“Có tôi rồi, màu sắc chắc chắn sẽ đỏ tươi và hấp dẫn lắm!”

Ước mơ lớn nhất của những nguyên liệu này chính là được xuất hiện trên bàn tiệc Tết Nguyên đán – vinh dự đó đủ để cả gia đình họ tự hào suốt cả năm.

Trong tầng hầm chứa nguyên liệu có rất nhiều lựa chọn, nhưng Lâm Tiểu Đường đã sớm nghĩ ra thực đơn cho bữa tiệc Tết rồi.

“Được rồi, mọi người đều sẽ có phần! Chúng ta sẽ làm từng món một, cam kết biến chúng thành những món ăn ngon nhất. Mọi người cũng phải hợp tác tốt, cùng các chiến binh đón một cái Tết thật ngon lành nhé!”

“Tiểu Đường à, xương heo đã được rửa sạch rồi.” Thầy Quan đặt một cái chậu men gần thớt, “Đặt nó ở đây cho em.”

Lâm Tiểu Đường đáp lại một tiếng, rồi đi lấy cái chậu men lớn bên cạnh.

“Được rồi, chúng ta bắt đầu với các bạn trước nhé!” Trong chậu men là những con cá chép đã được làm sạch sẵn; những con này được chuẩn bị riêng cho bữa tiệc Tết.

Cá chép sau khi được rửa sạch sẽ được cắt thành từng miếng nhỏ, sau đó phết muối và rượu nấu ăn lên trên, và nhét thêm hành lá và gừng vào bụng cá để khử mùi tanh.

Hôm nay, Lâm Tiểu Đường quyết định làm món cá chép sốt đường giấm. Điều quan trọng nhất là phải pha đúng hỗn hợp bột áo: trộn đều bột năng và bột mì theo tỷ lệ mà Lâm Tiểu Đường đã tự nghiên cứu, sau đó từ từ thêm nước và khuấy đều cho đến khi hỗn hợp trở nên đặc sệt và mịn màng, có thể kéo thành sợi mới được.

Sau khi chuẩn bị xong những thứ cần thiết, Lâm Tiểu Đường lấy hành lá và gừng đã ướp sẵn ra, dùng khăn sạch lau khô nước trên thân cá, sau đó nhấc đuôi cá lên và phủ đều hỗn hợp bột áo lên khắp thân cá, không bỏ sót bất kỳ khe hở nào.

“Như vậy khi chiên thì cá sẽ không bị nứt vỡ và trông cũng đẹp mắt hơn đấy!” Lâm Tiểu Đường thì thầm.

Dầu trong chiếc nồi sắt lớn đã sôi réo. Lâm Tiểu Đường hít một hơi thật sâu, nhấc đuôi cá lên và từ từ nhúng toàn thân cá vào dầu.

Với tiếng “sèo sèo”, dầu nóng bắt đầu sôi trào; mấy người như Lão Vương đều đến xem. Những năm trước, cá chép thường được nấu theo kiểu hầm, còn lần này là lần đầu tiên thử làm theo công thức sốt đường giấm. Trong lúc dầu sôi, thân cá dần chuyển sang màu vàng óng.

“Này! Cô bé này giỏi thật đấy! Cách làm của cô ấy rất chuẩn xác.” Lão Vương ngưỡng mộ, “Chỉ cần đọc sách là có thể học được cách làm một món ăn phức tạp như thế này.”

Sau khi thân cá đã chín đều, Lâm Tiểu Đường mới buông tay để cá trôi vào nồi dầu, dùng đũa

“Trông có vẻ đơn giản thôi, tôi cũng thử xem sao!”

Lão Vương nhìn thấy mà thèm muốn, ông liền cuộn tay áo lên và tiến lại gần. Điều khiến ông lo lắng là cô gái này tay chân nhỏ bé, lại mặc chiếc áo bông dày, đứng gần cái chảo dầu như vậy thật sự rất nguy hiểm; e rằng cô ấy sẽ bị bỏng đấy.

Tuy nhiên, lão Vương vẫn không yên tâm, nên trước khi bắt đầu, ông vẫn nhắc nhở cô gái: “Cô nhớ phải theo dõi lửa cho kỹ nhé, tôi sẽ buông tay khi bạn nói rằng đã ổn.”

Lão Vương cầm con cá lên, bắt chước cách Lâm Tiểu Đường đã làm trước đó, uốn con cá vào trong chảo dầu. Lâm Tiểu Đường đứng bên cạnh và theo dõi từng bước: “Trưởng nhóm, hãy cẩn thận nhé… Được rồi, bây giờ có thể buông tay ra được rồi… Đúng rồi! Cẩn thận với dầu bắn nhé!”

Cuối cùng, lão Vwang cũng thành công trong việc cho con cá vào chảo dầu, và mới thở phào nhẹ nhõm: “Trông có vẻ đơn giản thôi, nhưng thực hiện lại không hề dễ dàng chút nào đâu. Công việc này chỉ thích hợp cho những người da dày thịt chắc như tôi thôi.”

Dù cố gắng cẩn thận đến mấy, dầu vẫn thỉnh thoảng bắn vào tay, lão Vwang không khỏi đùa cợt: “Năm mới vẫn chưa đến mà, hai tay của bạn phải được bảo vệ cẩn thận đấy nhé! Năm nay, cả đội nấu ăn và toàn đại đội đều đang mong chờ vào bạn đấy!”

Bên cạnh, các thợ như Thầy Tiền cũng cười ha hả đồng ý: “Đúng vậy, Tiểu Đường ơi, cần gì cứ bảo chúng tôi! Chúng tôi sẽ giúp đỡ bạn mọi việc!”

“Đúng rồi! Mỗi năm Tết đều chỉ làm những món quen thuộc thôi, nhưng năm nay thì thực sự rất đáng mong đợi… Tôi ước gì mỗi ngày đều là Tết đi!”

Con cá sau khi được chiên xong còn phải được chiên lại một lần nữa để lớp vỏ trở nên giòn hơn và loại bỏ bớt lượng dầu thừa. Những con cá chép vàng óng được đặt lên giá để ráo dầu, chỉ chờ đến lúc bữa tối Tết bắt đầu, đun sôi một nồi nước sốt chua ngọt nóng hổi rồi rưới lên trên, là có thể mang lên bàn ngay lập tức.

Sau khi chiên xong con cá, Thầy Tiền và lão Vương cùng những người khác đều lấy ra những cái tô lớn bằng men để trộn bột; hôm nay họ sẽ làm rất nhiều bánh gạo, chỉ riêng bột thôi đã cần đến vài túi lớn.

Chị Li và Hà Tam Muội cũng đang chuẩn bị nhân bánh gạo, rửa rau củ, cắt nguyên liệu… Những món rau này còn cần được ướp muối để loại bỏ bớt nước, còn nhân thịt cũng đang được băm nhỏ. Mặc dù mọi người đều có nhiệm vụ rõ ràng, nhưng trong bếp, mọi người đề

Trong hỗn hợp nhân thịt, ta cho thêm trứng gà và một chút bột ngô; tất nhiên, không thể thiếu được hành lá và gừng băm nhuyễn để khử mùi tanh, cùng với rượu nấu ăn. Sau đó, thêm một ít muối, tiêu xay và nước tương để nêm nếm, khuấy đều theo hướng từ trên xuống dưới.

Lâm Tiểu Đường Chuẩn bị sẵn chảo dầu nóng, ta sẽ chiên vài viên bánh bao Tứ Thìa Trắng tròn trịa này.

Khi dầu trong chảo đã nóng lên, ta cho những viên bánh bao đã vo tròn thành hình quả bóng chày vào chiên. Khi chúng chuyển sang màu vàng óng và đông lại, ta vớt ra. Những viên bánh bao Tứ Thìa Trắng này không cần phải chiên quá chín; sau này ta sẽ tiếp tục hầm chúng, như vậy chúng sẽ giữ được độ mềm ngon và dai mịn.

Hôm nay, Lâm Tiểu Đường ta dùng thịt ba chỉ để làm vài tô thịt hấp bằng gạo. Điểm then chốt của món này chính là cách xử lý thịt ba chỉ, đặc biệt là việc khử mùi tanh.

Thịt ba chỉ được cắt thành những lát vừa phải, cho vào một cái tô lớn làm bằng men, thêm rượu nấu ăn, gừng băm, tỏi băm, nước tương, một chút muối, một ít đường và tiêu xay, trộn đều rồi ướp trong nửa giờ.

Thịt ba chỉ thở dài hài lòng: “Ôi… massage như thế này thật sự rất thoải mái! Ưp trong nửa giờ nữa, thịt sẽ càng ngon hơn!”

Trong khi ướp thịt, ta cũng chuẩn bị các nguyên liệu để lót đáy tô thịt hấp bằng gạo. Khoai tây và bí ngô được gọt vỏ, rửa sạch, cắt thành từng miếng vừa ăn, rắc một chút muối lên trộn đều. Lần trước, khi ta dùng cám gạo xay để làm lớp đường phủ trên đậu tuyết, những hạt cám gạo thô còn sót lại thì vừa hay được dùng vào lần này.

Sau khi ướp thịt xong, ta cũng cho cám gạo vào hỗn hợp, thêm một lượng nước vừa đủ, vừa trộn vừa nhào đều cho đến khi cám gạo hơi ẩm và bám đều lên các lát thịt.

Cuối cùng, Lâm Tiểu Đường ta còn rưới thêm một ít dầu đậu nành lên trên, trộn đều. Người ta nói rằng cách này sẽ giúp giữ được hương vị tươi ngon của thịt, và thịt hấp bằng gạo sẽ trở nên bóng đẹp hơn.

Dưới đáy tô lớn, ta xếp một lớp khoai tây, sau đó là một lớp bí ngô, rồi xếp các lát thịt ba chỉ đã được phủ cám gạo lên trên một cách gọn gàng. Như vậy, món thịt hấp bằng gạo đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Đại tràng đã được rửa sạch, cho vào nồi nước lạnh, thêm rượu nấu ăn và hành lá, gừng băm, đun sôi trên lửa lớn, vớt bỏ phần bọt trên mặt, tiếp tục đun thêm hai phút rồi vớt ra, rửa sạch với nước ấm để loại bỏ các tạp

Sau bữa trưa, căn tin trở nên ồn ào hơn bình thường. Chiếc tô lớn đựng bột được đặt ở giữa căn tin, những chiếc bàn dài được xếp chung lại với nhau.

Lâm Tiểu Đường đang bận rộn phân phát những khối bột mịn màng và mềm mại cho mọi người. Còn Hổ Tử thì như một lính canh nhỏ, luôn đi theo sát sau lưng Lâm Tiểu Đường. Mỗi khi đến một bàn nào, cậu bé đều ngước cổ lên và nghiêm túc hỏi những người lính đang nhận bột: “Chú ơi, chú đã rửa tay chưa ạ? Chị Tiểu Đường bảo trước khi gói bánh gạo phải rửa tay thật sạch đấy!”

Không xa đó, Lý Liên Trưởng nhìn thấy cảnh con trai mình tỏ ra “nghiêm túc” như vậy mà không khỏi cảm thấy buồn cười lẫn bất lực.

Hai bố con họ mới tái ngộ được hai ngày thôi, nhưng con trai lại tỏ ra hoàn toàn xa lạ với chính cha mình, trong khi lại rất thân thiện với Lâm Tiểu Đường – dù họ mới chỉ quen biết nhau không lâu.

Bên cạnh, Trưởng đội thứ hai dùng khuỷu tay đẩy ông ta và nháy mắt đùa cợt: “Này, Lý, thấy chưa? Con trai ông vừa đến đây được hai ngày thôi mà đã gần như trở thành thành viên của đội nấu ăn rồi đấy!”

Lý Liên Trưởng cười khổ mà lắc đầu: “Đứa nhóc này…”

Bánh gạo để gói vào dịp Tết là loại bột trắng tinh khiết, rất quý giá; mọi người đều cực kỳ cẩn thận. Những người giỏi gói bánh thì điêu luyện tạo nếp gấp, còn những người chưa giỏi thì tranh nhau cán vỏ bánh. Dù vỏ bánh được cán ra có hình tròn, hình vuông, dày hay mỏng, nhưng mọi người đều cảm thấy rất thích thú khi tham gia công việc này.

Điều thu hút nhất chính là chiếc tô lớn đựng nhân thịt heo do Bạch Cải chuẩn bị; chỉ cần ngửi thôi đã thấy thơm ngon đến nỗi khiến người ta không thể không muốn thưởng thức ngay lập tức.

Lão Vương cũng rất thắc mắc: Cùng là thịt heo và cùng là nhân do Bạch Cải chuẩn bị, sao sau khi được cô gái nhỏ này nêm nếm đơn giản thôi mà lại thơm ngon đến vậy? Ông không nhịn được mà nuốt nước bọt.

Có một người lính nhỏ, trong lúc đang gói bánh, không nhịn được mà lại tiến lại gần tô nhân hơn và hít một hơi thật sâu. Những người bạn cùng đội thấy vậy liền trêu chọc:

“Này này! Cẩn thận đừng để nước miếng rơi vào nhân bánh nhé!”

“Đúng vậy! Nhìn mãi cũng không no đâu, nhanh lên mà gói bánh đi!”

Người lính nhỏ cười ngượng ngùng, rồi tiếp tục gói bánh nhanh hơn nữa.

Điều đặc biệt là còn có hai khối bột màu sắc nữa; cà rốt đã được nấu chín và nghiền nhuyễn sau đó trộn vào bột, khiến cho khối bột đó chuyển thành màu cam; còn khối bột trộn với bí ngô thì lại có màu vàng nhạt.

Lâm Tiểu Đường cũng chỉ là nảy ra ý tưởng đột nhiên rồi thử làm xem thôi. Cô ấy nghĩ rằng khi mùa xuân đến, có lẽ mình sẽ có thể làm thêm nhiều loại bột màu sắc hơn nữa; như vậy không chỉ bổ dưỡng mà còn trông rất đẹp mắt nữa.

Ít nhất thì cậu bé Hổ Tử với đôi mắt tròn xoe cũng rất thích thú: “Wah! Trông thì ngon quá rồi! Chị Tiểu Đường ơi, em chắc chắn sẽ ăn hết hai đĩa gỏi tỏi nhé! Một đĩa gỏi tỏi màu đỏ, và một đĩa nữa màu vàng!”

Mọi người đều bật cười vì câu nói của cậu bé, và các chiến sĩ cũng bắt đầu đùa cợt Lý Liên Trưởng:

“Trung đoàn trưởng, nghe thấy chưa? Con trai ông ăn uống ngon thật đấy!”

“Đúng vậy, khẩu phần ăn của dâu ông cũng tăng lên rồi đấy… Trung đoàn trưởng, tiền lương tháng này của ông có đủ để hai mẹ con họ ăn không?”

Chen Cuifén, người đang say sưa gói gỏi tỏi, nghe thấy những lời đùa này liền đỏ mặt đến tận tai, gần như muốn chôn mặt mình vào bột.

“Ai bảo được chứ… Chị Tiểu Đường nấu ăn ngon quá! Bây giờ thì cả tôi cũng ăn nhiều hơn trước rồi.”

Lý Liên Trưởng nhìn người vợ đang đỏ mặt kia, cười nói với những người bạn đồng đội đang đùa cợt: “Con trai ông cũng đã lớn rồi mà vẫn chưa có vợ…”