Nghe vậy, Trịnh Lão gia tử liếc nhìn cậu con trai cả một cái với vẻ chán ghét, lắc đầu và thở dài: “Tch! Hôm nay tôi mới phát hiện ra rằng người con trai này… ngoài việc sợ máu và nhút nhát ra, còn là một kẻ vô dụng hoàn toàn nữa. Làm sao trước đây tôi không nhận ra rằng nó ăn uống ngon đến thế nhỉ? Này… nó đã múc đến bát thứ hai rồi đấy à? Cả buổi sáng không làm gì cả mà lại ăn được nhiều thế? Khẩu phần ăn của nó này gần như sánh ngang với Đông Ăn Sảnh kia… Ý tôi là cái thằng ngốc nghếch kia, cái tên nó là gì nhỉ? Đúng rồi, là “vua ăn”.”

Lâm Tiểu Đường nghe xong biết ngay Trịnh Lão gia tử đang nói về Lôi Dũng, nhớ đến vẻ thèm ăn không kiểm soát được của anh ta, cùng với khẩu phần ăn khổng lồ của anh ta, cô cũng không nhịn được mà bật cười khúc khích: “Anh Trình cao lớn, cơ thể khỏe mạnh, thì khẩu phần ăn tự nhiên sẽ tốt hơn thôi! Giống như Nghiêm Đội Trưởng chúng tôi vậy, ai cũng cao lớn, một bữa ăn có thể nuốt hết cả một chén! So với họ thì khẩu phần ăn của anh Trình vẫn còn kém xa đấy. Chưa kể đến họ, nhìn tôi này đi, tôi không cao lắm đâu phải không? Nhưng một bữa ăn tôi cũng có thể ăn hết hai bát đấy! Quan trọng là cơm được hấp thơm lừng, dù không ăn kèm món gì, tôi cũng có thể ăn hết một bát chỉ riêng cơm thôi.”

Trịnh Lão gia tử rất thích tính cách thẳng thắn, không giấu giếm của Lâm Tiểu Đường, nghe xong câu nói này, khuôn mặt ông lập tức nở nụ cười, gật đầu liên tục: “Đúng rồi! Bạn đang ở giai đoạn cần học hành chăm chỉ, não bộ tiêu hao nhiều năng lượng, nên phải ăn nhiều hơn để có sức học tập. Điều đó là đúng đắn.” Ông dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: “Nhưng mà, có những người chỉ cao lớn mà không mạnh mẽ, thì lại là chuyện khác rồi…”

Thôi, cuối cùng ông già vẫn không quên chê bai con trai mình một câu nữa; Zheng Hải Minh chỉ biết lắc đầu cười, không biết phải làm thế nào với ông bố mình đây.

Một bữa ăn diễn ra trong không khí vui vẻ; hai món chính mà chị dâu Zheng chuẩn bị cẩn thận – thịt kho tương và cá hấp – còn thừa khá nhiều, trong khi những món ăn thông thường như đậu phụ xào hành tây, trứng xào hành lá, và bí ngô xào lòng đỏ muối thì đã được mọi người ăn hết sạch, không còn sót lại một chiếc hành lá nào.

Chị dâu Zheng nhìn những món ăn còn lại, đặc biệt là bát thịt kho tàu vẫn còn nhiều, liền cười ngượng ngùng và nói: “Ôi, giá như tôi để riêng thịt và cá này, đợi em Tiểu Đường đến rồi mới nấu thì tốt biết mấy. Giờ thì thật sự là tôi đã phá hỏng chúng rồi.”

Thực ra, sau khi ăn xong bữa cơm, Lâm Tiểu Đường đã nhận ra rằng vấn đề lớn nhất của món thịt kho tàu do chị dâu Zheng nấu chính là việc điều chỉnh lửa. Nếu nấu với lửa lớn quá nhanh, mặc dù miếng thịt sẽ nhanh chóng chuyển màu, nhưng lượng mỡ bên trong không kịp thoát ra, khiến món ăn trở nên hơi béo ngậy. Điều này đặc biệt không tốt cho những người như Trịnh Lão gia tử – những người cần kiểm soát lượng chất béo tiêu thụ. Hơn nữa, do lửa quá lớn, phần thịt nạc cũng trở nên khô cứng; thời gian hầm cũng có lẽ chưa được điều chỉnh đúng cách, nên hương vị của thịt và các loại gia vị chưa kịp hòa quyện với nhau, khiến hương vị của món ăn trở nên nhạt nhẽo, không đạt được độ ngon đặc trưng của món thịt kho tàu – vừa béo mà không ngấy, vừa nạc mà không khô cứng.

“Đúng rồi! Chính xác!” Những miếng thịt kho tàu trong đĩa dường như đang tìm được người đồng cảm, than phiền với Lâm Tiểu Đường một cách oan ức: “Cô ấy nấu bằng lửa lớn luôn, chẳng hề nhẹ nhàng chút nào!”

“Đúng là vậy, lửa quá lớn khiến cho những ‘anh em’ mỡ bên trong chúng ta chưa kịp ‘di chuyển’ ra ngoài đã bị nhốt lại bên trong rồi… Thật sự là bí bách quá!” Một miếng mỡ béo ngậy phàn nàn.

Phần thịt nạc cũng khô khốc đồng ý: “Các loại gia vị cũng chưa kịp ‘giao lưu’ với chúng ta đầy đủ… Hương vị vẫn chưa kịp thâm nhập vào bên trong đâu!”

Chị dâu Zheng nhìn bát thịt kho tàu vẫn còn khá nhiều, tỏ ra lo lắng và hỏi Lâm Tiểu Đường?: “Tiểu Đường, em nghĩ có cách nào cứu vãn món thịt này không? Nếu đun lại cho họ ăn, chắc hai đứa bé kia lại than phiền rằng món thịt này thiếu hương vị… Chúng nó giống ông chúng vậy, rất kén ăn.” Hôm nay cô ấy nấu hơi vội vàng, nên món thịt quả thực không được như ý.

Nhưng đối với Lâm Tiểu Đường thì đây không phải là vấn đề gì khó khăn cả. Cô ấy gật đầu một cách tự tin và nói: “Dạ được chứ chị, chỉ cần đun lại món thịt này một chút, hương vị chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể. Hay là để em thử đun lại cho chị xem sao?”

Ngay khi cô ấy vừa nói xong, trong đầu mình đã vang lên những tiếng phàn nàn hoang mang của những miếng thịt kho tàu:

“Đun lại à? Vậy

“Chúng ta đâu có muốn trở thành món thịt xào lại cơ chứ! Đó… đó là một món khác hoàn toàn đấy!”

“Đúng vậy! Chúng ta sinh ra là để làm món thịt hầm! Chúng ta tự hào vì biết làm món thịt hầm! Thay đổi tên gọi thì không được đâu!”

Lâm Tiểu Đường bật cười vì những lời phản đối đầy kiêu hãnh và oán giận trong đầu mình. Cô vừa rửa tay vừa an ủi họ một cách kiên nhẫn: “Yên tâm đi, chỉ là sẽ xử lý lại một chút để cải thiện hương vị và độ béo của các bạn thôi… Không phải là biến các bạn thành món thịt xào lại đâu. Hơn nữa, liệu các bạn có cam lòng chỉ làm một món thịt hầm có vẻ bề ngoài mà không có hương vị thực sự không??”

Những miếng thịt hầm im lặng một lát, dường như đã bị thuyết phục, và cuối cùng đồng ý với quyết định đó.

“Vậy thì… được thôi! Vì danh dự của món thịt hầm, chúng ta sẵn lòng tiếp tục cố gắng lần nữa!”

“Đúng vậy! Nếu làm thì phải làm cho ngon nhất! Không được làm mất mặt cho cái tên ‘thịt hầm’ đâu!”

“Đồng chí Tiểu Đường, xin hãy giúp đỡ chúng tôi nhé! Chúng ta nhất định phải khiến gia đình Trịnh phải nhìn chúng tôi bằng con mắt mới đây!”

Lâm Tiểu Đường buộc chiếc khăn quàng vào người và bắt đầu chuẩn bị món thịt hầm này. Cô đun nóng chảo, cho một ít đường phèn và nước lọc vào, sau đó ninh nhỏ lửa một cách kiên nhẫn. Dung dịch đường dần trở nên đặc sệt, màu sắc từ vàng nhạt chuyển sang màu hổ phách, rồi dần sâu thêm thành màu đỏ nâu. Khi dung dịch bắt đầu sủi bọt nhỏ, mùi thơm đặc trưng của đường nâu lan tỏa ra xung quanh. Việc xào đường đòi hỏi sự kiên nhẫn và kỹ thuật điều chỉnh lửa; lửa lớn quá sẽ khiến đường bị cháy khét và có vị đắng, còn lửa nhỏ quá thì màu sắc sẽ không đẹp.

Khi màu đường đã vừa đủ, Lâm Tiểu Đường nhanh chóng đổ phần thịt hầm còn lại vào chảo, đảo đều để mỗi miếng thịt đều được phủ đều lớp đường đỏ óng ánh đẹp mắt. Sau đó, cô cho thêm một ít gừng và một quả bạch đậu khấu vào; dầu nóng làm bùng lên hương thơm phức hợp của các loại gia vị, đồng thời cô cũng rót thêm một chút rượu nấu ăn vào. Tiếng “sít sít” vang lên, hơi nước mang mùi rượu bay lên từ mép chảo, giúp loại bỏ những mùi lạ còn sót lại trong thịt. Tiếp theo, cô cho thêm nước tương để tăng hương vị và màu sắc, đảo đều trong chốc lát để hương vị của nước tương hòa quyện hoàn toàn với đường và mùi thịt. Sau khi đảo đều, cô thêm nửa chén nước sôi vào chảo, sao cho lượng nước vừa đủ ngập

“Đúng rồi! Đây mới là hương vị xứng đáng của món thịt kho tây chua này! Nhìn kìa, mùi thơm của nó đã bắt đầu lan tỏa ra rồi…” Không chỉ có chị dâu Zheng trong bếp mà ngay cả Trịnh Lão gia tử đang ngồi uống trà trong phòng khách cũng không nhịn được mà hít một hơi thật sâu. Ngửi thấy mùi thịt quen thuộc ấy, anh cười và nói với người lính canh bên cạnh: “Ừm! Đúng rồi, chính là mùi này! Mùi thịt kho tây chua đích thực phải như thế này mới đúng! Cuối cùng thì cũng thành công rồi!”

Chị dâu Zheng tiến lại gần nồi và hít một hơi thật sâu; mùi thơm khiến cô liên tục gật đầu tán thưởng: “Ừm, thật không ngờ đâu, Tiểu Thường ạ, lần này em xào lại thịt, mùi thơm của nó còn đậm đà hơn cả khi em nấu trước đây nữa! Chỉ ngửi thôi đã biết món này chắc chắn sẽ ngon lắm!”

Khi nước dùng trong nồi bắt đầu sền sệt, màu sắc của miếng thịt ba chỉ cũng trở nên đỏ tươi và hấp dẫn hơn; thịt càng trở nên mềm mại và ngọt ngào. Khi nước dùng đặc lại đủ để bám vào các miếng thịt, Lâm Tiểu Đường mới tăng lửa lên, nhanh chóng cô đặc nước dùng. Trong quá trình đảo thịt, nước dùng đã tạo thành lớp áo bóng loáng trên bề mặt thịt.

Miếng thịt ba chỉ sau khi được xào lại không chỉ có màu sắc đẹp mắt mà mùi thơm đậm đà cũng được giải phóng hoàn toàn; mùi thơm ấy như những chiếc móc vô hình, khiến cho Trịnh Lão gia tử– người vừa ăn no– không thể nhịn được mà liên tục liếc nhìn phía bếp.

Mùi thịt thơm ngon ấy len lỏi qua cửa sổ, bay ra ngoài sân; nhiều người trong khuôn viên sân đều ngửi thấy mùi thịt đặc biệt này và liền nhìn ra ngoài tò mò: “Ồ? Nhà ai đang nấu thịt vậy nhỉ? Mùi thơm quá! Tài nghệ nấu ăn thật tuyệt!”

Mùi thịt thơm ngon từ ngôi nhà nhỏ của gia đình Zheng còn kéo dài mãi, cho đến khi Lâm Tiểu Đường rời đi, mùi thơm ấy vẫn còn vương vấn trong không khí.

Khi Lâm Tiểu Đường vừa mở cửa phòng, Viên Thái Hà– người đã đợi từ lâu– lập tức nhảy dựng lên từ giường như một cái lò xo: “Tiểu Thường ơi! Em cuối cùng cũng trở về rồi! Em có tin tốt lớn cho em đây!” Giọng cô rung lên vì hào hứng, đôi mắt sáng lấp lánh, khuôn mặt đầy niềm vui.

Cố Thúy Nhi– người đang đi theo sau cô– vội vàng ra hiệu “thì thầm” rồi nhìn ra ngoài cửa, sau đó khép cửa lại cẩn thận và nói nhỏ với Viên Thái Hà?: “Cải Hà, em hãy nói nhỏ lại một chút nhé!”

Chuyện này… chúng ta biết mình là được rồi, việc bạn tỏ vẻ vui mừng quá mức như thế này không tốt đâu; nếu người khác nghe thấy thì sẽ ảnh hưởng xấu lắm đấy!”

Ngay cả Qiu Sui, người vốn ít nói, cũng hiếm khi gật đầu mạnh mẽ như thế này và thì thầm đồng ý: “Đúng vậy, đúng vậy… Nhưng điều này cũng không thể coi là tin tốt được chứ? Dù sao đi nữa…” Biểu cảm của cô ấy rất phức tạp, và cô dường như không biết phải nói gì tiếp.

Lâm Tiểu Đường hoàn toàn bối rối trước thái độ e dè, ngập ngừng của họ. Cô đặt chiếc túi xách xuống và nhìn ba người với vẻ ngạc nhiên: “Dừng lại! Hãy nói từng người một, cứ nói trực tiếp vào vấn đề chính đi… Rốt cuộc chuyện gì vậy? Các bạn làm tôi hoang mang quá rồi.”

Ba cô gái nhìn nhau, và cuối cùng là Viên Thái Hà, người không giỏi giấu cảm xúc, đã bắt đầu kể: “Thầy Pang, người quản lý căn tin kia ấy… Ông ấy bị gãy chân rồi. Bạn nghĩ, đây có phải là tin tốt hay tin xấu?” Mặc dù cô cố gắng kiểm soát bản thân, nhưng niềm vui trên khuôn mặt cô vẫn không thể che giấu được.

“Gì cơ?” Lâm Tiểu Đường ngạc nhiên đến mức mở to miệng, im lặng vài giây trước khi chớp mắt và hỏi nhỏ: “Chuyện gì vậy? Xảy ra khi nào? Nghiêm trọng không?”