Mọi người đang tìm kiếm khắp nơi thì bỗng nhiên vang lên tiếng reo mừng của Lâm Tiểu Đường: “Nó ở đây này!” Cô ấy chạy lại với tờ giấy rách nát trên tay và hỏi: “Trưởng ban, có phải là cái này không?”

Góc giấy đã bị gặm nát, còn có vài vết dầu loang ra; Trưởng ban Lão Vương nhìn kỹ rồi thở phào nhẹ nhõm: “Đúng là nó rồi…”

“Con chuột chết tiệt kia, nếu tôi bắt được nó, tôi sẽ xé nó thành từng miếng nhỏ.” Thầy Tiền nhìn vào và đề xuất: “Hay chúng ta dùng nước cơm để dính nó lại?”

“Tôi đi nấu nước cơm ngay.” Bà Li nói rồi đi về phía bếp.

“Không được, phải viết lại từ đầu.” Trưởng ban Lão Vương nhìn vào tờ giấy và nói: “Tôi nhớ Trịnh Đoàn đã nói rằng em biết đọc, vậy em hãy viết lại đi.”

“Được thôi!” Lâm Tiểu Đường gật đầu đáp. “À, trưởng ban, bên kia có một lỗ chuột đấy.”

“Những con quái vật chết tiệt này… Sau này chúng ta sẽ xin thuốc diệt chuột từ bộ phận hậu cần.” Trưởng ban Lão Vương lau sạch cuốn sổ bằng tay áo và nói: “Phải trộn thêm vôi vào để bịt kín lỗ đó.”

Tiếng tính toán lại vang lên; Lão Vương cau mày: “Tháng trước tiêu chuẩn tiêu thụ lại vượt mức rồi… Giá thịt tăng, giá rau cũng tăng… Nếu cứ thế này tiếp tục, tháng sau chúng ta sẽ phải bỏ bớt các món thịt trong thực đơn.”

“Bỏ bớt món thịt ư?” Thầy Tiền thở dài: “Nhưng các bạn xem này, binh sĩ chúng ta hàng ngày tập luyện vất vả lắm…”

Lâm Tiểu Đường đang viết sổ bên cạnh bỗng nhiên nghe thấy tiếng cãi vã. Cây khoai lang trong giỏ đang run rẩy tức giận: “Có gì đáng tự hào chứ! Chỉ là bị chế biến thành dưa muối thôi mà… Nhìn các bạn tự hào thật là!”

Củ cải trắng trong chum lập tức đáp trả: “Chúng tôi còn được Giám đốc Chu khen ngợi nữa đấy! Hôm qua, ủy viên chính trị còn ăn thêm nửa đĩa nữa đấy!”

“Đúng vậy!” Củ dưa chuột cũng tự hào lắc lư: “Bây giờ chúng tôi là đặc sản của Đông Ăn Sảnh rồi đấy!”

“Các bạn có thấy lá cờ đỏ treo trên tường không? Đó toàn là công lao của chúng tôi đấy!”

Nghe vậy, những cây củ trong chum đều ngẩng cao đầu; trong khi đó, những cây khoai lang trong giỏ thì co ro, uất ức: “Chúng tôi ngọt hơn cả khoai lang mà, tại sao lại không chọn chúng tôi chứ?”

Ngay cả những cây khoai lang nằm ở đáy giỏ cũng bắt đầu vùng vẫy mạnh mẽ: “Đúng vậy… Ngày xưa, cây khoai lang của chúng tôi ở nông thôn còn là lương thực cứu sinh mạng mà…”

“Điều này thật không công bằng!” Cây mộc lan trong sân sau bị gió thổi rơi đầy đất, không nhịn được mà khóc lóc, “Chúng tôi cũng rất ngon mà, tại sao lại nói rằng chúng tôi chỉ đẹp mà không có ích gì, ư ư ư…”

Sáng sớm, sương mai vẫn chưa tan hết, Lâm Tiểu Đường đã quỳ xuống trong cái thùng ở sân sau căn tin để tìm kiếm. Kể từ khi trưởng ban Lão Vương giao việc làm dưa muối cho cô, mọi người trong bếp đã quen với điều này rồi.

Bỗng nhiên, ánh mắt Lâm Tiểu Đường sáng lên; cô tìm thấy vài sợi dây khoai lang đang phủ đầy bùn đất giữa đám lá rau thối.

“Tiểu Đường, lại tìm được thứ quý giá gì đây!” Thầy Tiền đang mang gánh đi qua, “Những sợi dây khoai lang này cũng có thể ăn được à?” Dù đã trải qua chuyện với Lão Thạch Đầu, giờ đây ông ta đã trở nên thận trọng hơn nhiều, và vẫn tỏ ra không thể tin được.

Lâm Tiểu Đường cắt bỏ những đầu non trên các sợi dây, cười một cách bí ẩn và nói: “Trưởng ban đã đồng ý rồi, tối nay tôi sẽ dùng bếp nhỏ để nấu bữa tối cho mọi người trong bếp.”

Tuy nhiên, Lão Vương cũng nói rằng nếu làm hỏng, thì cái thùng rác tối nay sẽ thuộc về cô để đổ.

“Tối nay đến lượt chúng ta thể hiện tài năng rồi!” Những sợi dây khoai lang uốn éo, những giọt nước rơi từ đầu lá.

Sau bữa trưa, Lâm Tiểu Đường trải những “thức ăn cho lợn” mà cô đã thu thập được lên thớt.

“Đây, đây, những đầu non ở đây này!” Cô vặn gãy thân già của các sợi dây khoai lang.

Cây mộc lan vẫy vẫy cánh, rụng bụi hoa, “Đừng chạm vào nhụy hoa của tôi, nó rất đắng đấy!”

Những bông mộc lan đã được rửa sạch được lăn qua hỗn hợp bột ngô đã được nêm nếm gia vị, ngay lập tức phủ lên mình lớp vỏ vàng óng.

Bà Li nhìn cảnh này và thở dài: “Tiểu Đường, thứ này không ngon đâu… Năm xưa khi thiếu thực phẩm, chúng tôi đã từng ăn dây khoai lang, và kết quả là bị đau họng rất nặng.”

“Bà tôi nói rằng, mọi thứ này đều là những thứ quý giá.” Lâm Tiểu Đường đứng lên cao, cho những bông mộc lan vào nồi hấp, “Hãy đợi xem nhé!”

Rau cải bắp cần được luộc sơ trước, sau đó Lâm Tiểu Đường cho những chiếc lá màu vàng xanh vào nước sôi để luộc qua, rồi vớt ra. Ngay lập tức, chúng trở nên xanh biếc và bóng loáng; những đoạn rau cải bắp được cắt thành từng miếng, xếp ra đĩa và rắc thêm vài sợi ớt đỏ lên trên. Nước dưa muối trong hũ tự động được dùng để nêm nếm.

“Nhanh lật mặt đi! Sắp cháy rồi đ

Khi chuông báo giờ ăn vang lên, mọi người đều tụ tập quanh chiếc bàn dài để nhìn những món ăn mới lạ này.

“Đây là món cà rốt nướng xào, rau cải trắng luộc chua, hoa mai hấp và súp đậu phụ với lá cần tây,” Lâm Tiểu Đường nói, cầm đĩa và di chuyển nhanh nhẹn giữa khu bếp và bàn ăn.

Những cái tên này thực ra là do chính các thành viên trong đội bếp tự đặt ra sau khi suy nghĩ cả ngày; họ không muốn bị gán cho những cái tên tùy tiện như Lão Thôi Đầu đã từng bị.

Hôm nay, nhà hàng có sẵn đậu phụ vụn, và Lâm Tiểu Đường nhớ lại lần bà ngoại từng nấu cho cô món súp đậu phụ với lá cần tây – món ấy ngon đến mức cô luôn nhớ mãi. Cô đã thêm nguyên liệu vào món súp một cách linh hoạt mà vẫn không vượt quá giới hạn được quy định.

“Thử xem này.” Dưới chiếc mũ rộng, đôi mắt long lanh của cô hiện rõ.

Trưởng đội Lão Vương lơ đãng gắp một miếng vào miệng và nhai vài cái. “Món cà rốt nướng này tôi đã ăn không biết bao nhiêu lần rồi…” Nhưng ngay lập tức, ánh mắt ông bỗng nhiên lộ ra vẻ ngạc nhiên; ông chậm rãi nhai thêm vài miếng nữa.

Sau một lúc, ông mới nhai xong và nhìn lên Lâm Tiểu Đường, lần đầu tiên gật đầu tán thưởng: “Cô bé này điều chỉnh lửa rất tốt; phần cuối của cà rốt rất mềm, mùi tỏi cũng được xào đậm đà.” Giọng ông đầy ngạc nhiên và khen ngợi.

Bà Li thấy vậy liền thử ăn một miếng cà rốt nướng; khi nhai, đôi mắt bà bỗng nhiên đỏ lên: “Năm 1958, khi tôi còn ở đội sản xuất, nếu biết rằng cà rốt nướng có thể được chế biến như thế này…”

Thợ nấu Tiền bên cạnh cũng phản hồi: “Món hoa mai hấp này mới thực sự ngon! Vừa dai vừa mềm, vừa tươi ngon vừa thơm ngon… Nghĩ lại những bông hoa mai rơi đầy đất trước đây, thật là lãng phí; ai ngờ hoa mai cũng có thể được ăn như thế này!”

Món rau cải trắng luộc chua thì càng tuyệt vời hơn nữa; vị chua cay, giòn tan khiến những người phục vụ trong đội bếp ăn không ngừng được, không thể ngừng gắp thêm từng miếng.

Trưởng đội Lão Vương uống hết nửa bát súp, rồi lấy cuốn sổ cũ kỹ ra tính toán: “Cà rốt nướng không tốn tiền, hoa mai hấp không tốn tiền, rau cải trắng luộc chua cũng không tốn tiền… Trời ạ, toàn bộ chi phí cho bàn ăn này chỉ vài mươi xu thôi!”

Ông đóng cuốn sổ lại và nói: “Từ ngày mai trở đi, hãy thêm những món này vào thực đơn!” Nói xong, ông vội vàng la lên ngoài cửa: “Đội hai, đi sau sân thu dọn hết nhữ

Trong sân sau, gió chiều thổi qua những cái rổ lớn; những cành khoai lang đang tự hào đung đưa lá của mình, “Này này, ngày mai chắc là đến lượt chúng ta xuất trận rồi nhỉ!”

Bông hoa ngọc lan khẽ rên lên một tiếng yếu ớt: “Ngày mai tôi vẫn muốn mặc bộ áo hoa màu vàng óng nữa.”

Cả những cuống cải trắng dưới đáy rổ cũng vang lên tiếng kêu yếu ớt: “Chỉ cần khéo léo chế biến, ngay cả những thứ đã được tái chế cũng có thể trở thành món đặc sản đấy!”

Lúc này, hai cái rổ ở góc tường cuối cùng cũng hòa thuận với nhau; thỉnh thoảng chúng còn thì thầm trao đổi với nhau: “Ngày mai chúng ta sẽ làm món gì nhỉ?”

“Nghe nói ban bếp ngày mai sẽ giết cá đấy…”

“Làn vảy cá có thể ăn được không nhỉ?”

Lâm Tiểu Đường che miệng cười lén… Giờ thì thật là vui rồi; chắc sau này mọi người sẽ phải đến hỏi cô ấy xem liệu có thể ăn được làn vảy cá hay không nữa đây.

Lời tác giả:

Chương 5: Hoa Ngọc Lan Hấp

Vào buổi trưa, khi tiếng chuông báo ăn vang lên, hàng người đã xếp dài trước cửa Đông Ăn Sảnh. Những người đứng ở cuối hàng đều ngửa cổ nhìn ra ngoài cửa sổ; trưởng ban bếp Lão Vương đang cầm cái xẻng sắt lớn và hét lớn: “Mỗi người chỉ được lấy một xẻng hoa ngọc lan thôi!”

Lý Liên Trưởng đang đứng trong hàng, khuôn mặt đen sạm của anh ta đầy nghi ngờ; anh ta đẩy nhẹ người lính đứng trước mình và hỏi: “Ồi, sao hôm nay lại có nhiều người thế này nhỉ? Có phải họ đến để ăn món ‘Lão Cứng Đầu’ không?”

Người lính quay đầu lại và thấy đó là đại đội trưởng, liền vội vàng đứng thẳng người và báo cáo: “Báo cáo! Món ‘Lão Cứng Đầu’ đã được phục vụ trở lại bình thường rồi; hôm nay là món hoa ngọc lan đấy!” Hôm qua, vì một đĩa khoai lang mà hai đơn vị suýt nữa xảy ra ẩu đả…

Khi nào thì món hoa ngọc lan cũng có thể được ăn được nhỉ?

Lý Liên Trưởng gần như không tin vào tai mình nữa… Anh ta mới đi họp ở sở chỉ huy vài ngày thôi, sao Đông Ăn Sảnh lại có thêm trò mới này nhỉ?

Lý Liên Trưởng nhìn quanh; những người đến sớm ở phía trước đều là các gia đình sống trong khuôn viên này; những người này bình thường đều tự nấu ăn, không hiểu rõ là điều gì đã thu hút họ đến đây… Thật là lạ lùng!

“Lão Vương ơi, hôm nay có phải làm món thịt ba chỉ hầm không nhỉ? Tôi ngửi thấy mùi thơm rồi đấy!” Lý Liên Trưởng hít một hơi thật sâu, nhưng giọng nói của anh ta cũng không kém gì Trịnh Đoàn đâu.

“Mũi chó à…” Lão Vương cười mắng, rồi nhô đầu ra từ căn bếp và nhận lấy cái bát của anh ta, đưa cho Lâm Tiểu Đường đang đang nhanh nhẹn mú

“Nghe nói ở đây có thứ còn được ưa chuộng hơn cả thịt kho tàu phải không? Cho tôi một phần nữa đi!”

Lâm Tiểu Đường phải đứng dậy đến tận ngón chân mới với tới quầy hàng. Giọng nói trong trẻo vang lên: “Thượng sĩ, ông muốn ăn hoa ngọc lan hấp hay rau củ trộn lạnh ạ?” Dưới chiếc mũ quân đội, đôi mắt to tròn đen trắng hiện ra rõ ràng.

“Hoa ngọc lan hấp… Ồ, Lão Vương, đây là con gái anh à?” Lý Liên Trưởng nhìn Lão Vương với vẻ ngạc nhiên. Không đúng rồi… Anh bỗng nhớ ra nhà Lão Vương chỉ có hai cậu con trai thôi; vậy đây chắc là đồng chí mới đến phải không? “Tuổi bao nhiêu rồi?”

“Báo cáo thượng sĩ, em mới mười lăm tuổi thôi ạ!” Lâm Tiểu Đường ngẩng thẳng người lên và dùng chiếc thìa múc một ít hoa ngọc lan hấp vàng óng vào bát của mình.

Lý Liên Trưởng cầm cái bát, ngửi mùi thơm ngon của hoa ngọc lan hấp, cổ họng anh nuốt nghẹn lại. Nhìn thấy người cao ráo, đeo kính quen thuộc giữa đám đông, anh vội vàng tiến lại gần.

“Chỉ huy Shen, xin nhường chỗ cho tôi một chút.” Chưa kịp ngồi xuống, Trung đội trưởng ngồi cùng bàn đã giành lấy một miếng hoa ngọc lan hấp. “Thật sự ngon hơn thịt sao?”

“Ý anh là gì vậy?”

“Không phải là Trịnh Đoàn Trưởng sao? Hôm qua anh ta cứ khoe với mọi người rằng ‘hoa ngọc lan của Đông Ăn Sảnh thơm hơn cả thịt’ đấy.”

“Điều này có liên quan gì đến Trịnh Đoàn chứ?”

Trung đội trưởng ăn một miếng cơm, rồi nói: “Liên đoàn trưởng, ông chưa biết à? Cách đây không lâu, Trịnh Đoàn đã gửi một người giúp việc đến nhà Lão Vương… chính là đồng chí vừa rồi đấy…”

Lý Liên Trưởng nhìn về phía chỉ huy, cau mày: “Điều này… đây không phải là đang tạo ra sự ưu ái đặc biệt sao? Lão Vương vốn tính tình nóng nảy, làm sao lại đồng ý được nhỉ?”