Lâm Tiểu Đường lấy một muôi đầy thịt băm nấm hương đậu phụ cho anh ấy, “Đây là do sư phụ phân phát xuống; gần đây mọi người đều tập luyện rất vất vả, anh nên ăn nhiều vào nhé.”

Lý Tiểu Phi đứng sau đội trưởng không nhịn được mà kêu lên: “Cũng để lại cho tôi ít đi, đồng chí Xiao Lin ơi, đừng thiên vị nhé!”

Nghiêm Chiến liếc nhìn anh ta một cái, và Lý Tiểu Phi lập tức im lặng lại.

Nhìn vào đôi mắt long lanh của cô ấy, Nghiêm Chiến gật đầu nhẹ: “Cảm ơn các bạn đã vất vả!”

Đĩa đậu phụ được xếp đầy trên bát của Cao liáng, nước sốt thịt băm đậm đà bao quanh những miếng nấm hương óng ánh; Nghiêm Chiến ăn chậm hơn bình thường, từng miếng đậu phụ ngon mềm và béo ngậy.

“Đồng chí Xiao Lin, để tôi múc thêm cơm nhé!” Lôi Dũng giơ chiếc bát trống lên và hỏi: “Đoán xem tôi là ai?”

“Đồng chí Lôi Dũng.” Lâm Tiểu Đường cười và múc cơm cho anh ta, rồi thêm một muôi đậu phụ thịt băm nấm hương nữa: “Thôi đi, tôi sẽ không nhận sai đâu.”

Không biết từ khi nào, Nghiêm Chiến cũng đã múc thêm hai bát cơm; Lâm Tiểu Đường cười và hỏi: “Nghiêm Đội Trưởng ạ, anh còn muốn thêm cơm không?”

Nghiêm Chiến đưa bát cơm ra: “Ừ! Cho thêm một ít nữa!”

“Cô bé, đến đây đi!”

Mãi đến khi dọn xong bữa trưa, ông Vương mới gọi Lâm Tiểu Đường lại gần và đưa cho cô hai bát đậu phụ thịt băm nấm hương y hệt nhau.

“Hãy thử xem hai bát này có điểm khác biệt gì không?”

Dù không hiểu ý định của ông Vương, Lâm Tiểu Đường vẫn tuân lời: “Bát này có mùi thịt hơi nồng.” Cô chỉ vào một trong hai bát và nói.

Ông Vương nhướng mày; sau bữa ăn, ông mới chợt nhớ lại việc trước đó đã nếm thử món ăn và cảm thấy có điểm khác biệt, không biết liệu đó có phải là ảo giác hay không… Có vẻ như sự khác biệt nằm ở hương vị của thịt.

“Bát này là tôi làm đấy.” Ông Vương chỉ vào bát có mùi thịt nồng và nói: “Chúng ta dùng cùng nguyên liệu, cùng cách chế biến; bạn nghĩ vấn đề nằm ở đâu?”

Lâm Tiểu Đường cúi đầu suy nghĩ kỹ lưỡng rồi bất ngờ hỏi: “Trưởng ban, hôm nay khi nấu ăn, anh có nói rằng lò bếp có một vết nứt phải không?”

“Đúng vậy, bộ phận hậu cần vẫn chưa kịp sửa chữa; dùng thường xuyên thì cũng không sao,” Lão Vương đáp. “Vậy mùi tanh của thịt có liên quan gì đến lò bếp chứ?”

“Tất nhiên là có liên quan rồi!” Lâm Tiểu Đường càng thêm tin chắc sau khi nghe trưởng ban nói. “Thịt băm cần được xào nhanh trên lửa lớn, còn lò bếp có vết nứt thì lửa không đủ mạnh.”

“Đúng vậy, lò bếp đã hỏng như vậy rồi, dù cố gắng thế nào cũng không giữ được hơi nóng,” cô gái phụ trách công việc nấu ăn trong bếp than phiền. “Lửa yếu ớt khiến món ăn luôn bị nấu chín mềm nhũn, không hề giòn đâu.”

“Thật vậy à?” Lão Vương ngạc nhiên trước lập luận của Lâm Tiểu Đường.

Mặc dù đây là lần đầu tiên anh nghe thấy điều này, nhưng anh lại cảm thấy thuyết phục. Anh nhìn Lâm Tiểu Đường với vẻ hài lòng và nói: “Cô bé này thực sự biết rất nhiều đấy.”

Sau một lúc suy nghĩ, Lão Vương quyết định để cô ấy cùng với Thầy Tiền làm bánh bao. Anh nói một cách nghiêm túc: “Cuộc thi nấu ăn toàn quân không phải là chuyện đùa đâu; chỉ biết nấu ăn thôi là chưa đủ, kỹ năng làm bánh mới là điểm then chốt!”

Mặc dù các năm trước, đội nấu ăn của họ luôn đứng cuối bảng xếp hạng, nhưng Lão Vương không hề có ý định giảm bớt yêu cầu đối với Lâm Tiểu Đường. Nếu cô ấy muốn tham gia và có tài năng, thì chắc chắn cô ấy sẽ phải cố gắng hết sức.

Theo thông lệ, cuộc thi nấu ăn toàn quân được chia thành hai phần: làm bánh và nấu món ăn. Các đầu bếp không chỉ cần giỏi tất cả các kỹ năng cơ bản mà còn phải có những món đặc biệt xuất sắc mới có thể giành chiến thắng.

Trước đây, Lâm Tiểu Đường đã từng làm bánh bao bí đỏ và bánh bao đường nâu; Lão Vương cho rằng đó cũng là những món khá tốt. Tuy nhiên, để thành thạo những kỹ năng này, cô ấy chắc chắn cần phải học hỏi và luyện tập thường xuyên.

“Đúng vậy!” Thầy Tiền cười ha hả và đưa cho Lâm Tiểu Đường một cái tô để trộn bột, nụ cười của ông tỏa ra rạng rỡ như Phật Maitreya. “Việc trộn bột này cần phải đảm bảo ba điều: tay phải sạch sẽ, bột phải mịn màng, và tô cũng phải sạch sẽ.”

Lâm Tiểu Đường gật đầu và nhanh chóng buộc chiếc áo choàng vào người, sau đó theo Thầy Tiền chuẩn bị nước ấm để trộn bột. Cô ấy vẫn rất thích công việc này; việc trộn bột

Bột mì như thể đang nói với cô bé bằng giọng trầm ấm: “Nhiệt độ lý tưởng để ủ bột gần giống với nhiệt độ cơ thể con người.”

Lâm Tiểu Đường Cô bé cẩn thận cho ngón tay vào nước ấm để cảm nhận nhiệt độ; ông Chian tưởng cô đang chơi nước, liền lắc đầu và tiếp tục nói: “Việc ủ bột không chỉ phụ thuộc vào thời tiết mà nhiệt độ của nước dùng để trộn bột cũng rất quan trọng. Nhiệt độ không được quá cao, nếu không bột sẽ bị cháy và không thể nở được; nhưng cũng không được quá lạnh, nếu vậy bột sẽ nở chậm quá và bữa tối sẽ không kịp chuẩn bị.”

Lâm Tiểu Đường Cô gật đầu, bắt chước cách làm của ông Chian, múc một ít nước ấm vào tô bột, sau đó trộn đều trong lớp bột mịn lạnh. Bột dần dần bắt đầu tạo thành từng khối mềm mại, và từng âm thanh nhỏ nhẹ vang lên xung quanh tai cô.

“Nhiệt độ vừa đủ rồi.” Bột mì vui vẻ “lăn tăn”: “Còn thiếu chút nữa đi.”

“Đúng rồi… chúng ta vẫn đang làm đấy!”

Lâm Tiểu Đường Cô tiếp tục đổ nước một cách bình tĩnh; bỗng nhiên, ông Chian hét lên: “Này cô bé, phải đổ nước từ từ, trộn đều rồi mới thêm nữa!”

Ông Lão Vương cũng đứng bên cạnh, hai tay khoác sau lưng: “Việc trộn bột này cần phải dựa vào cảm giác bàn tay; phải tính toán chính xác lượng bột và lượng nước phù hợp, không được sai một chút nào.”

Lâm Tiểu Đường Nghe theo “hướng dẫn” của bột mì, cô đổ đủ lượng nước cần thiết, ngón tay luồn qua luồn lại trong khối bột; dù không quá thành thục nhưng các động tác của cô vẫn rất chuẩn xác. Lớp bột mịn lạnh nhanh chóng trở nên mềm mại và dính vào nhau; cả bàn tay cô đều chìm trong khối bột mềm mại ấy.

Ông Chian nhìn cô một cái, ánh mắt đầy kinh nghiệm: “Này cô bé, có lẽ bạn đã đổ quá nhiều nước rồi… Nếu không được thì thêm chút bột vào.”

“Không sao đâu, tôi sẽ trộn đều trước đã.” Cô cười nhẹ rồi tiếp tục nhào bột. Không bao lâu sau, lớp bột lỏng lẻo ban đầu dần dần tập trung lại thành một khối đặc quánh; tiến độ làm việc của hai người gần như ngang nhau.

Ông Chian ngạc nhiên nhìn những động tác điêu luyện của cô: “Tốt lắm, cô bé này thực sự có năng khiếu đấy!”

Ông Lão Vương nhìn chiếc cổ tay mảnh mai của cô, tiến lại gần tô bột và gật đầu hài lòng: “Sức nhào bột không mạnh lắm, nhưng khối bột được nhào khá đều.”

Ông lấy hai tấm vải che lên tô bột và nói: “Người xưa có câu: ‘Khi ủ bột, ba phần là nhào, bảy phần là để yên; sau hai giờ nữa sẽ thấy kết qu

Khi Lão Vương bước vào, anh thấy Lâm Tiểu Đường đang ngồi xổm trước cái chậu men sơn, tựa như đang chờ đợi điều gì đó.

“Đang làm gì vậy?” Lão Vương hỏi.

Nghe thấy tiếng thở phào mãn nguyện, Lâm Tiểu Đường giơ tay lật một góc tấm vải che lên cái xô, nói: “Trưởng ban, bột đã nở gần đủ rồi chứ!”

Bột mịn trước đây giờ đã phồng lên như quả bóng bay; Lâm Tiểu Đường không nhịn được mà dùng ngón tay ấn vào, để lại một vết lõm nhỏ.

“Hôm nay bột nở nhanh thật đấy!” Thầy Tiền nghe thấy tiếng vội vàng đến xem. Bột đã tràn ngập cả cái chậu; ông cũng ấn vào và thấy bột có độ đàn hồi rất tốt. “Hôm nay nhiệt độ cao, nếu còn đợi lâu nữa thì bột sẽ nở quá mức đấy!”

Tai Lâm Tiểu Đường nghe thấy tiếng bột đang “thì thầm” vui vẻ: “Nhiệt độ vừa đúng, thì bột mới phát triển tốt được mà!”

Lớp bột trong lòng bàn tay cô ấy hơi ấm; các lỗ khí trong bột mịn và đều đặn, giống hệt tổ ong – đây chính là giai đoạn bột đang nở hoàn hảo nhất. Lúc này cần rắc một lớp nước kiềm mỏng lên trên bột và nhẹ nhàng trộn đều.

Khối bột mà cô ấy vừa nặn tròn vừa ép dẹt không nhịn được mà thở phào thoải mái.

“Đúng rồi, chính ở đây… Nhéo thêm vài lần nữa…”

“Rồi dùng sức mạnh hơn một chút nữa…”

Khi những chiếc bánh bao cuối cùng cũng được cho vào nồi hấp, Lâm Tiểu Đường không nhịn được mà xoa xoa đôi cánh tay đau nhức và thì thầm nhắc nhở những chiếc bánh bao:

“Các bạn phải cố gắng lên nhé!”

Thấy cô ấy vung vẩy đôi tay như vậy, Lão Vương không nhịn được mà cười nói: “Con gái à, việc trộn bột đòi hỏi sức mạnh đấy… Cơ thể nhỏ bé của em cần phải luyện tập thêm nữa.”

Lâm Tiểu Đường ngước đầu lên, hỏi: “Làm thế nào để luyện tập đây?”

“Chạy bộ thôi! Ai trong quân đội chúng ta mà không phải là do chạy bộ mà trở nên mạnh mẽ chứ?” Lão Vương cười ha hả.

Khi hơi nước bắt đầu bốc lên từ nồi hấp, Trưởng ban Lão Vương đứng sau bếp, hai tay khoanh sau lưng, thỉnh thoảng liếc nhìn đồng hồ treo trên tường.

Khi nắp nồi được mở ra, cả căn bếp dường như im lặng trong chốc lát; những chiếc bánh bao trong nồi đều tròn đầy và mọng nước.

Lão Vương không kịp suy nghĩ đã đưa tay vào xúc thử; chiếc bánh bao lập tức bật ngược lại, và hôm nay, những chiếc bánh bao làm từ ngũ cốc hỗn hợp thực sự rất mềm mại.

Anh không nhịn được mà gật đầu trong lòng: Thầy Tiền đã làm công việc này nhiều năm rồi, đôi khi vẫn còn

“Ông Chính, ông xem này… Lỗ khí trong những chiếc bánh bao này đều rất đều và nhỏ li ti. Cô bé này, lại còn có tài năng này nữa à… Thật là không thể không ngưỡng mộ!”

Trong lúc ăn, ông Chính bỗng nhiên cười lên: “Hôm nay, các chiến sĩ của chúng ta thật sự may mắn rồi. Nói thật lòng, tôi cũng hiếm khi có thể làm ra những chiếc bánh bao đẹp như thế này.”

Lão Vương không nói gì, chỉ nhìn về phía Lâm Tiểu Đường – cô bé đang cười ngốc nghếch trước những chiếc bánh bao kia!

“Nếu như Tiểu Đường không phải là con gái, tôi thực sự muốn cô bé theo tôi học nghệ thuật làm bánh.” Ánh mắt ông Chính khi nhìn vào Lâm Tiểu Đường tràn ngập ánh sáng; thật là một tài năng tuyệt vời!

“Đừng nói nữa!” Lão Vương nói với ông Chính: “Với tài năng của ông, tôi biết rõ điều đó. Hãy dạy thêm cho cô bé Lin đi; nếu cô ấy giành được thành tích tốt, không chỉ đơn vị nấu ăn của chúng ta mà cả toàn quân khu vực này cũng sẽ tự hào.”

“Tôi, Chính, sẽ đảm bảo việc đó!”

Mặc dù người tham gia cuộc thi là Lâm Tiểu Đường, nhưng cô ấy đại diện cho Đông Ăn Sảnh. Ông Chính không hề thiên vị ai, và trong vài ngày tiếp theo, ông đã chia sẻ hết những gì mình biết cho Lâm Tiểu Đường.

Mặc dù hai người không có danh hiệu “thầy”, nhưng nhờ sự giúp đỡ của ông Chính, Lâm Tiểu Đường cũng đã đền đáp lại bằng cách chia sẻ với ông Chính nhiều bí quyết nhỏ về quá trình ủ bột làm bánh.

Những kiến thức này đều là cô ấy tự rút ra thông qua quan sát và thử nghiệm với bột mì. Sau khi thử nghiệm vài lần, ông Chính càng ngày càng yêu thích cô bé này hơn. Ít nhất là về mặt làm bánh, cô ấy chắc chắn đã đạt đến trình độ mong đợi.

Thông qua việc luyện tập hàng ngày, không chỉ Lâm Tiểu Đường mà cả tài năng làm bánh của ông Chính cũng ngày càng được cải thiện.

Người hưởng lợi nhiều nhất chắc chắn là các chiến sĩ. Ngay cả hai anh em song sinh vốn không quá để ý cũng nhận thấy rằng: “Gần đây, những chiếc bánh bao làm từ ngũ cốc thô trong căn tin đều trông mọng mạp và mềm mại hơn bình thường; thậm chí mùi chua cũng không còn nữa.”

Nghiêm Chiến vẫn ngồi ở góc, từ từ nhai những chiếc bánh bao to trước mặt mình; người ngoài nhìn vào có lẽ sẽ nghĩ rằng anh ta đang thưởng thức những món ăn cao lương mỹ vị gì đó!