Lý Dục Nghe tin vậy, ông ta đã đặc biệt đến thăm Üsümey.

“Hãy chăm sóc sức khỏe thật tốt nhé. Lần này chỉ là do bạn bất cẩn mà thôi.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

“Những thất bại nhỏ như thế này không cần phải quá lo lắng. Tôi tin rằng các chiến binh Mông Cổ giỏi hơn nhiều so với những người thuộc Bát Kỳ ở ngoài biên giới.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

“Chỉ có điều, trong hàng ngũ các bạn có kẻ phản bội, sẵn lòng trở thành chó của người Mãn Châu. Tôi muốn tiêu diệt những kẻ này ở Jingkou… Bạn nghĩ sao?”

“Tôi hoàn toàn ủng hộ!”

“Nhưng đó lại là đồng bào của bạn mà…”

“Trên thảo nguyên, có rất nhiều bộ lạc; những người không phải từ bộ lạc của chúng ta thì không thể được coi là đồng bào!”

Thấy Üsümey hiểu ý mình, Lý Dục gật đầu hài lòng. Sau đó, ông ta ra lệnh:

“Hãy nhớ lại số lượng binh sĩ, số lượng ngựa chiến, trang thiết bị quân sự, cùng đặc điểm chiến đấu của Bát Kỳ ở Jingkou… Tôi sẽ cử người đến ghi chép lại.”

“Chủ nhân yên tâm.”

Üsümey đứng dậy, đặt tay lên ngực và cúi đầu chào. Sau khi rời đi, Lý Dục leo lên đỉnh núi Piaomiao – nơi cao nhất của hòn đảo. Hôm nay trời không mây, tầm nhìn rất thoáng đãng. Nhìn xa xôi, người ta thậm chí có thể nhìn thấy đường viền mơ hồ của thành phố. Trên biển Đào Hồ mênh mông, hầu như không thấy con thuyền nào cả.

Ông ta hỏi:

“Tiểu Ngũ, việc cấm đi lại và đánh bắt cá trên Đào Hồ đã tiến triển đến đâu rồi?”

“Báo cáo với cha, mọi việc diễn ra rất suôn sẻ. Chúng tôi đã đánh chìm 12 con thuyền buôn và đánh bắt 4 con khác; không ai dám đến nữa.”

“Các bạn đã sử dụng danh nghĩa gì để thực hiện việc này?”

“Chúng tôi treo lá cờ của Sở Quản lý Đào Hồ trên các con thuyền của mình, còn ở khu vực xung quanh Đảo Tam Sơn thì treo lá cờ hình xương người màu đỏ.”

Lúc này, các đại diện của giới quý tộc từ tỉnh Changzhou và Huzhou đang ngồi đó phản đối Tô Châu Phủ. Họ không thể hiểu nổi: Liệu người dân Suzhou có phát điên không? Biển Đào Hồ rộng lớn như vậy (tương đương với một phần ba diện tích của Tùng Giang Phủ), sao họ lại muốn chiếm độc nó?? Phải chăng tình cảm giữa những người dân Jiangsu không còn ý nghĩa gì nữa sao?

“Ngài Hoàng, các con thuyền chiến của gia đình ngài lại bắn phá các con thuyền buôn từ nơi khác… Các ngài định nổi loạn à?”

“Hãy nói cẩn thận đi… Các ngài có bằng chứng gì không?”

“Chắc chắn rồi!”

“Nhưng các sĩ quan của chúng tôi nói rằng, gần đây có nhiều

“Đó là cách lấy lý do mạnh mẽ để áp đặt ý muốn của mình.”

“Trong những thời khắc khẩn cấp, phải có những hành động phi thường. Hiện nay, tội phạm hoành hành, trật tự ở Hồ Thái Bình cần được thiết lập lại. Chúng tôi đã ban hành thông báo rồi; các tàu thương mại từ nơi khác đều có thể xin giấy phép qua lại. Nếu có giấy phép này, thậm chí quân sĩ của chúng tôi còn có thể hộ tống các con tàu nữa!”

“Ông, ông, ông~”

……

Đại diện các quan lại và thương nhân của Hồ Châu tức giận trở về phủ. Từ đó, họ tự gọi mình là người “Hồ Châu”, bỏ đi ba chấm nước trong tên… Rõ ràng, Hồ Thái Bình quả thực không phù hợp với họ.

Còn người dân của Châu Thường thì tiếp tục đi biểu tình tại văn phòng của viên quản lý tỉnh. Kết quả cuối cùng là Trần Giai đã đưa ra một giải pháp thỏa hiệp: Phí xin giấy phép qua lại cho các tàu thương mại của Châu Thường sẽ được hoàn trả một nửa vào cuối năm. Nhìn thấy viên quản lý tỉnh nói như vậy, mọi người cũng chấp nhận. Dù sao thì tất cả họ cũng đều là người dân của tỉnh Giang Tô mà; không thể quá keo kiệt được!

Nhưng Hồ Châu thì khác; thuộc về tỉnh Chiết Giang, nên có thể coi là người ngoại địa. Quan niệm về địa phương vẫn rất quan trọng… Ngay cả sau 500 năm nữa, điều này vẫn sẽ tồn tại. (Đây chỉ là quan điểm chính thức thôi; thực tế ở dân gian, mối quan hệ giữa Sứ Đông và Hồ Châu còn thân thiết hơn.)

Dù sao đi nữa, dưới áp lực của các chiến hạm và thái độ bạo ngược, lệnh cấm qua lại trên Hồ Thái Bình cuối cùng cũng được thực thi. Giá phải trả là hình ảnh thanh lịch của Sứ Đông đã bị tổn hại nghiêm trọng. Các tỉnh như Tùng, Châu, Hồ, Gia đều lên án người dân Sứ Đông là những kẻ cướp bóc, khiến danh tiếng của họ bị hoen ố.

Tuy nhiên, Lý Dục đã có một câu nói đầy ý nghĩa:

“Hình ảnh của Sứ Đông có tốt hay không, người ngoại địa không thể quyết định được; chỉ có chúng ta, người dân Sứ Đông, mới là người quyết định.”

Các quan lại, thương nhân và những người có uy tín ở đây đều đồng tình với quan điểm này. Họ hô vang rằng không nên nuông chiều những kẻ hàng xóm bạo ngược đó.

(Trong tỉnh Giang Tô, những tranh chấp về địa phương luôn tồn tại từ lâu; mọi người đều hiểu rõ điểm yếu của các thành phố và huyện lân cận. Tác giả viết những điều này chỉ để đùa cợt mà thôi, không hề có ý xấu!)

……

Dù có mắng nhiếc thế nào, cuộc sống vẫn phải tiếp tục… Mỗi con tàu thương mại đều phải nộp đơn xin giấy phép qua lại trước. Phí x

Được các tàu quan hộ tống, thật là chu đáo và ân cần.

Cứ ba ngày lại một lần, họ lại phải đối mặt với những cuộc tấn công của “bọn cướp biển”. Sau đó, hai bên đánh nhau dữ dội từ xa; nước bắn tung tóe, xác cá trôi đầy mặt hồ, khiến các thương nhân vừa lo lắng vừa hào hứng.

Theo lời của Lý Dục, bạn phải khiến mọi người cảm thấy rằng số tiền họ bỏ ra là xứng đáng! Bạn phải tạo ra được không khí hoang mang, để mọi người tin rằng hồ Thái Hồ không an toàn và buộc phải chấp nhận sự bảo vệ của chúng ta.

Hoàng Văn Vận lo lắng, đã nhiều lần thăm dò kín đáo xem tình hình của các tàu binh sĩ ra sao. Lý Dục chỉ đơn giản nói với ông ấy rằng đó chỉ là những con tàu của băng đảng vận chuyển lương thực, trên đó được lắp đặt vài khẩu pháo cũ kỹ mà thôi.

Những thương nhân này chưa có kinh nghiệm, nên đều hoảng sợ.

“Ngài yên tâm đi, hãy tập trung vào việc được thăng chức đi.”

Mỗi khi nhắc đến chuyện thăng chức, Hoàng Văn Vận luôn tràn đầy mong đợi. Dù giao thông vận chuyển lương thực gặp nhiều trở ngại, ông vẫn đã hoàn thành một việc lớn: đưa hai con tàu chứa tiền thuế đến kinh đô. Chỉ là quá trình đổ bộ tại Giang Bắc đã tốn thêm 10 ngày, cùng với nhiều công sức và chi phí vận chuyển bằng xe ngựa trước khi chuyển sang tàu vận chuyển lương thực.

Bộ Hộ đã kiệt sức vì liên tục thúc giục các tỉnh gửi tiền thuế đến kinh đô. Cách làm của Hoàng Văn Vận thực sự rất hữu ích; Thượng thư Bộ Hộ, Hòa Thân, đã ca ngợi công lao xuất sắc của ông trong các bản báo chí chính thức. Mọi người trong triều đều dự đoán rằng Hoàng Văn Vận sẽ sớm được thăng chức.

…

Tuy nhiên, tình hình vận chuyển lương thực vẫn còn rất đáng lo ngại. Bộ Hộ liên tục ban hành các thông báo thúc giục, với giọng điệu ngày càng nghiêm khắc. Giá lương thực ở kinh đô đã tăng lên 50%. Những cửa hàng bán gạo có uy tín đã bắt đầu keo kiệt hàng, tạo ra tình hình căng thẳng và chuẩn bị kiếm lợi nhuận lớn.

Kho lương thực ở Thông Châu đã lấy hết những gói gạo cũ màu xanh ra để phân phát cho các binh sĩ, khiến họ rất bất mãn. Ngoài ra, mùa màng năm nay ở Sơn Đông cũng không mấy tốt; hai tỉnh đã bị thiệt hại do bão tuyết, nên việc hỗ trợ cũng bị hạn chế. Nghe nói, Bộ Hộ đã bắt đầu xem xét việc mua gạo từ các đảo ven biển!

Kể từ thời đại Càn Long, sau khi chinh phục hòn đảo này, sản lượng gạo luôn tăng vọt. Đất đai màu mỡ, khí hậu ấm áp, lượng mưa dồi dào, cộng thêm dân số địa phương ít ỏi… Nên hàng năm lượng gạo đều dư thừa. Việc xuất khẩu gạo đã trở thành ngành công nghiệp chủ lực của địa phương. Hai tỉnh Phúc Kiến và Chiết Giang hàng năm đều mua gạo từ đây để bù đắp cho nhu cầu lương thực của mình. (Hai tỉnh này trong thời gian dài không thể tự cung tự cấp lương thực; khoản thiếu hụt rất lớn! Nguyên nhân chủ yếu là do địa hình, tiếp theo là cơ cấu nông nghiệp.)

Càn Long lại ban hành một sắc lệnh bí mật, giọng điệu không mấy thiện cảm. Sắc lệnh ám chỉ rằng Tiền Phong phải làm mọi thứ có thể để khôi phục lại hoạt động vận chuyển lương thực bằng đường thủy. Sau đó, ông không cần vội vàng trở về kinh đô, mà có thể ở lại tại Giang Bắc với danh nghĩa xây dựng lại lực lượng quân sự và kiểm tra các kho bạc địa phương Tiền Liang, để bí mật điều tra các lực lượng chống Thanh – dù họ là quan hay dân, miễn là có nghi ngờ thì đều có thể bị bắt giữ. Những người có chức vụ dưới cấp bốn phẩm trở xuống thì không cần phải xin lệnh của hoàng đế, cũng có thể bị xử tử ngay lập tức! Trong sắc lệnh bí mật có một câu đặc biệt đáng sợ: “Có thể giết nhầm, nhưng không được để lọt thoát ai; nếu có trường hợp xử lý quá tàn bạo dẫn đến sai lầm, ta sẽ không hỏi gì cả; điều quan trọng nhất là phải tìm ra những thủ lĩnh chống Thanh.” Cuối sắc lệnh, hoàng đế cũng ghi nhận công lao của Tiền Phong trong việc loại bỏ kẻ gây hại Du Ba Thế, đồng thời ám chỉ rằng ông có thể tiếp tục bắt giữ thêm nhiều “kẻ gây hại” như vậy để thanh trừng bộ máy quan liêu ở tỉnh Giang Tô.

Tuy nhiên, bất kỳ người thông minh nào cũng hiểu rằng việc thanh trừng bộ máy quan liêu chỉ là cái cớ bề ngoài; mục đích thực sự là tịch thu tài sản của họ. Là tỉnh giàu có nhất thuộc vùng Đại Thanh Quốc, các quan lại ở đây sống rất sung túc. Nếu không tịch thu tài sản của ba, năm người tiêu biểu, thì Tiền Phong sẽ không thể báo cáo kết quả công việc! Ông thực sự đã nổi giận đến mức sẵn sàng giết người. Số lượng người lao động bị làm việc quá sức đến mức chết vì bệnh tật đã vượt qua con số 1.500 người, và con số này vẫn đang tăng lên nhanh chóng. Vào mùa giao mùa, con người rất dễ bị ốm. Hơn nữa, những người lao động này phải làm việc trong bùn lầy lạnh giá, chịu gió buốt, và chủ yếu ăn những thức ăn lạnh. Với điều kiện lao động khắc nghi

Những chuyện tiền bạc không thể giải quyết được, ngay cả Đại Thần Ngọc Hoàng cũng không thể làm gì được.

……

Người cha vợ của Lý Dục, ông Hu Sư gia, cũng đang ở Yí Chéng.

Là một sư gia được Tổng đốc vận tải lương thực thuê với mức lương cao, ông ấy tự nhiên phải xứng đáng với công việc này.

“Ông Đông, ông gầy đi rồi.”

“Lão Hu, ông phải giúp tôi tìm cách khác đi… Nếu việc vận tải lương thực này không được giải quyết, tôi thật sự không dám sống nữa.”

U u u… Một vị Tổng đốc vận tải lương thực lại khóc như thế này.

Không hề có vẻ độ lượng của một quan lại cao cấp triều đình; điều này khiến các thuộc cấp và cố vấn đều cảm thấy ngượng ngùng.

Trước đây ông ta nặng tới 170 cân, nhưng bây giờ chỉ còn khoảng 100 cân thôi; ông đã gầy đến mức không còn nhận ra được nữa.

Bộ áo quan của ông ta phất phơ trên người, trông thật buồn cười.

Râu ria um tùm, mắt đỏ hoe… Ông ta gần như đã kiệt sức hoàn toàn.

Ông Hu Sư gia thở dài và nói: “Ông Đông, đừng lo lắng… Tôi sẽ tìm cách khác cho ông.”

Tổng đốc vận tải lương thực nhìn quanh những người trong căn phòng và van nài:

“Các vị, hãy giúp tôi với… Ai có thể giúp tôi vượt qua khó khăn này, người đó sẽ trở thành ân nhân của tôi suốt đời.”

Ông ta cúi đầu chào họ từng người một.

Mọi quan viên đều cảm thấy không thoải mái trong lòng… Thế sự này thật là bi thảm… Một vị quan cấp hai cao cấp như vậy lại bị đẩy vào tình trạng khốn cùng như vậy.

Trên sườn đồi, lá cờ của sứ giả hoàng gia đang được treo cao.

Bóng dáng đứng vững giữa gió kia chính là vị sứ giả hoàng gia.

Ông Hu Sư gia chỉ liếc nhìn một cái rồi thôi, không còn hứng thú nữa.

Tiền Phong thật là một kẻ ngốc… Để khích lệ những người lao động, ông ta hàng ngày đứng ở nơi cao đó để chịu gió bắc tây.

Hành động tự hủy hoại bản thân như vậy đã giúp giảm bớt sự bất mãn của những người lao động.

Nếu không, với gánh nặng lao động cực kỳ nặng nề này, cùng với những ám hiệu về việc đào lên những bức tượng đá, chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn.

Đập đập đập…

Tiếng chuông đồng vang lên… Đó là tín hiệu kết thúc giờ làm việc.

Những người lao động vứt bỏ dụng cụ và chạy về phía nơi có khói bếp, chuẩn bị ăn cơm.

Ai ăn cơm không nhanh thì chắc chắn có vấn đề với đầu óc rồi!

Gần đây, một số thương nhân muối ở thành phố Dương Châu đã có lòng tốt, quyên góp rất nhiều bạc, nói rằng họ muốn mọi người được ăn một bữa cơm nóng, để giả

“Đúng vậy, chính hắn là kẻ ép buộc các ông chủ thương nhân muối phải đóng góp tiền ăn uống.”

“Ôi, ai mà dám phá hỏng đê sông này chứ, thật là tội ác.”

“Chính là những người làm việc bên bờ biển đã làm vậy; họ nói rằng không có gì để ăn nên mới nổi loạn.”

“Nếu họ muốn nổi loạn, thì hãy cướp bóc dinh thự của quan lại đi, tại sao lại phá hỏng đê sông chứ? Trong thời tiết lạnh giá như này, chúng ta cũng phải chịu khổ theo.”

“Thôi, thôi đi.”

……

“Chủ nhân, quan Hu từ Tổng cục Vận tải Hàng hóa đã đến.”

“Nhanh chóng mời ông ấy vào.”

Khi tiếp đón Quan Hu, tự nhiên phải tỏ ra nồng nhiệt và trang trọng.

Dù không cần phải ra tận cửa đón, nhưng cũng phải thể hiện sự ấm áp như mùa xuân.

Bởi vì Quan Hu mang đến một thương vụ lớn – vận chuyển lương thực bằng đường thủy!

“Gì cơ? Ông muốn thúc đẩy việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy vào kinh thành à?”

“Đúng vậy.”

Lý Dục đi đi lại lại vài bước, rồi hỏi nhỏ: “Quan Hu muốn tôi tham gia vào việc này ư?”

“Ha ha ha, việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy vào kinh thành là lần đầu tiên trong lịch sử Đại Thanh Quốc. Có ba lợi ích lớn: Thứ nhất, là có thể mở rộng ảnh hưởng của mình đến cửa sông Dương Tử một cách hợp pháp và hiệu quả. Thứ hai, đây có thể được coi là bài tập chuẩn bị cho những cuộc tấn công bất ngờ từ biển vào khu vực Kinh Đô. Thứ ba, việc này sẽ làm tăng chi phí cho bất kỳ ai muốn động đến tôi.”

Hai điểm đầu tiên, Lý Dục đã hiểu rõ.

Nhưng điểm thứ ba, anh ta muốn xác nhận lại xem liệu mình có hiểu đúng ý của người đối diện hay không.

“Ý ông là, nếu tôi thành công trong việc tổ chức việc vận chuyển lương thực này, thì tôi sẽ trở thành một người có vai trò quan trọng trong Đại Thanh Quốc, và mọi quan chức ở Jiangsu sẽ có mối liên hệ mật thiết với tôi. Trong trường hợp đó, chi phí để động đến tôi sẽ rất lớn.”

“Đúng vậy, con rể thông minh của ta quả thật hiểu lòng ta. Nếu trở thành một ‘khối u’ trên cơ thể của Đại Thanh Quốc, họ sẽ không dám cắt bỏ nó, bởi vì nếu làm vậy, máu sẽ chảy không ngừng.”

Lý Dục suy nghĩ một lát, rồi hỏi:

“Ông có bao giờ nghĩ rằng việc này giống như việc hỗ trợ kẻ thù không?”

“Ta phải chỉ ra một điều: Ngay cả khi việc vận chuyển lương thực bị trì hoãn ba tháng trong năm nay, điều đó cũng không gây ra tổn hại nghiêm trọng cho triều đình Đại Thanh Quốc. Các quan lại, binh sĩ của Bát Kỳ và Lục Vệ vẫn có thể ăn no. Chỉ có điều, giá lương thực sẽ tăng vọt, sẽ có hàng triệu người

“Con rể tốt bụng của ta, ngươi là người thông minh, chắc hẳn hiểu ý ta muốn nói!”

Hồ Linh Nhi cũng đến, ngồi bên cạnh và nắm lấy tay Lý Dục.

“Ta thật sự không nghĩ việc này sẽ gây ra một cuộc khủng hoảng lương thực.”

“Ngươi cần phải kích hoạt ‘quả bom’ này vào lúc quan trọng nhất. Chẳng hạn, khi quân đội triều đình tiến về phía nam để đánh bại ngươi, ngươi có thể cắt đứt đường vận chuyển lương thực; lúc đó cả miền Bắc sẽ rơi vào tình trạng hoang mang lo lắng. Nếu lúc đó ngươi cử thêm một đội quân đi dọc theo bờ biển, tiến công liên tục, thì các khu vực ven biển miền Bắc sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Điều này sẽ khiến triều đình phải vất vả lo giải quyết các vấn đề khác, không thể tập trung sức lực để đối phó với ngươi.”

……

Cuối cùng, Lý Dục cũng gật đầu: “Ông nói đúng! Nhưng liệu triều đình có cho phép vận chuyển hàng bằng đường thủy hay không?”

Hu Sư gia nhặt một miếng mứt ngậm vào miệng và nói: “Ta chỉ đưa ra đề xuất, thúc giục ông gửi đơn xin lên triều đình thôi. Việc họ có chấp thuận hay không là chuyện của triều đình và Hoàng đế. Nếu được chấp thuận, ngươi cứ tận dụng cơ hội đó; còn nếu không được chấp thuận, ngươi cũng không mất gì cả.”

Anh ta tiếp tục nói: “Nếu triều đình yêu cầu các tỉnh, huyện tự tổ chức đội tàu vận chuyển hàng bằng đường thủy, thì việc này sẽ rất nguy hiểm; người ta bình thường sẽ tránh xa nó, nhưng con rể tốt bụng của ta thì khác.”

Thấy Lý Dục có vẻ ngượng ngùng, Hu Sư gia vội vàng giải thích thêm: “Ý ta là, trong lúc khó khăn mới biết ai là người trung thành; trong gió lớn mới biết cỏ nào mạnh mẽ. Nếu triều đình ra lệnh mà không ai dám thực hiện, thì nếu ngươi đứng ra đảm nhận nhiệm vụ đó, đó chính là biểu hiện của lòng trung thành lớn lao!”

“Khi các quan chức địa phương đang vất vả, nếu có người sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ nguy hiểm này, dù có phải hy sinh tất cả, họ chắc chắn sẽ rất biết ơn ngươi. Con rể tốt bụng của ta, ngươi đoán xem họ sẽ làm gì?”

Lý Dục cười khổ và nói: “Chắc chắn các quan chức địa phương sẽ tuân theo mọi yêu cầu của ta, sợ rằng ta sẽ từ bỏ nhiệm vụ đó. Vì vậy, ta nên tận dụng cơ hội này và đưa ra những yêu cầu… dù hợp lý hay không hợp lý cũng được.”

“Tuyệt vời thật.”

Sau cuộc trò chuyện, hai cha con bắt đầu nói chuyện về những chuyện gia đình bình thường. Trước khi rời đi, Hu Sư gia tự hào nói:

“Con rể tốt bụng của ta, giá như ta trẻ hơn 20 tu

Sau khi nghe xong đề xuất về việc vận chuyển bằng đường biển, vị tổng đốc không hề tức giận; ngược lại, ánh mắt ông còn lấp lánh một tia hy vọng. Điều này khiến Hu Sư gia cảm thấy rằng, khi con người đã đứng trước bờ vực tuyệt vọng, họ sẵn sàng tin vào mọi thứ. Ngay cả một con rắn độc, trong mắt họ cũng có thể là chiếc cọng rơm cứu mạng. Một khúc gỗ mục mà ông ta vô tình ném đi, trong mắt vị tổng đốc lại là con tàu No-ah vững chãi.

“Hu Lão huynh, xin hãy soạn một bản kiến nghị cho tôi. Tôi ngày nào cũng mất ngủ và tay run đến mức không thể cầm bút được.”

“Đông ông yên tâm.”

“Nhanh lên đi!”

Quả thật là một người làm công ăn lương cao; chỉ trong vòng thời gian uống một tách trà, bản kiến nghị đã được hoàn thành. Hu Sư gia nhẹ nhàng lau khô dấu mực, trong khi chờ đợi phản hồi của vị tổng đốc.

“Tốt, hãy gửi ngay bản kiến nghị này với tốc độ khẩn cấp, 800 dặm, để Hoàng đế xem xét.”

Sau khi nhìn theo đoàn ngựa nhanh rời đi, vị tổng đốc, với đôi mắt trống rỗng và lưng còng queo, bất ngờ nói:

“Hu Lão huynh, nếu tôi có thể vượt qua khó khăn này, sau này, vị trí quan chức cấp hai này, tôi sẽ chia đôi với anh.”

“Đông ông quá lịch sự rồi.”

“Không phải lịch sự đâu… Đó là lòng chân thành. Vì cứu tôi, anh đã đẩy con rể mình vào hiểm nguy. Ân tình này, tôi sẽ ghi nhớ suốt đời.”

Thấy vẻ mặt ngượng ngùng của Hu Sư gia, vị tổng đốc vội vàng giải thích tiếp:

“Lão huynh yên tâm đi. Nếu con rể của anh thực sự phải bị đày đến Ningguta, tôi chắc chắn sẽ tìm cho con gái anh một người bạn đời xinh đẹp, có gia thế và tương lai tươi sáng. Nếu không được, con trai út của tôi mới 8 tuổi… Cũng có thể sớm định hôn. Tôi không phải người cổ hủ; sự chênh lệch tuổi tác không phải là vấn đề đâu.”

Mắt Hu Sư gia tròn xoe, đầu óc ông ong ào. Vị tổng đốc lại tiếp tục hứa:

“Tôi thề trước tổ tiên của họ Gualjia… Nếu tôi phụ lòng, toàn bộ nam giới trong nhà tôi sẽ bị giết, phụ nữ sẽ bị ném xuống sông Qinhuai, còn tổ tiên tôi sẽ bị ném xuống biển.”

“Sau này, trước mặt mọi người, chúng ta vẫn là cấp trên và cấp dưới; nhưng riêng tư, chúng ta coi nhau như anh em.”

Hai người đàn ông không còn trẻ trung nữa, nhìn nhau… Trong mắt họ, nước mắt trào dâng! Thật là một tình bạn sâu đậm biết bao…

……

Bên trong doanh trại của sứ giả triều đình,

Qian Feng và Hailanca đã bàn bạc riêng tư trong nửa giờ; sau