Nước tương đậu nành tự làm của nhà hàng Lâm Tiểu Đường tôi đã thử trước đây rồi; có lẽ vì quá trình lên men diễn ra quá lâu, nó hơi đắng một chút, đặc biệt là mùi đậu sống vẫn chưa hề biến mất. Dù chỉ cải thiện được một chút thôi, cũng tốt hơn là phải ngày nào cũng bị những loại nước tương đậu nành nhập khẩu Trương Ký chế giễu.

Thấy cô ấy nói rất quả quyết và không hề có vẻ nói suông, Thầy Cát cân nhắc một chút rồi quyết định cho cô ấy thử xem sao. Biết đâu thành công thì sao? Chai nước tương này để mãi cũng vậy thôi, mùi vị thực sự không tốt lắm; nếu không thì cũng không đến nỗi phải để nó thành loại nước tương ủ lâu đâu.

“Được thôi! Nếu em có ý tưởng như vậy, thì cứ thử đi!” Thầy Cát vui vẻ gật đầu đồng ý, “Trước tiên hãy múc vài bát ra thử xem. Nếu thực sự hiệu quả, chúng ta sẽ áp dụng cách của em để cải thiện phần nước tương còn lại. Còn nếu không thành công, cũng không sao đâu, coi như là kinh nghiệm thôi.”

“Vâng ạ! Cảm ơn Thầy Cát!” Lâm Tiểu Đường vang lên giọng nói rõ ràng, rồi quay người đi lấy bát và cái tô sạch.

Nghe cuộc trò chuyện của hai người, Thầy Phòng không khỏi nhăn mặt. Cô gái này thật là không yên phận, cả ngày chỉ biết làm những việc vô ích. Như cái đậu que chẳng hạn, chỉ cần rang hoặc hầm thông thường thì đã ok rồi, tại sao lại phải làm kiểu chiên khô kia? Kết quả là hôm nay trưa, khi anh ấy nấu ăn, tay chân luôn bối rối; đậu que bị chiên đến nỗi đen sì, thậm chí còn bị các đồng nghiệp phàn nàn nữa… Thật là vất vả mà không mang lại kết quả gì cả. Bây giờ lại nghĩ đến chuyện cải thiện nước tương đậu nành nữa à? Loại nước tương đó đã như vậy rồi, còn có thể cải thiện được gì nữa chứ? Thật là làm việc vô ích!

Không chỉ Thầy Phòng không tin tưởng, ngay cả loại nước tương đậu nành Trương Ký luôn tự hào kia cũng khinh thường cô ấy.

[Hehe, cải thiện à?] Nước tương đậu nành Trương Ký tự hào lắc lư thân hình đặc sánh và bóng loáng của mình, [Nó đã trở thành nước tương từ bao lâu rồi… Theo cách nói của loài người, thì đã “gỗ thành thuyền, gạo chín thành cơm” rồi đấy! Ngoài việc để đó ninh từ từ, còn có cách nào khác nữa sao? Liệu cô ấy có thể thay đổi hương vị đã được định hình sẵn của nó không? Thật là tự cao tự đại quá!]

[Đúng vậy!] Những “người bạn” nước tương bên cạnh cũng đồng tình, [Dù họ có cố gắng thế nào đi nữa, cũng không thể so sánh được với hương vị đậm đà của chúng ta đâu!]

Tại sao phải tốn công sức vô ích như vậy chứ? Thật là lãng phí thời gian mà!

Dù người khác nghĩ gì đi nữa, cô ấy đã hứa sẽ giúp loại tương đậu nành tự làm này trở nên hoàn thiện hơn, vì vậy cô ấy chắc chắn sẽ giữ lời.

Cô chỉ múc vài muỗng tương đậu nành tự làm ra cái nồi nhỏ trong bếp, sau đó thêm một chút nước lọc và bắt đầu đun nhỏ lửa. Cô liên tục khuấy đều để tránh tương dính vào nồi. Khi nhiệt độ tăng lên và hơi nước bay hơi, những bong bóng nhỏ bắt đầu nổi lên trên mặt tương; mùi hôi của đậu nành cũng dần biến mất theo hơi nước.

Sau khoảng mười mấy phút, cô lại thêm một ít bột đậu nành đã được xay nhuyễn vào nồi, tiếp tục đun nhỏ lửa thêm một lúc nữa. Sau đó, cô thêm vào một chút đường và rượu trắng. Suốt quá trình này, cô luôn phải duy trì lửa nhỏ để tương có thể chín đều. Khi thấy hỗn hợp tương dần trở nên mịn và đặc hơn, cô mới tắt bếp.

Loại tương đậu nành đã được chế biến lại được cho vào một cái chén sơn men sạch sẽ, đặt ở nơi thông gió để nguội tự nhiên. Sau đó, cô phủ lên một lớp vải mỏng để thoát khí và buộc chặt lại bằng dây, để nó tiếp tục lên men tự nhiên.

Trong vài ngày tiếp theo, những người sống xung quanh thấy cô gái nhỏ đó hàng ngày mang cái chén tương ra vào, thỉnh thoảng lại khuấy đều, như thể đang chăm sóc một thứ quý giá vậy. Ban đầu, họ còn nghĩ đó chỉ là việc làm vô ích, nhưng sau khi thấy màu sắc của tương chỉ đổi sâu hơn một chút mà không hề có mùi thơm đặc trưng nào, họ cũng không quan tâm đến nó nữa.

Những người đó cho rằng cô gái đó chỉ đang lãng phí công sức; [dù họ cố gắng đến đâu, cũng không thể làm cho tương trở nên ngon hơn được, thêm những thứ linh tinh như vậy có ích gì chứ?]

Ban đầu, thầy Ge cũng theo dõi quá trình này vài ngày, nhưng thấy tương không có gì thay đổi đáng kể, ông cũng không quá mong đợi gì nữa. Cho đến chiều ngày trước lễ hội, khi thầy Ge tình cờ đi qua góc nơi cô gái đó đặt cái chén tương, ông bất chợt ngửi thấy một mùi thơm nhẹ nhàng từ cái chén đó tỏa ra… Mùi thơm này rõ ràng khác hẳn so với mùi hôi nồng của tương trong cái nồi lớn ở sân sau.

“Ồ? Mùi này…”, Thầy Cát không nhịn được mà tiến lại gần hơn, cúi người ngửi kỹ lại, trong đầu bắt đầu suy nghĩ, “Mùi này… có vẻ giống lắm, nhưng lại hơi khác so với trước phải không?”

Ông đã làm việc tại căn tin này gần nửa đời rồi, và đã quen với việc xử lý các loại nước sốt từ lâu. Đây là lần đầu tiên ông ngửi thấy một mùi thơm dễ chịu đến thế từ loại nước sốt tự làm của chính mình. Ông đưa tay ra, chuẩn bị kéo bỏ tấm vải che để xem rõ hơn.

“Thầy Cát, có phải thầy vừa ngửi thấy mùi thơm đó không ạ?”, một giọng nói trong trẻo và đầy tiếng cười bất ngờ vang lên phía sau lưng ông.

“Hả!”, Thầy Cát bất ngờ giật mình vì tiếng nói đó, tay ông run lên. Ông quay đầu lại và thấy… không phải là Lâm Tiểu Đường thì là ai khác được?

Ông không nhịn được mà thở dài một hơi, vỗ vào ngực và trách móc: “Cậu bé này! Đi bộ sao mà yên tĩnh đến thế, không hề phát ra tiếng động nào cả? Lão già này suýt nữa thì hoảng sợ chết đi đấy!”

Lâm Tiểu Đường cười hihi và tiến lại gần hơn vài bước, đôi mắt to tròn của cô lấp lánh: “Thầy Cát, em đi đến đây một cách công khai mà, chắc là thầy đang suy nghĩ quá mức nên không nghe thấy em đến đâu. Thầy đang suy nghĩ về điều gì mà tập trung đến thế vậy?”

Cuối cùng, Thầy Cát mới quay người lại. Ông chỉ vào cái chậu men phía sau lưng mình và hỏi một cách tò mò: “Tôi vẫn chưa hỏi cậu đâu! Loại nước sốt mà cậu làm này… sao tôi ngửi thấy nó có vẻ khác với trước đây vậy? Tôi đứng ở đây đã ngửi thấy mùi thơm rồi đấy!”

“Thầy mới phát hiện ra à?”, Lâm Tiểu Đường nghiêng đầu suy nghĩ một chút, sau đó giơ ba ngón tay lên trước mặt Thầy Cát và nói với vẻ tự hào: “Nó đã thơm được ba ngày rồi đấy! Em tưởng thầy đã ngửi thấy từ lâu rồi, và đang chờ thầy hỏi em mà!”

Nói xong, Lâm Tiểu Đường nhanh chóng kéo bỏ tấm vải che trên chậu, sau đó lấy chiếc muôi gỗ nhỏ bên cạnh và khuấy đều hỗn hợp nước sốt bên trong. Theo từng động tác của cô, mùi thơm của nước sốt càng trở nên rõ ràng hơn, cùng với một hương vị ngọt ngào nhẹ nhàng.

Thầy Cát tiến lại gần hơn để quan sát kỹ hơn. Ông thấy màu sắc của nước sốt đã trở nên bóng đẹp và mịn màng hơn nhiều so với trước đây, kết cấu cũng dường như mềm mại và đặc sánh hơn. Ông không nhịn được mà lấy chiếc muôi gỗ từ tay Lâm Tiểu Đường, dùng đầu ngón tay nhúng một ít nước sốt và nếm thử. Ngay khi nước sốt vào miệng, ánh

Mùi vị này thật sự đã khác hẳn rồi! Khi nếm vào, vị mặn ngon vừa phải, hoàn toàn không còn cái vị mặn đắng gắt như trước nữa; thay vào đó là hương thơm của đậu mềm mại hơn nhiều, và hậu vị lại mang chút ngọt thanh. Mặc dù không bằng được hương vị đặc trưng của thương hiệu lâu đời Trương Ký, nhưng đây đã là một hương vị đậu thơm ngon và hài hòa rồi.

“Hương vị đậu sống không còn nữa, vị đắng nghèo cũng biến mất,” Thầy Ge đặt chiếc muôi xuống, vừa nhai vừa suy tư kỹ lưỡng, sau đó ngẩng đầu lên nhìn Lâm Tiểu Đường với vẻ ngạc nhiên, “Loại nước tương này quả thực đã thơm hơn rất nhiều, ăn vào cũng ngon miệng hơn nhiều. Cậu bé Xiao Lin, cậu… cậu đã làm thế nào để làm được điều này vậy?”

Lâm Tiểu Đường lại che lại tấm vải lót bụi, buộc chặt lại, rồi mới ngẩng đầu lên với nụ cười tinh nghịch trên mặt, giọng nói thoải mái: “Chính là như vậy thôi, làm theo cách đó xong là ok rồi!” Thấy vẻ mặt “cậu đang đùa tôi đấy” của Thầy Ge, cô ấy liền cười và bổ sung: “Tôi đã xin Thầy sử dụng đường phèn, rượu trắng, và bột đậu rang thơm chứ? Khi cho những nguyên liệu quý giá này vào, nếu nó vẫn không thay đổi thành hương vị thơm ngon, thì thật là uổng công của tôi và những nguyên liệu quý giá đó!”

Nhìn cô gái nhỏ nhắn, nhanh nhẹn này, Thầy Ge không khỏi ngưỡng mộ cô ấy. Không ngờ cô bé trẻ tuổi như vậy lại làm việc rất hiệu quả!

“Ừm… Có vẻ như phương pháp của cậu thực sự hiệu quả.” Thầy Ge vuốt ria mép, suy nghĩ kỹ lưỡng, “Sau này tôi sẽ tính toán kỹ lưỡng xem có nên áp dụng phương pháp này để cải thiện loại nước tương cũ trong sân sau hay không. Loại nước tương đó vì vị không ngon nên tiêu thụ rất chậm, gần như đã trở thành một vấn đề nan giải đối với căn tin rồi.”

Thầy Ge đưa hai tay ra sau lưng, chuẩn bị đi, nhưng sau đó lại quay đầu lại với vẻ nghiêm túc hỏi: “Cậu bé Xiao Lin, nếu tôi thực sự quyết định cải thiện loại nước tương đó, thì đây không chỉ là những thử nghiệm nhỏ trong những cái chén nhỏ đâu. Lượng nguyên liệu cần sử dụng rất lớn, công việc cũng rất phức tạp. Hơn nữa, đường phèn, rượu trắng, và bột đậu rang cần thiết cũng không phải là những thứ rẻ tiền đâu. Cậu có chắc chắn rằng mình có thể kiểm soát được tất cả những điều đó không?”

Lúc này, trong đầu Lâm Tiểu Đường, hỗn hợp nước tương đậu trong cái chén men đã bắt đầu sủi bọt, vui mừng kêu lên: “Tiểu Đường! Tiểu Đường! Cậu có nghe thấy không? Thầy Ge

“Anh ấy đã thử rồi! Anh ấy đã thử rồi!”

“Tuyệt vời quá! Chúng ta cuối cùng cũng thành công trong việc cải tiến loại nước tương này rồi! Không cần phải bị chê bai nữa! Ôi… Thật là không dễ dàng chút nào!”

Lâm Tiểu Đường đang muốn an ủi người bạn quá hứng thú kia thì nghe thấy lời của thầy Ge, mắt cô bỗng sáng lên và vội vàng chạy theo, “Thầy Ge! Thầy Ge! Thầy thực sự muốn cải thiện loại nước tương trong cái vại lớn ở sân sau sao? Điều đó thật tuyệt vời quá! Tôi đã tính toán rồi; có lẽ còn cần thêm đường phèn nữa…”

Hai ngày trước, hay đúng hơn là từ khi Lâm Tiểu Đường bắt đầu nghĩ đến việc cải tiến loại nước tương này, cô đã bắt đầu tính toán kỹ lưỡng rồi. Cô đã xác định rõ lượng đường phèn, rượu trắng và bột đậu nành cần thiết để cải thiện loại nước tương đó, đồng thời so sánh chi phí mua những nguyên liệu này với giá thành khi nhà hàng mua lại loại nước tương cùng khối lượng từ bên ngoài. Khi thầy Ge đề cập đến chuyện này, cô lập tức như một nhân viên kế toán, nhanh chóng liệt kê ra các loại nguyên liệu cần thiết và số lượng khoảng đó.