Vì buổi tập thêm vào ban đêm nên các chiến sĩ cần được ăn thêm bữa, vì vậy vào buổi tối, những người làm công việc nấu ăn thường ngồi nghỉ trong sân, từng nhóm nhỏ một.

Cuối cùng cũng rảnh rỗi, Lâm Tiểu Đường thu dọn những củ rau đã phơi nắng suốt nửa ngày và đã héo úa hết vào một cái chậu lớn.

Trưởng nhóm Lão Vương đi ngang qua cũng không khỏi liếc nhìn, thấy cách cô ấy rắc muối rất thành thục, ông có chút ngạc nhiên và nói: “Này, không ngờ mà cô làm giỏi thật đấy.”

Lâm Tiểu Đường cười ha hả và trả lời: “Trưởng nhóm, hãy đợi xem nhé, chắc chắn món dưa muối này sẽ ngon và giòn hơn cả những thứ bán ở cửa hàng cung ứng đây!”

Bà Li đang vá gót giày bên cạnh, nghe vậy bèn ngẩng đầu cười và nói: “Cô bé này nói chuyện thật là tự tin đấy… Nhưng phải tiết kiệm muối một chút nhé, đừng để nó quá mặn mà lãng phí những gia vị của cô đấy.”

Lâm Tiểu Đường cười toe toét, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng liệu chúng có thực sự cảm thấy mặn hay không… Chắc chắn chỉ có chính chúng mới biết rõ nhất!

Cô ấy vừa xoa nắn những củ rau, vừa nghe chúng than phiền khẽ: “Ôi, những hạt muối này cứ áp vào da thật là khó chịu…”

Không lâu sau, nước trong rau dần thoát ra, lá rau mềm nhũn xuống, và tiếng than phiền của chúng cũng biến thành những tiếng rên rỉ thoải mái: “À… thật là nhẹ nhõm…”

Sáng hôm sau, Lâm Tiểu Đường đến nhà bếp từ sớm; hôm nay cô cần phải đưa những củ rau đã rửa sạch ra sân sau để phơi nắng.

Những chiếc lá rau lười biếng nằm dài trên nắng, thỉnh thoảng còn thì thầm: “Thật là thoải mái…” Trong khi đó, Lâm Tiểu Đường thì bận rộn hơn nhiều; cả buổi sáng cô chỉ có thể ghé qua lật những chiếc lá rau đó một chút… Và may mắn thay, Chu Giám đốc đi kiểm tra đúng lúc đó.

Khi Chu Giám đốc đến, Lão Vương đang ăn cơm trong bát, nghe vậy ông liền nói một cách ngượng ngùng: “Đều là những thức ăn thừa dùng để nuôi lợn thôi… Cô gái mới đến này đang làm mấy thứ gì đó, nói là muốn muối dưa.”

Chu Giám đốc không hài lòng chút nào: “Trẻ con mà không biết suy nghĩ gì cả… Đừng lãng phí nguyên liệu và gia vị nhé.”

“Giám đốc yên tâm đi!” Lão Vương nhìn về phía Lâm Tiểu Đường – người đang chăm chỉ ăn cơm – và nói to lên: “Những cái nồi trong bếp của chúng tôi, không hạt gạo nào bị lãng phí đâu.”

Khi những củ rau đã phơi đủ nắng, Lâm Tiểu Đường mới bắt đầu chuẩn bị nước sốt. Thấy cô ấy “mượn” ngày càng nhiều thứ, Lão Vương không khỏi thở dài trong bụng: “Cô gái này thật là

Vỏ cà rốt trong cái lọ reo hò vui vẻ: “Wah! Mùi nước chấm này thật là thơm ngon!”

Đầu dưa chuột cũng hứng thú quay qua quay lại: “Nhanh lên, ngâm tôi vào đi! Nhanh lên!”

Lâm Tiểu Đường cẩn thận đậy kín nắp lọ, vỗ nhẹ và nói: “Ba ngày sau mới mở lọ ra, các bạn phải cố gắng hết sức nhé!”

Chiếc lọ chứa đồ chua được Lâm Tiểu Đường đặt ở góc bếp – nơi có nhiệt độ cao, thuận lợi cho quá trình lên men.

Hôm đó, khi mọi người trong đội bếp đang chuẩn bị ăn trưa, Lâm Tiểu Đường mang một chiếc bát đĩa bằng men đến bàn, hương vị mặn mẽ kèm theo chút chua nhẹ lan tỏa khắp không gian.

“Ồ, đây chính là món đồ chua bạn muối à?” Thầy Tiền, người có khứu giác nhạy bén, là người đầu tiên tiến lại gần và nói: “Mùi của nó thật là chua!”

“Mọi người thử xem hương vị thế nào nhỉ?” Lâm Tiểu Đường nhiệt tình mời mọi người thưởng thức.

Thành thật mà nói, Lão Vương cũng khá tò mò xem cô bé này có thực sự có tài năng hay không; biết đâu đây chính là công lao của Bạch Đường… Người đã “tài trợ” cho cô ấy. Dù sao thì Lâm Tiểu Đường cũng thật sự rất kiên nhẫn.

Thầy Tiền là người nóng vội; ông vội vàng thử một miếng cà rốt muối, đôi mắt lập tức sáng lên. Không cần ông phải nói gì, mọi người đã nghe thấy tiếng “rụm rụm” vang lên từ miệng ông.

Lão Vương, người chỉ huy đội, cũng thử một miếng; sau khi nhai vài cái, ông ngạc nhiên nhìn về phía Lâm Tiểu Đường.

Món đồ chua thì mỗi nhà đều biết làm, nhưng hiếm ai làm được ngon. Ngay cả những món đồ chua do đội bếp làm, Lão Vương cũng đã mắng họ không biết bao nhiêu lần – vì chúng chỉ có vị mặn mà thôi.

Bà Li sau khi thử cũng liên tục lẩm bẩm: “Kỳ lạ thật, làm sao món đồ chua này lại ngon đến thế này?” Nói xong, bà không nhịn được mà lại gắp thêm một miếng dưa chuột.

“Giòn! Tươi ngon! Còn có chút ngọt nữa! Nếu ăn kèm với cháo trắng thì thật là tuyệt vời!” Thầy Tiền khen ngợi không ngớt lời, “Cô bé này thật sự giỏi lắm!”

Lâm Tiểu Đường mặt mày bỗng nhiên rạng rỡ: “Tôi đã nói mà, công thức của bà tôi chắc chắn không sai đâu.” Tất nhiên, trong đó chắc chắn không thể thiếu sự giúp đỡ của những nguyên liệu tuyệt vời này.

Lão Vương, người chỉ huy đội, vẫn còn ngậm ngùi hương vị còn sót lại trong miệng, một lúc sau mới thốt lên: “Hương vị này thật sự rất ngon!”

“Trưởng đội, ông nghĩ món đồ chua này… sau này có thể làm thường xuyên không ạ?” Lâm Tiểu Đường nháy mắt hỏi.

Trưởng đội Lão Vương nhìn Lâm Tiểu Đường với vẻ mong đợi trên khuôn mặt, đặt những ngón tay thô ráp lên mép bàn và gõ nhẹ. Mãi sau khi thấy Lâm Tiểu Đường bắt đầu sốt ruột, ông mới gật đầu.

“Được rồi! Cái vại cũ kia tôi cho mượn để bạn sử dụng, sau khi muối xong thì cũng chuẩn bị thêm một món ăn cho các đồng chí khác.”

“Tôi cam đoan sẽ hoàn thành nhiệm vụ!” Lâm Tiểu Đường vâng lời một cách ngoan ngoãn, trong lòng không khỏi reo mừng: “Nghe này! Sau này các bạn sẽ rất hữu ích đấy!”

Những cây dưa chuột được muối đã tự hào lắc lư bên trong vại, “Chắc chắn rồi! Chúng ta sẽ trở thành ‘Vua của các món dưa muối’ đấy!”

Dù cái tên “Vua của các món dưa muối” có vẻ quá kiêu ngạo, nhưng các chiến sĩ vẫn thân mật gọi nó là “Lão Cứng Đầu” của Đông Ăn Sảnh.

Khi tiếng còi báo giờ ăn vang lên vào buổi tối hôm đó, đội bếp đã mang ra một cái thùng gỗ bụi bặm; hơi nóng từ cháo millet hòa lẫn mùi thơm của các món dưa muối mới muối tỏa ra ngoài.

Trưởng đội Lão Vương đi lang thang quanh căn tin, nhìn thấy các chiến sĩ ăn uống ngon lành, ông không khỏi cười: “Thật là… Nếu tiếp tục ăn như thế này, lượng lương thực quy định chắc chắn sẽ không đủ cho bọn chúng đâu!”

Nhưng nói xong, ông lại không nhịn được cười; khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của ông hiện rõ vẻ tự hào. “Chết tiệt, thật sự rất ngon miệng!”

Lời nhận xét của tác giả:

Hãy phấn đấu! Hãy phấn đấu! Hãy phấn đấu!

Chương 4: Xào cành khoai lang

Gió ấm mang theo bông liễu bay vào qua cửa sổ căn tin; Lâm Tiểu Đường đang xếp những cây dưa muối mới muối vào vại. Những chiếc vại dưa muối trước đây chỉ có một cái, giờ đã tăng lên thành một hàng dài, nhưng vẫn không đủ để đáp ứng nhu cầu ăn uống của các chiến sĩ.

Vài ngày trước, Lâm Tiểu Đường còn được mời đến căn tin phía tây để hướng dẫn họ cách muối dưa muối; “Lão Cứng Đầu” thực sự rất được yêu thích, nhưng sau khi thử nhiều lần, mọi người đều đồng ý rằng “Lão Cứng Đầu” của Đông Ăn Sảnh mới là loại có hương vị chuẩn xác nhất!

“Đồng chí Tiểu Đường!”

Tiếng gọi vang lên từ phía sau; Lâm Tiểu Đường ngẩng đầu lên và thấy một chiến sĩ trẻ có khuôn mặt tròn đang cầm một chiếc hộp cơm bằng nhôm sáng bóng – đó là lính phục vụ nhỏ Lý của Nghiêm Đội Trưởng.

“Hôm nay có dưa muối không?” Lý cười hỏi, ánh mắt liếc nhìn về phía những chiếc vại bên cạnh cô, “Đội trưởng chúng tôi rất thích món này đấy.”

“Có đấy, vừa mới ướp xong.” Lâm Tiểu Đường mở thêm một cái hũ ra; mùi mặn lẫn chút chua lan tỏa ra ngoài. Tiểu Lý ngửa cổ lên và thốt lên: “Đúng là mùi này rồi!”

Hôm qua, Đông Ăn Sảnh không cung cấp được món dưa muối nữa, nên anh ta đã đi ăn tại căn tin phía tây. Kết quả là Nghiêm Đội Trưởng chỉ thử một miếng thôi, sau đó không bao giờ đụng vào nó nữa.

Tiểu Lý nếm thử một miếng và tự hỏi tại sao. Thực ra, Nghiêm Đội Trưởng chẳng bao giờ kén ăn cả; nhất là sau khi bị thương nặng năm ngoái, bác sĩ quân y nói rằng khứu giác của anh ta bị tổn thương nghiêm trọng. Nhưng lạ thay, anh ta lại có thể phân biệt được những sự khác biệt nhỏ nhất trong hương vị! Thật là kỳ lạ!

“Vết thương của Nghiêm Đội Trưởng hiện tại thế nào rồi?” Lâm Tiểu Đường múc cho anh ta một muỗng đầy dưa muối vàng óng ánh, trông thật hấp dẫn.

Vì hàng ngày tiểu Lý đều đến căn tin lấy cơm, nên Lâm Tiểu Đường dần dần biết được rất nhiều thông tin về Nghiêm Đội Trưởng. Chẳng hạn, anh ta là thiếu tá trẻ nhất trong toàn quân khu vực đó. Tiểu Lý kể rằng trưởng đội của họ năm nay mới chỉ hai mươi một tuổi nhưng đã tỏ ra rất tự hào; nghe nói từ khi khoảng mười tuổi, cha anh ta đã gửi anh ta đến quân đội để huấn luyện.

Ngoài ra, Nghiêm Đội Trưởng đã cứu cả đại đội mình trong cuộc chiến tự vệ, còn bản thân anh ta thì suýt chết vài lần, may mắn mới sống sót được. Tuy nhiên, những tác động của các vụ nổ trên chiến trường đã để lại nhiều hậu quả cho Nghiêm Chiến, trong đó có việc khứu giác suy giảm. Nhưng dường như anh ta không hề do dự gì cả; sau khi sức khỏe phục hồi, anh ta vẫn quyết định tiếp tục ở lại đại đội đặc nhiệm.

Tiểu Lý nhìn dưa muối và bất chợt nói thấp giọng: “Hôm qua, trưởng đội chúng tôi lén lút bắt đầu tập luyện trở lại. Bác sĩ quân y đã đến phàn nàn với chính uỷ vào ban đêm, và hôm nay anh ấy bị giữ lại tại phòng y tế… Hehehe…”

Lâm Tiểu Đường nhớ lại lần đầu tiên mình đến đưa cơm cho anh ấy, không khỏi mỉm cười: “Vậy thì càng phải ăn uống đầy đủ hơn nữa. Bà tôi luôn nói rằng chỉ khi ăn no thì mới không bị bệnh; huống chi các bạn lại tập luyện vất vả như vậy mỗi ngày.”

Tiểu Lý lau mồ hôi trên trán; cổ áo anh ta đã ướt đẫm mồ hôi: “Bạn không biết đâu… Gần đây trưởng đội ăn uống rất đều đặn đấy. Trước đây, phải năn nỉ anh ấy ăn mới được; nếu không thì anh ấy cứ thế bỏ qua bữa ăn. May mắn thay, có món dưa muối này thì anh ấy lại thèm ăn hơn.”

“Đây là những bông hành tây vừa được muối xong.” Lâm Tiểu Đường mở một cái lọ nhỏ khác; mùi thơm cay nồng của hành tây lập tức lan tỏa ra xung quanh, “Hôm qua đội bếp mới thu hoạch hành tây, chúng còn rất non đấy.”

Tiểu Lý hít mũi thật sâu và nói: “Thật là thơm! Trưởng đội chắc chắn sẽ thích lắm!” Những bông hành tây màu xanh lá cây kết hợp với cơm trắng tinh khiết thực sự khiến người ta thèm ăn.

Chưa kịp nói hết, tiếng kêu tập hợp vang lên từ sân chơi; Tiểu Lý vội vàng cài lại chiếc hộp cơm và nhớ nhắc trước khi đi: “Nhớ để dành cho tôi một phần nhé!”

Nhìn Tiểu Lý chạy đi vội vã, bà Li vừa lau tay vào tạp dề vừa cười nói: “Bây giờ chúng ta Đông Ăn Sảnh đã trở nên nổi tiếng rồi, đều nhờ vào tài nghệ nấu ăn của Tiểu Đường…”

“Đúng vậy, thứ tự chuẩn bị món ăn giống hệt nhau; dù ai cố gắng bắt chước thì cũng không làm được đúng hương vị như cô ấy,” Thầy Tiền nói sau khi kiểm tra xong thùng bột mì.

“Thật là kỳ lạ!” Hơi nóng trong bếp khiến trán trưởng đội Lão Vương bóng loáng, nhưng những ngón tay cầm sổ sách của anh ta lại siết chặt lại, anh ta lật đi lật lại sổ sách vài lần. Những viên bi tính toán liên tục phát ra tiếng lách cách; Lão Vương không tin và tính lại một lần nữa. Thầy Tiền tiến lại gần và hỏi: “Có chuyện gì vậy, Lão Vương? Khuôn mặt anh trắng hơn cả bột nở của tôi à?”

“Dù nhìn thế nào thì cũng thiếu hai trang rồi!” Lão Vương rung sổ sách; giấy trong sổ phát ra tiếng xào xạc, “Hết thông tin về việc nhập xuất bột mì tháng trước rồi!”

Ngày mai, bộ phận hậu cần sẽ đến kiểm tra sổ sách; tháng trước, họ đã bị khiển trách vì sổ sách không rõ ràng. Nếu bị phát hiện ra chuyện này, tất cả mọi người sẽ phải viết bản tự kiểm điểm, và bầu không khí thoải mái trước đây sẽ tan biến hết. Mọi người đều cảm thấy lo lắng.

Lâm Tiểu Đường đang rửa các lọ muối dưa thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng động lạ phát ra từ góc phòng; cô nhìn vào và thấy những tờ giấy rải rác khắp nơi, cùng với đống mẩu giấy vụn… Có vẻ như có một tổ chuột xuất hiện ở đây từ lúc nào đó.

“Đừng nhìn nữa, chắc chắn là chuột đã mang những tờ giấy đó đi làm tổ rồi,” Lão Bạch Cải bỗng nhiên lắc nhẹ những chiếc lá.