Đội trưởng Fang của phủ tri huyện cùng với ba tên lính canh mang theo kiếm đã đến ngay lập tức.

“Dưới ánh nắng ban ngày này, các người muốn xông vào nhà dân một cách bất hợp pháp sao?”

Ngay khi anh ta nói ra điều đó, Lý Dục đã hiểu rõ mục đích của họ: sử dụng danh nghĩa đội trưởng để bảo vệ gia đình Vương.

Những tên lính canh tin cậy kia rõ ràng là những người hung hãn; họ thậm chí còn rút kiếm ra và chặn ngang trước cửa nhà Vương.

Đỗ Nhân cảm thấy lo lắng:

“Ah Yu, không ổn rồi... Chúng ta không thể đối đầu với quan lại ngay trên đường phố như thế này.”

“Nếu làm vậy, mọi chuyện sẽ trở nên nghiêm trọng hơn.”

Lý Dục không phải là kẻ ngốc; anh ta hoàn toàn nhận thức được mối nguy hiểm tiềm ẩn trong tình huống này. Nếu hôm nay những người thuộc phe Vĩ Cách Đường xông vào nhà Vương và bắt đi Chân Thị, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với quan viên, và những thiệt hại là không thể tránh khỏi. Còn nếu đội trưởng Fang hét lên một tiếng, việc này sẽ bị coi là “dân chúng nổi loạn”. Lúc đó, quân lính sẽ lập tức trấn áp nhóm Vĩ Cách Đường.

Các quan chức địa phương như Đại Thanh Quốc luôn rất nhạy cảm với những cuộc bạo loạn dân gian; một khi có dấu hiệu gây rối, họ sẽ không hề khoan dung. Bởi vì triều đình rất quan tâm đến những vấn đề như vậy. Bất kỳ địa phương nào xảy ra bạo loạn, những người liên quan chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề. Việc xử lý những cuộc bạo loạn một cách nhanh chóng và không khoan nhượng chính là một trong những nguyên tắc chính sách đúng đắn của triều đình này...

……

“Đội trưởng Fang, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này.”

Lý Dục lấy chiếc khăn tay ra, từ tốn lau tay rồi vứt nó xuống đất. Mọi người cũng theo đó rời đi mà không hề quay đầu lại.

Anh ta cũng không biết ai đã cho mình chiếc khăn tay thơm ngát đó; chỉ là vô tình lấy ra rồi vứt đi thôi.

Đội trưởng Fang cười ha hả mãn nguyện và được đón vào nhà Vương như một vị khách quý.

Khi Chân Thị biết chuyện, cô ấy đã khóc lóc thật dữ dội, đập phá đồ đạc trong phòng và cảm thấy tuyệt vọng. Tuy nhiên, vào cùng ngày hôm đó, một lá thư đã được gửi đến cho cô ấy.

“Cô Gái Trinh hãy yên tâm, kiên nhẫn chờ đợi vài ngày nữa. Những người thuộc phe Vĩ Cách Đường đang làm điều này vì lý do chính nghĩa, vì sự trung thành với nguyên tắc tự do yêu đương của phụ nữ. Họ sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ quyền lợi đó.”

Những từ ngữ “tình yêu tự do” khiến Chân Thị mất hết tập trung. Cô lặp đi lặp lại chúng nhiều lần, cho đến khi cô hầu gái nhắc cô rằng đã đến giờ ăn trưa.

Bên trong phủ, Hoàng Thông Phán đang cười rất vui. Lần này, việc Phó cảnh sát trưởng Phương can thiệp là theo chỉ thị của ông ta. Vì vị trí tri phủ đang trống, còn vị phó tri phủ già yếu không quản được việc gì, nên ông ta – với chức vụ thông phán – gần như kiểm soát toàn bộ công việc của phủ. Mặc dù không phải là quan chức chính thức, nhưng ông ta vẫn cảm nhận được niềm vui khi được đảm nhận trách nhiệm của một tri phủ.

Đối với Lý Dục, ông ta vốn không ưa gì người này. Vì vậy, sau khi biết kết quả phán xét, ông ta cảm thấy Zhang Youdao thật là tham lam. Một vị tri huyện lại để mình bị những kẻ lừa đảo điều khiển. Nếu có cơ hội, ông ta sẽ tìm cách trừng phạt người đó. Nếu người đó biết điều và tự nguyện nộp tiền hối lộ, mọi chuyện sẽ được bỏ qua; còn không, ông ta chắc chắn sẽ đề cập đến chuyện này trong báo cáo gửi lên cấp trên.

……

Đúng lúc ông ta đang thưởng thức niềm vui của quyền lực, cửa bỗng nhiên bị mở ra.

“Thưa lão gia ba, tri phủ mới đã đến.”

“Cái gì?”

“Vị tri phủ mới được triều đình cử đến đã đến cổng phủ rồi.”

“Lũ ngu ngốc! Tại sao không báo sớm hơn chứ?”

Hoàng Thông Phán vội vàng đứng dậy, không may làm đổ cốc trà xuống áo quan. Ông ta cũng không kịp dọn dẹp, vội vàng bước ra ngoài. Trên đường đi, ông ta thấy tất cả các quan chức như người coi tù, người giám sát, các viên chức khác đều vội vàng bước ra khỏi phòng mình, giống như những con kiến đang trở về tổ. Đây mới chính là bộ mặt thực sự của giới quan lại.

Một người đàn ông trung niên mạnh mẽ, mặc đồ thường phục, đứng trước bức tường che nắng.

“Tôi là Mã Trung Nghĩa, người thuộc phe Hán Quân Kỳ Chính Lam Kỳ. Nhờ ân huệ của Hoàng đế, tôi được bổ nhiệm làm tri phủ Tô Châu Phủ. Các đồng nghiệp, từ nay trở đi, chúng ta sẽ cùng nhau làm việc dưới một mái nhà.”

“Chúng tôi xin kính chào tri phủ.”

Trong cảnh hỗn loạn đó, tất cả các quan chức đều vội vàng quỳ xuống. Một số nghi thức trong giới quan lại chỉ mang tính hình thức mà thôi. Chẳng hạn, khi các viên chức cấp thấp gặp tri phủ, họ thường quỳ ngay; còn các trợ lý của tri phủ như phó tri phủ hay thông phán thì chỉ cần cúi chào là đủ.

Hoàng Thông Phán Không ngờ mình lại phải quỳ xuống, trong khi những người xung quanh đều cùng lúc quỳ xuống như thể đang gặt lúa vậy.

Việc bản thân anh ta phải làm điều này khiến anh ta cảm thấy rất lạc lõng và ngượng ngùng.

Thị trưởng Mã cũng vô tình liếc nhìn anh ta một cái, ánh mắt của ông ta rất bình tĩnh.

……

Vị thị trưởng mới được Bộ Hành chính chọn lọc kỹ lưỡng và được Hoàng đế Gia Long trực tiếp hướng dẫn này, sau khi nhậm chức, tự nhiên đã thu hút sự chú ý của nhiều người.

Các buổi tiếp đón và yến tiệc kéo dài đến nửa tháng sau đó.

Tuy nhiên, điều bất ngờ đối với mọi người là…

Vị quan mới này, sau khi nhậm chức, không hề gây ra bất kỳ sóng gió nào; mọi thứ đều diễn ra rất yên bình.

Nhưng Hoàng Thông Phán không hề lạc quan như vậy.

Anh ta cảm nhận được một “dấu hiệu báo động” – “trước khi cơn bão đến, bầu trời luôn yên bình”.

Trước khi cơn bão ập đến, thường thì bầu trời vẫn trong xanh và gió vẫn thổi nhẹ nhàng.

Vì vậy, gần đây, anh ta luôn giữ thái độ thấp thoáng.

Anh ta luôn xin ý kiến trước khi thực hiện công việc và báo cáo sau khi hoàn thành, không bao giờ trì hoãn.

Còn Mã Trung Nghĩa – vị quan xuất thân từ gia tộc có truyền thống quân sự này – cũng rất lịch sự.

Mỗi lần gặp anh ta, ông ta đều hỏi ý kiến của anh ta và thậm chí còn đưa anh ta đến cửa.

Càng lịch sự thì Hoàng Thông Phán càng cảm thấy lo lắng.

Anh ta luôn cảm thấy rằng, đằng sau những lời nói lịch sự của vị thị trưởng này, chắc chắn ẩn chứa những “bẫy” nào đó.

Nếu Hoàng Thông Phán biết rằng Tô Châu Phủ và một người khác cũng có cùng cảm nhận này, chắc chắn anh ta sẽ coi họ là bạn tri kỷ.

Người đó chính là Lý Dục.

Hiện tại, Lý Dục đang thông qua nhiều kênh khác nhau để tìm hiểu thông tin về Mã Trung Nghĩa.

Từ một viên chức chuyên phụ trách công việc văn thư tại văn phòng của Thống đốc, anh ta đã mua được thông tin này với giá 20 lượng bạc.

Gia tộc Mã ban đầu là những người thuộc tầng lớp quý tộc của Bát Kỳ; tổ tiên họ đã có công lao trong các trận chiến lớn.

Thế hệ thứ hai trong gia tộc này lại tiếp tục ghi công trong cuộc chiến dẹp yên các phiên quân.

Sau đó, họ được Hoàng đế Càn Long chú ý đến và được đưa vào hàng ngũ quân nhân thuộc phe Hán Quân Kỳ.

Họ là những người trung thành với triều đình, được hoàng đế ân uống suốt nhiều thế hệ.

Gần đây, Lý Dục không thiếu tiền; anh ta đang bận rộn với các dự án xây dựng cơ sở hạ tầng và sản xuất.

Anh ta đã nắm vững toàn

Tại núi phía trên, họ đã tiến hành các thử nghiệm bắn súng.

Họ đã bắn liên tục 40 phát đạn mà không xảy ra tình trạng nổ súng. Sau đó, họ sử dụng lượng thuốc súng cao hơn 30% và tiếp tục bắn thêm 5 lần nữa, nhưng vẫn không có vấn đề gì xảy ra.

Lâm Hoài Sinh, Phạm Kinh cùng những người tin cậy khác như Tiểu Ngũ đều biết rằng anh ta đang chế tạo súng, và không ai phản đối điều này. Họ đã từ lâu trở thành một tập thể gắn kết chặt chẽ, không hề có ý định phản bội.

Còn những người khác trong nhóm Vĩ Cách Đường cũng đều biết rằng tại đây có súng đạn. Là những người sống trong thế giới nguy hiểm này, họ đều cho rằng việc sở hữu vài khẩu súng là điều rất quan trọng. Chỉ cần họ giữ im lặng và không để chính quyền phát hiện ra là được.

Không cần phải nói thêm, những người hành nghề đánh dấu trong các công ty bảo vệ khi đi xa đều luôn mang theo vũ khí sắc bén, cùng với cung, tên, giáo…

Lý Dục cũng thường xuyên nhấn mạnh với nhân viên của mình rằng sức mạnh mới là yếu tố then chốt để sống tốt. Nếu muốn có cuộc sống thoải mái, bạn phải có sức mạnh; nếu không, những kẻ như quý tộc, cướp bóc, hay lính canh đều có thể áp đặt bạn.

Còn Tàng Cúc Đường thì âm thầm thu nhận một số người lang thang có con cái. Hơn mười huyện ở Hua Bắc đã bị sông Hoàng Hà ngập lụt; chỉ những người có sức sống mãnh liệt mới có thể sống sót và đến được đây. Những người này đã đi xin ăn quanh khu vực và được Lý Dục chọn một số để làm lao động, với điều kiện được cung cấp thức ăn. Mười mấy người đàn ông này tạm thời được ở bên ngoài pháo đài. Mọi người đều cảm thấy rằng cái tên “Lý Gia Pháo” thật phù hợp với nơi này. Lý Dục cũng đồng ý với quan điểm đó và chính thức sử dụng cái tên đó. Công việc xây dựng tại Lý Gia Pháo vẫn tiếp tục diễn ra, và họ cần rất nhiều lao động. Còn những đứa trẻ của họ thì giúp đỡ làm những công việc nhẹ nhàng; đó là điều thông thường đối với những đứa trẻ gia đình nghèo khó. Còn về tiền lương… thì điều đó là điều không thể xảy ra được.

“A Dục, anh gọi tôi à?”

“Đúng vậy, vụ án của Chân Thị cũng nên được giải quyết rồi.”

“Phủ doãn có nghe theo chúng ta không?”

“Cầm tờ đơn này đi, chắc chắn sẽ thắng.”

Đỗ Nhân nhận lấy tờ đơn, mở ra xem. Ngay lập tức, mặt anh ta đỏ bừng rồi lại tái nhợt, tay run rẩy vì hào hứng.

“A Dục, anh thật sự là một tài năng.”