“Trưởng nhóm?” Lâm Tiểu Đường không nhịn được mà hỏi tiếp, “Không ngon sao? Mùi thì rất thơm mà…”

Lão Vương không quay đầu lại, nói: “Hãy lấy thêm một giỏ ớt nữa đi, số này chẳng đủ để cho bọn nhóc kia nhét vào khe răng đâu!”

Lâm Tiểu Đường thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng mỉm cười và nhanh chóng đổ hỗn hợp tương ớt đã làm xong vào các hộp đã rửa sạch.

Đến buổi tối, hàng người xếp hàng trước cửa hàng ăn như mọi khi.

Bí đỏ trong hầm được dùng rất nhanh, và gần đây thức ăn chính lại trở lại là bánh bao làm từ ngũ cốc; bột ngô vàng óng trộn với Cao liáng, những chiếc bánh này rất no bụng nhưng lại không có vị gì đặc biệt và còn gây khó chịu cho cổ họng nữa.

“Lại là thứ này,” Lý Tiểu Phi thì thầm trong hàng, “Ăn vào thì cổ họng đau rát… Giá như có ít cá muối thì tốt biết mấy.”

“Mơ đi đấy,” người đứng trước mặt Trần Đại Niú không quay đầu lại, “Cá muối của tháng trước đã ăn hết rồi; bây giờ đang trong giai đoạn thiếu thốn…” Anh ta đã tính toán kỹ lưỡng về việc này từ lâu rồi!

Khi càng tiến gần đến cửa hàng ăn, mọi người bỗng nhiên ngửi thấy một mùi thơm lạ: “Ồ, hôm nay có món mới à?” Lý Tiểu Phi đứng dậy để nhìn xem, “Tại sao lại có mùi cháy vậy?”

“Có vẻ như là có món mới được chuẩn bị,” người chỉ huy đội hai đứng phía trước nhận ra ngay, “Nhìn kìa, có một cái chén men ở cửa hàng ăn đấy!”

Hàng người bắt đầu xôn xao; những người lính đặc nhiệm, dù vẫn tuân theo sự chỉ đạo của trưởng nhóm, nhưng vẫn liếc nhìn nhau với ánh mắt hào hứng – bởi suốt những tháng qua, bữa ăn ở cửa hàng ăn luôn mang lại cho họ nhiều bất ngờ thú vị.

Khi đến lượt các người lính đặc nhiệm, mọi người cuối cùng cũng nhìn thấy rõ: bên trong cái chén men đó chứa đầy hỗn hợp tương màu đen xanh, bề mặt phủ một lớp dầu óng ánh; mùi thơm cháy quyện lẫn với vị cay nồng thực sự rất hấp dẫn.

“Đây là cái gì vậy?” Lý Tiểu Phi ngạc nhiên hỏi.

Lâm Tiểu Đường đang mặc tạp dề phục vụ ăn uống ở phía sau cửa hàng ăn, nghe vậy liền cười nói: “Đây là loại tương ớt mới mà chúng tôi tự chế biến đấy. Các đồng chí có thể thử xem trước; nếu thích thì có thể thêm nữa nhé!”

Lôi Dũng ngước cổ nhìn và không nhịn được mà cười toe toét: “Đồng chí Tiểu Lâm ơi, loại tương ớt này trông giống hệt những gói thuốc nổ bị cháy quá mức của đơn vị công binh chúng ta đấy… Có thể ăn được không nhỉ?”

Các chiến sĩ bắt đầu cười ầm, những nữ binh thuộc đoàn văn nghệ cũng tiến lại gần để ngửi thử, nhưng bỗng nhiên chúng bị mùi cay nồng làm cho phải lùi lại: “Đây này không phải là tương đâu, thực sự giống như ‘đạn khóc’ vậy!”

Những chiến sĩ đang xem cảnh này đều cảm thấy hơi thất vọng; cái bát đó trông chỉ là ớt băm nhỏ trộn với một ít dầu mà thôi, làm sao có thể ngon được chứ? Trông còn kém cả việc xào ớt chuông thông thường!

“Cho tôi một muôi.”

Trong khi mọi người vẫn đang do dự, Nghiêm Chiến đã đưa đĩa cơm đến: “Hai cái bánh bao, một bát cháo loãng.”

Nghe những lời đùa vui của các chiến sĩ, Lâm Tiểu Đường hoàn toàn không tức giận. Cô ta lấy muôi và múc một muôi đầy vào đĩa của Nghiêm Đội Trưởng, cười nói: “Nghiêm Đội Trưởng, bạn thật là biết đánh giá đồ ngon đấy.”

Lâm Tiểu Đường ngẩng đầu nhìn Lôi Chấn đang do dự bên cạnh và nói: “Các chiến sĩ đặc nhiệm chắc hẳn không sợ cay chứ?” Nghe vậy, mọi người đều không còn do dự nữa; ai sợ cay thì không phải là chiến sĩ đặc nhiệm, cứ thế mà ăn đi!

Feng Ermao, người đứng ở cuối hàng, đã ngửi thấy mùi quen thuộc từ xa. Khi đến lượt mình, anh ta liền đẩy hộp cơm về phía cửa sổ và nói: “Đồng chí Tiểu Lâm, cho tôi thêm một ít nữa!”

Chàng chiến sĩ trẻ nhìn chằm chằm vào cái bát men, cảm thấy như thể đó là thức ăn ruột thịt của mình vậy; anh ta thèm đến nỗi nước miếng tuôn ra ngoài.

Lâm Tiểu Đường nhớ đến anh ta; lần trước khi đi khai hoang, các chiến sĩ đã đùa rằng anh ta thậm chí mơ cũng muốn ăn ớt. Cô ta cười và múc cho anh ta hai muôi đầy: “Nếu không đủ thì cứ thêm, tương ớt này dư dả lắm đấy.”

Ở góc căn tin, Nghiêm Chiến cùng vài chiến sĩ đặc nhiệm ngồi xuống ăn uống. Đối với họ, mùi thơm khét của tương ớt đã đủ để làm họ hài lòng rồi; bởi vì họ chỉ có thể cảm nhận được một số hương vị nhất định mà thôi.

Lý Tiểu Phi là người nóng vội; anh ta bóc bánh bao ra và nhét đầy tương ớt vào trong, sau đó cắn một miếng lớn một cách vô tư như mọi khi.

Bên bàn của đoàn văn nghệ, Thẩm Bạch Vy và các đồng đội đang tranh nhau: “Bạn thử trước đi!”

“Hay là bạn thử trước đi!”

“Bạn có bím tóc dài hơn, bạn thử trước đi!”

Cuối cùng, Thẩm Bạch Vy được mọi người đẩy lên để thử trước. Cô ta cẩn thận cắn một miếng bánh bao đã được phết tương ớt, nhưng vì ăn quá vội, cô ta không kịp cảm nhận hương vị đã bị sặc. Những nữ binh bên cạnh lập tức vội và

“Uống nước đi, từ từ thôi; nếu không chịu được thì đừng ăn nữa!”

“Nóng quá!” Thẩm Bạch Vy nhổ lưỡi ra, ho khan đến nỗi nước mắt trào ra.

Ai ngờ chỉ cần thử vài miếng, dù đã bắt đầu đổ mồ hôi rồi, cô ấy vẫn tiếp tục phết thêm sốt ớt lên bánh bao, “Kỳ lạ thật, càng ăn càng ngon! Thực sự rất ngon đấy!”

Bên cạnh, Xia Mei cũng thử một miếng và mắt cô sáng lên: “Loại sốt này có mùi thơm khói, vỏ ớt còn giòn nữa, ăn kèm cơm rất tuyệt!” Cô ấy ăn cay giỏi hơn Thẩm Bạch Vy nhiều, nói xong liền chạy lại và múc thêm một muỗng.

Bên cạnh, Lý Tiểu Phi cũng đang đổ mồ hôi trên trán; anh ta nuốt gọn bánh bao trong vài cái nhai, rồi thốt lên một tiếng “ào” khiến giọng nói thay đổi hẳn.

“Có chuyện gì vậy?” Mọi người lo lắng nhìn anh ta.

Lý Tiểu Phi như thể chưa từng trải qua điều gì như vậy, tiến lại gần và nói: “Anh trưởng ơi, sao loại sốt ớt này lại ngon đến thế nhỉ? Thực sự rất ngon!”

Bên bàn kia, Feng Ermao – người Quảng Đông-Chung Khánh – đang thưởng thức món ăn một cách ngon lành. Trong thời gian ở quân đội, điều anh ta cảm thấy khó chịu nhất chính là khẩu vị ăn uống nhạt nhẽo; trước khi nhập ngũ, ở nhà anh ta luôn ăn cay mỗi bữa.

“Tại sao anh không thử loại sốt ớt này xem?” Trung đội trưởng của đại đội hai đặt chiếc bát đến bên bàn của Lý Liên Trưởng.

“Ngoài việc cay, ớt còn có thể tạo ra những hương vị gì nữa chứ?” Lý Liên Trưởng trả lời một cách bình tĩnh; anh ta là một “động vật ăn thịt”. Nhưng chỉ sau khi nuốt vào một nửa muỗng sốt ớt, mắt anh ta đã đỏ lên ngay lập tức, và anh ta bắt đầu ăn ngấu nghiến bánh bao.

“Nước… cho tôi ít nước lạnh…”

Lý Liên Trưởng thở hổn hển, nhưng sau khi lấy lại được sức, anh ta lại tiếp tục ăn thêm một miếng nữa. Dù miệng nói rằng ghét cay, nhưng anh ta vẫn không thể ngừng ăn được.

Rất nhanh chóng, hàng người lại xếp dài trước quầy; Lâm Tiểu Đường nhìn các binh sĩ “quay lại lấy thêm” món sốt ớt, chiếc muỗng sắt của anh ta cứ “sượt sượt” trên chiếc bát men.

Những binh sĩ hiếm khi ăn được cay thì nhìn ngó với ánh mắt thèm thuồng; khi thấy ngay cả những nữ binh trong đoàn văn nghệ – những người vốn sợ cay và sợ bị nóng trong người – cũng ăn không ngừng, họ cũng lấy can đảm để thử một chút. Kết quả là họ nhổ lưỡi vì cay, nhưng cũng cảm nhận được hương vị đặc biệt của loại sốt

Khi giám đốc hậu cần Chu đi kiểm tra và thấy cảnh tượng trước mắt, ông cũng bất ngờ không kém. Thông thường, khi ăn bánh bao làm từ ngũ cốc, nhà hàng luôn còn lại một ít thức ăn để dùng vào bữa sau.

Nhưng hôm nay, không chỉ không còn một mẩu vụn bánh bao nào, mà cả vài thùng cháo loãng cũng bị các chiến sĩ ăn sạch sẽ.

Không còn cách nào khác, bởi vì hương vị của sốt ớt này quá đặc biệt; chỉ ăn sốt thôi thì không đủ, phải ăn kèm với bánh bao, và sau khi ăn xong bánh bao thì còn phải uống cháo nữa. Như vậy, mới không còn gì sót lại được.

Vì lời truyền tai của các chiến sĩ, ngay ngày hôm sau khi công việc bắt đầu, Lão Vũ ở nhà hàng phía Tây đã tìm đến giám đốc Chu.

Lời nhà văn:

Chương 16: Mầm rau bina

Thật không may, những quả ớt tươi mới thì không thể kiểm soát được; chúng hỏng rất nhanh! Chỉ qua một đêm, đã có một nắm ớt bị hỏng. Lão Vũ rất tiếc, và khi nghe nói rằng Đông Ăn Sảnh đã chế biến ra một loại sốt ớt đặc biệt, ông mới quyết định tìm đến giám đốc Chu.

Khi giám đốc Chu tìm đến Lão Vương, ông tưởng rằng sẽ phải tranh luận một hồi, nhưng không ngờ Lão Vương lại không hề từ chối. “Loại sốt ớt này là do đồng chí Tiểu Lâm nghĩ ra; cô ấy đã nói rằng ai cũng có thể học cách làm.” Nói xong, Lão Vương lấy ra tờ giấy viết tay hướng dẫn cách làm sốt ớt và đưa cho giám đốc Chu. Lý do Lão Vương quyết định dễ dàng như vậy, hoàn toàn là bởi vì một câu nói vô tình của Lâm Tiểu Đường đã chạm đến trái tim ông.

Cô ấy nói: “Trưởng ban, chúng ta không phải đang giúp đỡ nhà hàng phía Tây đâu; chúng ta đang cứu những quả ớt này, và những người hưởng lợi chính là các chiến sĩ.”

Bất kỳ ai đã từng thử món sốt ớt của Đông Ăn Sảnh đều biết rằng, dù Lâm Tiểu Đường có hướng dẫn họ, hương vị cuối cùng vẫn sẽ khác nhau tùy theo người làm. Việc nấu ăn thực sự cần đến cảm nhận cá nhân, chứ không chỉ tuân theo các bước cụ thể; bí quyết thực sự có lẽ chỉ có Lâm Tiểu Đường mới hiểu rõ.

Tài năng nấu ăn của Lâm Tiểu Đường đôi khi khiến ngay cả Lão Vương, người đã làm công việc nấu ăn suốt nửa đời, cũng không khỏi ghen tị. Cô gái này thực sự xứng đáng với công việc này, như bà ngoại cô ấy đã nói.

“Trưởng ban! Trưởng ban!”

Lâm Tiểu Đường đội chiếc mũ quân đội trên đầu và lao vào nhà bếp; dù Lão Vương đã quen với những hành động bất ngờ của cô, ông vẫn không khỏi run tay.

Lão Vương hít một hơi thật sâu, tự nhủ mình không được

Hôm nay, Lâm Tiểu Đường sẽ phụ trách việc chuẩn bị bữa ăn cho những người đang ốm, anh…

“Cứ yên tâm đi! Tôi… đã chuẩn bị xong rồi.” Lâm Tiểu Đường thở hổn hển, kéo lấy tay áo của Lão Vương và vội vàng dẫn ông ra ngoài, “Trưởng ban ơi, rau bina mà chúng ta trồng đã mọc rễ rồi!”

Lão Vương bị cô kéo khiến ông suýt ngã; đôi tay đầy bột của ông vội vàng lau qua lau lại trong chậu nước, “Chậm lại một chút… Rau mọc trên đất mặn như thế này sao?”

“Thật đấy, anh cứ đến xem là biết liền!”

Ở góc ruộng, những mầm non trắng muốt e lệ đang nhô lên, chen chúc thành một mảng. Lão Vương quỳ xuống, những ngón tay thô ráp của ông cẩn thận chạm vào những mầm non mềm mại ấy.

“Kỳ lạ thật…” Lão Vương lẩm bẩm, “Đất này thực sự giúp cô trồng được cây rồi.”

Lâm Tiểu Đường đứng bên cạnh, đôi mắt sáng lấp lánh, “Tôi đã đến kiểm tra hàng ngày; tối hôm qua vẫn chưa có dấu hiệu gì cả, nhưng sáng nay chúng đột nhiên mọc lên rồi!” Cô nói với vẻ háo hức, “Trưởng ban ơi, khi chúng lớn lên hết, nhà ăn của chúng ta sẽ có rau để ăn đấy.”

Lão Vương đứng dậy, vỗ vả những hạt bụi trên đầu gối, “Gần đây trời khô hạn, phải tưới nước thường xuyên mới được.” Ông nhìn vào khuôn mặt hào hứng của Lâm Tiểu Đường và nói thêm, “Chỉ cần đừng làm ảnh hưởng đến công việc chính thôi.”

“Tôi cam kết hoàn thành nhiệm vụ!” Lâm Tiểu Đường vui vẻ đáp lại, cô nhẹ nhàng vuốt ve những mầm rau, thầm cổ vũ cho chúng, “Các bạn nhất định phải cố gắng lên nhé!”

“Được thôi! Được thôi!” Những mầm rau vui vẻ thì thầm, “Hãy tưới nước cho chúng nhiều hơn một chút nữa, chúng chắc chắn sẽ phát triển rất nhanh đấy!”

Nói xong là làm ngay; sau giờ làm việc, Lâm Tiểu Đường cầm theo một cái thùng sắt đi về phía ruộng rau. Thùng nước khá nặng, theo từng bước chân của cô, tiếng “keng keng” vang lên suốt đường.