“Ông nói rằng chú Yan cũng bằng tuổi với chú nhỏ đấy! Chúng tôi đều gọi chú nhỏ là chú, vậy thì chú Yan cũng tự nhiên là chú rồi! Chúng tôi không hề gọi nhầm người đâu.” Tiếng nói của Thiết Quân tràn đầy tự tin; khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu đã đỏ bừng vì lạnh.

Giang Quân cũng liên tục gật đầu, tỏ ra như một thiếu niên trưởng thành: “Chị Tiểu Đường ơi, chúng tôi đều là những thanh niên mới hơn mười tuổi, vì vậy chúng ta cùng một thế hệ.”

Lâm Tiểu Đường bất giác bật cười; ngay cả Nghiêm Chiến– người luôn nghiêm túc– cũng không nhịn được mà lắc đầu và mỉm cười.

Bên trong nhà, ông Trịnh đang chơi cờ với Trịnh Hải Dương trong phòng khách. Nghe thấy tiếng ồn ào, ông ngẩng đầu lên và vừa lúc nhìn thấy Lâm Tiểu Đường bước vào, khuôn mặt ông lập tức nở nụ cười: “Tiểu Đường đến rồi à! Nhanh lên, đợi em từ lâu rồi!”

Lâm Tiểu Đường cười hiền và nói: “Chúc ông Trịnh một năm mới an lành và may mắn! Mong ông luôn khỏe mạnh!” Cô nhìn sang Trịnh Hải Dương và nói tiếp: “Chú Trịnh Ba, chúc chú một năm mới tốt lành! Xin lỗi vì đã khiến chú phải đi xa vô ích hôm nay; tôi không biết chú đến đón tôi, nên sáng sớm đã đi cùng đội trưởng rồi.”

“Không sao đâu, thanh niên đi lại nhiều một chút cũng tốt mà… coi như là rèn luyện thể chất thôi. Nếu cứ ngồi nhà suốt ngày thì mới đáng lo lắng!” Ông Trịnh cười ha hả, sau đó nhìn thấy Nghiêm Chiến– đang đứng phía sau– và cũng mỉm cười gật đầu: “Không ngờ năm nay con cũng trở về nhà ăn Tết, lâu lắm rồi con không về đây phải không?”

“Vâng, chú Trịnh, chúc chú một năm mới tốt lành,” Nghiêm Chiến nói, đặt quà lên bàn bên cạnh, rồi giải thích: “Đã vài năm rồi con không về nhà. Năm nay, một số đồng đội ở quân khu cùng con trở về nhà ăn Tết; mọi người đều nghĩ nên mời Tiểu Đường đến cùng vui vẻ. Chúng tôi đã đến Đại học Bắc Kinh để đón cô ấy vào sáng sớm, không ngờ lại trùng hợp như vậy và bỏ lỡ Hải Dương.”

Nghe xong, ông Trịnh gật đầu, nụ cười trên khuôn mặt ông càng sâu thêm. Trước đó, ông đã thắc mắc tại sao lại là Nghiêm Chiến đưa Tiểu Đường về nhà ăn Tết; hai cháu trai ông đều nói một cách mơ hồ.

Ông Trịnh cười và vẫy tay mời Lâm Tiểu Đường lại gần: “Thế thì tốt quá! Sau khi Tiểu Đường ăn trưa cùng các bạn xong, bữa tối Tết sẽ được tổ chức tại nhà chúng ta.”

Anh ấy nhìn về phía Nghiêm Chiến và nói một cách không cho phép tranh cãi: “Mỗi gia đình chỉ ăn một bữa thôi, công bằng chứ? Sau khi ăn xong, tôi sẽ bảo người đưa cô ấy trở lại trường học. Trời lạnh thế này, cô ấy đi đi lại lại, nếu bị cảm lạnh thì không tốt đâu.”

Lời nói này có vẻ hợp lý, nhưng Nghiêm Chiến lại cảm nhận được ý định khác ẩn sau đó – ông chủ này muốn giữ cô ấy lại.

Chưa kịp cho Nghiêm Chiến có thể lên tiếng, Lâm Tiểu Đường đã nói trước: “Ông Zheng ơi, tôi…”

“Được rồi, quyết định như vậy thôi.” Ông Zheng quyết đoán một cách nhanh chóng, rồi quay sang nói với Tiě Jūn: “Đi, báo mẹ em đi, tối nay thêm vài món vào bữa tối nhé. Cô ấy thích món sườn sốt đường giấm, và còn có cái gì nữa nhỉ? À đúng rồi, món thịt kho cũng là món cô ấy thích.”

Tiě Jūn và Gāng Jūn vui mừng đáp lại và vội vàng chạy vào bếp.

Nghiêm Chiến nhìn ông Zheng và biết rằng không thể phản đối được, anh im lặng một lát rồi mới nói: “Vậy thì xin phiền ông Zheng nhé, tối nay tôi sẽ đến đón cô ấy.”

“Đón cái gì chứ?” Ông Zheng cười và vẫy tay: “Đêm Giao Thừa rồi, con vất vả trở về nhà một lần, hãy ở bên cha mẹ thêm một chút đi. Tối nay tôi sẽ bảo Hǎi Yáng đưa cô ấy về.” Nói xong, ông quay sang Lâm Tiểu Đường: “Nào, Tiểu Tang à, đến chơi cờ với ông nhé? Để ông xem liệu kỹ năng chơi cờ của con có tiến bộ hơn không.”

Lâm Tiểu Đường nhìn về phía Nghiêm Chiến rồi mới ngồi xuống bàn cờ, nói: “Vậy thì con sẽ chơi cùng ông một ván, nhưng ông phải nhường con một vài quân nhé.”

“Nhường, nhường luôn hai quân cho con!” Ông Zheng cười ha hả.

Khi Nghiêm Chiến trở về nhà, mẹ anh đang chuẩn bị dùng thớt để cắt hành tây. Buổi trưa, cô ấy nghe Tiểu Tang nói rằng bánh gối hành tây rất ngon, nên đã quyết định thay đổi kế hoạch và bắt đầu làm loại bánh này tối nay. May mắn thay, hành tây vẫn chưa được cắt.

Khi ngẩng đầu lên, bà thấy con trai mình trở về một mình, liền nhìn qua vai nó và hỏi: “Tiểu Tang đâu rồi? Sao không về cùng con? Ông Zheng để cô ấy ở lại thêm chút à?”

“Ông Zheng nói rằng mỗi gia đình chỉ ăn một bữa, nên đã để Tiểu Tang ở lại nhà họ, bảo tối nay cô ấy sẽ ăn tối Giao Thừa cùng họ.” Nghiêm Chiến đáp một cách bất đắc dĩ, và lông mày anh hơi nhíu lại một chút.

“Này!” Nghe vậy, bà Nghiêm lập tức đặt xuống con dao nấu ăn, vội vàng cởi chiếc áo choàng ra, “Ông chồng già này sao lại can thiệp vào chuyện của chúng ta thế nhỉ? Tiểu Đường đến nhà chúng ta để ăn Tết mà, bữa tối Tết còn chưa kịp ăn đã, làm sao gọi là Tết được chứ? Không được, tôi phải đi nói chuyện với ông ấy! Các bạn này, ai cũng im lặng không nói gì cả, tôi không thể dựa vào các bạn được đâu!” Bà vội vàng mặc áo khoác len rồi chuẩn bị ra ngoài.

“Dì ơi, chúng em có nên đi cùng dì không?” Lôi Dũng nhìn về phía người đội trưởng bị bà Nghiêm chỉ trích, cố kìm cười hỏi.

“Không cần đâu!” Bà Nghiêm vẫy tay, “Tôi đi đây đâu phải đi đánh nhau đâu, cần các bạn giúp sức à? Các bạn cứ ở yên mà chơi với Tiểu Chiến đi!” Nói xong, bà liền ra khỏi nhà như một cơn gió.

Mấy người trẻ tuổi trong phòng khách nhìn nhau, Trần Đại Niú thì thầm, “Đội trưởng ơi, liệu dì ấy… có thành công không nhỉ?”

Nghiêm Chiến im lặng một lát, nhớ đến thái độ cứng rắn của ông Trịnh, liền lắc đầu, “Khó đâu.”

Chẳng mất bao lâu sau, khi Nghiêm Chiến và mọi người nghĩ rằng bà Nghiêm có lẽ sẽ không thể thuyết phục được ông Trịnh, thì tiếng cười vui vẻ vang lên từ bên ngoài cửa. Khi cửa mở ra, bà Nghiêm tự hào dẫn theo ông Lâm Tiểu Đường đang mỉm cười bước vào nhà.

“May mà ông chồng già này cũng biết lý lẽ!” Bà Nghiêm vừa treo áo khoác vừa nói với vẻ tự hào, “Nếu không thì hôm nay tôi thực sự sẽ mang cả nhân sốt bánh giò và cái tô trộn bột đến nhà họ để trộn luôn đấy. Không chỉ vậy, cả gia đình chúng ta sẽ đến nhà họ Trịnh ăn Tết… Xem họ sẽ tiếp đón chúng ta thế nào nhé. Với số người đông như vậy, ít nhất họ cũng phải chuẩn bị hai bàn ăn chứ?”

Nghiêm Chiến nhìn về phía ông Lâm Tiểu Đường, người này cười khúc khích, “Lúc đầu ông Trịnh còn không đồng ý đâu, nhưng dì ấy nói rằng: ‘Nếu Tiểu Đường không quay về, thì tốt rồi, cả gia đình chúng ta sẽ đến nhà họ Trịnh ăn Tết. Hôm nay có vài người lính đặc nhiệm đến đây nữa, họ sẽ ăn uống rất ngon đấy.’ Nghe vậy, ông Trịnh liền cười và nói: ‘Được rồi, mau dẫn mọi người đi đi, đừng đến làm phiền nhà tôi nữa.’”

Ông Lâm Tiểu Đường bắt chước giọng điệu của ông Trịnh một cách sinh động, khiến mọi người đều bật cười. Anh còn mở túi vải mà mình mang về, bên trong có hai gói bánh đào và một gói kẹo mè, cùng vài quả táo, “Ông

“Tôi nói với cậu này, ông lão kia chỉ là dùng việc cậu còn trẻ để bắt nạt thôi; ông ta nhát gan quá, không dám từ chối một cách thẳng thừng,” Mẹ Nghiêm nói một cách hào hứng trong khi nhấp một ngụm trà, “Bao năm làm công tác trong Hội Phụ nữ rồi, tôi biết rõ cách đối phó với người già và trẻ con. Khi nói chuyện với họ, cần phải có cách thức phù hợp; đôi khi cần phải dùng cả sự dỗ dành lẫn lừa gạt, thậm chí phải hơi lừa đảo một chút… Người già thì rất tin vào những điều đó đấy. Cũng giống như trẻ con vậy, cần phải chiều theo ý họ, nhưng cũng không thể để họ làm bất cứ điều gì họ muốn được.”

Về phía nhà họ Trịnh, Trịnh Hải Dương cũng đang nhìn ông lão đang sắp xếp lại bàn cờ một cách ngạc nhiên, “Bố ơi, bố đã nói rằng sẽ để Tiểu Đường ở nhà ăn Tết đấy mà? Sao sau khi Bà Chủ Nhiệm Nghiêm đến nói vài câu, bố lại thay đổi ý định luôn? Điều này không giống phong cách của bố chút nào cả.”

“Cậu hiểu cái gì chứ? Cậu chỉ biết rằng thịt kho ngon, cơm nóng hổi thì đáng yêu thôi… Ngoài việc ăn uống và vui chơi ra, cậu chẳng có suy nghĩ gì khác cả,” Ông Trịnh cau mày, liếc nhìn cậu con trai út một cách không hài lòng, “Nghiêm Chiến cũng around tuổi cậu thôi… Nhìn xem cậu ấy đi! Trong quân đội, cậu ấy là binh sĩ xuất sắc; khi vào học viện quân sự, cậu ấy lại trở thành người chủ chốt. Làm việc rất ổn định và có trách nhiệm… Còn cậu thì sao? Cả ngày chỉ biết lêu lỏng… Nếu tôi là cậu, tôi sẽ cảm thấy xấu hổ đến mức không thể ăn nổi đâu.”

Trịnh Hải Dương cảm thấy mình thật sự vô tội; anh ta hoàn toàn chỉ là nạn nhân của sự tức giận của cha mình mà thôi. Vào dịp Tết, từ sáng sớm khi thức dậy, mọi việc đã không thuận lợi gì cả; bây giờ lại bị la mắng thêm nữa, thật sự rất bực bội… Anh ta bất mãn lẩm bẩm: “Điều này có liên quan gì đến tôi chứ…”

Nhưng anh trai của Trịnh Hải Dương thì hiểu tâm trạng của cha mình, liền cười và giải thích cho em trai: “Bố đang bảo vệ Tiểu Đường mà! Cậu nghĩ xem, dù Tiểu Đường là đồng đội do Nghiêm Chiến dẫn về, nhưng nếu Bà Chủ Nhiệm Nghiêm không hài lòng và tỏ thái độ không tốt với chúng ta thì sao? Tiểu Đường còn nhỏ, lại là con gái… Da mặt cô bé cũng mỏng manh lắm. Bây giờ Bà Chủ Nhiệm Nghiêm đã đến tận đây và vui vẻ đưa Tiểu Đường về nhà, thì mọi chuyện sẽ khác hẳn.”

“Có gì khác biệt chứ?” __TERMLOCK000__

“Đừng ở đây làm phiền người khác nữa.”

Trịnh Hải Dương vỗ vỗ mông đứng dậy, vươn vai lười biếng: “Được rồi, tôi quay lại ngủ tiếp đi; nếu không tối nay chắc sẽ không có sức để giao thức đêm giao thừa đâu.” Nói xong, anh ta buồn ngáp một cái rồi lảo đảo trở vào nhà.

Vì Nghiêm Chiến tối nay họ còn phải về trường quân sự tham gia các hoạt động Tết chung nên mẹ Yan vừa chuẩn bị xong nhân bánh giò, vừa trộn bột xong liền vội vàng bắt đầu gói bánh.

Mẹ Yan nhìn vào chảo nhân đầy ắp kia, không nhịn được mà hít một hơi thật sâu: “Thơm quá! Tiểu Đường ạ, chỉ ngửi mùi này thôi là tôi đã biết bánh giò hôm nay chắc chắn sẽ ngon lắm đấy.”

“Dì ơi, theo em thì miễn là có thịt làm nhân thì dù trộn kiểu gì cũng ngon mà.” Lâm Tiểu Đường vừa nhào bột vừa nói cười.

“Không giống nhau đâu,” Lôi Dũng và mấy người khác cũng tiến lại gần, hít một hơi thơm rồi cười nói: “Những người khác trộn chắc chắn không thơm bằng nhân do Tiểu Đường làm đâu; bánh giò của chúng ta Đông Ăn Sảnh hàng năm luôn ngon hơn so với các nhà hàng khác.”

Mặc dù những chàng trai này ăn rất nhiều, nhưng khi làm việc họ cũng rất giỏi, đặc biệt là việc gói bánh giò – điều mà ai trong quân đội cũng từng học qua. Họ rửa tay xong xếp hàng bên cạnh bàn, người này cán vỏ, người kia nhồi nhân; tuy động tác của họ không linh hoạt bằng Lâm Tiểu Đường và mẹ Yan, nhưng những chiếc bánh giò họ làm ra vẫn rất đẹp mắt, ít nhất là những nếp gấp đều đặn và đẹp.

Mẹ Yan nhìn họ làm việc mà liên tục gật đầu: “Tốt lắm! Thật giỏi! Xứng đáng là những người từng ở trong quân đội! Những chiếc bánh giò này gói ra đây, giỏi hơn nhiều so với những chàng trai ở đơn vị chúng ta đấy.”

Bánh giò trong dịp Tết này có ý nghĩa quan trọng hơn cả thịt kho trong lòng mọi người; nếu không ăn bánh giò thì cứ thấy thiếu điều gì đó… Không chỉ mọi người quen với việc ăn bánh giò, ngay cả những con vật nuôi trong nhà cũng thường xuyên tụ tập lại bàn tán về chúng.