Anh ấy nói xong, tự nhiên quay sang phía Nghiêm Chiến đang đứng thẳng tắp bên cạnh, khuôn mặt vẫn nở nụ cười, và nói một cách thoải mái: “Nghiêm Đội Trưởng cũng ở đây à? Vừa mới đưa Tiểu Đường trở về phải không? Cảm ơn anh ấy đã vất vả rồi.”

“Nhà hàng của học viện quân sự có nhiệm vụ giao lưu học tập với Đại học Bắc Kinh; đó là trách nhiệm của tôi.” Nghiêm Chiến gật nhẹ đầu để đáp lại, câu trả lời của anh ấy ngắn gọn nhưng rõ ràng. Anh ta đứng cách Lâm Tiểu Đường khoảng nửa bước chân, vừa đủ xa vừa đủ gần, và dường như không hề có ý định rời đi.

Lâm Tiểu Đường vẫn đang lo lắng về chuyện Trịnh Hải Dương liên tục đến tìm cô ấy. Sau khi hai người trò chuyện xong, cô ấy mới hỏi tiếp: “Anh Trương Tam ca, anh đặc biệt đến tìm em có chuyện gì quan trọng không?”

Cô ấy lo rằng có chuyện gì xảy ra với ông Trương – lần cuối cùng họ gặp nhau là vào dịp Tết. Lâm Tiểu Đường nghĩ rằng vài ngày nữa mình nên đến thăm ông ấy, cũng như dì Nghiêm; lúc Tết, dì ấy đã cho cô ấy rất nhiều tiền lì xì, nên mình cũng nên cảm ơn dì ấy.

Nụ cười trên khuôn mặt Trịnh Hải Dương càng sâu thêm. Anh ấy nhìn Lâm Tiểu Đường rồi liếc nhìn Nghiêm Chiến một cái, sau đó cười nói: “Tiểu Đường, Nghiêm Đội Trưởng cũng không phải người ngoài; có lẽ anh ấy có thể giúp đỡ tôi trong việc này và đưa ra một số ý kiến đấy!”

Nói xong, anh ấy ho khan một tiếng, nụ cười càng trở nên chân thành hơn: “Tiểu Đường, em có biết ở đây có một nhà hàng tên ‘Đại Hành Viện Bắc Kinh’ không?”

Lâm Tiểu Đường nháy mắt lia lịa, cuối cùng lắc đầu ngơ ngác: “Không biết đâu ạ… Em thường chỉ đi học hoặc đi làm việc với Nhóm phục vụ căn tin thôi, chưa bao giờ đi dạo ngoài đâu.”

Trịnh Hải Dương hơi ngạc nhiên trước câu trả lời chân thực của cô ấy; lần trước khi anh ấy đến đây, người quản lý ký túc xá đã kể rằng cô ấy cùng các bạn đi dạo quanh con phố cổ… Dù trời lạnh thế nào, cô ấy vẫn rất năng động và vui vẻ.

Tuy nhiên, anh ấy vẫn mỉm cười và tiếp tục giải thích: “Nhà hàng đó nằm ở phía con phố Tiền Môn đấy!”

Đó chính là khu vực sôi động nhất của thành phố chúng ta đấy. Bạn không phải thích ăn vịt quay sao? Ngay bên cạnh đó có tiệm vịt quay Quanjude, mùi thơm ngào ngạt lắm đấy. Còn có cửa hàng bánh ngọt mà bạn đã nhắc đến lần trước nữa, đủ loại bánh ngọt khiến người ta choáng ngợp luôn. Nhà hàng lớn này ở ngay trong khu vực đó đấy; đây là một nhà hàng nổi tiếng ở thành phố chúng ta, không chỉ trông rất hoành tráng mà còn rất sang trọng nữa. Nó đã từng tiếp đón rất nhiều nhân vật quan trọng và khách nước ngoài đấy!”

Trịnh Hải Dương quan sát phản ứng của Lâm Tiểu Đường, thấy cô ấy nghe rất chăm chú, mới bắt đầu nói điểm then chốt: “Bây giờ tôi đang là nhân viên mua sắm tại nhà hàng lớn này. Gần đây, bếp của chúng tôi đang thiếu một đầu bếp có tay nghề giỏi, đặc biệt là người có thể nấu các món đặc sản. Tôi đã giới thiệu bạn với quản lý của chúng tôi và kể rõ về thông tin của bạn. Quản lý nghe xong rất quan tâm và muốn bạn đến thử việc.”

“Tôi ư? Làm đầu bếp ở nhà hàng?” Lâm Tiểu Đường bỗng nhiên sững sờ, đôi mắt tròn xoe, tay vô thức chỉ vào bản thân mình, khuôn mặt đầy ngạc nhiên: “Nhưng… nhưng tôi vẫn đang học đấy! Anh Zheng San, tôi vẫn còn là sinh viên mà! Làm sao tôi có thể làm đầu bếp ở một nhà hàng lớn như vậy được?”

Cô ấy cảm thấy chuyện này nghe có vẻ không thể tin được chút nào.

Nghiêm Chiến nghe vậy cũng nhíu mày, anh nhớ rằng người này trước đây làm việc ở một cơ quan chính phủ, vậy làm sao lại được chuyển đến làm công việc mua sắm ở nhà hàng?

Trịnh Hải Dương thấy Lâm Tiểu Đường ngẩn ngơ như vậy, liền cười và giải thích: “Không phải là yêu cầu bạn làm nhân viên chính thức đâu; điều đó chắc chắn là không thể đâu. Bạn vẫn cần tiếp tục học đấy! Chỉ là thỉnh thoảng ghé qua giúp đỡ một chút, nấu một số món đặc sản để bổ sung thêm vào thực đơn của nhà hàng thôi. Giống như góc bán món đặc sản mà Căn tin Đại Kinh đã tổ chức vậy, chúng tôi sẽ tính tiền theo số lần bạn làm việc, thanh toán sau mỗi lần bạn hoàn thành công việc, chắc chắn không bao giờ nợ nần gì đâu.”

Anh vừa nói vừa giơ tay ra, ngón tay mở rộng trước mặt Lâm Tiểu Đường và vẫy vẫy: “Một lần làm việc, sẽ được trả số tiền này đấy!”

Ánh mắt của Lâm Tiểu Đường dừng lại trên những ngón tay của anh, cô ấy chớp mắt và hỏi thử: “Một lần được trả năm… năm mươi xu à?”

Sau khi hỏi xong câu đó, Lâm Tiểu Đường nhanh chóng tính toán trong đầu: Làm một bữa ăn chỉ được trả năm mươi xu à? Vậy nếu cô ấy làm mười bữa thì sẽ nhận được năm đồng tiền phải không? Cô ấy cảm thấy mình thật sự rất có giá trị, và khóe miệng của cô ấy không tự chủ được mà nhếch lên một chút.

Trịnh Hải Dương nhìn thấy vẻ mặt vui mừng kín đáo của cô ấy, suýt nữa không nhịn được mà bật cười. Anh ta cố gắng kìm lại nụ cười và nói: “Năm mươi xu á? Đồng chí Lâm Tiểu Đường, bạn quá khiêm tốn rồi… Mỗi lần làm việc chỉ được trả năm đồng thôi! Hơn nữa, mỗi lần còn được thêm một kg phiếu dầu và một kg phiếu lương thực làm khoản trợ cấp nữa đấy, thế nào? Đây là mức đãi ngộ rất tốt phải không?”

“Năm… năm đồng?” Lâm Tiểu Đường vừa mới đang vui vẻ tính toán, nghe số tiền này, cô hoàn toàn sửng sốt. Làm một bữa ăn chỉ được trả năm đồng? Còn có phiếu dầu và phiếu lương thực nữa sao? Điều này… làm sao có thể?

Bên cạnh, Nghiêm Chiến cau mày lại sâu hơn. Năm đồng mỗi lần à? Chỉ là công việc tạm thời thôi sao? Nhà hàng lớn ở kinh thành lại hào phóng đến thế này? Sự nghi ngờ trong lòng anh ta càng tăng, nhưng anh ta không vội vàng lên tiếng, mà chỉ đứng yên một bên nhìn Lâm Tiểu Đường. Cô gái nhỏ này cũng đang ngẩn ngơ, dường như bị sốc vì “năm mươi xu” kia!

Nhìn thấy Lâm Tiểu Đường bị choáng váng như vậy, Trịnh Hải Dương không khỏi cảm thấy tự hào và nói: “Thế nào hả, Tiểu Đường? Đây là công việc tốt đến mức khó có thể tìm được đấy… Làm việc nhẹ nhàng mà lương cũng cao, thậm chí còn có cơ hội được làm việc tại nhà hàng lớn ở kinh thành nữa. Nếu không thì tôi cũng không phải đi tìm bạn nhiều lần như vậy đâu… Tôi đã giới thiệu bạn với quản lý rất nhiều lần rồi.”

Anh ta nói một cách nhiệt tình: “Nếu bạn cảm thấy không có vấn đề gì, tôi sẽ đi xin thư giới thiệu từ sếp của chúng tôi sau. Về phía trường học, bạn cũng không cần lo lắng đâu… Chỉ cần có thư giới thiệu từ nhà hàng chúng tôi, các lãnh đạo trường học chắc chắn sẽ chấp thuận, thậm chí còn khuyến khích bạn nữa đấy! Cơ hội như thế này, bao nhiêu người cũng mong muốn mà không được…”

Đang nói say sưa thì bất ngờ, Lâm Tiểu Đường lại lên tiếng: “Anh Trịnh Tam Ca, cảm ơn anh vì tốt bụng, nhưng em vẫn đang đi học mà… Học kỳ này, lịch học của em khá dày đặc, và nhà trường cũng rất cần em ở căng tin. Việc phụ trách quầy đặc sản kia, em đã hứa trực tiếp với Giám đốc La rồi.”

“Tôi biết, tôi biết mà,” Trịnh Hải Dương cười và giải thích, “Vì vậy tôi mới nói rằng đây không phải là công việc chính thức; chúng ta có thể thỏa thuận về thời gian – chỉ cần đi vào cuối tuần, hoặc khi bạn không có lớp học, thỉnh thoảng một hai lần là được, chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến việc học của bạn đâu. Tiểu Đường à, tiếc quá khi bạn có tài năng như vậy mà lại chỉ ở lại trong căng tin trường học… Nếu bạn đến nhà hàng của chúng tôi làm việc, thì khách hàng sẽ đến từ khắp nơi trên đất nước này; có thể còn phải phục vụ cả khách nước ngoài nữa đấy! Lúc đó, chắc chắn sẽ có nhiều người hơn được thưởng thức những món ăn do bạn nấu… Thật là tự hào phải không? Không bằng việc bạn nấu ăn cho các sinh viên sao?”

Lâm Tiểu Đường lắng nghe kỹ lưỡng, sau đó cau mày và kiên quyết lắc đầu: “Anh Trịnh Tam Ca, em thực sự rất cảm ơn ý tốt của anh, nhưng hiện tại em thực sự không có thời gian và sức lực để làm điều đó. Không chỉ vì việc học ở trường đã rất áp lực rồi, mà công việc của nhóm Căn tin Đại Kinh cũng đã khiến em bận rộn lắm rồi. Các thầy Sun và Pang vừa mới bắt đầu có tiến triển, em vẫn cần phải theo dõi họ thường xuyên.”

Cô nhìn sang Nghiêm Chiến bên cạnh mình và tiếp tục nói: “Hơn nữa, em cũng đã hứa với trưởng ban bếp của trường quân sự rằng sẽ thường xuyên đến đó để trao đổi kinh nghiệm… Tất cả những việc này đã khiến thời gian của em bị chiếm hết rồi.”

Trịnh Hải Dương không ngờ cô lại từ chối một cách quyết đoán như vậy; anh ngẩn người một lát rồi hỏi: “Em làm việc ở trường là để kiếm tiền phải không? Còn ở trường quân sự thì sao? Họ mời em đến dạy nấu ăn, đã nói sẽ trả tiền lương chưa? Không thể để em làm việc không lấy tiền được chứ…”

Lâm Tiểu Đường nhìn anh một cách ngạc nhiên và trả lời một cách tự nhiên: “Tất nhiên là không trả tiền đâu! Chúng tôi và trường quân sự chỉ là trao đổi kinh nghiệm, giúp đỡ lẫn nhau mà thôi… Làm sao có thể yêu cầu tiền lương được chứ? Còn ở căng tin trường học, em làm việc để kiếm tiền phụ; ngoài việc chuẩn bị ba bữa ăn mỗi ngày, giám đốc La còn giúp em xin trợ cấp nữa… Hiện tại, em có thể nhận được tám đồng mỗi tháng đấy! Đây đã là mức lương cao nhất trong số những người làm việc phụ rồi… Giám đốc La nói rằng vì em có đóng góp lớn, nên mới xin trợ cấp cho em đặc biệt như vậy.” Nói đến đây, Lâm Tiểu Đường còn cảm thấy hơi tự hào nữa… Đây quả thực là sự ghi nhận từ phía nhà trường đối với cô.

“Một tháng…

Vậy thì việc bạn cố gắng dạy những kỹ năng nấu ăn đó cho lớp đầu bếp của trường quân sự, chẳng phải là một sự lãng phí sao? Hơn nữa, nhà hàng của chúng ta có điều kiện tốt biết bao! Bếp trong nhà hàng đầy đủ thiết bị, và quan trọng nhất là nguyên liệu rất phong phú! Dù bạn muốn nấu món gì, chỉ cần báo trước một chút, chúng tôi sẽ chuẩn bị đầy đủ cho bạn. Nếu bạn muốn thử nghiệm những công thức mới, chúng tôi cũng có những nguyên liệu tốt nhất để bạn sáng tạo, đây chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc bạn phải liên tục nấu khoai tây hay cà rốt trong căn tin trường học, phải không?

Nhưng Lâm Tiểu Đường vẫn lắc đầu, “Anh Trương Tam Ca, em thực sự không có thời gian nữa, và em cảm thấy hiện tại như này cũng rất tốt. Mỗi khi thấy các bạn sinh viên ăn uống ngon lành trong căn tin, em lại cảm thấy rất hứng khởi. Khi đi dạy lớp đầu bếp của Trưởng Tao ở trường quân sự, thấy những chiếc bánh bao mà họ làm ra ngày càng ngon hơn, và nghĩ đến việc các học viên sẽ được ăn uống thoải mái hơn, tập luyện hiệu quả hơn, em cũng rất vui.”

Cô ấy dừng lại một chút, sau đó nhìn vào Trịnh Hải Dương và nói một cách nghiêm túc: “Về nhà hàng… thôi đi! Chắc chắn các anh sẽ tìm được những đầu bếp giỏi hơn em, có người còn cần công việc tạm thời này hơn em nữa. Anh Trương Tam Ca, chắc chắn các anh sẽ tìm được người phù hợp hơn. Thật lòng cảm ơn anh.”

Trịnh Hải Dương nhìn cô ấy một cách bối rối, sau một lúc cuối cùng cũng thở dài và nói: “Được thôi! Vì cô đã nói như vậy rồi, thì tôi cũng không tiếp tục thuyết phục nữa.” Anh dừng lại một chút, rồi vẫn không cam lòng mà bổ sung thêm: “Nhưng Tiểu Đường à, cơ hội này thực sự rất hiếm, mức lương cũng rất tốt. Nếu một ngày nào đó cô thay đổi ý định, hoặc… nếu căn tin trường học có bất kỳ thay đổi gì, cô cứ đến tìm tôi bất cứ lúc nào. Lời hứa của anh Trương Tam Ca luôn đáng tin cậy.”

“Ừm, cảm ơn anh Trương Tam Ca!” Lâm Tiểu Đường thấy anh không còn kiên trì nữa, khuôn mặt lại hiện lên nụ cười thoải mái.

Trịnh Hải Dương nhìn cô ấy một cách phức tạp, sau đó quay sang Nghiêm Chiến – người vẫn im lặng nhưng lại có sự hiện diện mạnh mẽ – ánh mắt anh dừng lại trên người anh ta một lát, rồi mới quay đi.

Khi mọi người đã đi xa, Nghiêm Chiến cuối cùng cũng bắt đầu nói chuyện: “Về nhà hàng kia, cô thực sự không xem xét à?”