Khi đêm buông xuống, pháo đài Golden Mountain chìm trong bóng tối đen kịt.

Ngoại trừ các đội tuần tra và các điểm gác cố định, mọi người đều trú ẩn trong nhà, hoặc thì ăn uống, hoặc thì ngủ say sưa.

Tô Thuận đứng trên tường pháo đài nhìn xuống dưới…

Cách chân núi khoảng 7 dặm, bãi biển rực rỡ ánh đèn. Nhờ chiếc kính viễn vọng, anh ta thậm chí có thể nhìn thấy những bóng dáng Ngô Quân đang vất vả vận chuyển vật tư và kéo các khẩu pháo.

Tuy nhiên, khoảng cách quá xa…

Sức mạnh hỏa lực của pháo đài không thể làm gì được.

……

Nhưng Tô Thuận vẫn tin rằng mình có thể biến Golden Mountain thành một ngọn núi đầy xác chết.

Vào sáng hôm sau, tiếng kêu buồn bã của những con trâu xé toạc sự yên tĩnh.

Ngô Quân đã không chần chừ mà bắt đầu cuộc tấn công. Thời gian không đợi ai; họ phải giành lấy Lüshun trước khi lương thực cạn kiệt để có thể tiếp tục chiến đấu.

Các đội bộ binh xếp hàng thành một hàng dọc.

Đại úy Wang Ren cầm chiếc kính viễn vọng quan sát Golden Mountain từ đầu đến cuối. Anh thấy ngọn núi này rất dựng đứng, việc leo lên rất khó khăn. Pháo đài được ẩn náu tốt, và trên sườn núi còn có nhiều tầng phòng thủ.

Anh ra lệnh bằng giọng lớn:

“Lô đầu tiên, 3 đại đội bộ binh lên trước.”

……

Khi quả đạn đầu tiên của kẻ thù rơi xuống, các binh sĩ đồng loạt lao vào tấn công, cố gắng vượt qua vùng bị pháo kích càng nhanh càng tốt.

Trận chiến ngay từ đầu đã trở nên căng thẳng và ác liệt.

Pháo đài Golden Mountain liên tục bắn pháo; gió biển mạnh, khói súng nhanh chóng bị thổi tan, nên tầm nhìn của các pháo thủ luôn rõ ràng.

Thỉnh thoảng, có binh sĩ bị đạn trúng, bị ném lên cao và vỡ nát.

Tô Thuận nhìn xuống chân núi, đánh giá hiệu quả của các đòn tấn công.

“Nhanh lên, nhanh chóng nạp đạn.”

“Hãy hướng tất cả các khẩu pháo về phía đất liền; chỉ giữ lại một số ít pháo để canh giữ biển. Một khi các tàu chiến của Ngô Quân tới, chúng ta vẫn có thể điều chỉnh hướng bắn sau.”

……

“Đại úy, sức mạnh hỏa lực của quân Thanh rất mạnh.”

“Ừm.”

Nửa giờ sau, đạn pháo bắt đầu giảm dần.

Các binh sĩ Ngô Quân đang tấn công đã đến chân núi Golden Mountain và bắt đầu leo lên. Địa hình dựng đứng khiến việc leo núi trở nên vô cùng khó khăn.

Thỉnh thoảng, có binh sĩ Ngô Quân đang leo núi bị đạn trúng, la hét và lăn xuống sườn núi.

Đối đầu, nổ súng.

Bỗng nhiên, hàng chục tảng đá lớn từ trên cao lăn xuống dưới…

Đang ẩn náu sau những cây cối, đội quân Ngô Quân bị tấn công bất ngờ và không kịp trốn thoát, khiến cho số thương vong rất lớn.

Quân Thanh lại tiếp tục sử dụng hai khẩu pháo để nã vào họ; những viên đạn rải liên tục bay down từ trên trời.

Trung úy Vương Nhân, người đang chỉ huy trận chiến từ phía sau, đôi tay run rẩy. Anh vừa lo lắng cho mạng sống của các binh sĩ, vừa sợ rằng sứ mệnh sẽ không thể hoàn thành.

…

Cuộc tấn công đầu tiên đã thất bại.

Vào buổi chiều, đội quân Ngô Quân tiến hành cuộc tấn công thứ hai, nhưng lại một lần nữa gặp phải thất bại.

Bên trong thành Lữ Thuận,

quân Bát Kỳ rút kiếm ra và dùng vũ lực đuổi các thường dân ra khỏi thành.

“Quân đội của các người Hán đã tới đây rồi; chúng tôi không dám giữ các người lại được.”

“Hãy rời khỏi thành và đi theo phe của các người đi.”

“Có lẽ họ sẽ cho các người áo len mặc và cơm ăn.”

Những đám thường dân đông đảo như đàn linh dương đang bị dồn ép ra khỏi cổng thành.

Lúc này, mặt trời gần như đã lặn; thỉnh thoảng có người vì vấp ngã mà rơi xuống những cái hào đã được đào sẵn trước đó. Điều đáng sợ hơn là tiếng súng pháo vang lên từ phía sau, khiến tình hình càng thêm hỗn loạn.

…

Hàng chục nghìn người dân hoảng sợ chạy trốn khắp nơi, không biết phải đi về hướng nào; họ chỉ muốn tránh xa Lữ Thuận một cách vô thức.

Chỉ sau hai tiếng đồng hồ, bóng tối buông xuống.

Vì đa số mọi người đều mắc chứng mù lòa ban đêm, nhiều người chỉ có thể co ro lại ở chỗ đó. Những người may mắn thì tìm được chỗ ẩn náu trong rừng hoặc những hố sâu; còn đa số thì không tìm được chỗ trú ẩn nào và chỉ có thể đợi chết một cách tê dại.

Doanh trại của đội quân Ngô Quân sáng trưng trong đêm tối, rất dễ bị phát hiện.

Theo bản năng hướng sáng của con vật,

những người dân trong phạm vi hai dặm xung quanh đều chạy về phía ánh sáng đó. Không ngạc nhiên khi họ bị các đội tuần tra bắn.

…

“Tình hình là sao?”

“Không rõ lắm, nhưng không phải là quân Thanh.”

Tiếng súng nổ dày đặc bất ngờ khiến mọi người trong doanh trại đều giật mình.

Mất nửa giờ đồng hồ, mọi người mới hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Vương Nhân cảm thấy rất đau lòng; anh không có lương thực dư thừa để nuôi sống những người dân này, nhưng lương tâm anh không cho phép anh làm khác.

Cuối cùng,

anh ra lệnh cho họ được tiến lại gần đống lửa bên ngoài khu vực doanh trại, đồng thời tặng họ vài chục cái rìu để họ có thể đi hái củi và duy trì ngọn lửa.

Ít nhất thì họ cũng không bị đóng băng chết.

Mọi người đều thốt lên một tiếng rùng mình; bên ngoài có ít nhất hàng nghìn người dân tập trung lại với nhau, tạo thành một đám đông đen kịt và dày đặc.

Một sĩ quan tham mưu vội vàng đến gặp chỉ huy:

“Đại úy, chúng ta phải đuổi những người này đi, nếu không sẽ xảy ra rắc rối lớn.”

“Tôi thật sự không nỡ làm vậy.”

……

Sĩ quan tham mưu ngạc nhiên khi ngước nhìn lên người cấp trên của mình; từ biểu cảm trên khuôn mặt có thể thấy ông ta thực sự nghiêm túc.

Ông ta do dự một lát rồi mới nói:

“Thưa đại úy, tôi xin nhắc lại lần cuối cùng: việc này rất nguy hiểm.”

“Tôi biết, tất cả trách nhiệm sẽ do tôi gánh vác.”

Thấy cấp trên kiên quyết đến thế, mọi người đều im lặng rồi rời khỏi lều trại.

Như sĩ quan tham mưu đã dự đoán, số lượng người dân bên ngoài càng ngày càng tăng lên.

Các đội tuần tra liên tục hét lớn để đuổi họ đi:

“Lùi lại, không được vượt qua ranh giới!”

Ngay cả loài kiến nhỏ cũng còn tìm cách sinh tồn; huống chi là con người – loài sinh vật cao cấp hơn nhiều.

Vì khao khát thức ăn, vì khao khát sống sót, những người dân ăn mặc rách rưới, gầy yếu ấy vẫn không thể kiềm chế được bản thân và tiếp tục tiến gần vào doanh trại quân đội.

Đúng lúc này, binh sĩ đang ăn sáng.

Mùi thơm của thức ăn lan tỏa xa xôi…

……

Tại pháo đài Golden Mountain,

Phó đô đốc Kim Châu Tô Thuận tháo chiếc mũ ấm ra và liên tục lau những giọt mồ hôi trên má; mười mấy sĩ quan thuộc phe Bát Kỳ đứng bên cạnh, ánh mắt họ đầy khao khát nhìn về phía ông.

“Đô đốc, đây là cơ hội hiếm có trong đời.”

“Đô đốc, sao không thử một lần?”

“Đô đốc, không thể do dự nữa; cơ hội này nếu bỏ lỡ sẽ không bao giờ quay lại.”

Dưới chân núi,

Hàng ngàn người dân tập trung gần doanh trại Ngô Quân; khoảng cách giữa họ gần đến mức có thể coi là không còn gì cả.

Chỉ cần điều động kỵ binh tấn công, những người dân này sẽ trở thành “quân địch” lý tưởng để phá vỡ doanh trại Ngô Quân.

Nhưng… nếu đây là một cái bẫy thì sao?

Ngô Quân quá xảo quyệt và tàn nhẫn; làm sao họ có thể đột nhiên trở nên nhân từ được?

Trong các bản tin quân sự từng có đề cập đến một trận chiến diễn ra ở Giang Tây.

Lúc đó, quân Bát Kỳ cũng đã dùng hàng vạn người dân vô tội để tấn công đội hình của Ngô Quân; kết quả là họ bị tấn công bằng đạn pháo từ khoảng cách gần, và đám đông người dân ấy lại trở thành nguyên nhân làm rối loạn đội hình của chính họ.

Quân đội của Ngô Quân đã tận dụ

……

Trán của Tô Thuận đang bốc hơi nóng hổi. Những giọt mồ hôi liên tục rơi xuống, dù lau đi lau lại vẫn không thể sạch hết. Sự căng thẳng, phân vân và lo lắng khiến anh ta cảm thấy choáng váng; ánh mắt anh bắt đầu mờ đi, cùng với cảm giác buồn nôn và muốn ói. Là một tướng lĩnh, chỉ trong chốc lát, số phận của toàn bộ Lữ Thúc và khu vực Liêu Nam có thể bị quyết định.

“Hãy chờ thêm chút nữa… Hãy chờ thêm chút nữa.”

Mọi người đều nhìn ra xa, mong đợi.

Lúc này, số lượng người dân xung quanh doanh trại của Ngô Quân vẫn tiếp tục tăng lên; họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, từ vài chục đến hàng trăm người, đổ về phía doanh trại đó.

Rất khó để giải thích hiện tượng này. Phải chăng là khói bếp? Mùi thức ăn? Hay là một loại “giác quan thứ sáu” mà con người không thể lý giải được?

Dù sao đi nữa, những người dân này đều hy vọng tìm thấy sự an toàn trong đám đông. Có lẽ, câu nói của binh lính Tám Kỵ trước khi họ bị đuổi khỏi Lữ Thúc – “Quân đội của các người người Hán đã đến rồi” – cũng đã góp phần lớn vào việc họ quyết định đến đây.

……

Thời gian trôi qua từng phút từng giây. Cả hai bên Thanh và Nguyễn đều nhận ra rằng tình hình thật sự không ổn chút nào. Số lượng người dân tập trung xung quanh doanh trại đã vượt quá 10.000 người; không thể đếm chính xác được. Có người quỳ gối xin ăn, có người đứng gần hàng rào nhìn vào bên trong với ánh mắt mong đợi.

Một số sĩ quan đã xông vào lều trại yêu cầu “Đại úy Wang tốt bụng” phải ra lệnh ngay lập tức, sử dụng vũ lực để đuổi những người dân không liên quan đi. Trong chốc lát, quân đội đứng trước nguy cơ tan rã.

Và Tô Thuận– người đã đứng yên tại chỗ suốt 1 giờ đồng hồ mà không hề di chuyển– cuối cùng cũng quyết định hành động. Anh không ngờ mình thực sự đã gặp một người tốt bụng.

……

“Tất cả các đài pháo hãy nghe lệnh! Bây giờ tôi sẽ xuống núi và tập trung binh mã ở Lữ Thúc. Nếu tôi thắng, tất cả mọi người ở Đài Pháo Kim Hoàng, ngoại trừ những người điều khiển pháo, đều phải xuống núi để truy đuổi Ngô Quân. Nếu tôi thua, các bạn hãy bắn pháo để yểm trợ. Hiểu rõ chưa?”

“Vâng!”

Các tướng lĩnh đều quỳ gối xuống và hét lớn.

Tô Thuận cởi bỏ áo giáp, chỉ mặc một chiếc áo đơn giản rồi lao xuống núi; anh trượt té dọc theo đường mòn. Trong đầu anh chỉ có một ý nghĩ duy nhất: phải đến Lữ Thúc càng nhanh càng tốt!

Dù những cành cây cào xé da thịt, anh vẫn không hề cảm thấy đau đớ

……

Kẻ đó trông thảm hại như một kẻ ăn xin; ngay trong khoảnh khắc đầu tiên chạy qua cây cầu treo, anh ta đẩy lùi các binh sĩ xung quanh và đứng lên vị trí cao hơn.

Giọng nói của anh ta khàn đặc:

“Tất cả binh sĩ ở Lữ Thuận hãy tập trung lại, cưỡi ngựa rời thành phố và tấn công vào doanh trại của Ngô Quân. Họ đã để lộ một điểm yếu lớn… Một điểm yếu cực kỳ nghiêm trọng.”

“Nhanh lên! Càng có nhiều ngựa thì càng nhiều người có thể tham gia. Lữ Thuân không còn quan trọng nữa… Chúng ta phải đánh bại Ngô Quân ngay hôm nay.”

Trong thành phố, mọi người bắt đầu hoạt động hối hả: người tìm ngựa, ngựa tìm người. Những binh sĩ kỵ binh đã tập trung đầy đủ và xếp hàng sau cổng thành, sẵn sàng tấn công.

Tô Thuận vơ lấy một bình rượu và uống liền một hơi, tinh thần của anh ta lập tức trở nên phấn chấn. Anh ta nắm lấy dây cương, nhảy lên lưng ngựa và vươn tay ra:

“Đưa giáo cho tôi!”

“Tướng quân, xin hãy cầm lấy.”

Tô Thuận nhận lấy cây giáo dài, nhìn về phía cổng thành đang từ từ mở ra. Anh ta vung tay lên và hét:

“Anh em ơi, theo tôi xông lên!”

……

“Tiến lên!”

Tiếng vó ngựa rầm rộ vang lên khi đội quân kỵ binh rời khỏi cổng thành, cẩn thận tránh các chướng ngại vật và đi vòng qua những khe hở ở hàng rào thấp. Khi họ đến một vùng đồng bằng rộng lớn, Tô Thuận– người không mặc áo giáp, chỉ mặc quần áo bình thường và cầm giáo– bắt đầu tăng tốc. Phía sau anh ta, 3000 binh sĩ kỵ binh cũng nhanh chóng tăng tốc theo. Đất rung chuyển, chim chóc bay tung tóe khỏi rừng. Tô Thuận cảm thấy cơ thể mình nóng bức, cưỡi ngựa lao vun vút; trong đầu anh ta chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Hãy cố gắng giành thêm mười lăm phút nữa… Chỉ cần mười lăm phút thôi là Ngô Quân chắc chắn sẽ thất bại. Với số lượng binh sĩ dân phụ này, chúng ta chắc chắn có thể tiêu hao hết sức mạnh tấn công đầu tiên của họ và phá vỡ đội hình đồng bộ của họ. Anh ta sẽ trở thành người có công lớn nhất trong việc tái thiết Đại Thanh… Người có thể tiêu diệt cả người Hán lẫn người Mãn… Danh hiệu “Bát Tú Lu” số một của miền Nam Liêu Ninh!

……

Cách đó bốn dặm, các lính canh của Ngô Quân bắn súng và hét lên:

“Kẻ thù tấn công! Có kỵ binh đang tiến đến!”

Hai nhóm sĩ quan đang đối đầu nhau bên trong lều lớn bỗng nhiên trở nên phech máu; mọi tranh cãi trước đó lúc này đều trở nên vô nghĩa.

Tất cả mọi người đều bất chấp mọi thứ lao ra khỏi lều lớn, chạy về phía binh sĩ của mình, hét lên với giọng nói khàn đặc, cố gắng tổ chức lại đội hình để đối mặt với thách thức tử thần sắp đến.

Đại úy Vương Nhân trượt chân một cái, rồi vội vàng cầm lấy kiếm và lao ra khỏi lều.

Mặt đất đang rung chuyển.

Bất kỳ binh sĩ nào có chút kinh nghiệm chiến trường cũng đều biết điều này có nghĩa là gì; huống chi những người lính già đã từng tham gia cuộc viễn chinh vào Liêu Nam này.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hơn một nửa số tiểu đoàn bộ binh của Ngô Quân đã tập trung đầy đủ và chuẩn bị sẵn lưỡi lê.

Phía trước, hàng ngàn người dân như đàn nai điên cuồng, đổ đánh qua hàng rào và xông vào doanh trại quân đội.

Họ muốn tránh xa lực lượng kỵ binh Bát Kỳ đang ở phía sau mình.

Họ muốn được sống!

Một thiếu úy với khuôn mặt méo mó, đè tay xuống và hét lên đau đớn:

“Nổ súng!”

……

Tô Thuận đứng trên yên ngựa, nghe tiếng súng nổ dày đặc, nhìn khói bụi bay lên, cảm giác thoải mái trong lòng không thể diễn tả thành lời.

Anh ta quay đầu nhìn về phía Cao Hô:

“Tản ra, tiến công từ hai bên.”

Tiếng gió gần như che lấp tiếng nói của anh ta, chỉ có vài người mới nghe thấy.

Các hiệp sĩ cúi người xuống, rời khỏi yên ngựa, chỉ dựa vào yên để giữ thăng bằng.

Trước đó họ chỉ chạy với tốc độ nửa bước, nhưng bây giờ họ bắt đầu lao nhanh hết tốc lực. Nói một cách nghiêm túc, việc tăng tốc quá sớm như vậy là không hợp lý. Nhưng khi trận chiến đã đến mức này, mạng sống của ngựa còn đáng giá bao nhiêu?

Người hiệp sĩ đi đầu vung lưỡi dao ngựa, hét lên và thúc đẩy đám người dân xông vào doanh trại của Ngô Quân.

……

Phía trước đội hình của Ngô Quân, xác chết chất đống.

“Boom~”

Sau một tiếng nổ đục, người điều khiển khẩu pháo lau mặt, tay anh ta đẫm máu đỏ.

Với đám đông dày đặc như vậy và khoảng cách gần như vậy, hiệu quả sát thương của viên đạn pháo là điều khó có thể diễn tả bằng lời.

Tuy nhiên, vô số người dân vẫn tiếp tục lao đến, dù là tự nguyện hay bị buộc phải làm vậy.

Các người điều khiển khẩu pháo nhặt lên những cái xẻng công binh và dùng chúng để đánh đập mạnh mẽ…

Đội hình bộ binh với lưỡi lê cũng bắt đầu lung lay dưới áp lực của đám đông. Các binh sĩ liên tục đâm lưỡi lê, nhưng vẫn không thể đẩy lùi được đám người.

Người đứng ngay trước mặt một người lính già đã chết, nhưng xác chết của anh ta vẫn không hề lùi lại mà còn tiếp tụ

Những người lính liên tục ngã gục khiến cho đội hình quân đội bị suy yếu; những kẻ thù đã tận dụng lỗ hổng này để xâm nhập vào hàng ngũ quân đội.

……

Điều đáng sợ hơn nữa là, lực lượng kỵ binh đã đến!

Giữa đám quân đang hỗn loạn, không biết là vị sĩ quan nào vẫn cố gắng duy trì trật tự và hét lớn:

“Rút lui về phía bờ biển!”

“Nhanh lên, rút lui!”

“Rút lui...” Nghe có vẻ hay hơn so với “bỏ chạy”.

Thực ra, ít nhất 90% những trường hợp “rút lui” thực chất chỉ là hành động bỏ chạy.

Các binh sĩ vội vàng lao ra khỏi đám đông, cố gắng thoát khỏi cái “máy xay thịt” kinh hoàng này, thoát khỏi những kỵ binh đang đuổi theo họ.

Tô Thuận Tràn ngập máu đỏ.

Con ngựa chiến đã đưa anh ta đến bên cạnh một vị sĩ quan đang phi nước rút; mũi giáo dễ dàng xé qua cổ kẻ địch, máu tươi phun trào ra ngoài.

Niềm vui khi giết chóc khiến từng tế bào trong cơ thể anh ta reo hò điên cuồng:

“Chúng ta đã thắng rồi, chắc chắn là thắng rồi.”

……

Pháo đài Golden Mountain.

Các khẩu pháo bắn ra những tiếng nổ dữ dội, gây ra cảm giác hứng thú mãnh liệt cho các binh sĩ.

Nhiều người cầm lấy dao kiếm và lao xuống dòng đồi, không thể chờ đợi được để chia sẻ niềm chiến thắng này. Đây là một chiến công hiếm có, và tất cả mọi người đều sẽ nhận được những phần thưởng xứng đáng nhất.

Bãi biển trống trải bỗng nhiên chật kín bởi đám đông người.

Lần sau mới lại xuất hiện cảnh tượng như thế này, phải đến hơn 200 năm sau, vào một kỳ nghỉ lễ dài.

……

Trên mặt biển, một đội tàu chiến Ngô Quân đang tiến về phía đó.

Vị chỉ huy đội tàu, Ngôi Tử Long, đang run rẩy khi cầm ống nhòm quan sát.

Người đồng hành cùng ông, Thích Lệnh Dương, tỏ ra rất lo lắng và nói lớn:

“Tướng quân, hãy bắn đi!”

Ngôi Tử Long nhìn anh ta và nói với giọng đầy do dự:

“E rằng sẽ làm tổn thương đến các đồng đội thuộc quân đội bộ binh… Tôi sẽ leo lên cột buồm để quan sát tình hình của đối phương.”

Trong lúc đó, con tàu chiến đang ngày càng tiến gần bãi biển hơn.

……

Thích Lệnh Dương phải đưa ra quyết định trong chốc lát… Liệu Ngô Hoàng có thực sự coi trọng mình, một kẻ chỉ là nô lệ của ba họ khác nhau? Nếu không liều lĩnh một lần, không thử làm điều gì lớn lao, thì mình sẽ mãi mãi chỉ là một con chó.

Anh ta lao vào tầng dưới của con tàu, nơi đặt các khẩu pháo.

Cao Hô:

“Tôi, Tướng Jinghai Hou, ra lệnh cho toàn bộ con tàu bắn!”

Tuy nhiên, các binh sĩ pháo thủ vẫn không hề nhúc nhích, ánh mắt họ đầy nghi ng