Đỗ Nhân Cầm tờ đơn trên tay, anh ta lảo đảo bước đi. Tiếng cười điên rồ của anh ta thật quái dị; nhiều người đã chạy ra xem. Chỉ thấy anh ta dắt một con lừa ra khỏi cổng thành, rồi không kìm được mà bỗng nhiên sáng tác một bài thơ:

“Người ta cười tôi điên rồ,

Tôi lại cười họ không thể nhìn thấu.

Không thấy mộ phần của các anh hùng xưa,

Chẳng hoa không rượu, chỉ có cuốc cày và ruộng đất.”

Anh ta không muốn chờ đợi thêm nữa; cầm tờ đơn ấy, anh ta quyết định đến phá hủy tòa án. Là một luật sư, hôm nay chính là khoảnh khắc rực rỡ nhất trong sự nghiệp của anh ta… Thậm chí, anh ta có thể trở thành một huyền thoại trong ngành nghề này.

……

Lý Dục Cưỡi ngựa ra ngoài cổng thành, nhìn những người đàn ông đang bận rộn đào hào. Những hào này được đào để thoát nước; khi cần thiết, chúng cũng có thể được dùng làm hàng rào phòng thủ.

Giang Bắc Vì thường xuyên có mưa, mỗi khi trải qua những cơn mưa lớn kéo dài vài ngày, nước sẽ tràn ngập các con đường. Sử sách ghi rằng, thành phố Tô Châu đã hàng nghìn năm không hề bị lũ lụt tàn phá… Ý tôi là không có những đợt lũ lụt cực kỳ dữ dội xảy ra. Tuy nhiên, tình trạng ngập nước vẫn xảy ra hàng năm: có những trường hợp nước chỉ ngập đến nửa mét, nhưng cũng có những trường hợp nước cao đến mức che khuất đầu người.

Tô Châu Phủ Hệ thống sông hồ ở đây rất phong phú; bất cứ khu vực nào có địa hình thấp hơn một chút thì đều dễ bị ngập nước. Vấn đề này đã tồn tại hàng trăm năm nay, và ngay cả sau khi tiến hành nhiều công trình xây dựng lớn, nó vẫn chưa được giải quyết… Huống chi là vào thời đại với năng suất lao động còn thấp như thế này.

Vì vậy, Lý Dục đã bất chấp mọi ý kiến phản đối, cho tiếp tục đào hào cho đến tận bờ sông. Địa hình nơi gia tộc Lý sinh sống cao hơn các khu vực xung quanh gần hai mét, nên họ hoàn toàn yên tâm.

“Lý gia chủ…” Một người đàn ông trẻ tuổi cúi đầu chào một cách lễ phép. Nghe giọng nói, anh ta có vẻ đến từ khu vực Hoài An Phủ.

“Ừm, cứ làm việc chăm chỉ đi; cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn thôi.”

“Lý gia chủ, con ngựa của ngài…” Người đàn ông trẻ dừng lại, không biết nên nói gì tiếp.

“Con ngựa của tôi có vấn đề gì à?”

“Yên ngựa cần được đóng lại; cái yên cũ đã bị nứt.”

Lý Dục Quay ngựa xuống, để con ngựa đen giơ chân trước lên… Quả nhiên là vậy.

“Anh biết cách chăm sóc ngựa à?”

“Không ạ; tôi chỉ là một thợ rèn, từng đóng

Bên trong lò đang đốt than củi; bên cạnh còn có cái bơm khí để cung cấp oxy, giúp ngọn lửa cháy sáng hơn nữa.

Anh ta nhặt một thanh sắt hình dạng không đều từ mặt đất, dùng kìm nóng để nung nóng nó.

Khi thanh sắt chuyển sang màu đỏ rực, anh ta đặt nó lên tấm kim loại và bắt đầu đập vào nó.

Dùng búa lớn để uốn cong thanh sắt, sau đó dùng búa nhỏ để định hình lại.

Chẳng mấy chốc, chiếc móng ngựa hình chữ U đã được hoàn thành.

Tiếp theo, anh ta dùng búa và đinh để khoan vài lỗ trên bề mặt của móng ngựa.

Phần tiếp xúc giữa móng ngựa với mặt đất được cạo thêm vài đường răng cưa nhỏ để chống trơn trượt.

Cuối cùng, anh ta nhặt chiếc móng ngựa đó cho vào nước.

Một làn hơi nước bốc lên, sau đó anh ta để nó ra ngoài để nguội.

Tất cả những công đoạn này đều không có tiêu chuẩn cụ thể nào để đánh giá; mọi thứ đều phụ thuộc vào cảm nhận cá nhân.

Nói chung, nghề rèn sắt là một nghề đòi hỏi nhiều kinh nghiệm.

Sau khi đi dạo trở về, Lý Dục nhìn thấy chiếc móng ngựa đã được hoàn thành, anh ta nhặt lên và quan sát kỹ lưỡng.

Hình dạng của nó đối xứng, lớp thép trên bề mặt cũng đều nhau.

Thiết kế các đường răng cưa trên bề mặt thật sự rất thông minh và tinh tế.

“Anh đã làm nghề rèn sắt được bao năm rồi? Anh có thể làm những thứ gì?”

“Tôi đã học nghề rèn sắt ở một cửa hàng ở Qingjiangpu, tỉnh Huai'an, trong suốt 3 năm; tôi chỉ làm những công cụ nông nghiệp thôi.”

“Vậy anh có thể làm dao không?”

“Được thôi, những con dao bình thường thì có thể, nhưng những con dao quý hiếm thì không.”

“Tại sao vậy?”

“Vì thép dùng để làm dao quý hiếm rất tốt; tôi chỉ biết cách rèn sắt mà thôi, không am hiểu về việc luyện thép.”

“Ừm, không tồi đâu. Anh còn có gia đình nào không?”

“Vợ tôi đã qua đời trên đường vì bị bệnh. Tôi còn có một đứa con trai 4 tuổi, đang ở nơi khác giúp việc vận chuyển gạch. Còn cha tôi thì đang ốm, đang nằm ở đền Thành Hoàng.”

……

Lý Dục nhìn khuôn mặt người đàn ông đó và nhận thấy anh ta đang rất lo lắng, trán anh ta đang đổ mồ hôi.

“Cha anh làm nghề gì vậy?”

“Ông ấy đã làm nghề rèn sắt suốt đời mình. Tôi thì kế nghiệp nghề của cha. Lão gia Li, xin hãy cho tôi nghỉ nửa ngày được không? Tôi đã tiết kiệm được hai cái bánh bao, muốn mang đến cho cha tôi; sau khi đưa xong, tôi sẽ lập tức trở lại ngay, không hề chậm trễ chút nào.”

“Cha anh đang ốm, hai cái bánh bao có thể giúp ích được gì không?”

“Ít nhất thì cũng giúp ông ấy no bụng một

“À đúng rồi, anh tên là gì vậy?”

“Tôi tên là Trương Mãn Khố. Cảm ơn ngài Lý, ngài chính là Bồ Tát Quan Thế Âm cứu khổ độ nhân.” Người đàn ông này cúi đầu sâu đến mức đầu va vào đất.

“Tôi có một điều kiện: từ nay trở đi, cha con các người sẽ trở thành nô lệ của tôi. Nếu đồng ý, hãy đi tìm quản gia để ký giấy tờ.”

Trương Mãn Khố đồng ý ngay và lại cúi đầu một lần nữa.

Sau đó, anh ta đi tìm quản gia, ký giấy tờ, in dấu tay, và nhận được 5 lượng bạc. Anh ta cảm ơn mãi không thôi rồi mới rời đi.

Phạm Kinh tiến lại gần và hỏi:

“Thầy tư lệnh, sao ngài không sợ anh ta lấy bạc rồi bỏ trốn?”

“Con trai anh ta vẫn còn ở đây mà.”

Phạm Kinh cười và nói:

“Đứa trẻ như vậy, bán đi cũng chẳng ai muốn mua đâu.”

“Tôi nghe Lại Nhị nói, bây giờ 5 lượng bạc có thể mua được hai cô gái xinh đẹp, và còn phải chọn người đẹp nữa đấy.”

……

“Hãy gọi Lại Nhị đến đây, tôi có việc muốn hỏi anh ta.”

Lo lắng của Phạm Kinh không phải là không có lý do; Lý Dục không phải là không nghĩ đến điều đó, mà là cố tình làm vậy. Đây cũng coi như là một khoản đầu tư mạo hiểm của ông ta, để thử xem Trương Mãn Khố có đáng tin cậy hay không.

5 lượng bạc, đối với ông ta lúc này, chắc chắn là một số tiền lớn. Nếu anh ta mang tiền bỏ trốn, thì coi như là ông ta đã nhìn nhầm người. Nếu anh ta trở về một cách trung thực, thì có nghĩa là người này có thể được sử dụng.

Lý Dục cần tuyển một nhóm thợ rèn để bí mật chế tác vũ khí. Bây giờ khi đã có tiền, nhân công và địa bàn, việc sản xuất vũ khí cần được thực hiện ngay. Mặc dù đã có 5 khẩu súng hỏa, nhưng vẫn còn thiếu. Ông ta lấy ra một bản vẽ, đó là thiết kế của loại súng Súng lửa đầu tiên mà ông ta đã hoàn thiện.

Chiều dài tổng thể là 150 cm, đường kính nòng súng là 1,8 mm, trọng lượng khoảng 4 kg, sử dụng đạn loại mini, vật liệu chế tạo là gỗ bạch dương và thép.

Nghĩ một lát, ông ta lại thêm một dòng chữ vào bản vẽ:

“Súng bộ binh loại Lý thứ nhất – Súng lửa.”

Ngoại trừ hệ thống kích hoạt còn lạc hậu, những chi tiết khác đều không hề lỗi thời so với thời đại này. Ông ta đã dành rất nhiều thời gian để chế tạo một mẫu thử nghiệm; thân súng được thiết kế gọn gàng, thanh thoát.

Đặc biệt là phần nòng súng; mọi người đều khen ngợi không ngớt lời.

Phần nòng có thể đặt sát vai người sử dụng và được trang bị rãnh nhắm đơn giản, giúp việc bắn trở nên chính xác hơn nhiều so với cách bắn mù trước đây.

So sánh với loại súng có tay cầm cong của quân Thanh, thì thiết kế này thực sự giống như một cây gậy hoặc chiếc ô vậy.

Đáng tiếc là:

Vật liệu thép cần được mua với giá cao từ các vùng sản xuất thép ở Quảng Đông, như Phố Châu chẳng hạn.

Đá để đốt, hiện vẫn chưa tìm được nguồn cung cấp nào; có lẽ sẽ phải thông qua các thương nhân nước ngoài để nhập khẩu.

Còn thuốc súng thì vẫn chưa thể tự sản xuất được.

Những bộ phận như lưỡi dao đâm và cơ chế khai hỏa đòi hỏi công nghệ xử lý kim loại tiên tiến; hiện tại, đó vẫn còn là những công nghệ cao siêu mà chúng ta chưa thể tiếp cận được.

Việc gia công rãnh xoắn trên nòng súng thì có thể thực hiện được nếu có máy móc phù hợp. Tuy nhiên, việc này đòi hỏi nhiều công sức và thời gian; vì vậy, chúng ta tạm thời từ bỏ ý định này và tập trung vào việc chế tạo những loại súng có nòng trơn thay vào.

……

Lý Dục là một sinh viên ngành mỹ thuật, nhưng anh ta không hề cuồng nhiệt trong lĩnh vực này. Việc lựa chọn cải tiến loại súng Súng lửa là quyết định được đưa ra sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nguyên liệu cần thiết cho việc chế tạo loại súng này – gỗ bạch dương, thép Quảng Đông, chì và bạc – đều có thể mua được nếu có đủ tiền.

Đạn loại mini có thể tự chế tạo; dù nghe có vẻ phức tạp, nhưng thực chất, giá trị nằm ở thiết kế của nó.

Nếu có máy khoan, chúng ta hoàn toàn có thể sản xuất các ống súng theo tiêu chuẩn nhất định, đảm bảo đường kính đồng nhất. Đạn loại mini cũng có thể được sản xuất với đường kính thống nhất nếu khuôn mẫu được chế tạo một cách chính xác, giảm thiểu tối đa sai số. Về mặt lý thuyết, việc sử dụng máy móc để chế tạo các khuôn mẫu bằng thép như vậy hoàn toàn khả thi.

Cuối cùng, chỉ còn lại một điểm yếu duy nhất: thuốc súng!

Lý Dục đã gọi Lại Nhị để yêu cầu anh ta tìm hiểu thông tin về người đàn ông tên Lục Thúc kia. Mục tiêu là thiết lập mối quan hệ cung cấp hàng dài hạn và mua được công thức sản xuất thuốc súng, ít nhất là một trong hai điều này. Nếu Lại Nhị không biết ơn và không tuân theo yêu cầu, Lý Dục sẽ không ngần ngại áp dụng biện pháp cứng rắn.

Họ đã thuê một căn hầm dưới lòng đất ở Lý Gia Bảo, bố trí một số người đàn ông có vẻ ngoài hiền lành và có học thức, mang the