Vài người ngồi trên những chiếc ghế nhỏ, trước mặt họ là vài cái chậu lớn; bên cạnh thì chất đầy những quả bí ngô khổng lồ và khoai lang. Ba người vừa trò chuyện gia đình vừa tiếp tục công việc: gọt vỏ, bỏ ruột bí ngô, rồi lại nhanh nhẹn gọt vỏ khoai lang.

Sau khi đã rửa sạch, bí ngô và khoai lang được cắt thành từng miếng nhỏ, cho vào nồi hấp và luộc chín trên lửa lớn. Khi còn nóng, họ dùng muỗng ép những miếng bí ngô và khoai lang đã mềm nhũn thành hỗn hợp bột mịn. Sau đó, họ từ từ thêm ít bột mì vào, trộn đều cho đến khi hỗn hợp có dạng bông xốp, rồi mới nhào thành khối bột mịn màu cam vàng đẹp mắt.

Khối bột đã được nhào xong được phủ một tấm vải ẩm và để yên trong khoảng nửa giờ. Sau đó, họ kéo khối bột thành những sợi dài, cắt thành những miếng nhỏ bằng kích thước đầu ngón tay, vo tròn chúng rồi ấn dẹt thành những chiếc bánh tròn mỏng đều nhau. Những chiếc bánh này được xếp gọn gàng lên đĩa sắt lớn.

Lại là chiếc bếp đất quen thuộc ở sân sau; củi đã được đốt sẵn từ trước. Lâm Tiểu Đường cẩn thận đặt đĩa chứa những chiếc bánh vào lò, sử dụng hơi nóng còn sót lại của than để nướng chậm. Cứ vài phút một, cô lại mở nắp lò để lật mặt các chiếc bánh, tránh chúng bị cháy khét do lửa quá lớn. Cô lặp đi lặp lại công việc này hai ba lần.

Khi bề mặt các chiếc bánh chuyển sang màu vàng nhạt, cô lấy chúng ra và nhẹ nhàng chạm vào; khi thấy bánh đã trở nên giòn tan, thì biết là chúng đã chín. Những chiếc bánh vừa ra lò vẫn còn ấm hơi, vị giòn mềm; chỉ khi chúng hoàn toàn nguội down thì mới trở nên giòn rụm. Lâm Tiểu Đường kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi chúng nguội hẳn, sau đó cẩn thận cho chúng vào túi giấy đã chuẩn bị sẵn và niêm phong kỹ lưỡng để đảm bảo hương vị không bị ảnh hưởng bởi độ ẩm.

Đến giờ ăn tối, Lôi Dũng không hiểu từ đâu mà nghe thấy tiếng gió, cậu ta vội vàng chạy đến tìm Lâm Tiểu Đường, mắt sáng lên hỏi: “Tiểu Đường! Tiểu Đường! Nghe nói hôm nay buổi chiều em lại lén lút nướng bánh rồi đấy?”

Không ngờ cậu bé vẫn biết, Lâm Tiểu Đường dù hơi ngạc nhiên nhưng vẫn thành thật gật đầu: “Ừ, em đã nướng một chút thôi.”

“Bánh đâu rồi?” Lôi Dũng lập tức hào hứng, vừa nói vừa vỗ tay: “Lần trước em làm bánh cho buổi giao lưu, chúng em thèm lắm đấy… Chỉ ngửi thấy mùi thôi đã thèm rồi! Lần này nhất định phải cho chúng em thử một ít,

“Chúng ta là người cùng phe mà.”

Lâm Tiểu Đường nhìn vào đôi mắt lấp lánh của anh ấy, bối rối và chớp mắt liên hồi. Làm sao bà có thể nói ra được đây? Bà vẫn đang suy nghĩ cách nói một cách khéo léo để thông báo cho anh ấy biết, nhưng Lôi Dũng thật là quá hiểu lòng người; chỉ cần nhìn thấy vẻ do dự của bà, anh ấy đã hiểu phần lớn mọi chuyện.

Lôi Dũng bỗng nhiên cảm thấy như một chiếc bóng bay bị xé tung, trở nên uể oải đi. Anh ấy gãi đầu và hỏi một cách không hiểu: “Lần này lại chuẩn bị cho ai vậy? Tết Trung Thu đã qua rồi, tôi chưa nghe nói trong đội có hoạt động gì cần đến đồ ăn vặt cả.”

“Lần này là chuẩn bị cho bản thân tôi đấy.” Lâm Tiểu Đường cười và vội vàng hứa: “Lần sau! Chắc chắn lần sau tôi sẽ nướng riêng cho các bạn một đống bánh quy nhé, muốn ăn bao nhiêu thì tùy ý! Tôi luôn giữ lời đấy!”

“Vậy tại sao lần này bạn lại phiền phức đến thế, nướng nhiều bánh quy như vậy? Chắc chắn phải có lý do gì đó chứ?” Nghe cô ấy nói vậy, sự tò mò của Lôi Dũng càng tăng thêm.

Cũng không có gì phải giấu giếm cả, Lâm Tiểu Đường thành thật trả lời: “Đây là món quà tôi chuẩn bị cho ông Zheng đấy. Ngày kia ông ấy sẽ trở về kinh đô mà, tôi nghĩ rằng Trịnh Đoàn và ông Zheng đều đã giúp đỡ tôi rất nhiều, tôi không có gì đáng để tặng, nên tự mình làm một số đồ ăn vặt nhỏ, coi như là một món quà nhỏ từ tận đáy lòng.”

“Bánh quy dành cho tôi à?” Trịnh Lão gia tử không biết từ khi nào đã đến bên cạnh, đúng lúc nghe hết những lời cuối cùng, khuôn mặt cô ấy bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ, nhưng trong lòng thì cảm thấy ngứa ngáy không yên… Ai mà có thể đợi đến ngày kia được chứ!

Ông Zheng cười ha hả và nói: “Cô Tang ơi, thôi nào, dù sao cũng là định tặng cho tôi mà, sao không… để tôi thử trước xem? Nếu không, tôi cứ nghĩ mãi về chuyện này, tối nay e là khó ngủ được đây.”

Lâm Tiểu Đường bị lời nói của ông Zheng làm cho không biết phải cười hay khóc, nhưng dù sao đây cũng là đồ chuẩn bị cho ông ấy mà, ăn sớm hay muộn cũng là ăn thôi. Cô ấy liền cười và mở một gói bánh quy đã được để nguội và đóng gói sẵn, đưa cho ông Zheng: “Ông Zheng ơi, những chiếc bánh quy này được làm từ bí ngô và khoai lang đấy, không thêm đường gì cả, chỉ dùng vị ngọt tự nhiên của nguyên liệu thôi. Ông thử xem có hợp khẩu vị không nhé.”

Trịnh Lão gia tử nhận lấy gói bánh giấy dầu, đưa lên mũi ngửi thử. Mùi thơm của bí ngô kết hợp với hương vị giòn tan lan tỏa ra, khiến anh ta mắt sáng lên. Anh ta cầm một miếng bánh và nhai thử; tiếng “crack” vang lên rõ ràng, miếng bánh giòn rụm lại mềm mại, hương vị ngọt thanh của bí ngô lan tỏa trong miệng, cùng với độ mềm mại của khoai sâm, khiến miếng bánh trở nên cực kỳ ngon miệng. Miếng bánh này không hề cầu kỳ, nhưng chính sự nguyên chất và hương vị tự nhiên của nguyên liệu đã khiến nó càng nhai càng thêm ngon, thật sự rất gây nghiện.

Trịnh Lão gia tử thưởng thức từng miếng một, rồi gật đầu hài lòng: “Ừm, ngon quá! Thật là chu đáo!”

Lâm Tiểu Đường nhìn thấy Trịnh Lão gia tử như vậy, không nhịn được mà cũng cầm lên một miếng bánh để xem kỹ hơn, rồi cười nói thêm: “Nếu sau này ông cảm thấy miệng nhạt hoặc muốn hút thuốc, hãy thử ăn vài miếng bánh này để xua đi suy nghĩ đó. Biết đâu, khi nhai mãi, ý định hút thuốc sẽ biến mất thôi!”

Trịnh Lão gia tử nghe vậy liền ngẩng đầu lên: “Ồ… Tôi đã bỏ thuốc rồi, không hút nữa đâu.” Lời nói này có vẻ hơi thiếu tự tin.

Lâm Tiểu Đường nhìn Trịnh Lão gia tử, liếc mắt đáng yêu rồi cười khéo léo: “Nếu ông đã không hút thuốc nữa, tại sao lại còn giấu nhiều thuốc trong cáihòm đó chứ?”

Trịnh Lão gia tử ngạc nhiên, rồi mặt anh ta lập tức hiện lên vẻ ngượng ngùng khi bị phát hiện. Anh ta nhìn cô ấy và hỏi: “Hả? Làm sao em biết tôi giấu thuốc?”

Lâm Tiểu Đường chỉ cười toe toét mà không nói gì thêm.

Trịnh Lão gia tử nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên hiểu ra. Anh ta nhìn về phía người vệ sĩ đang theo sau mình và trách móc: “Chắc là thằng nhóc này lại báo cáo tôi rồi phải không? Miệng thằng bé này không biết giữ bí mật gì cả; lần trước cũng là nó lỡ miệng, mới khiến danh tính của tôi bị lộ ra…” Dù anh ta nói với giọng trách móc, nhưng ai cũng thấy rằng anh ta không hề thực sự tức giận.

Những miếng bánh giòn tan thật sự càng ăn càng ngon. Trịnh Lão gia tử liên tục ăn thêm vài miếng nữa, tiếng “crack crack” vang lên khiến những người đang đứng bên cạnh như Lôi Dũng đều thèm thuồng không thôi.

Lôi Dũng Họ nhìn nhau và thở dài trong bóng tối: “Chà! Ông lão này bảo vệ món quà của mình thật chặt chẽ! Chẳng biết tại sao không mời chúng ta thử xem, dù chỉ là lịch sự một câu thôi cũng được… Thế chúng ta mới dám đề nghị chứ!”

“Đúng vậy, chúng ta luôn sẵn lòng tranh giành những gì người khác đưa ra, nhưng phải có người đưa cho chúng ta cái ‘cây gậy’ đó mới được! Thật tiếc…”

Trịnh Lão gia tử trong lòng cũng cảm thấy tự hào: “Những đứa trẻ ngốc nghếch ạ, mơ tưởng quá! Tôi đâu có cần phải lịch sự với các bạn đâu! Với số người nhiều như vậy, mỗi người chỉ thử một miếng thôi, món quà của tôi chắc chắn chưa kịp ấm đã bị các bạn chia nhau hết rồi… Tôi định giữ lại thứ quý giá này để mang về kinh thành và khoe với những ông già kia đấy…”

Lâm Tiểu Đường không chỉ chuẩn bị cho Trịnh Lão gia tử những chiếc bánh quy nhỏ mà còn những món dưa muối mà anh ấy từng nhắc đến trước đó: những lát củ cải ngâm giòn, những sợi hành tím tăng hương vị, và cả những quả ớt tẩm gia vị độc quyền do cô ấy tự chế biến… Mọi thứ đều được đóng gói cẩn thận trong những lọ nhỏ.

Sau bữa sáng, Trịnh Lão gia tử đặt đĩa xuống và nói: “Được rồi, tôi đi đây… Các bạn cứ tiếp tục công việc của mình đi, không cần phải tiễn tôi đâu.”

Khi ông lão đứng dậy, ánh mắt ông dừng lại trên người Lâm Tiểu Đường bên cạnh: “Cô gái nhỏ ạ, tôi sẽ đợi cô ở kinh thành đấy! Cô nhất định phải cố gắng hết sức nhé! Tôi đang mong chờ tin tốt từ cô đấy!”

“Vâng, ông Zheng ạ! Mong ông đi đường cẩn thận nhé!” Lâm Tiểu Đường gật đầu và cười ngọt ngào: “Tôi vẫn đang mong đợi món vịt quay mà ông hứa với tôi đấy! Hẹn gặp lại ở kinh thành nhé!”

Trịnh Lão gia tử cười ha hả: “Được thôi! Hẹn gặp lại ở kinh thành!”

**Chương 153: Cá khô hầm khoai tây**

Chiếc xe jeep gây ra một làn bụi bặm; Trịnh Đoàn tự mình đưa Trịnh Lão gia tử đến ga xe điện… Trước cửa căn tin, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Lôi Dũng – người vẫn đang đứng sau cửa căn tin quan sát âm thầm – bây giờ tiến lại gần Lâm Tiểu Đường và nhẹ nhàng đẩy cô ấy bằng khuỷu tay: “Này, Tiểu Đường, ông lão vừa nói ‘hẹn gặp lại ở kinh thành’ là có ý gì vậy nhỉ?”

Anh ta gãi đầu sau, vẻ mặt rất bối rối: “Nghe này, có vẻ như… cậu cũng sắp đi kinh thành à?”

Khi anh ta hỏi như vậy, người bên cạnh là Lý Tiểu Phi cũng không nhịn được nữa, chen vào hỏi thêm: “Đúng rồi, Tiểu Đường, cậu sắp đi kinh thành à?”

Lôi Dũng chưa kịp để Lâm Tiểu Đường trả lời, đã bắt đầu thốt lên với vẻ ghen tị hiện rõ trên mặt: “Trịnh Lão gia tử còn nói sẽ mời cậu ăn vịt quay nữa đấy! Trời ơi, đó là vịt quay kinh thành mà! Nghe nói miếng vịt được quay đến khi bóng loáng, da giòn thịt mềm, cuộn vào bánh mì mỏng rồi ăn kèm với hành lá và sốt mì ngọt… Tê tái!” Chỉ cần tưởng tượng thôi, anh ta đã nuốt nước bọt đầy miệng rồi: “Tiểu Đường ơi, cậu thật là may mắn!”

“Thôi!”

Lâm Tiểu Đường vội vàng ra dấu bảo họ nói nhỏ tiếng lại. Mặc dù lúc này ở cửa căn tin không có ai khác ngoài họ, nhưng cô vẫn hạ giọng xuống và ra hiệu cho mọi người tiến lại gần hơn.

“Tôi đang chuẩn bị nộp đơn xin vào đại học, nhưng việc này vẫn chưa chắc chắn lắm đâu. Các bạn nhất định phải giữ bí mật nhé,” cô nhấn mạnh, nhìn thẳng vào Lôi Dũng: “Đặc biệt là cậu, nếu cậu tiết lộ trước khi tôi biết, ha ha… Cái muỗng của tôi sẽ nhớ mặt cậu đấy, và chắc chắn sẽ khiến cậu bị đau đầu đấy!”

“Đi đại học ư?”

Mọi người đều reo lên ngạc nhiên, đôi mắt họ tròn xoe như chuông đồng. Miệng Lôi Dũng thậm chí còn mở to đến mức có thể nhét vừa một quả trứng gà vào được. Họ đồng loạt nhìn về phía Lâm Tiểu Đường, rồi lại vô thức liếc nhìn ông Vương và Nghiêm Chiến – hai người luôn im lặng bên cạnh. Nhưng thấy vẻ bình tĩnh của họ, có vẻ như họ đã biết từ trước rồi; đúng là như vậy, một chuyện lớn như thế này chắc chắn họ là những người biết đầu tiên.

Lôi Chấn bỗng nhiên hiểu ra: “À, vậy là sao! Tôi cứ nghĩ mãi… Lúc nào cậu cũng cúi đầu đọc sách, hóa ra cậu đã có kế hoạch này từ lâu rồi!”