Việc kiếm thêm tiền khi đóng quân ở nước ngoài thì dễ dàng lắm mà… Chỉ cần có tiếng súng, vàng bạc sẽ ùa về.

……

Thủ đô của triều đại Gongbang, thành phố Ava. Nơi đây luôn có không khí yên bình và thịnh vượng, nhưng thực tế là bão tố đang đến gần, mây đen che phủ khắp nơi.

Cách đây 4 năm:

Con trai của vua sáng lập triều đại, Yong Jiya, là Meng Bo đã qua đời, và con trai của ông, Zui Jiao Ya, lên ngôi kế vị.

So với tài năng và chiến lược xuất sắc của ông nội và cha mình, vị vua trẻ này thật sự yếu kém và lãng phí thời gian vào việc cúng bái và kết hôn.

Việc mở rộng lãnh thổ đã bị dừng lại hoàn toàn.

Khi đi ngược dòng, bạn buộc phải tiến lên; nếu không, bạn sẽ bị tụt lại phía sau.

……

Tuy nhiên, cách đây 2 năm, A Gui đã dẫn quân đi chinh phục các vùng lãnh thổ này.

Đầu tiên, ông ta đã giết chết Tù trưởng Meng Yang và hơn 1000 người thuộc gia tộc và phe cánh tay phải của ông ta, từ từ chiếm lấy vùng đất này. Ông ta đã lôi kéo một số người bản địa, đồng thời áp đặt sức ép lên những người khác.

Ông ta sử dụng những người gốc Hoa sống trong lãnh thổ của các Tù trưởng làm quan chức, đồng thời buộc các gia tộc của họ phải gửi con trai đến gia nhập quân đội, tạo nên một liên minh lỏng lẻo.

Dọc theo sông Irrawaddy, họ vừa tiến công vừa khai phá đất đai để canh tác.

Họ đã thành công trong việc chiếm đoạt lãnh thổ của người khác một cách tài tình.

Hàng trăm nghìn người dân Yunnan theo quân đội A Gui đã nhận được đất đai và nhà cửa, và lòng dân trở nên ổn định.

Sau khi hai lần đánh bại quân đội của triều đại Gongbang, A Gui đã cử sư trưởng Triệu Trang Văn đàm phán với các lực lượng xung quanh – sau khi cùng nhau đánh bại triều đại Gongbang, Mubang và Shanbang đều có thể tự trị, và tất cả sẽ trở thành anh em.

Kế hoạch này thật tuyệt vời.

……

Ở đây, chúng ta không thể không đề cập đến cấu trúc nội bộ của triều đại Gongbang.

Người Miến Điện chiếm đa số, ít nhất chiếm 60%

Còn triều đại Ayutthaya cũng như các triều đại trước đó đều là những triều đại phong kiến thống nhất do người Miến Điện lập nên, và chúng tồn tại trong thời gian rất dài.

Người khôn ngoan như Ah Gui đã nhìn thấu ngay bí mật ẩn sau điều này.

Quá quen thuộc…

Thực sự quá quen thuộc.

Chúng ta, đại Thanh, đã quá quen với chiêu trò này rồi.

Việc có một lịch sử lâu dài thật là tốt; bởi vì như vậy, chúng ta luôn có thể tìm thấy những tài liệu tham khảo cần thiết.

Hãy so sánh đi: giống như khi Hậu Kim muốn xâm lược Đại Minh. Đại Minh có lãnh thổ rộng lớn và dân số đông đảo; trong khi đó, Hậu Kim lại có lãnh thổ nhỏ hơn và ít người hơn.

……

Quân đội viễn chinh của đại Thanh vừa tiến hành các hoạt động quân sự, vừa thực hiện chính sách canh tác trên đất chiếm đóng, đồng thời cũng tích cực tham gia vào các hoạt động ngoại giao. Họ đã có những cuộc giao tranh ác liệt với người Shan và người Kachin ở phía Bắc.

Kết bạn thông qua hôn nhân – một biện pháp cổ xưa nhưng vẫn rất hiệu quả.

Ah Gui đã kết hôn với một phụ nữ quý tộc người Shan, và Triệu Trang Văn cũng đã kết hôn với con gái của một thủ lĩnh người Kachin.

Nhờ vậy, quân đội viễn chinh đã loại bỏ được những mối nguy từ phía bên cạnh, đặc biệt là từ cao nguyên Shan.

Họ liên tục xây dựng các tường thành phòng thủ và áp dụng chiến thuật “rùa bọc mai”, giúp họ liên tục đẩy lùi hai cuộc tấn công mãnh liệt của quân đội Ayutthaya. Trong các cuộc giao tranh này, triều đại Ayutthaya đã mất hơn 15.000 binh sĩ, trong khi quân đội đại Thanh chỉ mất khoảng 5.000 người. Nhờ vậy, họ đã giành được một thời gian hòa bình ngắn ngủi.

……

Bamoe là một thị trấn nhỏ nằm bên bờ sông Irrawaddy, và đây cũng là thành phố ở phía bắc nhất mà các tàu thuyền có thể di chuyển được suốt cả năm.

Về mặt lý thuyết,

nếu Ah Gui có một hạm đội thủy quân mạnh mẽ, ông ấy hoàn toàn có thể tiến xuôi dòng sông và đến tận thành phố Ava.

Một ngày nọ,

Triệu Trang Văn bước vào trụ sở quân đội ở thành phố và nói nhỏ:

“Tướng Ah Gui, có một thương nhân muốn gặp ông.”

“Thương nhân nào vậy?”

“Đó là một thương nhân buôn lậu đến từ Yunnan; anh ta nói rằng mình có sẵn thuốc súng và vũ khí.”

Ah Gui ngạc nhiên, rồi vội vàng đẩy những tài liệu được gửi đến từ các nơi khác ra xa và vội vàng rời khỏi phòng.

Trong sân, có một người đàn ông tóc vàng đang tò mò quan sát xung quanh.

Đó chính là thương nhân người Yunnan tên Huang Sheng – người đã từng cùng với Smith giả danh làm sứ giả để mang về cho Hoàng đế những khoản tiền đầu tiên.

Lừa đảo!

Nó thật s

“Không biết ông Hoàng có những mặt hàng gì trong tay?”

Ông Hoàng đặt cái bát lớn xuống:

“Cứ lấy mẫu thử đi.”

…

Người hầu mang một cái thùng gỗ vào trong phòng và mở nó ra.

Trong chốc lát, cả căn phòng trở nên yên tĩnh không một tiếng động.

Mọi người đều nhìn ông Hoàng với ánh mắt phức tạp và sắc bén.

Ông Hoàng từng cái một giới thiệu:

“súng kíp, thuốc súng, đạn chì, bom… Ừm, tất cả đều là vũ khí quân sự mới toàn bộ; nhưng tôi không thể tiết lộ nguồn gốc của chúng.”

Ánh mặt của A Quý trở nên kỳ lạ.

Triệu Trang Văn thì tỏ ra hoảng sợ.

Những vị tướng khác cũng vậy, ai nấy đều im lặng không biết nói gì.

Cuối cùng, A Quý là người phá vỡ sự im lặng đó; anh ta nâng chiếc bát rượu lên và nói:

“Nào, chúng ta cùng nâng cốc chúc mừng cho ông Hoàng – người thương gia chính trực này!”

Mọi người vội vàng đứng dậy và nâng cốc chúc mừng, bầu không khí lại trở nên sôi nổi.

…

Bàn rượu không phải là nơi để thảo luận công việc.

Nhưng nếu đã uống rượu và xây dựng được tình cảm tốt với nhau, mọi chuyện sau này đều có thể được thảo luận dễ dàng hơn.

Ông Hoàng ở lại trong hai ngày và cuối cùng đã đạt được thỏa thuận mua bán vũ khí với A Quý.

Thỏa thuận bao gồm 1500 cây súng kíp, 10.000 cân thuốc súng, 50.000 viên đạn chì và 500 quả bom có vỏ sắt tròn; tổng giá trị là 100.000 lượng bạc.

Hai bên thống nhất sẽ giao hàng tại Mã Châu.

Mã Châu – đó là điểm cực Bắc mà dòng sông Irrawaddy có thể thông qua vào mùa khô. Hiện nay, khu vực này đang nằm dưới sự kiểm soát của quân đội viễn chinh.

Điều này thật sự rất thú vị…

…

Sau khi tiễn người buôn lậu có mối quan hệ rộng lớn này đi, A Quý và Triệu Trang Văn nhìn nhau và cười buồn. “Tướng A ơi, tôi bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó…”

“Tôi cũng vậy.”

Hai người như đang đùa cợt với nhau, không nói ra rõ điều gì.

Nhưng trong lòng, họ đều thở phào nhẹ nhõm; nỗi sợ hãi lớn nhất của họ – cái “lưỡi dao sắc bén” luôn rình rập phía sau – đã tạm thời được “giấu vào vỏ”.

A Quý hiểu rất rõ: Người đàn ông vừa được họ tiễn đi kia… kẻ đó thực sự rất nguy hiểm. Khi anh ta say rượu và hát bài “Shijing · Dianfeng · Xiangnüren”, thì độ tin cậy của anh ta chỉ đạt khoảng 10%. Có lẽ việc anh ta thành công trong việc trốn thoát khỏi Yunnan cũng là do người ta cố tình để anh ta sống sót…

…

A Quý và Triệu Trang Văn vừa ăn đậu phộng rang vừa th

“Trương Văn, con đường phía trước sẽ như thế nào?”

“Con đường sẽ đi như thế nào… e rằng chúng ta không thể quyết định được.”

A Quý gật đầu.

Hiện tại, đội quân viễn chinh này không thiếu lương thực, nhưng lại cực kỳ thiếu vũ khí, thuốc súng, bông vải và các dụng cụ kim loại.

Tất nhiên, thứ thiếu hụt nhất vẫn là thuốc súng.

Hai trận chiến phòng thủ với triều đình Côn Bàng đã tiêu tốn rất nhiều nguồn lực.

……

Tháng 10 đến tháng 2 theo lịch âm là mùa đông giá.

Như cái tên của nó, đây là giai đoạn nhiệt độ tương đối mát mẻ và lượng mưa ít hơn so với các mùa khác.

Đây chính là thời điểm thích hợp cho các cuộc hành quân xa xôi!

Hoàng Sinh làm việc rất hiệu quả; chỉ sau 10 ngày, ông đã có mặt tại Miến Điện để giao hàng cho đội quân viễn chinh.

Các binh sĩ của Quân đoàn thứ 7 được cử đến để vận chuyển hàng hóa.

Đạn súng được tách riêng ra, và việc giao nhận diễn ra một cách cẩn thận.

Đội quân viễn chinh nhận được 5 con tàu chở vũ khí, sau đó vận chuyển chúng dọc theo sông Irrawaddy đến cách thành phố Bhamo khoảng 100 dặm, rồi mới chuyển sang vận chuyển bằng đường bộ.

Cách đó khoảng 50 dặm… chính là tuyến đối đầu giữa hai bên quân đội.

Đội quân viễn chinh áp dụng chiến thuật phòng thủ kiểu “rùa”.

……

Trong tình trạng đối đầu kéo dài này, phe Côn Bàng mới là người cảm thấy sốt ruột, chứ không phải họ.

Mỗi ngày trôi qua, điều này càng mang lại lợi thế cho họ.

Khi nhận ra rằng không thể đột phá được trên đất liền, quân đội Côn Bàng bắt đầu nghĩ đến việc sử dụng đường thủy.

Thật đáng tiếc…

Trên mặt sông Irrawaddy, có hơn mười sợi xích sắt dày bằng cổ tay được buộc chặt xuống lòng sông; hai bên bờ còn có các pháo đài bằng cây cối và sự tấn công từ cung tên, vũ khí hỏa lực.

Quân đội thủy quân của Côn Bàng đã cố gắng đột phá tới ba lần… nhưng tất cả đều bị các con tàu đốt phá ở thượng nguồn đánh bại và buộc phải rút lui.

A Quý có rất nhiều kinh nghiệm quân sự… và lần này, mọi thứ đều khác biệt so với trước đây.

Lần này, đội quân viễn chinh thậm chí còn chủ động chọn cách rời bỏ các tuyến phòng thủ để tiến hành chiến đấu trên mặt trận mở… điều mà quân đội Côn Bàng hoàn toàn mong đợi.

Hai bên chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.

Ngay khi cuộc chiến bắt đầu…

Binh sĩ bộ binh Thanh quốc, những người sử dụng loại vũ khí mới súng kíp, đã tiến lên phía trước cùng với lá cờ tam giác.

Phía đối diện, tướng chỉ huy 30.000 binh sĩ của Côn

Dù đã được huấn luyện kỹ lưỡng, những con voi chiến vẫn không sợ hãi trước tiếng trống, mũi tên hay lưỡi dao; ngay cả những viên đạn chì rải rác cũng không thể làm tổn thương lớn đến lớp da dày của chúng.

Nhưng khi đối mặt với các vụ nổ hoặc đám cháy lớn, chúng vẫn không khỏi hoảng sợ. Bản năng sợ hãi được khắc sâu vào gen của sinh vật là điều không thể loại bỏ được.

Hàng trăm quả bom tròn được ném ra cùng một lúc, gây ra những vụ nổ dữ dội. Đàn voi chiến bị đánh bạt và phải tháo chạy. Một số con, dưới sự kiểm soát của người cưỡi, đã trốn thoát theo hai bên cánh đội hình. Tuy nhiên, vẫn có vài con voi lao vào đám đông. Những người thuộc phe súng kíp đang xếp hàng dày đặc đã phải chịu thiệt hại nặng nề.

…

Các binh sĩ ném bom của quân Thanh tiếp tục chạy về phía trước, mang theo những quả bom trên lưng. Phía sau họ là ba hàng binh sĩ súng kíp khác. Thái độ điên cuồng này khiến Meng Lu cảm thấy sợ hãi. Anh rút thanh kiếm ra và hét lên:

“Tấn công!”

“Giết sạch quân Thanh!”

Quân đội Gongbang, từ khi bắt đầu cuộc chiến, đã áp dụng các phương thức chiến đấu theo kiểu phương Tây. Chỉ trong vài giây, họ đã nhanh chóng sắp xếp lại đội hình theo lệnh của các sĩ quan.

“Bắn!”

Một làn khói trắng bốc lên, và các binh sĩ ném bom của quân Thanh gục xuống. Tuy nhiên, những người còn lại vẫn tiếp tục kích hoạt bom và lao vào chiến đấu.

…

Nhiều người hoảng loạn; những phát súng không theo chỉ thị liên tục vang lên. Các quả bom được ném vào đám đông, gây ra những vụ nổ dữ dội, làm cho đội hình của cả hai bên tan rã hoàn toàn. Quân súng kíp của quân Thanh cũng nhanh chóng đến hiện trường và bắn liên tục, đánh bại đối phương. Hai loạt đạn liên tiếp đã quyết định kết quả trận chiến. Sau đó, toàn bộ bộ binh của quân Thanh đều xông lên tấn công. Con trai của A Gui, A Di, dẫn theo 800 kỵ binh, đã nhanh chóng tấn công vào sườn địch, với hành động cực kỳ táo bạo. Trong vòng nửa giờ, xác chết của binh sĩ Gongbang trải dài suốt hàng chục dặm.

…

Thành phố Ava.

Trước khi tin tức về thất bại được truyền đến, binh lính thân cận của Meng Lu đã đến nơi. Với tổn thất lên đến hơn 8.000 người, quân đội của ông ta đầy u ám. Meng Lu biết rằng Zui Jiao Ya chắc chắn sẽ không để yên mình, vì vậy ông quyết định hành động trước.

Cuộc đảo chính đẫm máu bao trùm khắp thành phố. Vị vua vô dụng đã cai trị được 4 năm bị những binh sĩ tức giận giết chết ngay tại chỗ; em họ của ông, Meng Lu, đã tuyên bố lên ngôi trong v

Người Môn ở miền nam đã nhận ra cơ hội và nhanh chóng nổi dậy. Chỉ trong vòng 2 tháng ngắn ngủi, triều đại Gongbang đã tan rã thành từng mảnh; các phe lực lượng liên tục xuất hiện và tranh giành quyền lực. Người Môn sống ven biển ở phía nam, các vùng cao nguyên Đông Bắc như Shan Bang và Mu Bang, triều đại Gongbang ở đồng bằng trung tâm, cùng với đội quân viễn chinh ở phía bắc – tổng cộng 5 phe lực lượng này đã chia nhau toàn bộ vương quốc.

……

A Gui rất khôn ngoan; ông chỉ chiếm giữ một phần nhỏ đất đai rồi dừng lại. Ông cho đào hào sâu, xây dựng các công sự kiên cố, mở rộng quân đội, khai hoang đất đai, sắp xếp lại nội bộ và thu hút những người dân lưu lạc về với mình. Dựa vào đội quân viễn chinh làm “xương sống”, người di cư từ Yunnan làm “thân thể”, và người bản địa làm “tay chân”, A Gui đã xây dựng một nền kinh tế tồn tại một cách kín đáo. Ông không tham lam muốn chiếm đoạt quá nhiều đất đai, mà chỉ tập trung vào việc duy trì và phát triển những lãnh thổ hiện có.

Đội quân viễn chinh đơn giản là đứng nhìn khi ba phe Shan Bang, Mu Bang và người Môn cùng nhau bao vây thành phố Ava. Thực tế, A Gui và Triệu Trang Văn đều đồng ý rằng họ chỉ nên giành được những chiến thắng nhỏ bé mà thôi. Nếu đội quân viễn chinh trở nên quá mạnh mẽ và có xu hướng thống nhất toàn bộ vùng đất này, thì Ngô Quân đang đóng quân ở Yunnan chắc chắn sẽ can thiệp.

……

Để kiểm chứng giả thuyết này, A Gui đã sai người liên lạc với Huang Sheng, đề nghị mua thêm vũ khí. Tuy nhiên, Huang Sheng phản đối, cho rằng việc buôn lậu vũ khí rất nguy hiểm; chỉ nên thực hiện một vài lần thôi, nếu thường xuyên làm vậy thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn. Vũ khí không thể bán được, nhưng các loại hàng tiêu dùng thông thường thì vẫn có thể bán được.

Rất nhanh sau đó, A Gui đã cho phép một số thương nhân từ Yunnan đến Miến Điện để mở cửa hàng; họ không chỉ bán hàng cho đội quân viễn chinh mà còn bán các sản phẩm sinh hoạt hàng ngày cho các phe lực lượng khác như Shan Bang và Mu Bang. Các mặt hàng như lụa, vải bông, đồ sắt, trà và gốm sứ đều được bán với giá cả hợp lý. Những mặt hàng xa xỉ cũng được bán, mặc dù số lượng không nhiều, nhưng họ có những khách hàng cố định. Các thủ lĩnh bộ tộc ở biên giới rất yêu thích những mặt hàng xa xỉ này.

……

Những thương nhân “đến từ Yunnan” này, sau khi đã đặt chân vững chắc vào thị trường địa phương, bắt đầu mua lại các sản phẩm đặc sản của địa phương như ngọc bích, đá quý và gỗ. Họ không đưa ra mức giá cao, nhưng thanh toán bằng tiền mặt. Một tuyến đường thương mại bắt đầu hình thành dọc the