Mẹ Nghiêm vừa cầm lên bát cơm thì chưa kịp ăn đã không nhịn được mà hỏi người cha đối diện: “Bố Nghiêm ơi, bố có cảm thấy hôm nay cơm ngũ cốc này ngon hơn không?”

Bố Nghiêm vốn ăn rất nhanh, nghe vậy liền chậm lại một chút, nhai kỹ từng miếng trước khi gật đầu: “Ừm, quả thực là ngon hơn trước rồi.”

“Đúng không nào!” Nghe vậy, mẹ Nghiêm vui mừng lập tức, tự hào nói: “Bố không thắc mắc xem mẹ làm thế nào sao?”

Bố Nghiêm liếc nhìn bà mà không trả lời; ông biết rằng gần đây tâm trạng của mẹ Nghiêm rất tốt, ngày nào cũng nhắc đến “Tiểu Đường”, chắc chắn là do có mối quan hệ với cô gái đó.

Quả nhiên, thấy bố không phản ứng gì, mẹ Nghiêm không nhịn được nữa và tiếp tục nói: “Mẹ học được cách này từ Tiểu Đường đấy. Chỉ cần khi hấp cơm thì cho thêm một chút muối và vài giọt dầu vào nước, bạn xem, cơm này quả thực ngon hơn rồi, thơm ngon, mềm mại và không dính nồi đâu.”

“Ừm,” bố Nghiêm đáp lại một tiếng rồi tiếp tục ăn ngon lành.

Chưa dừng lại ở đó, mẹ Nghiêm lại gắp một đũa rau bina, nếm thử rồi gật đầu hài lòng: “Hôm nay rau bina xào cũng ngon lắm đấy nhé? Màu xanh tươi, không chỉ không ra nước mà còn giòn ngon nữa.”

Cũng là cách mà Lin Tiểu Đường dạy mẹ Nghiêm: rau bina trước tiên phải luộc qua nhanh, sau đó khi xào thì không cần cho muối ngay, đợi đến cuối mới thêm, như vậy rau sẽ có màu sắc tươi đẹp và hương vị ngon hơn.

Tiểu Đường nói rằng cách cho muối sau khi xào này phù hợp với tất cả các loại rau xào; trong hai ngày qua, mẹ Nghiêm đã thử nghiệm với hầu hết các loại rau trong nhà và thấy rằng cách này thực sự hiệu quả.

Nghe mẹ Nghiêm nói mãi không ngừng, bố Nghiêm không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn bà: “Tại sao bà bỗng nhiên quan tâm đến cô gái học trò đó đến thế?”

Hôm đó nghe nói ở Đại học Bắc Kinh đang có dịch cúm, bà đã không ngủ được suốt đêm; sau khi cô gái đó trở về từ Đại học Bắc Kinh, bà càng ngày càng nhắc đến “Tiểu Đường” hơn, hôm nay học được cách nấu ăn gì, ngày mai lại muốn thử công thức mới nào đó.

Mẹ Nghiêm nói mãi không ngừng, cười nói: “Bố Nghiêm à, bố không biết đâu, Tiểu Đường đó thực sự là một đứa trẻ tuyệt vời, thông minh, giỏi giang và chân thành, rất được mọi người yêu mến. Lần trước mẹ đi ăn trưa ở Căn tin Đại Kinh, ôi, các sinh viên trong căng tin thấy cô ấy đều gọi cô ấy là ‘trưởng ban nhỏ’, rất thân thiện đấy… Thật là tiếc, một đứa trẻ tốt

Vào dịp Tết, Nghiêm Chiến lo sợ rằng mình có thể vô tình nói phải điều gì đó khiến Lin Xiaotang cảm thấy ngượng ngùng, vì vậy cô đã lặng lẽ kể cho mẹ mình nghe về hoàn cảnh của Lin Xiaotang. Lúc này, mẹ của Nghiêm Chiến mới biết rằng cha mẹ cô đã qua đời từ lâu, không lạ gì cô lại nhập ngũ khi mới chỉ 14 tuổi.

Nghĩ đến đây, mẹ của Nghiêm Chiến bỗng nhiên đặt xuống đĩa cơm và bắt đầu nói ra những suy nghĩ mà cô đã ấp ủ trong lòng nhiều ngày: “Thực sự, tôi rất thích cô bé này; cảm giác như chúng ta rất hợp nhau, cũng dễ dàng trò chuyện với nhau. Trước đây, Tiểu Chiến đã kể cho tôi nghe về quá khứ của cô bé, và tôi cảm thấy thật không thoải mái khi nghe về điều đó… Ôi, liệu tôi có nên nhận cô bé làm con gái nuôi không nhỉ?”

Lời nói này quá bất ngờ; tay cầm đũa của cha của Nghiêm Chiến bỗng dừng lại, ông ngạc nhiên nhìn vào mặt mẹ mình, sau một lúc mới từ tốn trả lời: “Người ta thường nói rằng không ai hiểu con cái bằng chính chúng… Bạn có thể viết thư hỏi ý kiến của con trai bạn xem sao.”

“Ý anh là gì vậy?” Mẹ của Nghiêm Chiến ngập ngừng, “Anh lo rằng Tiểu Chiến sẽ không đồng ý à?”

Cô suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Tôi thấy Tiểu Chiến và cô bé ấy rất hợp nhau… Hơn nữa, Lin Xiaotang cũng không giống những cô gái khác, cô ấy rất thẳng thắn và biết cách tự chủ trong mọi việc… Chắc chắn Tiểu Chiến sẽ không phản đối đâu.”

Cha của Nghiêm Chiến không nói gì thêm, chỉ cầm chén canh uống một ngụm. Thấy ông im lặng mãi, mẹ của Nghiêm Chiến không nhịn được mà hỏi tiếp: “Ông đồng ý hay không đồng ý vậy?”

Cha của Nghiêm Chiến đặt xuống đĩa cơm và bắt đầu nói một cách từ tốn: “Nếu con trai bạn đồng ý, thì tôi không có ý kiến gì cả.” Nói xong, ông đứng dậy và nói: “Tôi no rồi, bạn cứ ăn tiếp đi… Buổi chiều tôi còn có cuộc họp, tôi đi trước nhé.”

Mẹ của Nghiêm Chiến nhìn theo bóng dáng cha mình đội mũ và vội vàng ra khỏi nhà, không khỏi thắc mắc: “Ông già này, hôm nay sao lại nói một nửa chừng vậy… Chẳng lẽ Tiểu Chiến đã nói gì đó với ông ấy chăng?”

Dù vậy, mẹ của Nghiêm Chiến cũng thấy rằng cha mình nói đúng… Nếu cô nhận Lin Xiaotang làm con gái nuôi, thì sau này Lin Xiaotang sẽ trở thành em gái của Tiểu Chiến, và họ chắc chắn sẽ cần phải giúp đỡ lẫn nhau… Vì vậy, cô quyết định viết thư hỏi ý kiến của con trai mình trước.

Lin Xiaotang thì vẫn chưa h

“Anh Trịnh Tam Ca, chào buổi sáng!” Lâm Tiểu Đường cười nói khi gặp anh, vẫn mặc bộ đồ quân phục màu xanh lá cây đã phai nhạt sau nhiều lần giặt.

Khi thấy cô lên xe, Trịnh Hải Dương mới cười hỏi: “Tiểu Đường, em có biết em sẽ đến nhà hàng của chúng tôi để trao đổi kinh nghiệm không?”

“Không biết đâu ạ!” Lâm Tiểu Đường thành thật đeo dây an toàn rồi tiếp tục nói: “Anh Trịnh Tam Ca, chúng ta chỉ là trao đổi và học hỏi lẫn nhau thôi, không thể nói là em đi hướng dẫn ai được đâu. Em nghe nói đầu bếp trưởng của các bạn rất giỏi, em còn muốn ông ấy hướng dẫn em nữa đấy!”

Lâm Tiểu Đường nói ra điều này một cách chân thành; dù sao thì trong Căn tin Đại Kinh, kỹ năng nấu ăn của cô cũng được coi là tốt nhất rồi. Hầu hết các đồng nghiệp khác đều thường xuyên hỏi cô, vì vậy nếu muốn tiến bộ hơn, cô chỉ có thể tự học qua sách vở. Nhưng so với việc tự mình tìm hiểu, Lâm Tiểu Đường vẫn thích trao đổi trực tiếp với người khác hơn; bởi vì có những điều là không thể học được từ sách vở đâu.

“Cô bé này thật khiêm tốn,” Trịnh Hải Dương nhìn cô và không nhịn được mà cười, “Nhưng có lẽ em sẽ phải thất vọng đấy.”

Anh nhìn con đường phía trước và nói chậm rãi: “Tôi đã thử qua tay nghề của các đầu bếp ở nhà hàng chúng tôi, kể cả của đầu bếp trưởng nữa… Theo tôi thấy, món ăn do ông ấy nấu không ngon bằng món ăn do em làm đâu.”

“Không thể nào!” Lâm Tiểu Đường lắc đầu, cô kiên quyết nói: “Chắc chắn anh đang có định kiến rồi. Nếu người ta có thể đạt được vị trí đầu bếp trưởng, thì chắc chắn họ có tài năng thực sự mà.”

Cô nói một cách rất tự tin, và Trịnh Hải Dương cũng không tranh luận gì thêm, mà chỉ hỏi tiếp: “Được rồi, em nói đúng… Vậy em muốn trao đổi về ẩm thực Trung Quốc hay phương Tây?”

“Em đều ok thôi, tùy thuộc vào yêu cầu của nhà hàng các bạn thôi,” Lâm Tiểu Đường trả lời một cách thoải mái. “À, em có biết nhà hàng các bạn muốn trao đổi về điều gì với em không? Em đã hỏi Giám đốc La rồi, nhưng ông ấy cũng không nói rõ lắm.”

“Vậy thì em hỏi đúng người rồi đấy… Điều này tôi thực sự biết,” Trịnh Hải Dương cười nói, “Bởi vì sắp đến Ngày Lao động rồi, nhà hàng chúng tôi sẽ tiếp đón một nhóm anh hùng lao động… Lý Quản Lý Lu yêu cầu bếp phòng chuẩn bị một số món đặc biệt. Tất nhiên, hương vị của những món này phải thật ngon mới được… Nếu có thể nâng cao thêm một bậc nữa thì càng tốt.”

Anh nói xong, giảm tốc độ và nhìn Lâm Tiểu Đ

“Thật là tốt quá!” Trịnh Hải Dương nghe xong mừng rỡ nói, “Chắc đầu bếp của chúng ta cũng sẽ rất vui đấy; ông ấy còn lo lắng bạn sẽ thích làm món Tây hơn nữa kìa, hôm qua ông ấy còn lén hỏi tôi nữa đấy.”

“Vậy bạn đã trả lời thế nào?” Linh Tiểu Đường tò mò hỏi.

“Tôi nói rằng bạn làm món Trung Quốc giỏi hơn,” Trịnh Hải Dương nhìn Linh Tiểu Đường cười hỏi, “Thế nào, câu trả lời này bạn hài lòng chứ?”

“Cảm ơn anh Trịnh Tam Ca, vậy thì tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để không phụ lòng mọi người.” Linh Tiểu Đường nháy mắt, “Bây giờ mọi người trong căn tin đều biết tôi đến nhà hàng các bạn để học hỏi rồi, tôi không thể bị đưa trở lại được đâu, nếu không thì thật là xấu hổ.”

Không ngờ cô ấy cũng coi trọng mặt mũi lắm, Trịnh Hải Dương ngạc nhiên một chút, rồi bật cười ha hả, “Yên tâm đi, bạn không thể bị đưa trở lại đâu; với tay nghề của bạn, Lý Quản Lý Lu ai cũng mong bạn đến đây hàng ngày cơ!”

Trịnh Hải Dương dừng xe xuống, dẫn Linh Tiểu Đường vào nhà hàng qua cửa sau. Vừa bước vào khu bếp, hơi nóng liền ùa về phía họ; vài đầu bếp mặc áo choàng trắng đang bận rộn với công việc, khi thấy Trịnh Hải Dương dẫn một cô gái vào, họ đều tò mò nhìn lại.

Đầu bếp mập mạp cười hiện ra và chào đón, “Đồng chí Tiểu Đường, cuối cùng cũng đến rồi! Hôm nay chúng ta sẽ có dịp được xem bạn làm gì đấy.”

Linh Tiểu Đường cười e thẹn, “Đầu bếp quá khen rồi, tôi cũng chỉ đến đây để học hỏi từ các bạn mà thôi; chúng ta cùng nhau học hỏi lẫn nhau mà.”

Sau vài lời chào hỏi đơn giản, đầu bếp tự mình dẫn Linh Tiểu Đường đi xem các nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn.

Nhà hàng lớn ở kinh thành rất coi trọng buổi trao đổi học hỏi này; khu vực chuẩn bị nguyên liệu đã được bày đầy đủ các loại thực phẩm khác nhau: không chỉ có những miếng thịt ba chỉ dày dặn mà còn có những con cá chép nhảy múa trong chậu nước, cùng với măng non, lá hương đậu khấu và hành lá tươi mới hái vào mùa này – trông thật mọng nước, chắc chắn vừa được hái lên không lâu.

“Những nguyên liệu này là những thứ mà nhà hàng chúng tôi đang cung cấp nhiều nhất gần đây,” đầu bếp giải thích, “Đồng chí Tiểu Đường, xem những thứ này có đủ không? Nếu còn điều gì khác cần, cứ thoải mái yêu cầu nhé.”

Linh Tiểu Đường nhìn những nguyên liệu này, mắt cô sáng lên; cô cười và lắc đầu, “Đủ rồi, đủ rồi… Những thứ này đã rất phong phú rồi.”

Gần đây cô cũng thường xuyên sử dụng nhữ