Đêm đó, gần như không ai có thể ngủ yên được.

Lâm Tiểu Đường đã thức dậy từ sáng sớm. Nghe tiếng gió rít gào như tiếng ma quỷ ngoài kia, cô vẫn lo lắng cho bữa sáng của mọi người. Cô mặc chiếc áo len dày và muốn đi vào bếp, nhưng khi mở cửa ra, cô phát hiện cánh cửa do tuyết dày và băng giá chặn kín, hoàn toàn không thể mở được.

Lâm Tiểu Đường phải dùng hết sức lực mới cuối cùng mở được một khe hở. Gió lạnh buốt lập tức xông vào như thể tìm thấy lỗ hổng để xâm nhập, thổi mạnh đến nỗi làm cô suýt ngã. Cô hét lên và ôm chặt vào khung cửa.

“Nhanh trở lại trong nhà! Đừng liều mạng nữa!”

Một tiếng la hét vang lên. Nghiêm Chiến đang cùng vài binh sĩ vượt qua bão tuyết khó khăn để đến giúp cô. Họ phải “giật” cô vào trong nhà và nhanh chóng đóng cửa lại.

“Ngốc quá! Trời này mà bạn dám ra ngoài à?” Nghiêm Chiến nói với vẻ mặt u ám và giọng nói nghiêm khắc chưa từng có.

Lâm Tiểu Đường vẫn còn sợ hãi, khuôn mặt tái nhợt: “Tôi… tôi chỉ muốn xem liệu có thể chuẩn bị bữa sáng được không…”

“Hôm nay không làm việc.” Nghiêm Chiến ngắt lời cô, “Tôi vừa kiểm tra, lỗ thông gió trong bếp có vẻ bị đồ gì đó đập hỏng, bên trong đầy tuyết, không thể đốt lửa được. Tôi đã báo cho mọi người rồi, hôm nay chúng ta sẽ ăn đồ khô.”

Nói xong, Nghiêm Chiến lấy ra một cái còi quân sự và đưa cho cô: “Cầm này đi! Nếu có chuyện gì, hãy thổi còi này, tôi và đội tuần tra đang ở gần đây. Bên ngoài hiện rất nguy hiểm, tuyệt đối không được ra ngoài nếu không cần thiết!”

“Trưởng ban Wei thì sao? Anh ấy có ổn không?”

Tối hôm qua, khi bão tuyết bắt đầu, ngọn đèn dầu trong bếp đã bị gió thổi tắt. Trưởng ban Wei đã vấp ngã khi đi ra ngoài trong bóng tối.

“Không sao đâu. Sáng nay tôi đã đến kiểm tra, cổ chân anh ấy hơi sưng, nhưng không nghiêm trọng. Anh ấy đã xoa thuốc rồi. Bạn hãy chăm sóc bản thân mình cho tốt nhé.”

Lâm Tiểu Đường suy nghĩ một lát rồi nói: “Trưởng đội, đồ khô có thể bảo quản lâu, hãy giữ lại trước đi. Tôi có sẵn một túi đồ khẩn cấp, trưởng có thể lấy đi phân phát cho mọi người.”

Lâm Tiểu Đường Mở chiếc ba lô lớn của mình ra, lấy ra một gói hàng to; bên trong là loại bánh rán được cô tự chế biến từ muối hoa hồng, bột đậu nành, bột khoai lang và rau khô xào chung với nhau. Chỉ cần rửa sạch với nước và trộn đều là có thể ăn ngay, hương vị giống như một phiên bản đơn giản của món canh tương cay.

“Tốt.”

Nghiêm Chiến Kiểm tra kỹ lại xem cửa đã được đóng chặt chưa, sau đó mới dẫn đội đi tiếp tục tuần tra.

Mặc dù Lâm Tiểu Đường được yêu cầu ở lại trong nhà, nhưng Nghiêm Chiến cùng các binh sĩ đặc nhiệm vẫn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tuần tra và quan sát hàng ngày. Họ vật lộn trong cơn bão tuyết với tầm nhìn kém đến mức khó khăn, nhưng ý thức sẵn sàng chiến đấu của mọi người không hề suy giảm.

Cơn bão tuyết dữ dội kéo dài hai ngày ba đêm, cuối cùng vào buổi sáng ngày thứ ba, nó bắt đầu yếu dần. Gió vẫn mạnh, nhưng những bông tuyết trở nên nhỏ hơn và tầm nhìn cũng được cải thiện đáng kể.

Nhận thấy tình hình bão tuyết đã giảm bớt, Nghiêm Chiến lập tức tổ chức cho các chiến sĩ sửa chữa những căn cứ và công sự bị hư hại do bão tuyết gây ra.

Mọi người vẫn phải đối mặt với cái lạnh buốt để kiểm tra và gia cố những mái nhà bị gió thổi lỏng lẻo, sử dụng mọi vật liệu có sẵn để chặn những khe hở thông gió, còn những lỗ thông gió trong nhà bếp bị hỏng cũng đang được sửa chữa gấp rút.

Không biết có phải do thời tiết hay không, nhưng đầu gối của trưởng ban Wei bị sưng tấy đến mức anh đi lại rất khó khăn, không dám dùng sức mạnh.

Khi Lâm Tiểu Đường đến thăm anh, anh đang ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ và tự ti vì chân mình, “Ôi! Càng già thì càng yếu đuối, lúc cần thiết lại trở thành gánh nặng cho mọi người…”

Lâm Tiểu Đường an ủi anh: “Trưởng ban Wei, đừng nói như vậy. Bạn cần phải dưỡng thương cho tốt. Việc nấu ăn ở bếp thì tôi và các đồng đội sẽ lo, bạn yên tâm đi!”

Trưởng ban Wei thở dài: “À, cái xác già này thật là vô dụng… Những ngày qua, cảm ơn em nhiều, Tiểu Đường.”

“Không sao đâu!” Lâm Tiểu Đường vội vàng phản đối, “Đã nhiều ngày rồi mà tôi chưa được cầm cái xẻng nấu ăn, giờ tôi thực sự rất muốn thử tay nghề này!”

Trưởng ban Wei bật cười, nhìn vào đôi tay đỏ ửng của cô: “Tay ngứa à? Có lẽ là do bị giá rét đấy… Chắc lại lười biếng mà không bôi thuốc chống giá rét đúng cách phải không?”

Lâm Tiểu Đường cười ha hả và nói: “Trời ạ, thật là chẳng có gì có thể giấu được ngài đâu! Ngài không phải già đi mà là đã thành tiên rồi đấy!”

Nghe vậy, Lão Vũ cũng bật cười lớn; những buồn bã và tự trách trong những ngày qua cuối cùng cũng tan biến đi phần nào.

Phòng bếp cuối cùng cũng được đội trưởng và các đồng đội sửa chữa xong. Đã nhiều ngày rồi mà không thể nấu ăn, bên trong lạnh như trong tủ băng. Các đồng chí trong đội bếp vội vàng đun một nồi nước sôi để mọi người có thể uống cho ấm người trước.

Các chiến binh đã nhiều ngày không được ăn những bữa ăn nóng hổi. Chiều nay, Lâm Tiểu Đường dự định sẽ nấu một món canh nóng, và buổi chiều sẽ hấp bánh bao làm lương thực khô.

Làm bánh bao trong thời tiết giá rét này cũng là lần đầu tiên đối với Lâm Tiểu Đường. Cô lấy ra loại men bánh đã được bọc kỹ càng và bắt đầu ngâm nó trong nước ấm cho mềm ra.

Men bánh trong nước ấm mềm mại và nở ra: “Ôi trời… cuối cùng cũng ấm rồi. Nơi quái quái này, suýt nữa thì men bánh của tôi lại đông cứng thành khối đá mất. May mà em nhớ dùng nước ấm; hôm nay chúng ta sẽ làm được một việc lớn đấy!”

Lâm Tiểu Đường vừa rót nước nóng vào chậu trộn bột, vừa cười nói: “Đúng vậy, nhờ vào men bánh rồi đấy. Hôm nay tất cả đều phụ thuộc vào nó để chúng ta có thể làm ra những chiếc bánh bao mềm mại cho mọi người.”

Nước dùng để trộn bột cũng phải ở nhiệt độ vừa phải; nếu quá nóng thì men sẽ bị “chết”. Lâm Tiểu Đường từ từ đổ nước ấm vào chậu bột đã được trộn sẵn.

Bột ngô run rẩy: “Sss… Trong thời tiết lạnh như này, liệu men có thể nở được không nhỉ? Bột ngô chậm phát triển hơn bột mì trắng nhiều đấy.”

Cao liáng nói: “Yên tâm đi, em biết cách làm mà. Mọi người hãy ôm sát vào nhau để ấm hơn nhé.”

Bột mì trắng nhỏ nhẹ an ủi mọi người: “Đúng rồi! Chúng ta là loại bột tuyệt vời nhất! Dù ở đâu chúng ta cũng phải tỏa sáng! Không được làm các chiến binh thất vọng đâu!”

Lâm Tiểu Đường vừa nhào nặn bột với sức mạnh, vừa trong lòng động viên chúng: “Mọi người hãy cố lên nhé, hãy cho các chiến binh thấy sức mạnh của mình.”

Khi bột đã được trộn đều và có độ mềm vừa phải, Lâm Tiểu Đường bọc nó kỹ càng bằng vải bông dày và đặt nó ở nơi ấm áp nhất gần bếp. Với thời tiết này, ít nhất cũng phải đợi đến tối mới có thể nở đầy đủ được.

Trên mái tóc, Lâm Tiểu Đường vừa bắt đầu chuẩn bị bữa trưa. Những viên cà rốt chiên từ trước Tết đã cứng lại trong cái lạnh giá này, co rúm lại và run rẩy để giữ ấm.

Những viên cà rốt chiên chen chúc vào nhau, ngoả ngửa ra ngoài và than thở: “Lạnh quá! Khi nào mới được cho vào nồi luộc và tắm nước nóng nhỉ?”

Lâm Tiểu Đường cười và đổ một ít nước vào, nói: “Sắp xong thôi!” Cô dự định thêm một ít Bạch Cải vào để nấu một món canh nóng hổi; bất cứ thức gì lúc này cũng không quan trọng bằng việc có được một bữa ăn ấm áp.

Những cây Bạch Cải kia chen chúc ở góc, lá của chúng héo úa, trông còn lạnh cóng hơn cả những viên cà rốt chiên bên cạnh. Lá ban đầu còn tươi xanh giờ đã mềm oặt trong cái lạnh khắc nghiệt này.

“Lạnh… Thật là lạnh…” Một cây Bạch Cải trong tình trạng yếu ớt than phiền: “Gió bên ngoài thổi suốt đêm, khiến lá của tôi mềm nhũn hết…”

“Hãy cố lên nào! Chúng ta phải giữ gìn gia đình Bạch Cải này!” Một cây khác cũng run rẩy, những chiếc lá già đã bị đóng băng vẫn cố gắng ôm chặt phần lòng lá non bên trong, “Chúng ta phải bảo vệ phần lòng lá kia, nếu không thì tất cả sẽ hỏng mất!”

Lâm Tiểu Đường đang lắng nghe những tiếng “thì thầm” yếu ớt của các cây Bạch Cải này, định loại bỏ những cây trong tình trạng kém đi trước. Bỗng nhiên, Nghiêm Chiến bước vào, mang theo làn hơi lạnh buốt.

“Đang chuẩn bị bữa trưa à? Sao không gọi tôi giúp đâu?” Nghiêm Chiến tiến lại gần và nhận lấy cây Bạch Cải mà Lâm Tiểu Đường vừa nhặt lên.

Ngoài những nhiệm vụ tuần tra, huấn luyện hàng ngày và trinh sát, mỗi thành viên trong đội đặc nhiệm đều lần lượt tham gia công tác nấu ăn. Trong thời tiết lạnh giá như thế này, việc ăn uống là điều quan trọng nhất; Nghiêm Chiến rất coi trọng công tác hậu cần.

“Vừa bắt đầu thôi,” Lâm Tiểu Đường cười và trả lời, sau đó cúi xuống kiểm tra một cây Bạch Cải khác, “Chiều nay tôi định nhào bột để hấp hai nồi bánh bao làm lương thực khô, bột vừa được trộn xong.”

“Ừm.” Nghiêm Chiến đáp lại một cách đơn giản, rồi nhận lấy chiếc Bạch Cải thứ hai mà cô ấy đưa cho mình.

Hầu hết các binh sĩ đặc nhiệm đến giúp đỡ trong bếp đều phải làm những công việc vất vả như rửa rau, hái rau hoặc điều khiển lửa, và Nghiêm Chiến cũng không ngoại lệ.

Anh ta nhanh chóng bóc bỏ những lá già khô ở ngoài của chiếc Bạch Cải, sau đó cuốn tay áo lên và bắt đầu rửa rau. Lâm Tiểu Đường ban đầu muốn cùng giúp đỡ, nhưng Nghiêm Chiến đã ra hiệu cho cô ấy: “Cô đi chuẩn bị gia vị đi, mọi người đang đợi để ăn ngay thôi.”

Chiếc Bạch Cải được rửa sạch rất nhanh. Nghiêm Chiến cầm lấy con dao, và bắt đầu cắt nó thành từng miếng lớn.

“Ê!” Lâm Tiểu Đường vội vàng nói: “Đội trưởng, không nên cắt như vậy đâu, để tôi làm thì hơn!”

Nghiêm Chiến cầm dao, nhìn cô ấy với vẻ hỏi: “Cô nói xem, nên cắt như thế nào? Tôi sẽ làm theo yêu cầu của cô.”

“Chỉ cần xé những lá rau thành những miếng lớn bằng tay là được,” Lâm Tiểu Đường vừa chỉ vừa giải thích: “Phần thân rau thì nên cắt thành những lát mỏng theo hướng nghiêng; như vậy sẽ nhanh chín hơn, tiết kiệm củi và gia vị cũng thấm vào rau tốt hơn.”

Phần thân rau của chiếc Bạch Cải liên tục gật đầu đồng ý: “Đúng rồi! Cắt theo hướng nghiêng… Ôi trời, anh làm nhẹ tay một chút đi! Công suất cắt của anh này… giống như đang chặt cây vậy! Chúng ta phải đối xử với nó một cách nhẹ nhàng hơn một chút.”

Lâm Tiểu Đường không nhịn được mà bật cười: “Đội trưởng, không cần dùng quá nhiều sức đâu, cứ cắt thành những lát mỏng là được.”

Nghiêm Chiến gật đầu và làm theo lời khuyên của cô ấy, cắt phần thân rau của chiếc Bạch Cải thành những lát mỏng theo hướng nghiêng. Mặc dù động tác vẫn nhanh nhẹn và chính xác, nhưng lực tay anh ta đã giảm bớt đáng kể; khuôn mặt nghiêm túc của anh ta khiến người ta có thể lầm tưởng rằng anh ta đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt phức tạp.

Lâm Tiểu Đường bắt đầu chuẩn bị nấu ăn. Khi đổ dầu, cô lén nhìn Nghiêm Chiến đang điều khiển lửa trên bếp.

Dù ngồi trên chiếc ghế nhỏ, anh ta vẫn giữ thẳng lưng, tập trung nhìn những ngọn lửa trong bếp; vẻ nghiêm túc của anh ta khiến người ta có thể lầm tưởng rằng anh ta đang tham gia một buổi họp quan trọng về việc sử dụng củi!

Nghiêm Chiến nhận thấy ánh mắt của cô ấy và ngước lên hỏi: “Có chuyện gì à? Lửa quá lớn sao?”