“Thịt gà này thật là ngon tuyệt!” Trần Đại Niú bị cay đến mức phải hít thở dài; vừa mới lấy lại được bình tĩnh sau khi thưởng thức món gà sốt ớt cay nồng, anh ta lại không nhịn được mà cầm đũa lên, “Vị chua cay này quá chuẩn điệu rồi! Tim gà giòn tan, gan gà mềm mại, ruột gà dai và ngon miệng, chẳng hề có mùi lạ chút nào cả! Đây thực sự là món ăn kèm lý tưởng; chỉ riêng cơm thôi tôi cũng có thể ăn hai bát luôn! Thật là ngon để ăn kèm cơm!”

Lý Liên Trưởng thử một miếng gan gà được tẩm ớt khô và liên tục gật đầu, “Ừm, gan gà này thật mềm mại và ngon, không hề bị bã hay khô cứng chút nào; vị chua cay của ớt khô và gừng ngâm cũng rất đậm đà, thậm chí còn ngon hơn cả món ở quê tôi nữa! Nếu dùng món này kèm với rượu, chắc chắn sẽ rất tuyệt!”

Có một số người không quen ăn nội tạng vẫn đang do dự, thì Lôi Dũng ngay lập tức khích lệ họ, “Sợ gì chứ? Hãy thử xem đi! Tài nấu ăn của Tiểu Đường chuyên giải quyết những người ‘không thích ăn nội tạng’ đấy! Nhìn đội trưởng chúng ta kìa, trước đây ông ấy cũng không ăn lòng già đâu; bây giờ thì xem ông ấy ăn ngon đến mức nào! Chỉ cần thử một miếng thôi, chắc chắn bạn sẽ không thể ngừng được nữa đâu… Nếu không, bạn sẽ thật sự bỏ lỡ cơ hội thưởng thức những món ngon này đấy!”

Nghiêm Chiến nghe vậy liền tiếp tục ăn những món trong bát của mình, coi như đã đồng ý tham gia cuộc vui này.

Sau một loạt các món ăn cay nồng, mặn ngọt, thì món nấm xào cải trắng thanh mát xuất hiện trên bàn ăn đúng lúc, như một cơn mưa rào vừa đủ.

“Món này xuất hiện đúng lúc quá!” Lý Tiểu Phi gắp một miếng và ăn với vẻ hài lòng, “Nấm tươi ngon, cải trắng giòn rụm, vị thanh mát, hoàn hảo để giảm béo! Sau khi ăn những món cay nồng, thì thưởng thức một miếng này thật sự rất thoải mái!”

Lý Liên Trưởng – người rất thích ăn thịt – cũng thử một miếng và khen ngợi, “Ừm, cải trắng giòn mềm và ngon, nấm thì thơm ngon tuyệt vời; món rau này được chế biến rất công phu, đúng khẩu vị.”

Cuối cùng, món đậu phụ chiên vàng óng ánh cũng được mang ra. Những miếng đậu phụ được phủ đầy nước sốt đặc sánh, hương vị đậu phụ hòa quyện với mùi trứng và nước sốt, rất đơn giản nhưng lại rất hấp dẫn.

“Đậu phụ này thật là ngon quá!” Trần Đại Niú cẩn thận gắp một miếng bằng đũa, sợ làm vỡ miếng đậu phụ mề

“Lôi Chấn luôn thích ăn đậu phụ, anh ta cũng vội vàng gắp một miếng lớn, ‘Ừm! Đậu phụ này được chiên vừa đủ, nước sốt cũng được pha rất ngon, vừa mặn vừa thơm, có chút ngọt nhẹ, hòa quyện hoàn hảo với vị thanh đạm của đậu phụ… Cách ăn này thật là mới lạ.’”

Sau vài món ăn cay nồng, các chiến sĩ đều ăn đến mức trán đổ mồ hôi, khóe miệng chảy dầu; Trần Đại Niú vui vẻ vỗ bụng và ợ hơi, còn Lôi Dũng cũng vuốt bụng và thốt lên: “Bữa tối cuối năm này… thậm chí cả tiên trên trời cũng không thể đổi lấy được…”

Đúng lúc đó, nhóm đầu bếp lại mang đến cho mọi người món cuối cùng: bánh giò thịt lợn dưa chua nóng hổi.

“Ôi! Bánh giò!” Lý Tiểu Phi – người có khứu giác nhạy bén nhất – bèn vội vàng đứng dậy.

“Nhanh lên nào, bánh giò nhân thịt lợn dưa chua đây!” Lão Vương vang tiếng gọi, “Nước dùng nguyên liệu tự nấu, sau này mỗi người uống một bát canh bánh giò để ấm bụng nhé.”

Những chiến sĩ đã no bụng lúc này lại trở nên hứng thú hơn; Lý Liên Trưởng cười nói: “Lão Vương ơi, ông định không để chúng tôi ra khỏi căn tin khi bụng còn đầy à!”

Lão Vương nghe vậy cười ha hả: “Bữa tối cuối năm mà không ăn bánh giò thì sao được? Dưa chua giúp giảm béo, thịt lợn thì thơm ngon… Mọi người thử xem, chắc chắn ăn xong vẫn có thể chiến đấu thêm ba trăm hiệp nữa đấy!”

Vừa mới được bày ra bàn, những chiến sĩ vừa kêu no đã vội vàng cầm đũa lên. Những chiếc bánh giò trắng tròn, vỏ giò dai mềm, hương vị dưa chua tươi mới ngay lập tức lan tỏa trong không khí nóng hổi.

“Ồ! Bánh giò thật ngon!” Lôi Dũng cắn một nửa chiếc, vì nóng mà thốt lên, “Dưa chua giòn tan, nhân thịt đậm đà… Thật ngon!”

“Nhân dưa chua vẫn là ngon nhất,” Trần Đại Niú gật đầu đồng ý, “Sau khi ăn nhiều món cay nồng như vậy, được thưởng thức một miếng bánh giò như thế này thật là thoải mái!”

Chỉ huy Shen từ từ gật đầu: “Thực sự đấy, hôm nay nhân bánh giò được pha rất ngon.”

Không lâu sau, căn tin dần trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng đũa chén va chạm và thỉnh thoảng là tiếng ai đó thở dài mãn nguyện.

Lâm Tiểu Đường nhìn những khuôn mặt hài lòng của mọi người, cũng cúi đầu cắn một miếng bánh giò… Ừm, đúng là hương vị của Tết rồi.

Bánh bao thịt cừu**

Mùa thu năm 1973 dường như đến sớm hơn mọi năm; những chiếc lá rụng cuốn tròn, xoay vòng trước cửa căn tin.

Không khí vẫn ngập tràn mùi thơm của các món ăn quen thuộc, nhưng hôm nay, tâm trí mọi người rõ ràng không hề nằm ở việc ăn uống.

“Cô gái này…” Lão Vương mở miệng, những lời muốn nói quanh quẩn trong miệng mãi mà cuối cùng lại nuốt trở lại. Nhìn thấy Lâm Tiểu Đường đang chuẩn bị sẵn sàng ra đi, ông gật đầu an ủi và đưa cái bọc vải xanh phồng to vào tay cô.

“Cầm lấy này! Bên trong có mười quả trứng, tôi đã luộc riêng cho cô sáng nay, vẫn còn nóng hổi đấy. Nếu đói trên đường thì ăn ngay nhé. Còn này nữa…” Ông chỉ vào một cái lọ nhỏ được bọc kín bằng giấy dầu, “Đây là đậu que tẩm dầu mà cô thích nhất. Tôi thấy lần trước cô ăn bánh bao rất ngon, nên tôi đã làm theo công thức của cô. Không biết có hợp khẩu vị cô không… Trên đường dài, nếu chỉ ăn bánh bao thì sẽ nhạt miệng, hãy ăn kèm thứ này để kích thích khẩu vị.”

Nói xong, Lão Vương dừng lại một chút, vỗ nhẹ lên vai Lâm Tiểu Đường và nói một cách thành tâm: “Cô gái ơi, khi đến kinh đô, nơi mà mọi thứ đều mới mẻ và xa lạ, cô phải cẩn thận với mọi việc! Hãy học hành chăm chỉ, đó là việc quan trọng nhất, nhưng đừng chỉ tập trung vào học mà quên ăn uống. Khi cần thiết, hãy thoải mái thưởng thức những gì mình thích. Nếu gặp khó khăn hay thiếu thốn gì, đừng giấu kín trong lòng, hãy gửi thư về cho chúng tôi ngay. Đội bếp của chúng ta sẽ luôn ủng hộ cô. À, ở kinh đô, nơi có rất nhiều người, cô đừng tự ý lang thang một mình, hãy chú ý đến sự an toàn… Sự an toàn là điều quan trọng nhất.”

Lão Vương nói rất nhiều, suốt hai tháng kể từ khi nhận được thông báo nhập học, những lời này đã được ông nhắc đi nhắc lại không biết bao nhiêu lần. Nhưng đến lúc chia tay này, ông vẫn không kiềm được mà tiếp tục nhắc nhở cô, sợ rằng sẽ bỏ sót điều gì đó. Cô bé này tuy tốt bụng và chân thật, nhưng đôi khi lại quá tin tưởng người khác; ông lo lắng rằng cô sẽ bị người khác bắt nạt khi ra ngoài. Tuy nhiên, ông cũng hiểu rằng, khi con gái đã lớn, không thể mãi ở lại trong đội bếp này được. Việc đi học đại học là một điều tốt đẹp, có thể mang lại danh dự cho gia đình. Nghĩ đến đây, Lão Vương mới cố gắng nén lại nỗi buồn và nở nụ cười.

Lâm Tiểu Đường âu yếm nắm lấy cánh tay của Lão Vương như mọi khi, giọng nói trong trẻo: “Trưởng ban ơi, xin hãy yên tâm đi! Tôi chắc chắn sẽ học tập chăm chỉ, không làm phụ lòng mong đợi của bạn đâu! Mỗi khi rảnh rỗi, tôi nhất định sẽ quay về thăm bạn và tất cả mọi người trong đội bếp của chúng ta! Tôi cũng cần phải quay lại kiểm tra công việc xem liệu bạn có quên những món ăn đặc biệt mà tôi đã dạy không!”

Dì Li lau khóe mắt bằng chiếc khăn quàng tay, vội vàng tiến lại và đưa cho Lâm Tiểu Đường một đôi găng tay len được đan rất kỹ lưỡng: “Tiểu Đường à, cầm lấy này! Dì đã dành rất nhiều thời gian để đan chúng đấy. Nghe nói mùa đông ở kinh thành lạnh hơn nhiều so với ở đây đấy… Tay em trước đây từng bị bỏng lạnh, nên phải chú ý giữ ấm thật kỹ nhé.” Nói đến đây, dì Li lại muốn khóc: “Hơn nữa, người ở thành phố rất khôn ngoan và có nhiều mưu mẹo… Em là một cô gái nhỏ bé, ở xa nhà một mình, phải học cách tỉnh táo và cẩn thận hơn nữa…”

“Dì Li!” Lâm Tiểu Đường vội vàng an ủi dì Li bằng cách ôm lấy cánh tay bà, cô cười tinh nghịch, nháy mắt to và tự hào nói: “Em thông minh lắm đấy! Bạn luôn nói rằng trong đội bếp này, em là người thông minh nhất mà! Hơn nữa, em còn từng đua với con heo rừng nữa đấy… Làm sao có kẻ xấu nào có thể bắt cóc được em chứ? Bạn yên tâm đi!” Những lời này khiến mọi người xung quanh đều bật cười.

Lúc này, Thầy Tiền mang theo một gói giấy dầu và nhanh chóng bước đến: “Tiểu Đường, nhận đi! Đây là bánh mè vừa mới ra lò, còn nóng hổi đấy. Em mang theo đường đi nhé… Tài nấu nướng của tôi chắc chắn không bằng em đâu, nhưng ít ra cũng có thể giúp em no bụng khi đói trên đường… Khi đến trường…” Ông ngập ngừng, có quá nhiều điều muốn nói đến nỗi không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Khi đến trường,” Lâm Tiểu Đường nhận lấy gói bánh mè còn nóng hổi, hít một hơi mùi thơm quen thuộc, đôi mắt cô nhỏ lại thành hình trăng lưỡi liềm, cười hiện rõ: “Tôi cam kết rằng việc đầu tiên tôi sẽ làm là đi kiểm tra căn tin của họ, xem các đầu bếp ở trường nấu ăn như thế nào… Nếu món ăn của họ không ngon, tôi sẽ ngay lập tức viết thư phàn nàn với bạn để bạn cũng đánh giá xem sao!”

Đang nói cười thì Thẩm Bạch Vy ôm theo cậu bé nặng khoảng bảy cân, vội vàng chạy đến từ phía khu gia đình. Cậu bé từ xa đã nhìn thấy Lâm Tiểu Đường và bắt đầu vùng vẫy trong vòng tay mẹ, đôi bàn tay nhỏ

“Con trai à!” Thẩm Bạch Vy cười một cách bất đắc dĩ, rồi quen thuộc lau nước bọt cho con trai mình, sau đó mới rảnh tay đưa cho Lâm Tiểu Đường một chồng thư có dán tem dày cộm. “Địa chỉ trên những chiếc phong bì này mẹ đã viết rõ ràng cho con rồi. Khi đến kinh thành và ổn định chỗ ở xong, con hãy gửi thư về ngay để báo tin là mình khỏe mạnh nhé. Nhớ rồi chứ? Phải viết thư hàng tuần để bố mẹ biết con ở đó có ổn không. Bắc Kinh lớn lắm, con ở một mình ở đó…” Cô nói, đôi mắt dần đỏ lên, những lời tiếp theo bị nghẹn lại trong cổ họng.

Lâm Tiểu Đường nắm lấy bàn tay tròn trịa của đứa bé, lòng cảm thấy ấm áp và buồn bã. “Con cũng phải ngoan nhe, nghe lời mẹ, ăn uống điều độ. Đợi khi dì trở về từ kinh thành, sẽ mang đến cho con những viên kẹo ngon đấy.” Nói xong, cô quay sang Thẩm Bạch Vy, chớp mắt mạnh mẽ để kiềm chế nước mắt, rồi nói với giọng vui vẻ: “Chị Shen ơi, yên tâm đi! Con cam kết sẽ viết thư hàng tuần, kể rất chi tiết về những điều thú vị mà con thấy ở Bắc Kinh cho các chị nghe. Chắc chắn sẽ viết nhiều đến mức các chị không kịp đọc hết đâu… Đừng trách con nói nhiều nhé!”