“Khi nhìn vấn đề, phải nhìn vào bản chất của nó,” Trịnh Lão gia tử nói một cách trầm ngâm, “Nếu xét cho cùng, cô bé này có tấm lòng trong sáng và suy nghĩ thuần khiết; những người như thế này luôn được mọi người yêu mến và sẵn lòng giúp đỡ họ.” Sau khi trình bày vài ý kiến, ông bỗng nhiên thay đổi giọng điệu, đưa ra một đề xuất mang tính thăm dò: “Ôi, anh nghĩ sao… nếu giới thiệu cô bé ấy đi học đại học ở kinh thành thì sao? Ở kinh thành có rất nhiều trường đại học tốt, cơ hội cũng nhiều hơn, và cô bé ấy sẽ có thể mở rộng hiểu biết của mình.”

Trịnh Đoàn nghe vậy, bất ngờ nhìn cha mình một cái, rồi mới buông lời: “Bố ạ, việc đi học đại học không phải con có thể quyết định được đâu. Điều đó phụ thuộc vào số lượng chỉ tiêu được phân bổ từ cấp trên, và xem trường nào có chỉ tiêu. Làm sao chúng ta có thể tự chọn được chứ?” Anh không nhịn được nữa, cười và phanh phui ý định nhỏ nhặt của cha mình: “Hơn nữa, bố ạ, ngay cả khi Tiểu Thang thực sự đi học đại học ở kinh thành, cô ấy cũng sẽ ở ký túc xá trường và ăn uống tại căn tin trường mà thôi. Bố cũng không thể ăn được những món cô ấy nấu đâu! Đừng mong đợi điều đó nữa!”

Trong lòng, Trịnh Đoàn cũng thấy thật lạ. Cha mình là người rất coi trọng nguyên tắc, luôn muốn mọi việc được thực hiện theo quy tắc, và thường ghét bỏ những sự đặc biệt. Không ngờ vì chuyện ăn uống mà ông lại bắt đầu khuyên cha mình “linh hoạt hành động”… Thật là chưa từng có!

“Đúng rồi, nói với con cũng vô ích thôi, chỉ là lãng phí lời nói mà thôi,” Trịnh Lão gia tử bị con trai phanh phui trúng điểm yếu, không hề tức giận, mà ngược lại còn kết thúc cuộc trò chuyện một cách gọn gàng, thậm chí còn vẻ không hài lòng khi vẫy tay: “Thôi được rồi, trời cũng đã muộn rồi, con làm việc cả ngày cũng mệt mỏi rồi, đi tắm rửa và nghỉ ngơi sớm đi. Bố cũng mệt rồi, về phòng ngủ đây.” Nói xong, ông đứng dậy và bước thẳng về phòng mình.

Trịnh Đoàn nhìn theo bóng lưng của cha mình, không khỏi lắc đầu: “Cha mình này… càng già lại càng giống trẻ con thật, nói thay đổi ý định liền thay đổi ngay, chẳng hề để ý đến lý lẽ gì cả.”

Ngày hôm sau, khi có thời gian rảnh, Trịnh Lão gia tử lại tình cờ gặp Lâm Tiểu Đường đang bận rộn gần nhà Đông Ăn Sảnh. Ông đi qua một cách thoải mái.

“Tiểu Thang à, đang bận à?”

Lâm Tiểu Đường đang kiểm tra những loại rau khô được phơi ở nơi râm mát; chuẩn bị cho mùa đông sắp đến, cô ấy lại phải bắt

“Trịnh Lão gia tử” vừa đặt tay sau lưng vừa nói một cách thong dong: “Này cô bé, ta muốn trò chuyện với em một chút. Nếu thực sự có cơ hội đi học đại học, em đã nghĩ đến việc sẽ học ở đâu chưa?” Ông vẫn muốn nghe ý kiến của cô bé này.

Lâm Tiểu Đường nghe vậy liền ngẩng đầu lên, nhướng mắt đầy ngạc nhiên: “Muốn học ở đâu thì học ở đó được sao? Chú Zheng ơi, chuyện này không phải phụ thuộc vào sự sắp xếp của tổ chức sao? Làm sao có thể tự chọn được chứ?”

Hơn nữa, trong lòng Lâm Tiểu Đường cũng có chút băn khoăn: Hôm nay mọi người đều thế nào vậy nhỉ? Sáng nay Nghiêm Đội Trưởng còn nhắc nhở cô ấy phải dành thời gian viết đơn xin học đại học, nói rằng cần phải chuẩn bị từ sớm. Vậy mà bây giờ Trịnh Lão gia tử lại cũng hỏi cô ấy về chuyện này nữa.

“Chúng ta chỉ đang trò chuyện thôi mà, bây giờ chưa cần phải nghĩ đến vấn đề số lượng suất hay các tiêu chí khác,” Trịnh Lão gia tử vẫy tay và cười nói: “Em hãy nghĩ thật sự xem, có thành phố nào hoặc trường đại học nào mà em đặc biệt muốn đến không?”

Lâm Tiểu Đường nghiêng đầu suy nghĩ một lát, đôi mắt cô sáng lên: “Nếu được tự chọn… thì em rất muốn đến kinh đô đấy.” Cô cười nhẹ, ánh mắt đầy mong đợi: “Em muốn được thăm Quảng trường Thiên An Môn ở Bắc Kinh. Trước đây, bà ngoại em luôn kể về nơi đó, nói rằng đó là một địa điểm vô cùng tuyệt vời. Em cũng muốn tự mình nhìn thấy Vạn Lý Trường Thành, xem liệu nó có thực sự giống như những gì sách vở miêu tả – ‘giống như một con rồng uốn lượn trên núi’ không.”

Trịnh Lão gia tử nghe vậy, lòng mình vui sướng vô cùng. Ông vỗ tay cười nói: “Đúng rồi! Đúng rồi! Kinh đô quả là lựa chọn tốt nhất! Đó là thủ đô mà, có rất nhiều trường đại học tốt nữa… Nhưng…” Ông đổi giọng, cố tình nghiêm túc lại, “Nếu muốn vào trường đại học tốt, chỉ biết nấu ăn thôi là không đủ đâu. Các môn học văn hóa cũng phải đạt yêu cầu, nếu điểm số không tốt thì không được đâu.”

“Không vấn đề đâu!” Lâm Tiểu Đường nghe vậy, ngực phập phồng tự tin: “Em luôn cố gắng học hành chăm chỉ mà! Các môn toán, lý, hóa, văn, chính trị em đều không bỏ sót. Nghiêm Đội Trưởng còn dành thời gian cho em làm vài bài kiểm tra mô phỏng nữa đấy; anh ấy nói rằng em có nền tảng khá vững chắc!”

“Tốt lắm!”

“Thật là có ý chí!” Trịnh Lão gia tử gật đầu khen ngợi, “Vậy thì em phải cố gắng hơn nữa, chuẩn bị kỹ lưỡng để đạt được kết quả tốt nhé.” Ông dường như đã thấy rõ hình ảnh của Lâm Tiểu Đường trên bảng vàng rồi; vị lão gia này vô cùng vui mừng, “Này cô bé, vài ngày nữa tôi sẽ phải trở về rồi… Lần này cô đã mời tôi ăn món ngỗng hầm trong nồi sắt; lần sau khi cô đến kinh thành, tôi sẽ dẫn cô đi thử món vịt quay ngon nhất nơi đây! Thật là tuyệt vời!”

“Được thôi, ông Zheng ạ! Chúng ta đã hẹn nhau rồi đấy.” Lâm Tiểu Đường trả lời một cách rõ ràng, rồi lại lo lắng hỏi tiếp, “Ông Zheng, ông dự định đi vào lúc nào vậy? Đã quyết định chưa?”

“Ừm, ngày kia tôi sẽ lên đường.” Trịnh Lão gia tử nói đến đây không khỏi cảm thấy tiếc nuối, “Món ăn của Đông Ăn Sảnh này… ăn mỗi lần là ít đi một chút! Thật sự rất khiến người ta nhớ nhung!” Nói xong, ông bỗng nhiên ho khan, “Eh? Trưa nay chúng ta ăn gì nhỉ? Tôi có cảm giác như ngửi thấy mùi… ngọt ngào nào đó…”

“Trưa nay chúng ta sẽ nấu một món đơn giản: đậu phụ,” Lâm Tiểu Đường cười nói, “Nhưng hôm qua ban tổ chức đã phân phát một số rau củ tươi mới; tôi thấy còn khá nhiều sen nữa, nên đã làm món sen ngọt với gạo nếp và hoa ngọc lan cho mọi người thưởng thức.”

Để làm món sen ngọt này, họ đã ngâm gạo nếp từ tối hôm trước và bắt đầu nấu từ sáng sớm hôm nay. Gạo nếp mới luộc có mùi thơm đặc biệt; sau khi nấu xong, sen ngọt sẽ được ngâm trong nước đường vài giờ để thấm đều hương vị, khiến cho vị ngọt thấm sâu vào từng lỗ sen.

Quả nhiên, đến giờ ăn trưa, tiếng gọi của ông Vương vang lên từ cửa sổ: “Ăn nào mọi người! Hôm nay có thêm món sen ngọt với gạo nếp, mỗi người được hai miếng!”

Các chiến binh nghe vậy mà vừa ngạc nhiên vừa vui mừng; miệng họ như muốn nở rộng đến tận mang tai. Hôm qua họ vừa ăn một bữa trưa thịnh soạn cùng bánh trung thu, không ngờ hôm nay lại còn có món tráng miệng sau bữa ăn nữa… Cuộc sống này thật sự giống như đang ở trong dịp lễ mỗi ngày!

Gạo nếp mới có độ mềm mại và dính đặc biệt, kết hợp với vị ngọt tự nhiên của sen và hương thơm ngào ngạt của hoa ngọc lan cùng nước đường trong veo, chỉ cần ngửi thấy mùi thơm ngon đó thôi đã đủ hấp dẫn rồi.

“Gạo nếp mới này thực sự khác biệt! Mềm mại và dính dẻo thật là tuyệt vời!”

“Nhai những miếng sen ngọt lẫn mềm dẻo này thật là sảng khoái,” Lý Tiểu Phi nói, nhắm mắt lại vui vẻ. “Tôi còn nhớ hồi nhỏ ở nhà bà ngoại đã từng ăn món này, hương vị đó mãi không thể quên được. Lúc đó, bà ngoại luôn nói rằng gạo lứt mới là thức ăn tốt nhất cho sức khỏe con người. Không ngờ hôm nay ở trong quân đội, tôi lại có cơ hội thưởng thức món này một lần nữa, và nó còn ngon hơn cả khi bà ngoại nấu nữa!”

“Hương vị này thực sự rất đậm đà!” Lôi Dũng cười ha hả, cắn một miếng lớn; nước đường suýt chút nữa tràn ra ngoài, anh vội vàng hút ngụm vào. “Nước đường được ninh rất kỹ, ngọt thanh và thấm đều vào gạo lứt và sen, ăn mà không hề bị ngấy chút nào, thật là ngon!”

Ngay cả Feng Ermao – người thường xuyên thích ăn mặn – cũng ăn ngon lành, má anh phồng lên từng bên. “Trời ạ! Không ngờ gạo lứt ngọt này lại thơm ngon đến thế! Gạo lứt mềm mại dẻo oải, sen cũng được hầm mềm mịn, vừa ngọt vừa thơm, hương vị thực sự rất tuyệt!”

Trong tiếng khen ngợi của các chiến sĩ, những miếng sen ngọt lứt tự hào “phồng lên” trước mắt mọi người.

“Dĩ nhiên rồi! Chúng tôi đã cố tình vận chuyển những củ sen có bảy lỗ này từ phía nam đến đây. Thân sen mềm mại và dẻo oải, các lỗ cũng to và đều đặn; nếu không thì làm sao chúng có thể hấp thụ hết lượng nước đường và gạo lứt này được chứ!”

Những hạt gạo lứt đã “định cư” bên trong các lỗ sen, sau khi ngâm trong nước lạnh từ nửa đêm, chúng trở nên trong suốt và mềm mại. “Nghe thấy chưa? Mọi người đều khen chúng tôi ngon và mềm dẻo đấy! Chúng tôi đã phải ngâm trong nước lạnh suốt vài giờ liền, chỉ có như vậy thì mới có thể mềm mại và dai ngon như vậy được… Quả nhiên, công sức không uổng phí đâu!”

Ngay cả Trịnh Lão gia tử – người ngày đầu tiên còn nói rằng mình không thích ăn đồ ngọt – hôm nay cũng ăn rất ngon lành, khuôn mặt anh trở nên rạng rỡ hẳn lên. Tuy nhiên, so với khẩu phần hai miếng mà mọi người đều được phục vụ, trước mặt Trịnh Lão gia tử chỉ có duy nhất một miếng thôi.

Trịnh Lão gia tử ăn nhanh gọn miếng sen đó, rồi liếc nhìn Lâm Tiểu Đường với vẻ không hài lòng: “Này cô gái kia, sao lại cắt bớt khẩu phần của tôi vậy? Mọi người đều được hai miếng, còn tôi lại chỉ có một miếng thôi à? Đây rõ ràng là sự phân biệt đối xử rồi!”

Lâm Tiểu Đường đã đoán trước được điều này, cô cười nhẹ và nói: “Ông Zheng ơi, hôm qua trong bữa tiệc Trung Thu, ông

“Này! Tôi đã nghe các chiến sĩ nhỏ nói rằng gạo nếp mới này thực sự rất tốt cho sức khỏe, vậy sao đến lượt tôi lại thấy nó khó tiêu hóa thế nhỉ?” Trịnh Lão gia tử cố tình tranh luận, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào cái bát lớn chứa sen có đường kia.

Lâm Tiểu Đường không vội vàng, mà giải thích như đang an ủi đứa trẻ nhỏ, “Ông Zheng ơi, xem này, mặc dù chỉ được phân cho ông một miếng, nhưng miếng của ông là tôi đã cẩn thận chọn đoạn sen to nhất ở giữa, và còn cắt thành từng lát dày đặc nữa; về lượng thì không hề ít hơn hai miếng của mọi người đâu! Hơn nữa, ông không lúc nào cũng nói rằng ‘Cảm giác thèm thuồng mãi không thể thỏa mãn mới chính là tầm cao nhất của việc thưởng thức món ngon’ sao? Những thứ ngon quý đương nhiên phải thử một chút rồi dừng lại, như vậy mới để lại ấn tượng đấy, ông nghĩ tôi nói đúng không?”

Người vệ sĩ luôn đi theo Trịnh Lão gia tử nhìn thấy cách Lâm Tiểu Đường chỉ với vài lời nói đã khiến vị lãnh đạo già khó tính kia phải chịu thua, mặc dù ông vẫn còn lẩm bẩm, nhưng cuối cùng cũng đành phải chấp nhận.

Liu nhỏ đang ăn miếng sen ngọt ngào của mình, trong lòng thầm nghĩ: Đồng chí Lâm này thật là gan dạ… Bình thường, ngay cả khi anh Trương tự mình khuyên nhủ, vị lãnh đạo già kia cũng chưa chắc đã nghe theo đâu; ông ấy rất cứng đầu! Không ngờ đến lượt Lâm Tiểu Đường, chỉ với cách nói năng khéo léo và kiên nhẫn, cô ấy đã thuyết phục được ông ấy… Quan trọng nhất là ông ấy thực sự tin vào những lời cô ấy nói.

Sau bữa trưa, buổi chiều hôm đó, Lâm Tiểu Đường hiếm khi không theo kế hoạch đọc sách hay tiếp tục hoàn thiện cuốn sách nhỏ của mình; thay vào đó, cô ấy khoác tạp dụng và cùng với bà Li và chị He San bắt tay vào làm việc.