Lâm Tiểu Đường Ai ngờ rằng, ngay cả ông Lưu – người luôn bình tĩnh như thường lệ – cũng không nhịn được mà liếc nhìn cô vài lần.

Không thể làm gì khác được, bởi vì tiếng dao của cô chạm vào thớt đang “đùng đùng” vang lên, giống hệt như có ai đó đang đánh trống vậy.

Đợi một lúc, những củ khoai tây đã “bơi” trong nồi quá lâu bắt đầu phàn nàn: “Hãy xử lý tôi trước đi, tôi đã không thể chờ đợi được nữa rồi!”

“Cứ bình tĩnh đi,” Lâm Tiểu Đường vừa nhanh chóng băm nhuyễn thịt vụn, vừa vớt những củ khoai tây ra khỏi nồi để gọt vỏ, “Bạn hãy bình tĩnh lại đã, sau này bạn sẽ được kết bạn với thịt vụn đấy.”

“Ôi trời, tôi sẽ được kết đôi với khoai tây nghiền à?” Thịt vụn tự hào hét lên, “Chúng ta mới làm đội đầu tiên với nhau phải không? Hôm nay chắc chắn món ăn của chúng ta sẽ khiến các ban giám khảo phải ngưỡng mộ đấy!”

Lâm Tiểu Đường mở chiếc túi lớn của mình, lấy ra gói gia vị mà trưởng nhóm Lão Vương đã chuẩn bị cho cô. Những loại gia vị và dụng cụ mà các thí sinh tự mang theo đã được kiểm tra kỹ lưỡng từ khi nhận giấy đăng ký thi vào buổi sáng.

Điều làm Lâm Tiểu Đường rất vui mừng là, Lão Vương lần này thật là hào phóng; anh ấy còn cho cô thêm một miếng gừng nhỏ nữa trong gói gia vị.

Cô cho hỗn hợp thịt vụn vào gừng, hành lá băm nhỏ, một ít muối và bột tiêu, sau đó khuấy đều. Tiếp tục thêm nước sạch hai lần nữa và tiếp tục khuấy đều.

Khi hỗn hợp đã được trộn đều, Lâm Tiểu Đường mới massage đôi cánh tay đang mỏi nhức của mình. Mỗi lần như vậy, cô lại nhớ da diết đến sức mạnh của chị gái mình.

Không kịp nghỉ ngơi, hỗn hợp khoai tây nghiền đã được đổ vào thịt vụn. Để chúng kết hợp với nhau tốt hơn, cô lại tiếp tục khuấy đều một lần nữa.

Khi thịt vụn và khoai tây nghiền đã hoàn toàn hòa quyện vào nhau, việc chuẩn bị món ăn cũng coi như hoàn thành.

Nhìn thấy chúng hòa quyện đến mức không thể tách rời, cây cà tím u sầu cũng bất ngờ dang rộng đôi tay, tỏ vẻ ghen tị:

“Tôi đã không thể chờ đợi được để ôm lấy hỗn hợp thịt vụn và khoai tây nghiền này rồi!”

Cà tím được cắt bỏ cuống, sau đó Lâm Tiểu Đường cắt thành những lát dày bằng độ dày của ngón tay, giữ lại phần giữa không cắt đứt, tạo thành những “chiếc túi nhỏ”.

Những lát cà tím đã được cắt sẵn được ngâm vào nước sạch, chờ đợi được nhồi nhân vào bên trong. Cách này không chỉ giúp ngăn cà tím bị đen lại mà còn giúp loại bỏ bớt vị đắng của chúng trước

Nước sôi trong nồi lại bắt đầu sủi trào; những cây đậu que có màu nhợt nhạt được cho ngay vào nồi để ngâm trong nước nóng, và chỉ trong chốc lát, chúng đã trở nên tươi ngon, xanh mướt.

Lâm Tiểu Đường nhanh tay vớt những cây đậu que đã được luộc chín ra khỏi nồi; còn quả cà tím thì đã được vớt ra trước đó để ráo nước. Những cây đậu que sau đó được rửa lại bằng nước lạnh.

Lúc này, cuộc thi đã diễn ra hơn một giờ rồi; Lâm Tiểu Đường đang rửa nồi thì bỗng nhiên có người la lên vì bánh mì của họ đã nở quá mức.

Khi Lão Liu ngẩng đầu lên, ông ta chú ý đến những cây đậu que đang được ngâm trong nước lạnh của Lâm Tiểu Đường và tò mò nhìn kỹ, nhưng rồi lại tiếp tục bận rộn với công việc của mình.

Các người xung quanh cũng không còn thời gian để quan tâm đến điều đó, bởi vì nhiệt độ bên ngoài hôm nay cao hơn dự kiến, khiến cho khối bột bánh mì nở sớm và làm rối loạn tiến độ công việc của mọi người.

Mọi người đều hoảng loạn và bắt đầu kiểm tra khối bột của mình.

Trong khi đó, Lâm Tiểu Đường vẫn bình tĩnh hoàn thành các bước chuẩn bị cần thiết trước khi kiểm tra khối bột của mình. Thực ra, cô ấy không cần phải kiểm tra, bởi vì cô vừa nghe thấy tiếng “thở phù” thoải mái của khối bột.

Bằng những ngón tay nhẹ nhàng, cô ấy ấn vào khối bột; khối bột từ từ phục hồi lại hình dạng ban đầu, và những lỗ hổng nhỏ li ti xuất hiện trên bề mặt của nó.

Mặt trời dần lên cao; những giọt mồ hôi từ từ trượt dài trên trán Lâm Tiểu Đường, nhưng cô ấy không hề quan tâm đến điều đó. Cô trước tiên rắc một lớp nước kiềm mỏng lên khối bột, sau đó mới lấy chúng ra khỏi chậu và nhào trộn để giải phóng khí bên trong.

Khối bột được chia thành những phần có kích thước đều nhau; Lâm Tiểu Đường dùng lòng bàn tay xoay nhẹ từng phần bột, và chúng dần dần trở thành những hình dạng tròn đầy đặn.

Cô còn cố tình tạo ra một cái hõm nhỏ ở phía dưới mỗi miếng bột, nhằm đảm bảo chúng được nung nóng đều hơn.

Lúc này, một số người đã bắt đầu đun nước sôi trong những chiếc nồi hấp; hương thơm của bã mì ngô bắt đầu lan tỏa trong không khí.

Nhưng Lâm Tiểu Đường vẫn không vội vàng; cô kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi nước trong nồi sôi trào, cho đến khi những chiếc nồi hấp bắt đầu phun hơi nước nóng.

Cô đứng lên gót chân, cẩn thận đặt những miếng bột bánh mì vào trong nồi hấp; ngay cả khi nắp nồi được đậy lại, những miếng bánh mì bên trong vẫn còn “trò chuyện” vui vẻ với nhau…

“Chúng ta phải trở nên trắng trẻo và mập mạp nhé!”

“Không đâu, chúng ta có màu nâu vàng mà!”

“Dù vậy thì cũng phải mập mạp mới được!”

Khi đậy nắp lồng hấp lại, cô vẫn nghe thấy tiếng các chiếc bánh bao tự hào lẩm bẩm:

“Chắc chắn bánh của chúng ta sẽ thơm ngon hơn bánh của mọi người!”

Lâm Tiểu Đường cười khẽ, rồi để mọi thứ cho thời gian quyết định. Cuộc thi vẫn đang tiếp diễn, và không ai dám lơ là.

Mặc dù các chiếc bánh bao vẫn chưa được lấy ra khỏi lồng hấp, nhưng đã có những chiếc bị sụp đổ, những chiếc bị nứt vỡ… Những tình huống bất ngờ này khiến nhiều thí sinh cảm thấy thất vọng; vì vậy, mọi người đều cố gắng hết sức để thể hiện tốt hơn trong phần nấu ăn.

Củi dưới nồi sắt bùng cháy, tạo ra những tia lửa. Lâm Tiểu Đường lại thêm một ít củi vào lò, sau đó đứng dậy tiếp tục chuẩn bị món cà tím nhồi thịt.

Những quả cà tím đã được ngâm nước và để ráo nước, nằm trên thớt, đợi đến lúc nhân khoai tây và thịt được nhồi vào bên trong. Lâm Tiểu Đường thì thầm:

“Hai bạn này phải sống hòa thuận với nhau nhé!”

Cô nhẹ nhàng ép các miếng cà tím sao cho nhân được nhét kín mà không tràn ra ngoài, sau đó phẳng phiu lại phần mép, từ từ hoàn thành từng chiếc cà tím nhồi thịt.

Lửa trong lò đang rực cháy, Lâm Tiểu Đường bắt đầu pha hỗn hợp bột để làm vỏ cho món cà tím nhồi thịt.

Vẫn còn nửa chén bột lúa mì đen thừa, Lâm Tiểu Đường pha loãng chúng thành hỗn hợp bột sệt, múc một muỗng nhìn thử: thứ bột loãng này có thể kéo thành sợi, vậy là vừa đủ rồi!

Cuộc thi đã đi được nửa chặng đường; các lồng hấp của các thí sinh lần lượt được mở ra, hơi nước bốc lên tạo thành một làn khói dày đặc, làm cho nhiệt độ trên sân bãi càng trở nên cao hơn.

Bánh bao của ông Lão Liu bên cạnh chỉ đạt được 7,6 điểm; khi lấy ra khỏi lồng hấp, Lâm Tiểu Đường chỉ nhìn qua một cái thôi, và kết quả cũng đúng như dự đoán: do tỷ lệ bột ngô cao quá, hầu hết các chiếc bánh bao của ông đều bị nứt vỡ.

Khi lồng hấp của Lâm Tiểu Đường được mở ra, Bộ trưởng Yang cùng với ban giám khảo đã dừng lại xem xét.

Lúc này, ban giám khảo đã đi qua tất cả các gian hàng và xem xét các chiếc bánh bao của tất cả các thí sinh; kết quả, tất nhiên, không mấy khả quan: hầu hết các chiếc bánh bao đều bị xanh úa, sụp đổ hoặc nứt vỡ.

Theo nhìn hiện tại thì người giành điểm cao nhất chính là Zhou Dayong thuộc Quân khu Tây Bắc; những chiếc bánh bao của anh ấy có hình dáng đẹp nhất nên đã nhận được điểm số cao nhất là 8.2.

Tuy nhiên, bánh bao của anh ấy vẫn còn một vài khuyết điểm: lượng bột lúa mạch đen được sử dụng quá nhiều, khiến bánh trở nên đen sẫm; khi nhai kỹ, phần bột này sẽ hơi dính vào răng.

Chiếc nồi hấp sau khi được đun nóng trở nên nặng hơn rất nhiều, và Lâm Tiểu Đường thực sự đã phải dùng hết sức lực mới cuối cùng mở nắp nồi được.

Không ngờ, các thành viên ban giám khảo đều ngạc nhiên và tiến lại gần hơn để xem; họ thấy những chiếc bánh bao trong nồi đều căng tròn, bóng loáng với ánh sáng vàng nâu, thật là đẹp mắt.

“Trời ơi! Làm sao có thể như vậy được?” Ông Lão Liu bên cạnh không khỏi thốt lên ngạc nhiên, “Cô ấy đã làm như thế nào vậy?”

Giữa làn khói bếp, Lâm Tiểu Đường – người trước đây hoàn toàn không được chú ý – bỗng chốc trở thành tâm điểm của sự chú ý của tất cả mọi người.

“Khá tốt, khá tốt…” Trong nhóm ban giám khảo, Bộ trưởng Yang dường như là người bình tĩnh nhất; ông mỉm cười nhìn Lâm Tiểu Đường và nói: “So với tỷ lệ nguyên liệu, có vẻ như đồng chí Xiao Lin đã rất thành thạo trong việc làm bánh bao từ ngũ cốc hỗn hợp!”

Các thành viên ban giám khảo tụ tập lại xung quanh; một người thầy già tóc đã bạc mở chiếc bánh bao ra, hương thơm ngọt ngào đặc trưng của ngũ cốc bay ngay vào mũi mọi người; các lỗ khí bên trong bánh đều rất đều và nhỏ.

“Thật là hiếm có một người trẻ tuổi lại có tài nghệ như vậy!” Các thành viên ban giám khảo nhìn nhau và gật đầu đồng ý.

Tiếp theo, một số thành viên ban giám khảo lần lượt thử nếm những chiếc bánh bao này theo quy trình đã định; có người thắc mắc: “Sao không cảm thấy vị đắng của bột Cao liáng vậy?”

“Thưa các giám khảo, tôi cảm thấy bột Cao liáng có một chút vị nhầy,” Lâm Tiểu Đường cười ngọt ngào và giải thích: “Chỉ sử dụng một lượng bột ngô nhỏ thôi; hương vị ngọt thanh của bột ngô đã giúp cân bằng vị đắng đó một cách hoàn hảo.”

“Tôi cũng cảm nhận được rõ ràng hương vị của ngô, nhưng tại sao lại không thấy hạt ngô trong bánh vậy?”

“Bởi vì tôi đã luộc bột bằng nước sôi, điều này giúp giảm bớt độ thô của bột ngô…”

Không lạ gì mà cô ấy lại là người đầu tiên bắt đầu công việc làm bánh; lúc đó mọi người đều nghĩ rằng cô ấy sẽ dùng nước ấm để nhào bột.

Cách trả lời thong dong, bình tĩnh của cô gái trẻ này khiến

“Bánh bao có màu sắc trong trẻo, đầy đặn; kết cấu mềm mại, xốp mịn và hình dáng hoàn hảo, hương vị rất đặc biệt,” các giám khảo đã đưa ra những lời khen ngợi cao.

Trưởng ban giám khảo sau khi lấy ý kiến của tất cả các thành viên, đã công bố thành tiếng lớn: “Lâm Tiểu Đường, điểm tổng thể cho phần làm bánh là 9.6 điểm, hiện đang đứng đầu!”

Đã giành được điểm số cao nhất ở vòng đầu tiên, Lâm Tiểu Đường lau mồ hôi trên trán, lòng tràn ngập niềm vui. Khi quay người lại, cô chợt nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc ở góc sân. Hóa ra Nghiêm Đội Trưởng cũng đã đến từ lúc nào đó, và lúc này anh ấy đang rất vui mừng; Lâm Tiểu Đường không nhịn được mà nở nụ cười rạng rỡ.

Cuộc thi vẫn đang tiếp diễn, nhưng sau khi kết quả vòng đầu tiên được công bố, Lâm Tiểu Đường bất ngờ đứng top. Những người tham gia cuộc thi xung quanh bắt đầu nhìn cô với ánh mắt tò mò hơn, ít coi thường hơn.

Tuy nhiên, mặc dù Lâm Tiểu Đường đã đạt điểm cao trong phần làm bánh, nhưng tiến độ của cô rõ ràng đã bị tụt hậu so với các đối thủ khác. Nếu không hoàn thành cuộc thi đúng hạn, điểm số cao đó chỉ là tạm thời mà thôi.

Lâm Tiểu Đường rõ ràng biết thời gian còn lại không nhiều, nhưng cô dường như rất tự tin và không hề vội vàng, mà tiến hành công việc một cách chuẩn xác. Những miếng thịt mỡ đã được chuẩn bị sẵn từ trước, vui vẻ “nhảy múa” trong chiếc nồi sắt nóng hổi… Chỉ trong chốc lát, mùi thơm hấp dẫn đã lan tỏa ra xung quanh.

Chỉ còn lại một thanh củi trong lò, Lâm Tiểu Đường vớt những miếng thịt mỡ ra khỏi nồi; lúc này, dầu mỡ trong nồi mới thực sự bắt đầu vai trò của mình – được dùng để chiên các chiếc bánh khoai tây.