“Chẳng phải là ngon lắm sao!” Lâm Tiểu Đường cười khúc khích và nói, “Chúng tôi bếp khoa đã nấu đến vài nồi lớn, kết quả là tất cả đều được ăn hết. Tôi đã đếm rõ ràng đấy; mỗi người ít nhất cũng ăn được năm chén đầy,” cô ấy vừa nói vừa chỉ vào chiếc chén cơm, “Chiếc chén đó to bằng thế này đấy, tôi không hề nói dối đâu. Nó gần giống cái bát sơn men lớn mà bạn dùng để đựng dưa chua hôm nay đấy. Bạn thử nghĩ xem, họ giỏi biết bao!”

Lâm Tiểu Đường kể lại một cách sinh động đến nỗi ngay cả vị cha nghiêm khắc đang tập trung ăn cơm cũng lắng nghe chăm chú. Khi nghe cô ấy nhắc đến Đảo Hắc Luó, vị cha đó đặt đũa xuống và hỏi một cách hứng thú: “Đồng chí Tiểu Đường, bạn đã từng ở Đảo Hắc Luó phải không? Có tin đồn trong quân đội rằng ở đó các loại hải sản rất phong phú, người lính có thể đi hái hải sản sau khi tập luyện để ăn thêm… Tin đồn đó có đúng không?”

“Báo cáo với thượng sĩ, cơ bản là đúng!” Lâm Tiểu Đường ngồi thẳng dậy và trả lời một cách rõ ràng, “Quanh Đảo Hắc Luó thực sự có rất nhiều hải sản. Đặc biệt là vào lúc thủy triều xuống, trên bãi đá có thể thu thập được nhiều ốc sên, hàu, cua nhỏ, cùng các loại hải sản khác. Lúc đó, bếp khoa của chúng tôi thường tổ chức đi hái hải sản. Tuy nhiên, việc nói rằng ‘hải sản có mọi nơi’ thì hơi phóng đại rồi… Điều đó còn phụ thuộc vào thủy triều và mùa giời nữa. Nhưng so với khi đóng quân ở đất liền, cơ hội ăn hải sản ở đó thực sự nhiều hơn nhiều.”

Những thông tin này đều là lĩnh vực mà Lâm Tiểu Đường rất am hiểu, nên cô ấy kể một cách rành mạch và logic. Thấy vị chỉ huy quan tâm, cô ấy còn kể thêm về thời tiết ở Đảo Hắc Luó và những câu chuyện thú vị trong cuộc sống hàng ngày của binh sĩ ở đó. Dần dần, mọi người cũng bắt đầu trò chuyện sôi nổi với nhau.

Sau bữa ăn, Nghiêm Chiến đứng dậy để dọn dẹp bát đĩa, và Trần Đại Niú cùng Lôi Dũng cũng lập tức đứng dậy giúp đỡ. Những người lính cao lớn, khỏe mạnh đó làm việc rất nhanh gọn và ăn ý với nhau.

Nhưng bà mẹ của vị chỉ huy không thể để họ tự dọn rửa đâu. Bà vội vàng tiến lên ngăn cản: “Ôi, đừng làm vậy! Các bạn ngồi nghỉ một lát đi, nói chuyện cho vui. Bát đĩa để tôi rửa.”

Tuy nhiên, vì số lượng người quá đông và họ lại rất thành thạo trong công việc này, bà mẹ không thể ngăn cản họ được. Cuối cùng, bà đành để họ tự làm. Ban đầu, bà vẫn lo

Lâm Tiểu Đường Thấy vậy, cô ấy cười và bước tới, nói: “Dì ơi, để đội trưởng và các anh ấy tự làm đi nhé! Yên tâm, họ rất giỏi mà! Khi ở quân đội, chúng tôi trong bếp chỉ phụ trách nấu ăn thôi, còn việc rửa chén, lau dọn nhà hàng sau bữa ăn thì luân phiên nhau giúp đỡ. Mọi người đã luyện tập kỹ lưỡng rồi, rất có kinh nghiệm đấy. Hơn nữa…” Cô ấy hạ giọng xuống, nháy mắt đùa cợt, “Trưởng ban Vương của chúng tôi đã đặt ra quy tắc: ai làm vỡ đĩa chén thì tối đó sẽ bị trừ tiền ăn đấy. Mọi người đều rất cẩn thận, không ai làm hỏng cả!”

“Đúng là quân đội mới biết cách đào tạo con người thật,” Bà Nghiêm nhìn những chàng trai trong bếp làm việc rõ ràng, người này rửa chén, người kia xả nước, người khác lại dùng khăn sạch lau khô; dù động tác không quá tinh tế nhưng rất có trật tự và hiệu quả. Bà không nhịn được mà cười và gật đầu liên tục, “Tiểu Đường à, con không biết đâu… Trong khu nhà này có vài đứa trẻ đã hơn hai mươi tuổi rồi mà vẫn không biết nấu ăn. Chúng thậm chí không biết cách cầm chai nước tương khi đổ ngã… So với con hay so với Tiểu Chiến và những đứa khác, chúng vẫn còn kém xa lắm. Thực sự phải cho chúng đi rèn luyện ở quân đội mới được.”

Bà Nghiêm nhìn con trai mình làm việc một lúc, thấy mọi thứ được dọn dẹp sạch sẽ và gọn gàng, mới yên tâm kéo Lâm Tiểu Đường ngồi xuống ghế sofa, nói: “Được rồi, Tiểu Đường, mẹ con ta nghỉ một lát đi, để họ tiếp tục làm việc nhé! Con hãy kể cho dì nghe thêm về những chuyện thú vị khác ở quân đội đi… Tiểu Chiến ở nhà ít nói lắm, khi viết thư về nhà cũng chỉ kể những chuyện vui mà không nói đến những khó khăn gì cả, chỉ nói ‘mọi thứ đều tốt’ mà thôi.”

Lâm Tiểu Đường nhìn thấy vậy, biết rằng bà Nghiêm muốn biết thêm về cuộc sống của đội trưởng ở quân đội, nên cô ấy liền kể cho bà nghe những câu chuyện thú vị, như việc họ đã bắt heo rừng trên sân tập, cách đội trưởng dẫn họ leo núi trong các cuộc diễn tập, hoặc những lần họ cùng nhau bắt gián điệp trong khoảng thời gian nghỉ giữa các cuộc thi… Cô ấy cũng kể về một dịp Tết, khi mọi người cổ vũ đội trưởng biểu diễn, anh ấy đã dẫn đồng đội thể hiện một loại võ quân sự rất đẹp mắt… Tất nhiên, phần lớn câu chuyện mà cô ấy kể đều xoay quanh cuộc sống hàng ngày của họ trong bếp, khiến bà Nghiêm cười không ngừng.

Ông Tư Lệnh Nguyên ngồi bên cạnh đọc báo, nhưng không hiể

Nghiêm Chiến đang rửa chén trong bếp, nghe thấy tiếng cười vui vẻ của mẹ từ phòng khách và những lời kể sinh động của Lâm Tiểu Đường, anh không nhịn được mà cũng mỉm cười. Ba năm trôi qua, nhà vẫn giữ nguyên dáng vẻ cũ, đồ nội thất không thay đổi, trang trí cũng vậy, nhưng lại có vẻ gì đó khác biệt.

Khi họ dọn xong bếp và bước ra ngoài, Lâm Tiểu Đường đã bắt đầu khen ngợi họ một cách nhiệt tình; những lời lẽ hay ho như thể không tốn tiền vậy, “…Vâng, đội trưởng rất tốt bụng với mọi người, đặc biệt quan tâm đến chúng tôi – những nữ đồng đội, cũng như những binh sĩ mới nhập ngũ. Anh ấy luôn âm thầm quan tâm đến mọi người. Nhớ lần đó dịch cúm bùng phát trong quân khu, mọi người đều bị cách ly, đội trưởng hàng ngày đều đến bệnh viện mang thức ăn cho các bệnh nhân. Lần trước, anh Đại Niu bị thương ở chân, đội trưởng đã cõng anh ấy đi bộ hàng cây số, sau đó còn giúp anh ấy giặt quần áo nữa… Anh Vương, trưởng ban của chúng tôi, cũng thường nói rằng đội trưởng bề ngoài lạnh lùng nhưng bên trong rất chu đáo.”

Nghe những lời này, bước chân của Nghiêm Chiến dừng lại một chút; anh tiến lại gần và ho nhẹ một tiếng, “Mẹ ơi, đã gần hai giờ rồi, con sẽ đưa Tiểu Đường đến nhà ông Trịnh để chúc Tết.”

Bà Yan nhìn vào đồng hồ treo tường, không ngờ đã gần hai giờ chiều rồi; bà vội vàng đứng dậy, “Được thôi, các con cứ đi đi. Phải đến chúc Tết ông Trịnh mới đúng, hãy mang theo một ít quà nữa; các con là người trẻ tuổi, đến nhà không mang gì thì không đúng mực đâu.” Nói xong, bà bắt đầu tìm kiếm trong tủ; chẳng mấy chốc, bà đã bọc sẵn một ít kẹo trái cây và hạt dưa, rồi lấy thêm hai hộp bánh ngọt đưa cho Nghiêm Chiến, “Hãy mang theo những thứ này đi, coi như là một lời chúc Tết từ mẹ.”

Nghiêm Chiến nhận lấy những thứ mẹ đưa, rồi quay sang nói với cha mình, “Bố ơi, chúng con sẽ đến nhà chú Trịnh một chút.”

Tướng Yan gật đầu, “Nhớ gửi lời chào từ tôi đến ông Trịnh nhé. Cứ ngồi chơi một lúc rồi về, đừng ở lại lâu quá.”

“Vâng ạ.”

“À, sau khi chúc Tết xong thì hãy về sớm nhé!” Bà Yan lại nhắc nhở, “Mẹ đang chờ Tiểu Đường về để giúp làm nhân bánh giò đây! Tối nay chúng ta sẽ ăn bánh giò mà.”

Trần Đại Niú và những người khác còn đưa Nghiêm Chiến và Lâm Tiểu Đường đến tận cửa trước; họ quay đầu nhìn lại phía phòng khách, nơi Tướng Yan đang tiếp tục đọc báo. Lôi Dũng h

Chúng tôi đều cảm thấy áp lực rất lớn ở đây.” Mặc dù Tư lệnh Nghiêm rất thân thiện, nhưng họ vẫn không khỏi cảm thấy e ngại một chút.

Nhìn thấy biểu cảm ngốc nghếch, đáng thương của họ, Lâm Tiểu Đường không nhịn được mà bật cười. Cô gật đầu liên tục và nói bằng giọng nhỏ: “Đừng lo! Chỉ mất vài phút thôi, chúng ta sẽ quay lại ngay sau khi chúc Tết xong. Các bạn cứ thoải mái ăn uống đi, đừng ngần ngại. Chú bác ấy rất tốt bụng đấy, sẽ không ăn hết thức ăn của các bạn đâu.”

Hai người bước ra ngoài, gió lạnh thổi vào làm Lâm Tiểu Đường vô thức rút cổ lại và kéo khăn quàng lên cao hơn.

Nghiêm Chiến nhìn cô và hỏi: “Lạnh à?”

“Không lạnh đâu!” Lâm Tiểu Đường lắc đầu; giọng nói của cô bị che khuất bởi chiếc khăn quàng, nhưng vẫn rất tinh thần. “Tôi vừa ăn no, cơ thể còn ấm áp lắm. Chỉ là gió quá lớn, thổi vào mặt thì đau thôi.”

Nghiêm Chiến không nói gì, chỉ đi sang một bên để che cho cô khỏi gió. Ngay lập tức, Lâm Tiểu Đường cảm thấy ấm áp hơn nhiều.

Hai người đi song song nhau. Khuôn viên sân nhà trở nên yên tĩnh hơn so với lúc họ đến; có lẽ lúc này mọi gia đình đang chuẩn bị bữa tối Tết. Thỉnh thoảng, người ta có thể nghe thấy tiếng xay nhân, hoặc tiếng cười nói của trẻ con; từ xa, cũng có tiếng pháo hoa vang lên đây đó.

Sau một đoạn đường, Nghiêm Chiến bỗng nhiên nói: “Tiểu Đường, cảm ơn em.”

“Ồ?” Lâm Tiểu Đường quay đầu lại, đôi mắt đầy hiếu kỳ hiện lên qua chiếc khăn quàng, “Cảm ơn em vì cái gì vậy, đội trưởng?”

“Cảm ơn em vì đã đến hôm nay,” Nghiêm Chiến nhìn cô một cách nghiêm túc. “Mẹ tôi hôm nay rất vui, tôi đã lâu lắm không thấy bà ấy vui như vậy rồi… Bà ấy rất thích em.”

Lâm Tiểu Đường nhướng mày cười: “Tôi cũng rất thích chú bác ấy đấy. Chú bác ấy nấu ăn ngon lắm, lại rất nhiệt tình, đối xử tốt với tất cả chúng tôi. Còn chú nữa… mặc dù ít nói, nhưng cũng rất thân thiện, không hề có vẻ là một người lãnh đạo đâu.”

Cô dừng lại một chút, nhìn Nghiêm Chiến và nói: “Thực ra, nói ra thì đội trưởng và chú giống nhau lắm đấy.”

“Ồ? Có ý gì vậy?” Nghiêm Chiến hỏi một cách tò mò khi nghiêng đầu nhìn cô ấy; đây là lần đầu tiên có người nói rằng anh ta giống cha mình. Theo quan điểm của bản thân anh ta, tính cách giữa anh ta và cha mình khá khác biệt.

“Bởi vì cả hai các bạn đều trông rất nghiêm túc, ít nói, và có oai phong lớn lao. Nhưng chú biết rằng đội trưởng thích ăn thịt xào dưa chua, nên đã cố tình đặt đĩa đó ngay trước mắt các bạn, và đổi món đậu phụ mapo sang chỗ anh Lôi và những người khác… Chú luôn âm thầm chăm sóc mọi người.” Lâm Tiểu Đường vừa đi vừa nói. “Đội trưởng cũng vậy; khi còn trong đội, chú luôn âm thầm lo lắng cho mọi người. Khi anh Lôi Dũng bị ốm, chú đã ở bên cạnh bệnh viện suốt thời gian. Khi nhà anh Đại Niu có tin mẹ anh ấy ốm, chú đã lén lút đưa cho anh ấy hai mươi đồng… Mọi khó khăn của mọi người, chú đều nhớ rõ.”

Nghiêm Chiến không nói gì, chỉ là bước chân tự nhiên chậm lại một chút. Dưới ánh nắng mùa đông, bóng dáng của hai người in dài ra sau lưng họ.

Cánh cửa nhà họ Trương được mở hé; Tiếc Quân và Gang Quân đang chơi pháo hoa trong sân. Tiếng nổ “phát” vang lên, cả hai cười ha hả vui vẻ. Khi thấy Lâm Tiểu Đường và Nghiêm Chiến bước vào, Tiếc Quân reo lên: “Chị Tiểu Đường ơi, chú Nghiêm Chiến ơi! Các bạn đến rồi!”

Gang Quân cũng vội vàng bò dậy từ mặt đất: “Chị Tiểu Đường ơi, ông nội đang đợi các bạn trong nhà đấy!”

Những cái tên gọi này thật là lộn xộn… Nghiêm Chiến nghe xong hơi ngạc nhiên, còn Lâm Tiểu Đường cũng không nhịn được mà bật cười. Cô vừa vỗ nhẹ bụi trên áo len của Gang Quân vừa nói: “Nhờ những cái tên này mà tôi bỗng nhiên cứ cảm thấy mình thấp hơn đội trưởng một thế hệ…”