“Anh em ơi, thích không nào?”

“Thích lắm.”

“Ai dám bắt nạt chúng ta nữa, hãy xem cái dao trong tay chúng ta đồng ý hay không đã.” Thí Lệnh Luân giơ cao con dao, chỉ về phía Đông Bắc và nói: “Thị trấn Hengtang giàu có hơn nhiều đấy.”

Chỉ sau nửa giờ đồng hồ,

quân đội đã tiến đến bên ngoài thị trấn Hengtang và bắt đầu tìm thuyền để qua sông.

Điều này đã tạo cơ hội cho người dân trong thị trấn trốn thoát.

Vào buổi sáng, những người thuộc cơ quan kiểm tra của Xukou đã chạy trốn nhanh như thỏ, theo sát ông Lý trong cuộc bỏ chạy hoảng loạn đó.

Ngoài việc điều động một số người đến thành phủ kêu gọi tiếp viện, họ còn hô hào khắp nơi để mọi người mau chóng trốn thoát.

Nhưng do đã sống trong hòa bình quá lâu,

người dân Suzhou đã mất đi sự cảnh giác đối với chiến tranh; đại đa số họ đều hoài nghi về những thông báo này.

Chỉ có một số ít người tỉnh táo mới kịp chuẩn bị đồ đạc cần thiết và dẫn theo người già, trẻ nhỏ để chạy trốn về phía thành phủ.

Những người này thật may mắn,

vì họ đã tránh được thảm họa chiến tranh.

Sau khi quân đội qua sông, họ bắt đầu gây ra những cuộc tàn sát dọc theo các con đường chính của thị trấn.

Cách đó khoảng 10 dặm, ông Hu cùng đội quân phòng thủ thành phố đang trên đường di chuyển.

Trán ông đẫm mồ hôi, lòng ông lạnh lẽo.

“Lúc này anh Li hẳn đã biết rồi… Hy vọng là anh ấy không làm hỏng kế hoạch của mình.”

Tại Lǐjiābǎo,

Lý Dục cũng vừa mới biết được tin tức mới nhất và thầm nghĩ rằng kẻ đó thật là ranh mãnh.

Dù đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng hắn vẫn bỏ sót một điểm quan trọng.

Hắn không ngờ rằng Thí Lệnh Luân sẽ bắt đầu cuộc hành quân vào ban đêm.

Đội quân phòng thủ yếu ớt đó không có đủ can đảm cũng như sức mạnh để truy đuổi họ.

Chết tiệt thật… Thí Lệnh Luân.

“Ông Hu nói rằng phía Xukou đang có khói đen bốc lên trời… Có lẽ thị trấn đó đã bị phá hủy rồi. Tiếp theo chắc chắn sẽ là Hengtang… Ông ấy đã đi về phía đó rồi.”

……

“Còn Lưu Vũ và 100 người do ông ấy dẫn theo thì sao nhỉ?”

“Ông Hu nói rằng ông ấy không thể kiểm soát được họ… Vì họ mang theo pháo nên di chuyển rất chậm.”

Quả nhiên, sau nửa giờ đồng hồ,

họ mới xuất hiện bên ngoài pháo đài, di chuyển cùng những khẩu pháo và tốc độ của họ rõ ràng bị hạn chế.

Lý Dục nghĩ rằng,

sau khi mọi chuyện này kết thúc, mình nhất định phải giải quyết vấn đề liên quan đến những

Những con bò và ngựa dùng để kéo xe pháo thực sự quá yếu ớt.

“Thưa chủ nhân, chúng ta có nên đi hỗ trợ không? Nên đi đường bộ hay đường thủy?”

Lý Dục mở ra tấm “bản đồ khu vực xung quanh Lý Gia Bảo” do chính ông tự làm và bắt đầu suy nghĩ.

Nếu đi đường thủy, họ có thể đến được thị trấn Heng Tang.

Nhưng với địa vị của mình, việc tham gia các cuộc trừng phạt bọn cướp phiêu lưu một cách tùy tiện liệu có phải là điều đúng đắn không?

Ông cũng lo lắng về một điều khác:

Thí Lệnh Luân này quá khó lường; sau khi nổi dậy, hắn định làm gì tiếp theo? Tấn công thành phố sao? Có lẽ là hơi đánh giá thấp bản thân rồi… Chỉ riêng con hào bao quanh thành phố thôi, đã cần hàng nghìn người mới có thể lấp đầy được. Còn việc trốn lên núi sống hoang dã ư? Ở Suzhou có núi nào đâu? Nếu tính cả những ngọn núi nhỏ cao khoảng vài trăm mét thì cũng chẳng có gì đáng nói… Liệu có thể so sánh với Ma Su không nhỉ?

Còn nếu hắn định đến các hòn đảo ở hồ Thái Hồ để tấn công du kích, thì tại sao lại cần lên bờ chỉ để cướp tiền và lương thực?

“Hãy cử thêm người đi do thám, đóng chặt cổng thành và chờ đợi diễn biến tiếp theo.”

Lý Dục quyết định sẽ xem xét sức mạnh chiến đấu của đội quân canh giữ thành phố trước.

……

Trong lúc ông đang do dự, đội quân canh giữ thành phố cuối cùng cũng đến được thị trấn Heng Tang và hai bên bắt đầu giao tranh.

Thí Lệnh Luân tập trung binh lực, dẫn đầu hai đợt tấn công, và đã phải chịu thiệt hại 70 người, nhưng vẫn phá vỡ được đội hình của đội quân canh giữ thành phố.

Lão Hồ vội vàng dẫn theo những tay chân đắc lực của mình bỏ chạy xa khoảng 5 dặm mới dừng lại.

“Thưa ngài, bây giờ phải làm thế nào?”

“Hãy tập hợp lại những binh sĩ còn sót lại; không được bỏ chạy nữa.”

Lão Hồ rất rõ ràng về những hình phạt nghiêm khắc mà triều đình áp dụng đối với những tướng lĩnh thất bại. Mặc dù bây giờ ông đang ở phe Cao nhưng lòng vẫn thuộc về phe Hán; dù sao thì ông vẫn chưa công khai nổi dậy mà. Vì vậy, ông vẫn cần phải phục tùng triều đình.

Lý Dục nói với ông rằng cần từ từ biến đội quân canh giữ thành phố thành những người anh em của Lý Gia Bảo; chức vụ “thống lĩnh” hiện tại của ông còn quá thấp, và ông cần phải được thăng chức nữa. May mắn thay, những bọn quân phiêu lưu ở hồ Thái Hồ cũng không có ý định truy đuổi họ nữa. Chỉ có một số người ở lại canh gác ở cửa

“Các người, đi tìm mua lừa và ngựa.”

“Các người, đi chiếm giữ những con thuyền đó.”

Bỗng nhiên, anh ta gặp phải một người quen. Một vị quý ông từng giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Lễ, sau khi nghỉ hưu đã sống ở thị trấn Hengtang.

Trước đây, vì một số chuyện nhỏ nhặt, người này đã công khai sỉ nhục Shi tại một quán rượu ở thành phố. Anh ta nói rằng họ chỉ biết cầm sách kinh điển, trong khi Shi lại cầm kiếm, không xứng đáng ngồi cùng một bàn uống rượu với họ.

…

“Tướng quân Shi, xin tha cho tôi. Tôi đã mù quáng, đã xúc phạm ngài trước đây.”

“Tất cả tiền bạc trong nhà tôi đều dành cho ngài; tôi còn có một người tình 15 tuổi, mới vào nhà tháng trước nữa, cũng xin dâng hiến cho ngài.”

Nhìn người già kia đang quỳ gối dưới chân mình, nước mắt lăn dài, run rẩy vì sợ hãi, Thí Lệnh Luân cảm thấy ghê tởm. Không còn chút oai vệ nào của một vị Thứ trưởng nữa… Con người à, cái gọi là phong thái cao quý chỉ là ảo tưởng do địa vị mang lại mà thôi. Khi bỏ đi lớp vỏ hào nhoáng đó, tất cả đều giống nhau thôi.

Thí Lệnh Luân liếc nhìn người già kia một cái, rồi giơ lưỡi dao lên cổ hắn, kéo một cái… Thêm một xác chết nữa; máu tươi phun trào ra, được đất hút chửng. Người tình 15 tuổi kia cũng bị kéo đến, quỳ bên cạnh, ôm lấy đôi giày của mình và khóc lóc.

“Tướng quân, xin đừng giết con gái này… Con gái này thuộc về ngài…”

Một nhát dao… Và cô gái ấy cũng biến mất mãi mãi.

“Hehehe, thật là đáng tiếc…”

“Hmph… Càng có sức mạnh, càng có cơ hội sống sót…” Thí Lệnh Luân thì thầm, cúi xuống, nhắm nhẹ đôi mắt mở to của cô gái ấy lại, rồi lẩm bẩm: “Đó là số phận… Phải chấp nhận thôi.”

…

“Nhanh lên, đi thôi!”

Những binh lính hỗn loạn đã tập hợp được vài trăm người thanh niên – có học giả, có người làm thuê, cũng có người dân bình thường.

Thí Lệnh Luân hiện đang rất cần bổ sung quân lực, nên chỉ có thể dùng cách này để tuyển mộ người dân. Trên một khoảng đất trống ở giữa thị trấn, ông ta cho mang đến hai thùng bạc.

“Chính quyền nhà Thanh không nhân đạo… Vì vậy, ta mới nổi dậy.”

“Nếu các người muốn gia nhập, hãy lấy một miếng bạc và một con dao.”

“Nếu không muốn, thì cứ đi chết đi.”

“Tôi đếm đến ba, các người nhanh chóng lựa chọn đi.”

Với lời đe dọa của hắn, những tên lính hoang mang xung quanh lập tức giơ cao dao của mình.

“Ba, hai, một…”

Thí Lệnh Luân khinh thường liếc nhìn những kẻ không biết điều này.

Hắn vẫy tay, và một nhóm binh sĩ lập tức lao vào, tấn công những người phía trước.

“Dừng lại.”

Nhìn thấy hàng chục xác chết bỗng nhiên xuất hiện trước mắt, những người còn lại cuối cùng cũng sợ hãi đến mức run rẩy.

Thí Lệnh Luân lại hỏi lần nữa:

“Tôi hỏi thêm một lần nữa: những ai muốn gia nhập hãy đến lấy tiền bạc.”

Lần này, hầu hết mọi người đều run rẩy và đến lấy những đồng bạc đó.

Nhưng cơn ác mộng vẫn chưa kết thúc.

“Hãy cầm lấy dao và giết một người; đó chính là cách để chứng minh lòng trung thành của các người.”

“Quy tắc vẫn như cũ: tôi sẽ đếm đến ba.”

…

Chỉ trong chưa đầy một khoảng thời gian uống trà,

Thí Lệnh Luân đã có thêm hơn 200 “binh sĩ”. Những người này mặt tái nhợt, sau đó được phân bổ đi các nơi khác.

Thị trấn Hengtang là một thị trấn lớn, với lịch sử lâu đời. Nếu có đủ thời gian, ít nhất cũng có thể thu thập được hàng trăm nghìn lượng bạc, hoặc những vật phẩm có giá trị tương đương.

Thí Lệnh Luân cố tình lan truyền một số tin đồn, khiến người dân nghĩ rằng hắn sẽ tiếp tục tiến về phía Bắc, tấn công Hù Shù Quan và cả thành phố. Sau đó, hắn giả vờ không kiểm soát chặt chẽ, để cho một số người có cơ hội trốn thoát.

Một khi những tin đồn giả này đến tai Hoàng Văn Vận, hắn sẽ không dám tự mình đến truy quét hắn. Chắc chắn Hoàng Văn Vận sẽ giữ vững thành phố và cử quân đóng giữ Hù Shù Quan.

Hù Shù Quan là một điểm then chốt trên Tuyến đường thủy Bắc-Kinh – Hàng Châu; chỉ riêng số bạc cất giữ ở đó đã lên đến hàng trăm nghìn lượng, cùng với vô số con thuyền đậu trên sông.

Nếu hắn chỉ cần đốt cháy và cướp đi tất cả những thứ đó, triều đình chắc chắn sẽ chém đầu tất cả các quan lại thuộc về Tô Châu Phủ.

“Tướng Thích, tôi đã đưa một người đến đây.”

“Ừ?”

“Xin chào tướng, tôi tên là Vương Nhị, từng là binh sĩ dưới trướng của ngài. Sau khi bị thương trong cuộc chiến trừng phạt bọn cướp, tôi đã nhận được tiền trợ cấp từ triều đình và sau đó định cư tại thị trấn Hengtang, làm ăn sinh sống bằng nghề nhỏ.”

“”

   Thí Lệnh Luân nhìn người đàn ông có vết sẹo trên mặt, hai ngón tay bên trái bị mất, đang quỳ gối một chân, và thấy hình ảnh này khá quen thuộc.

  Anh ta gật đầu và hỏi:

  “Vì chúng ta từng cùng nhau chiến đấu, tôi tự nhiên sẽ tha thứ cho bạn. Hãy mang theo gia đình và đồ đạc quý giá của mình, mau rời khỏi thị trấn này đi.”

  “Cảm ơn tướng quân.”

  Người đàn ông chuẩn bị rời đi, nhưng lại do dự và nói thêm một câu:

  “Tôi có một việc muốn báo cáo với tướng quân.”

  “Nói đi.”

  “Khi tôi phục vụ trong nhà ông Chian, tôi đã nghe được một số thông tin liên quan đến việc vu oan tướng quân.”

  Ông Chian chính là vị Thượng thư Bộ Lễ đã qua đời do Thí Lệnh Luân giết hại.

  ……

  “Nhanh lên, nói đi.”

  “Ông Chian cùng một số vị khách đã nói rằng, Hoàng Thông Phán vu oan tướng quân chỉ để thăng chức; phần lớn kế hoạch này đều do một người tên Lý Dục đưa ra, người này rất giỏi đọc suy nghĩ của hoàng đế.”

  “Những gì bạn nói có thật không?”

  Vương Nhị lại quỳ xuống và nói lớn:

  “Tôi đã từng cùng tướng quân chiến đấu và đổ máu; tướng quân luôn đối xử tốt với tôi. Tại sao lại phải lừa dối tôi chứ?”

  Thí Lệnh Luân im lặng một lát, sau đó gật đầu:

  “Tôi tin bạn. Hãy đi đi, tránh xa nơi đầy rắc rối này. Nhớ đi về phía tây, đừng đi về phía nam.”

  Nói xong, anh ta cắt một miếng vải từ xác chết dưới chân mình, bọc vào mười mấy viên bạc và đưa cho Vương Nhị.

  “Hãy cầm lấy đi, sống cuộc sống tốt đẹp nhé.”

  “Chỉ có ít người sống sót sau trận chiến ở Hồ Thiáp Thủy mà thôi… Khi đến Tết Thanh Minh, nhớ hãy đốt vài tờ giấy cho những người đã cùng nhau chiến đấu; đó sẽ là cách bạn thể hiện lòng biết ơn của mình.”

  Vương Nhị cảm động đến nỗi nức nở, lòng tràn đầy ý chí muốn trở lại đội quân.

  Nhưng Thí Lệnh Luân đã vung tay tát anh ta mạnh mẽ.

  “Cút đi! Trốn xa cho khuất mắt, và đừng bao giờ nhắc đến quá khứ của mình nữa.”

  Sau khi đuổi người đàn ông từng là thuộc hạ của mình đi, Thí Lệnh Luân nắm chặt lưỡi dao đến nỗi tay anh ta tái nhợt; cơ thể anh ta run rẩy một cách không kiểm soát được…

  Lý Dục… Lý Dục!

Tên đó cứ liên tục vang vọng trong đầu anh ta.

Nếu không phải vì anh ta biết rằng Lý Dục phát tài nhanh một cách khủng khiếp, thì lúc này anh ta chắc chắn sẽ không tin lời của Vương Nhị.

Vài tháng trước,

khi Mã Trung Nghĩa ra lệnh tiêu diệt bọn cướp, anh ta đã để lại ấn tượng sâu sắc về người thanh niên này.

Một kẻ giỏi ngụy trang, tính toán kỹ lưỡng và tàn nhẫn, nguồn gốc xuất thân của hắn thật khó hiểu.

……

“Hãy tìm mấy người có quyền lực trong thị trấn,” Thí Lệnh Luân ra lệnh cho thuộc hạ. Anh ta muốn tìm hiểu thêm thông tin.

Người đảm trách công việc bảo vệ làng và từng có tiếp xúc với Lý Gia Bảo chính là một trong số những người đó.

Không cần dùng vũ lực, hắn đã khai báo hết tất cả những gì mình biết.

“Xin tướng tha mạng, con đã từng đến Lý Gia Bảo. Nơi đó không lớn lắm, nhưng rất bí ẩn.”

“Có lính canh hay vũ khí không?”

“Có cả kiếm và đao; về vũ khí thì không chắc lắm, có lẽ cũng có.”

“Vậy Lý Dục có thường xuyên ở trong đó không?”

“Đúng vậy.”

“Lý Gia Bảo cách đây bao xa?”

“Chỉ cách một con sông thôi, đi về phía nam khoảng 5 dặm là đến.”

Thấy không thể tìm được thêm thông tin hữu ích nào, Thí Lệnh Luân ra hiệu cho thuộc hạ giết chết người đó.

Ánh mắt anh ta hướng về phía nam:

“Tướng, chúng ta thực sự sẽ tấn công Lý Gia Bảo sao?”

“Phải tấn công. Nếu không giết được Hoàng Văn Vận, thì giết Lý Dục cũng được.”

Trong ánh mắt Thí Lệnh Luân, chỉ toàn điên cuồng.

Lúc này, tại thành phố.

Hoàng Thông Phán nghe xong bản báo cáo của hiệp sĩ kêu gọi tiếp viện, suýt nữa không thể nói nên lời.

Thời tiết không hề nóng, thậm chí còn hơi se lạnh.

Nhưng những giọt mồ hôi trên trán anh ta vẫn rơi liên tục.

Kế hoạch ban đầu diễn ra rất suôn sẻ, cho đến lúc này mới xuất hiện một sai sót lớn.

Anh ta đã thành công trong việc khiến Thí Lệnh Luân phải từ bỏ quyền lực, và tất cả những hậu quả tiêu cực đều đổ dồn lên vai mình.

Nhưng tại sao kẻ này lại không chịu đóng vai người gánh hận thay cho mình một cách ngoan ngoãn nhỉ?

Thật không ngờ, chúng lại quyết định chiến đấu đến cùng, phát huy ra sức mạnh chiến đấu đáng kinh ngạc.

  Chỉ trong một trận chiến,

  chúng đã làm cho doanh trại phòng thủ của thành phố bị tổn thương nặng nề.

  “Dưới quyền chỉ huy của ông Hồ Thiên Tổng, còn lại bao nhiêu binh sĩ?”

  “Chưa đầy 200 người.”

  “Vậy bây giờ họ đang ở đâu?”

  “Họ vẫn đang canh giữ bên ngoài thị trấn Hengtang, theo lệnh của ông Thiên Tổng, ông ấy quyết tâm chiến đấu đến cùng; nếu địch không hành động, chúng ta cũng không hành động; nhưng nếu địch tấn công, chúng ta sẽ đáp trả.”

  “Đi đi.”

  ……

  Hoàng Thông Phán suýt nữa thì tức giận đến mức nghẹt thở.

  Những lời nói vô nghĩa này, ông ta còn không hiểu sao được?

  Ý của chúng là, ông ta chỉ cần dẫn quân đứng từ xa để theo dõi địch.

  Nếu địch rút lui, ông ta sẽ tiếp tục theo dõi từ xa; đó gọi là “theo đuổi và đánh bại địch, giành lại đất đai”.

  Còn nếu địch tấn công, ông ta sẽ bỏ chạy… và dùng cách đó để “thắng lợi”.

  “Chẳng lẽ là Lý Dục đã dạy ông ta những điều này sao? Không được, ông ta phải chịu trách nhiệm cho hành động này.”

  Hoàng Thông Phán vẫn chưa kịp trút giận lên Lý Dục, thì lại có một viên chức khác đến báo cáo.

  “Thưa ngài, có những người dân từ thị trấn Hengtang và Xukou đã trốn thoát; ngài có muốn biết thông tin mới nhất về phe nổi loạn không?”

  “Nhanh chóng dẫn họ vào đây.”

  Một số người dân đầy bụi bặm kể lại những câu chuyện bi thảm của mình.

  Hoàng Thông Phán hoàn toàn không cảm thấy thương xót cho họ, chỉ có điều câu cuối cùng khiến ông ta sửng sốt:

  “Các người có nghĩa là, phe nổi loạn định tấn công Hù Thục Quan à?”

  “Đúng vậy; họ còn nói rằng sẽ chiếm giữ thành phố để trả thù.”

  Hoàng Thông Phán bàng hoàng, lập tức triệu tập các quan chức trong yamen để thảo luận.

  Tấn công thành phố? Đó là điều không thể; chúng không thể làm vỡ được một viên gạch nào trong thành đâu.

  Nhưng việc tấn công Hù Thục Quan thì có khả năng xảy ra.

  Hù Thục Quan không hề có hệ thống phòng thủ nào cả; cũng không có những pháo đài kiên cố.

  Những binh sĩ đó chỉ biết kiếm tiền thôi…

  Chỉ cần thấy kẻ thù là bỏ chạy; đó mới là bản chất thực sự của họ.

  “Thưa ngài, chúng ta nhất định phải tăng cường lực lượng ở Hù Thục Qu

Những nơi còn lại, khoảng cách ít nhất cũng là một trăm dặm.

Các căn cứ gần nhất như Bình Vọng Đồn, Giang Âm Đồn, ngay cả quan phụ trách cũng không thể điều động được binh sĩ.

……

“Hãy kêu gọi tiếp viện, xin sự giúp đỡ từ Tổng đốc phủ và Tổng đốc phủ. Tôi không tin họ có thể đứng yên không làm gì cả.”

“Hãy điều động thêm 100 binh sĩ trong thành để tăng cường lực lượng bảo vệ Hù Thạch Quan; sẽ trả thưởng 3 lượng bạc cho họ.”

“Chỉ cần chúng ta giữ được thành trong 3 ngày, khi quân tiếp viện đến từ mọi phía, Thí Lệnh Luân sẽ chỉ là một con chó chết mà thôi.”

Tuy nhiên, việc này sẽ khiến số lượng binh sĩ bảo vệ thành trở nên không đủ. Chỉ có thể đặt mỗi 20 mét mới đủ chỗ cho một người đứng. Phần lớn trong số họ đều là những người trai trẻ được tuyển mộ gấp rút.

Hoàng Thông Phán chỉ có thể dùng các biện pháp đe dọa để thu thập thêm một số tiền bạc. Ông đã tuyển mộ những người trẻ tuổi, những kẻ lười biếng trong thành, buộc họ mặc đồ quân nhân và đứng trên tường thành để tăng số lượng binh sĩ; đồng thời cũng treo thêm nhiều lá cờ. Nếu không phải vì con hào bao quanh thành khá rộng, ông thật sự không dám chắc liệu có thể chống đỡ được hay không.

Mọi người trong tổng đốc phủ đều đang bận rộn cúng vái Wu Zixu – người đã cách đây 2000 năm không ngại tốn công sức để đào con hào này sâu và rộng đến thế.

Thời gian…

Đôi khi không có giá trị gì cả, nhưng đôi khi lại quyết định kết quả của một cuộc chiến. Cả hai bên đều đang tính toán thời gian một cách cẩn thận!

Vào buổi tối, những binh lính lang thang đó không rời khỏi thị trấn Hành Đường, mà còn dựng trại ngay tại đó. Họ ăn no nê, ở trong những ngôi nhà lớn bằng ngói, thậm chí còn có thể ôm lấy những người phụ nữ giàu có đang khóc lóc.

Thí Lệnh Luân đã thay đổi hoàn toàn thái độ nghiêm ngặt với kỷ luật quân đội, trở nên dung túng một cách quá mức. Bởi vì ông biết rằng, làm trộm và làm lính là hai việc hoàn toàn khác nhau.

Ngoài những đội tuần tra bên ngoài thị trấn, mỗi hai giờ lại thay phiên một lần. Đó là sự kiên cường cuối cùng của một vị tướng giàu kinh nghiệm trên chiến trường.

……

May mắn thay, suốt đêm không xảy ra chuyện gì. Lão Hồ cùng với 200 binh sĩ thất bại cũng đã dựng trại ở một nơi xa. Ông không dám tiến vào, cũng không dám rút lui.

Vào đêm khuya, Lý Dục thực sự đã đến. Ông mang theo một đội vệ sĩ, cầm đuốc, đi qua đêm để đến đó.

“Anh em, sao anh lại đến đây?”

“Tôi đến xem tình

“Lão Hồ chỉ về phía những ánh đèn xa xôi và nói:

“Kìa, đó chính là thị trấn Hengtang, họ vẫn chưa đi.”

“Hai giờ trước, ông Hoàng đã cử người đến gặp tôi.”

“Ông ấy nói gì?”

“Ông ấy nói rằng nếu mọi việc thất bại, mong muốn của tất cả mọi người sẽ tan thành mây khói. Ông ấy yêu cầu tôi phải tìm cách tiêu diệt Thí Lệnh Luân, và sẽ ghi ơn tôi vì điều này.”

“Bạn định sử dụng quân riêng à?”

“Ừ.”

“Điều đó có thể gây ra nghi ngờ không?”

“Không còn thời gian để lo lắng nữa. Khi hai cái hại phải lựa chọn, ta phải chọn cái nhẹ hơn. Đây không phải vì ông Hoàng, mà vì bản thân tôi. Nếu ông Hoàng thất bại, chỉ cần có một kẻ khác như Niu Zhongyi lên nắm quyền, cuộc sống của tôi sẽ trở nên rất khó khăn.”

“Đúng là vậy.”

……

Lý Dục nhìn về phía doanh trại phòng thủ đang u ám và hỏi nhỏ:

“Việc tinh lọc binh lính diễn ra như thế nào rồi?”

“Quá triệt để rồi.”

“Ý là sao?”

“Những kẻ cứng đầu, khó kiểm soát đã chết hết; rất nhiều người có thể được thu phục cũng đã mất mạng. Ngay cả anh em trong gia tộc Lý cũng có hai người thiệt mạng. Thật đáng tiếc.”

Lão Hồ trông rất buồn bã;

Ngay cả trong bóng đêm, người ta vẫn có thể cảm nhận được nỗi thất vọng trên khuôn mặt ông.

Lý Dục vỗ vai ông và mời ông ngồi xuống nói chuyện.

“Đừng nản lòng. Nếu không có kỷ luật quân đội, không có huấn luyện, không có vũ khí tốt, thì kết quả này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

“Sáng mai, quân của tôi sẽ đến nơi.”

“Bạn muốn tiêu diệt hoàn toàn Thí Lệnh Luân tại đây à?”

“Đúng vậy.”

Trong khoảng lặng, sau một lúc, lão Hồ lại hỏi:

“Tôi có thể làm gì được?”

“Hãy đổi cho tôi lá cờ, bộ quần áo chức sắc của bạn, cùng với đồng phục của binh sĩ dưới quyền bạn. Trận chiến này, tôi sẽ đánh, nhưng công lao sẽ thuộc về bạn.”

Lão Hồ ngập ngừng một lát, rồi quỳ xuống một chân và nói:

“Tôi tuân lệnh.”

……

Lý Dục đã vội vàng điều động 300 binh sĩ sử dụng súng hỏa từ Tây Sơn Đảo, cùng với 15 khẩu pháo lớn. Họ được đưa lên 10 con thuyền và đang trên đường đến.

Bằng đường thủy, họ sẽ đến gần thị trấn Hengtang.

……

Trong vòng 20 dặm xung quanh thị trấn Hengtang,

không còn một người dân nào nữa; tất cả đều đã chạy trốn.

Vì vậy, điều này cũng mang lại sự thuận lợi cho Lý Dục.

Trận chiến ngày mai chắc chắn sẽ không có những người xem đơn điệu nào cả.

Mặt trời mới mọc,

hạm đội của Tây Sơn Đảo cũng đến đúng giờ và bắt đầu công việc bốc dỡ người một cách cẩn thận.

Đội vệ sĩ mang theo súng hỏa mai đã thành thục bước xuống từ thuyền.

Sau đó, họ xếp hàng thành từng nhóm 50 người, quay lưng về phía dòng sông.

Rồi họ ngồi xuống và bắt đầu ăn những thức ăn khô.

Những chiếc bánh tròn được làm từ bơ heo, muối và hành lá, kèm theo nước lọc – những thứ rất tiện lợi để mang theo và giúp no bụng.

Loại thức ăn này ở tỉnh Cam Thủy có tên gọi là “naang”.

Ở địa phương, chúng có thể được bảo quản trong nửa năm mà không hỏng.

Còn ở Tô Châu, thì chỉ giữ được khoảng 2 đến 5 ngày thôi.

Tổng cộng có 6 đội, tạo thành 6 hàng ngang.

Tiếp theo là những khẩu pháo.

Việc bốc dỡ pháo lên thuyền khá vất vả, điều này khiến Lý Dục hơi không hài lòng.

Sau này, cần phải tìm cách cải thiện, thiết kế ra một thiết bị giúp việc bốc dỡ trở nên thuận tiện hơn.

Thân pháo cùng với xe kéo nặng đến 300 cân.

Các thủy thủ phải tháo rời chúng để vận chuyển; hai người phải cùng nhau mang chúng xuống từ thuyền.

Việc này không phải ai cũng có thể làm được.

Trên những cái thang lắc lư ấy, việc mang những vật nặng đi lại đòi hỏi phải có sự cân bằng tốt…