Yong Yan nắm chặt nắm tay đến mức các khớp ngón trắng bệch đi, cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh.

Ánh mắt của Gia Long lặng lẽ nhìn vào “lựa chọn duy nhất” của mình,

và bắt đầu dạy bảo trực tiếp:

“Hãy nói cho ta biết, tại sao các triều đại Hán, Đường, Tống, Nguyên, Minh lại diệt vong?”

“Bởi vì, nhân dân không có gì ăn, và các vị vua thì mê muội, bất tài.”

“Còn điều gì nữa không?”

“Không, không còn nữa.”

“Yong Yan, hãy lắng nghe kỹ đây. Nếu nhân dân không có gì ăn, họ sẽ gây rối, sẽ nổi loạn, nhưng quốc gia sẽ không bị diệt vong. Chỉ khi các đội quân tinh nhuệ không tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế, khi các quan lại từ trung ương đến địa phương không nghe theo lệnh của hoàng đế, thì mới là lúc quốc gia bị diệt vong!”

Yong Yan ngồi yên như một tượng đất sét, nín thở, cắn răng lắng nghe.

Phản ứng của cậu ta khiến Gia Long cảm thấy khá hài lòng.

……

Thực ra,

Gia Long không muốn nói những điều này.

Trong hoàng gia, không có cha con!

Nếu nói quá nhiều về những mưu mô chính trị, e rằng con trai mình sau này sẽ áp dụng chúng chống lại mình…

Là một vị vua say mê quyền lực, ông không thể chia sẻ quyền lực tối cao này cho bất kỳ ai, ngay cả là người thừa kế ngai vàng.

Tuy nhiên,

một căn bệnh nặng đã khiến ông nhận ra rằng việc này là không thể tránh khỏi.

Nếu ông đột nhiên qua đời, Yong Yan còn non nớt sẽ bị những kẻ xấu trong triều lừa dối đến chết. Có thể, đại Thanh sẽ xuất hiện một “Hoàng đế Nhân Tông” mới.

Vì vậy, bài học này ông phải tự mình dạy cho Yong Yan.

Sau khi để Yong Yan suy nghĩ một lúc, Gia Long mới hỏi:

“Con đã hiểu chưa?”

“Con đã hiểu được một phần rồi. Nếu các quan lại và quân đội tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế, ngay cả khi có những người dân đói khát nổi loạn, họ cũng không thể làm lung lay đại Thanh!”

Dừng lại một lát, Yong Yan khó khăn hỏi tiếp:

“Như vậy, liệu điều đó có khiến chúng ta bị người ta chỉ trích không? Sử dụng quân đội để đàn áp những người dân đang đói khát…”

……

“Đại Thanh có tới 300 triệu người dân, lại thêm liên tục xảy ra thiên tai, việc nuôi no tất cả họ là điều bất khả thi. Ta tự nhận mình là một vị hoàng đế vĩ đại, với công lao văn hóa và quân sự vượt trội so với các vị hoàng đế như Tần Thủy Hoàng hay Hán Cao Tổ, nhưng ta vẫn không thể nuôi no được tất cả 300 triệu miệng ăn này.” Gia Long dừng lại một chút, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Vì vậy, nếu các quan lại địa phương tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của hoàng đế, nếu các đội quân tinh nhuệ có tinh thần cao, thì việc những k

“Nạn đói xảy ra khi lương thực quá ít mà dân số lại quá đông. Việc tăng sản lượng lương thực rất khó, nhưng việc giảm bớt dân số thì lại dễ dàng hơn nhiều. Vì vậy, những cuộc nổi loạn ngẫu nhiên và có thể kiểm soát được không hẳn là điều xấu đối với triều đình. Nếu xảy ra ở các vùng đồng bằng, 100 kỵ binh tinh nhuệ hoàn toàn có thể dễ dàng đánh bại 5000 người nổi loạn. Ngay cả khi có hàng trăm nghìn hay hàng triệu kẻ gây rối nổi dậy, việc tiêu diệt họ cũng giống như việc cắt rau hay chặt khoai vậy.”

“Tất cả những thời đại thịnh vượng được ghi chép trong sử sách thường đều có một điều kiện tiên quyết – dân số ít. Nếu tiêu diệt hết những kẻ nổi loạn, đe dọa những người còn sống sót và đảm bảo họ có cái ăn, thế giới này sẽ tự nhiên trở nên thanh bình.”

“Con hiểu rồi.”

“Đối với một vị hoàng đế, chỉ có một danh từ xấu duy nhất – làm cho đất nước diệt vong. Còn đối với họ, cũng chỉ có một danh hiệu cao quý duy nhất – mở rộng lãnh thổ. Tất cả những việc khác đều gây ra nhiều ý kiến trái chiều. Nhưng Yongyan, con phải nhớ rằng, với tư cách là một vị vua, con nên cố gắng không để bàn tay mình đẫm máu. Hãy để những người dưới quyền thực hiện những công việc đó.”

……

Không khí trong cung điện dần trở nên im lặng đến nỗi khiến người ta run sợ.

Cha con họ đứng đối diện nhau, im lặng trong một thời gian dài.

“Làm hoàng đế thật sự rất khó khăn.”

“Hôm nay, con mới thực sự hiểu được những khó khăn mà Thánh Thượng đã trải qua. Việc quản lý một đế chế rộng lớn thật sự rất phiền phức.”

Càn Long gật đầu và hỏi với vẻ mong đợi:

“Vậy con nghĩ, làm thế nào để một vị hoàng đế có thể kiểm soát chặt chẽ các quan lại ở mọi cấp độ và các đội quân tinh nhuệ?”

“Con ngu dốt, xin Thánh Thượng chỉ giáo.”

“Bí quyết chỉ có hai điểm: một là con người, hai là tiền bạc. Nhưng cuối cùng, điều quan trọng nhất vẫn là con người.”

Yongyan suy nghĩ một lúc rồi hỏi:

“Phải sử dụng những quan lại liêm khiết và tài năng chứ ạ?”

……

Càn Long bật cười thành tiếng; tiếng cười của ông vang xa đến tận nơi xa xôi.

Dưỡng Tâm điện Những con quạ trên mái nhà hoảng sợ và bay tung tóe, cảm thấy như đang đối mặt với kẻ thù tự nhiên.

Yongyan cảm thấy ngượng ngùng và muốn tìm một cái hố nào đó để chui vào.

Càn Long ngừng cười và tiếp tục giảng dạy:

“Quan lại liêm khiết… hay quan lại tham nhũng? Đó chỉ là những khái niệm dành cho người dân thường mà thôi. Đối với một vị hoàng đế, chỉ có những quan lại vâng lời và những quan lại không vâng lời. Nhữ

“Tốt lắm, việc ngươi có thể nghĩ đến điều này khiến ta rất vui mừng. Mỗi thời đại đều có những tài năng mới xuất hiện; bọn thuộc hạ cũng vậy – phải luôn thay đổi! Làm sao trên đời này lại thiếu người sẵn lòng làm quan được chứ?”

Càn Long nói một cách trầm ấm và sâu sắc:

“Phải sử dụng cả những người thông minh lẫn những kẻ ngốc nghếch, ngây thơ, thẳng thắn hay xấu xa. Hãy để họ đối đầu với nhau; đừng sợ hãi. Chỉ khi họ tranh đấu gay gắt, ngươi mới có thể yên tâm ngồi trên ngai vàng. Đừng để bất kỳ phe nào bị đánh bại một cách dễ dàng, và cũng đừng tin lời của bất kỳ bên nào một cách vô điều kiện. Người hoàng đế phải nghi ngờ mọi thứ!”

“Đặc biệt là đừng để những lời nịnh hót sáo rỗng của các quan lại làm mờ đi lý trí của mình. Một đám chó, liệu chúng có đủ tư cách để đánh giá xem chủ nhân của chúng là người tốt hay kém không?”

……

Vương Gia Bảo cảm thấy như vừa được khai sáng; trước mắt anh ta dường như mở ra một cánh cửa đầy nguy hiểm. Dù vẫn còn nhiều điều anh ta chưa hiểu rõ, nhưng anh ta nhận ra rằng những gì thầy cô trong Thư viện Hoàng gia đã dạy có lẽ đều sai lầm… Hoàng đế cha mình đã trị vì hàng chục năm, với những thành tựu vượt trội cả về chính trị lẫn quân sự; chắc chắn những điều đó đều đúng!

Càn Long tiếp tục nói:

“Trong suốt cuộc đời mình, ta đã chứng kiến quá nhiều sinh ly tử vong… Hoàng hậu, con trai, con gái… tất cả họ đều đã qua đời trước ta. Các vị trung thần của ta nữa… Triệu Huệ, Phù Hằng, Phúc Khang An, Lưu Tống Hùng… tất cả họ cũng đã ra đi…”

Vào khoảnh khắc đó, Vương Gia Bảo nhìn thấy trên khuôn mặt cha mình vẻ buồn bã, một nỗi bất lực đặc trưng của những người hùng vào lúc tuổi già…

“Nhưng ta không thể để bản thân buồn bã… Những tình cảm sâu đậm thường không kéo dài lâu!” Càn Long đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ, thì thầm: “Nếu muốn ngồi vững trên ngai vàng, không chỉ cần phải tàn nhẫn với người khác, mà còn phải tàn nhẫn với chính mình nữa. Nếu không, ngai vàng vẫn sẽ không thể yên ổn.”

“Được rồi, ta mệt rồi… hãy lui xuống đi.”

……

Vương Gia Bảo đứng dậy, cúi đầu ba lần chín vái trước bóng lưng cha mình. Sau đó, anh ta lặng lẽ rời đi…

Càn Long không quay đầu lại, trong lòng thở dài một hơi… Ông cảm thấy rất mâu thuẫn về bài học “nghệ thuật cai trị” hôm nay… Dù không tham gia bài học này, ông cũng sẽ hối tiếc; còn nếu tham gia, ô

Vương tử Giá những ngày trước vốn hiền lành và trong sáng, nhưng hôm nay ánh mắt anh ta lại phủ đầy một lớp u ám quen thuộc.

Ánh mắt anh ta nhìn về phía mình giống như làn gió lạnh thổi từ cung điện hoang vu.

Kinh Tứ cảm thấy lưng mình se lại, suýt chút nữa thì tiểu tiện không kiểm soát được.

Sau khi bước vào Đông Nhiệt Các, anh ta thì thầm nhắc nhở:

“Hoàng thượng, các cô gái xinh đẹp đã được triệu tập đến rồi ạ.”

“Ừm, hãy mời tất cả họ đến đây.”

Nửa giờ sau, nhìn những cô gái tràn đầy sức sống tuổi trẻ này, Gia Long cảm thấy rất mãn nguyện.

Điều kỳ lạ là, trong số những người có mặt ở đó còn có cả Lạt Ma, Đạo sĩ, Nhà sư và Thầy cúng – những người đại diện cho các hệ thống thần linh khác nhau.

Bốn nhóm lớn này tập trung lại với nhau, thực sự là một sự tổng hợp đầy đủ.

Những bậc cao nhân được chọn lọc kỹ lưỡng này, theo lệnh của Thánh Hoàng, đã lựa chọn ra những cô gái trẻ trung, khỏe mạnh và may mắn để tham gia chương trình này. Hai cô gái nhận được nhiều phiếu bầu nhất cuối cùng đã được chọn để ở lại trong cung.

Điều này nhằm mục đích gửi ra thông điệp rằng đế chế đang ở thời kỳ thịnh vượng!

……

Gia Long cũng nhanh chóng ra lệnh cho Nội vụ phủ sắp xếp hai cô gái cho Vương tử Duyên; danh nghĩa là thiếp thân, nhưng thực chất là những người theo dõi anh ta.

Dù sao thì ông vẫn không yên tâm!

Trong hoàng gia, không có quan hệ cha con, không thể chủ quan được.

Hòa Thân tạm thời rời kinh thành để đến Trường Lỗ Tuyển muối và kêu gọi sự ủng hộ tài chính.

Mặc dù các thương nhân muối ở Trường Lỗ không giàu có bằng các thương nhân muối ở Hải Nam hay Liêu Ninh, nhưng họ cũng là những người rất giàu có. Sau khi được Ngài khuyên nhủ chân thành, họ đã thành tâm ăn năn và quyên góp 1 triệu lượng bạc.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra,

nhóm người đi đến Sơn Tây cũng sẽ thu được những thành quả lớn. Nếu không bắt được ba đến năm quan chức địa phương chịu trách nhiệm tịch thu tài sản của các gia đình giàu có ở Sơn Tây và không thu được khoảng ba đến năm triệu lượng bạc “lạc lõng”, Gia Long sẽ không bao giờ buông tha họ.

Trừ khi đế chế đang ở giai đoạn cuối cùng, nếu không thì chính trị luôn tuân theo “quy tắc chơi”.

Ngay cả Hoàng đế cũng cần một lý do hợp lý và chấp nhận được để xử lý các quan lại dưới quyền mình.

……

Tuy nhiên, có một tin tức ít được ai chú ý ở kinh thành.

Cựu Tướng quân Giang Ninh, Chương Đạo vừa mới được thả ra khỏi tù, được bổ nhiệm chức vụ Phó Thượng thư Bộ Công và được điều đến Lữ Thuận để giám sát việc chế tạo tàu biển ở phía nam núi Bạch Ngọc.

Theo sự phê duyệt của Hoàng đế Gia Long, 10.000 thợ thủ công người Hán cùng với 10.000 tù nhân bị lưu đày đã được điều động vào rừng để chặt cây và xử lý gỗ.

Các thợ thủ công trước tiên đã xây dựng các xưởng đóng tàu, sau đó mới tiến hành việc chọn nguyên liệu và thực hiện công việc một cách có tổ chức.

Một đơn vị kỵ binh của Bát Kỳ ở Thanh Đô được giao nhiệm vụ canh gác và bảo vệ khu vực này.

Bán đảo Liêu Đông được bao quanh bởi nước ở ba phía; vào mùa đông, tuyết phủ dày đặc khiến cho nơi này ít người lui tới.

Thỉnh thoảng, có thợ thủ công trốn thoát, nhưng họ hoặc là bị thú dữ giết chết, hoặc là bị đội tuần tra kỵ binh và những người lính thuộc các làng dọc đường bắt lại.

Ngay cả những kẻ trốn xa đến tận khu vực xung quanh Thanh Đô cũng không thoát khỏi bàn tay của họ; xác chúng bị treo bên lề đường để cho thú dữ ăn thịt.

Sau đó, không ai còn muốn trốn nữa!

Hoàng đế Gia Long luôn kiên trì đầu tư vào dự án chế tạo tàu biển, dù việc này mất nhiều thời gian và có phần trái với truyền thống tổ tiên. Ông vẫn tiếp tục thúc đẩy dự án này một cách âm thầm.

……

Thành phố Thanh Đô.

Gia Tiếu Chân cuối cùng cũng phải rời đi; anh ta chia tay với sư huynh Mie Kong và ngôi chùa Phá Huệ nơi họ đã được che chở.

Giang Thiên Mộc thì tiếp tục ẩn náu tại Thanh Đô.

Anh ta được Lưu Thiên bổ nhiệm làm trưởng nhóm hoạt động khu vực Bắc Kinh – Thiên Tân của cơ quan tình báo, và nhận được 2.000 lượng bạc thưởng.

Vài ngày sau,

sẽ có 30 nhân viên hoạt động lần lượt đến Thanh Đô để dưới sự chỉ huy của anh ta; đồng thời, một khoản kinh phí lớn cũng được cung cấp để thuê nhà và xây dựng mạng lưới quan hệ tại Thanh Đô.

Để có thể ẩn náu lâu dài,

trong số những người được cử đến, có 3 người đã thực sự làm học trò trong một cửa hàng trà trong suốt 3 tháng.

Họ mở một cửa hàng trà cỡ vừa tại Thanh Đô như một vỏ bọc cho tổ chức tình báo của mình!

Đồng thời, họ cũng mua một căn nhà hẻo lánh để tích trữ vũ khí.

……

Gia Tiếu Chân chắc chắn sẽ nắm quyền lực lớn trong tương lai.

Vì vậy, Giang Thiên Mộc cũng rất cố gắng để chiều lòng ông ta.

“Thưa Ngài Giá, lần này Ngài đã có công lao lớn; Hoàng đế chắc chắn sẽ loại bỏ chức vụ quản lý hiện tại của Ngài và đưa Ngài vào hàng ngũ 6 vị đại thần quan trọng của chúng ta.”

“Tôi dám sao… So với 5 vị đại thần khác, Bộ Ngoại giao thực sự chỉ đứng ở vị trí cuối cùng.”

“Ngài quá khiêm tốn rồi; Bộ Ngoại giao có vẻ không nổi bật, nhưng thực ra lại

“Gia Tiếu Chân nhặt một miếng thịt trắng nghiền tỏi lên, chấm vào nước sốt rồi cười nói:

“Cậu cũng biết hết những điều này à?”

“Chúng tôi làm công tác tình báo, mọi tin tức nhỏ nhất cũng phải để ý đến. Kim Sơn Vệ nơi đó thường xuyên có các tàu buôn của người Nam Dương ghé thăm! Hiện tại, đó là cảng hàng hóa phát triển nhất. Tuy nhiên, các thương nhân từ khu vực Hàng Châu – Giang Tô – Hồ Đông lại muốn thúc đẩy sự phát triển của cảng Ningbo, thậm chí hứa sẽ chi trả toàn bộ chi phí xây dựng bến cảng; Zhao Guozhang cũng đang âm thầm thúc đẩy việc này.”

“Còn Hu Guozhang thì sao?”

“Hu Guozhang đang rất đau đầu. Tất nhiên, ông ấy không muốn giúp đỡ Zhao Guozhang, nhưng vì ông ấy cũng là người Shaoxing, nếu không hỗ trợ Ningbo, danh tiếng của ông ấy cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Giang Thiên Mộc rất nhiệt tình, tự nguyện rót rượu cho mọi người.

Hôm nay coi như là buổi tiệc chia tay chính thức.

Gia Tiếu Chân nghe xong những lời này, trở nên suy tư.

Ông ta ngạc nhiên khi nhận ra rằng những người trong cơ quan tình báo này thông tin thật là nhanh và chính xác. Ngay cả một đại thần như mình cũng không hiểu rõ bằng họ.

Phải chăng là do mình đã ở xa quá lâu, thiếu liên lạc với quê hương? Không đúng… Giang Thiên Mộc cũng là người cùng mình lên phía Bắc mà.

……

Với tâm trạng hơi say, ông ta hỏi:

“Các bạn chắc không phải đã đặt người giám sát trong các bộ phận khác nhau chứ?”

“Tuyệt đối không. Việc theo dõi các đại thần là hành động quá nguy hiểm; ngay cả Lãnh đạo Liu của chúng tôi cũng không dám làm điều đó. Chỉ là nghe người ta nói thôi… Dù sao thì trên đời này cũng không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo.”

Nhìn thấy Giang Thiên Mộc đột nhiên trở nên nghiêm túc, Gia Tiếu Chân cũng không tiếp tục đề cập đến chủ đề nhạy cảm này nữa. Thay vào đó, họ bắt đầu nói về vấn đề ngân sách.

“Bộ Ngoại giao là bộ nghèo nhất; văn phòng của họ nhỏ nhất, ngân sách hoạt động cũng ít nhất… Năm nay, họ chỉ có vỏn vẹn 20.000 lượng bạc thôi.”

Giang Thiên Mộc gật đầu:

“Dù sao thì cũng là một bộ, số ngân sách như vậy quả thật là ít quá.”

Gia Tiếu Chân cười một cái rồi im lặng.

Giang Thiên Mộc vội vàng múc canh ra đĩa.

“Đây làm từ nguyên liệu gì vậy? Thật là ngon tuyệt!”

“Trong đội của tôi có một anh em người Yunnan, ở quê nhà anh ấy làm đầu bếp. Cái canh mà anh ấy nấu ra, không biết cho thêm những gì vào… Ai thử một lần là sẽ nghiện luôn, không thể ngừng ăn được.”

“…

Nói xong,

Giang Thiên Mộc vội vàng tự rót cho mình một bát, trong đó có gà đồi, hải sâm và rất nhiều loại nấm.

Nấm, chính là các loại nấm mốc.

Nhưng người dân Yunnan lại kiên quyết gọi loại thực phẩm này là “nấm”.

Hai người ăn no nê.

Bỗng nhiên, có người hầu báo từ bên ngoài cửa:

‘Cô gái nhà Hòa Phủ lại đến chùa Pháp Huệ rồi; nói là đi tìm sư phụ Vô Chân.’”

Giang Thiên Mộc cười khúc khích.

Còn Gia Tiếu Chân thì nghiêm túc ra lệnh:

“Chuẩn bị muối xanh, cành liễu và nước sạch đi; mùi tỏi sốt này quá nồng, e rằng sẽ làm ô uế nơi thiêng liêng này…”

…

Một thời gian trước,

Giang Thiên Mộc đã sai người theo dõi và tìm hiểu rõ lai lịch của người phụ nữ quý tộc kia; hóa ra cô ta chỉ là một phi tần được yêu quý trong dinh thự của Hòa Thân.

Để tránh rắc rối, Gia Tiếu Chân luôn tránh xa cô ta.

Cho đến bây giờ, khi anh ta chuẩn bị rời khỏi kinh thành, anh ta nghĩ rằng việc gặp mặt và chia tay một lần cũng không sao cả.

Dù sao, dưới ánh nắng ban ngày,

việc cô ta đến chùa Pháp Huệ để gõ trống gỗ, đọc kinh Phật cùng sư phụ Vô Chân cũng chỉ là những hoạt động bạn bè, hợp lý mà thôi.

Loại việc thanh cao như vậy,

ở kinh thành này không hề hiếm gặp.

Nhiều vợ hay phi tần của gia đình giàu có đều cảm thấy trống rỗng về mặt tinh thần; họ đến chùa để thắp hương, đóng góp tiền bạc, sau đó ngồi cùng những vị sư trẻ tuổi, xinh đẹp và thông minh để trò chuyện về Phật pháp, in kinh sách.

Thông thường, họ in bản kinh “Bát Nhã Ba La Mật Đa Tâm Kinh”; toàn bộ văn bản cùng tiêu đề gồm tổng cộng 268 chữ.

Còn những người có gia đình ít giáo dục thì thích gặp gỡ những vị sư Tây vực mặc áo khoác hở vai, hoặc những vị Lạt Ma hoang dã với đôi tai rộng và đôi mắt lấp lánh… Họ muốn trải nghiệm những phong tục lạ lẫm và tìm hiểu về những tư tưởng khác biệt.

Nói chung, thế kỷ 18 là một thời đại vừa cực kỳ bảo thủ, vừa cực kỳ hoang dã…”