Một nam sinh vừa ăn xong đi ngang qua và nhiệt tình chen vào nói: “Này! Các bạn hẳn là không kịp thời gian đấy, hai món ăn hôm nay thật tuyệt vời! Những sợi khoai tây giòn rụm, còn lá cải bắp thì tươi ngon và mềm mại… Tôi phải xếp hàng lâu lắm mới được múc một ít.”

Như để chứng minh lời anh ta nói, tiếng bàn tán và lời khen ngợi của các sinh viên trong căng tin liên tục vang lên.

“Trời ơi, khoai tây giòn hôm nay thật là ngon! Chua cay, rất hợp với cơm!”

“Đúng vậy! Tôi còn ăn không no luôn! Lá cải bắp cũng ngon lắm, không hề có vị đắng nào, thơm ngon và rất hợp với cơm!”

“Thật đáng tiếc là chỉ được múc ít quá, không ăn no được! Khi tôi đến xếp hàng thì chỉ còn lại một ít thôi…”

“Ngày mai không biết có còn không nhỉ? Tôi phải đến sớm một chút…”

Nghe những lời khen ngợi này và ngửi thấy mùi thơm hấp dẫn vẫn còn vương vấn trong không khí, Viên Thái Hà và những người khác không nhịn được mà nuốt nước bọt, cảm thấy cái bụng mình như đang bị kích thích mãnh liệt; nỗi thất vọng trong lòng thì càng không cần phải nói đến.

“Thật là đáng tiếc…” Yu Qiaohua cũng không nhịn được mà thở dài, bực bội đá chân xuống đất và nói: “Chúng ta tưởng rằng sẽ tránh được giờ cao điểm nên người ít hơn, ai ngờ lại bỏ lỡ những món ngon nhất!”

Viên Thái Hà lặng lẽ gắp những sợi mì trắng nhạt nhẽo trong bát ra, cho một miếng vào miệng… Thật sự là vô vị đến mức không thể ăn nổi. Cô ấy nhăn mặt than phiền với bạn cùng phòng: “Kỳ lạ thật… Tôi từng nghĩ mình là người thích ăn thịt nhất, không thể thiếu thịt! Nhưng các bạn nghĩ sao nhỉ? Bây giờ trong đầu tôi chỉ nghĩ đến những sợi khoai tây giòn rụm và lá cải bắp mềm mại kia… Tôi mơ cũng muốn thử xem chúng có vị gì!”

Mao Lingling cũng cảm thấy không thèm ăn. Cô ấy là người bản địa của kinh thành, gia đình có điều kiện tốt, và giống như Viên Thái Hà, cô cũng chưa từng trải qua khó khăn gì nghiêm trọng, nên luôn khá kén ăn. “Dù nước sốt có ngon đến đâu, cũng không thể ăn mãi được! Hoặc là cà tím sốt, hoặc là trứng sốt, hoặc là dưa chuột sốt… Luôn luôn chỉ có vài món này, dù có thèm ăn đến đâu cũng sẽ ngán thôi.”

“À, không sao đâu!” Mặc dù bản thân Yu Qiaohua cũng cảm thấy không ngon miệng, nhưng cô vẫn cố gắng an ủi mọi người, đồng thời cũng tự an ủi bản thân: “Lần sau chúng ta sẽ đến sớm hơn một chút nhé!”

“Vì ngày hôm nay các đầu bếp trong căng tin đã có thể làm được những món này, chứng tỏ họ vẫn có khả năng đó; vậy thì ngày mai chắc chắn cũng sẽ làm được thôi. Trước mặt ta còn rất nhiều ngày nữa mà! Chắc chắn sẽ có lúc chúng ta được ăn những món này.”

Viên Thái Hà vừa ăn cơm ngũ cốc một cách không mấy hứng thú, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và mắt bỗng sáng lên: “Các bạn nghĩ sao, có phải là do buổi ‘hội thảo về cuộc sống’ mà Tiểu Đường đã tổ chức vài ngày trước đã có tác dụng không? Có lẽ căng tin đã chấp nhận ý kiến của chúng ta và bắt đầu cải thiện bữa ăn rồi!”

Nghe cô ấy nói vậy, lòng mấy cô gái lại tràn đầy hy vọng. Đúng rồi! Rất có thể là vậy! Họ nhìn nhau và cảm thấy rằng bữa ăn vào ngày mai có lẽ sẽ thật hấp dẫn.

Khi nhóm người trở về ký túc xá, họ vừa đúng lúc gặp Lin Tiểu Đường vừa từ công việc ở Nhóm phục vụ căn tin trở về. Viên Thái Hà với vẻ hơi bực bội kể lể với họ: “Tiểu Đường ơi! Hôm nay căng tin có phục vụ hai món mới phải không? Nghe nói rất ngon lắm đấy! Thật đáng tiếc là chúng ta đến muộn quá, không kịp thử một miếng nào cả… Thật là bực mình! Có phải căng tin vừa có đầu bếp mới đến không?”

Cố Thúy Nhi đang uống nước, nghe vậy bèn cười phá lên, cô đặt cái bát sơn mài xuống và chỉ vào Lin Tiểu Đường đang chuẩn bị sách vở, nói một cách tự hào: “Đầu bếp mới ư? Họ ở ngay trước mắt chúng ta đây!”

“À? Cái gì vậy?” Viên Thái Hà tròn mắt ngạc nhiên, Mao Lingling và Yu Qiaohua cũng đồng loạt nhìn về phía Lin Tiểu Đường.

“Bởi vì hai món ăn hôm nay không phải do đầu bếp trong căng tin nấu đâu, mà chính là Tiểu Đường – trưởng ban của chúng ta – tự tay nấu đấy!” Cố Thúy Nhi cười ha hả và tự hào tiết lộ câu trả lời.

“Gì cơ?” Một số tiếng reo lên trong ký túc xá.

“Tiểu Đường ơi! Hóa ra là em đấy! Ôi trời! Trưởng ban tốt bụng của chúng ta! Lần sau khi nào em đi nấu ăn nữa, nhớ báo trước cho chúng tôi biết nhé! Chúng tôi sẽ đợi sẵn để tham gia ngay đấy!” Viên Thái Hà chạy đến ôm lấy cánh tay Lin Tiểu Đường, giọng nói ngọt ngào và đáng yêu, nũng nịu nói: “Em không biết đâu… Chúng tôi đến muộn quá, thậm chí không kịp ngửi thử mùi thơm của món ăn nữa… Thật là thèm lắm!”

Lin Tiểu Đường bị lay động đến mức không biết phải cười hay nên khóc, vội vàng giải thích: “Ôi trời, Châu Tinh chị ơi, chuyện này em thực sự không thể quyết định được

Cô ấy nói thật lòng: “Hôm nay hoàn toàn là sự tình cờ, may mắn thôi. Lúc đó thầy Phang đang bận việc và không ở bếp; vừa đến giờ ăn trưa mà món rau vẫn chưa xong, thầy Cát lại vội vàng, nên tôi đã tự nguyện đi giúp đỡ. Lần sau à? Biết khi nào mới có dịp được vào bếp nữa chứ! Tôi chỉ là người giúp việc thôi, làm sao có thể thường xuyên ở bếp được.”

“Hóa ra em không chỉ biết nấu ăn mà còn nấu ngon đến thế này à?” Mao Lingling nhìn Lin Xiaotang với ánh mắt mới mẻ và ngạc nhiên, “Hôm nay trong ký túc xá, rất nhiều bạn học đều khen ngợi món khoai tây chiên của em; họ nói đó là món rau chiên ngon nhất mà họ từng ăn kể từ khi nhập học. Việc nhiều người khen như vậy chứng tỏ tài nấu ăn của em thực sự rất xuất sắc!”

“Tôi… tôi cũng thấy rau cải xoăn do Lin Xiaotang chiên rất ngon,” Qiu Sui lấy hết can đảm để khẳng định, rồi e thẹn cười với Lin Xiaotang, “Tôi đã ăn rau cải xoăn suốt nhiều năm rồi, nhưng chưa bao giờ thấy nó ngon đến thế này.”

“Rau cải xoăn có thể ngon đến mức nào vậy?” Viên Thái Hà bỗng nhiên tò mò muốn biết, liền hỏi Qiu Sui, “Khác gì so với loại rau cải xoăn luộc hoặc hầm thông thường trong ký túc xá phải không?”

“Khác hẳn luôn! Hoàn toàn không thể so sánh được!” Cố Thúy Nhi vội vàng trả lời, với vẻ kiêu hãnh như thể chính mình là người đã nấu món đó vậy, “Tôi nói cho bạn biết, sau khi qua tay Lin Xiaotang, rau cải xoăn trở nên ngon hẳn lên; không còn vị đắng hay mùi tanh nữa, lá rau mượt mà, màu xanh tươi, ăn vào thì thật là ngon miệng! Tôi không biết phải diễn tả thế nào cho đúng… Vị của nó mềm mại, hơi giống rau bina, nhưng lại có độ giòn hơn một chút! Ôi, dù sao thì cũng rất ngon, tôi thực sự không thể diễn tả hết được! Thật là tiếc quá nếu các bạn chưa được thử!”

Viên Thái Hà thốt lên một tiếng than thở rồi lao lên giường, ôm chặt chăn lăn qua lăn lại, “Thật là không may quá! Nghe bạn nói như vậy, tôi cứ tưởng tượng ra hình ảnh của món đó rồi, càng thèm thuồng hơn nữa! Lin Xiaotang, bạn phải chịu trách nhiệm này đấy!”

Không chỉ trong ký túc xá nữ mà ngay cả trong văn phòng giám đốc phía sau khu ăn uống, thầy Cát và giám đốc Luo cũng đang bàn luận về hai món ăn tuyệt vời vào buổi trưa hôm đó.

“Lin Xiaotang?” Giám đốc Luo vừa định cầm cái bình sành để uống nước thì nghe vậy, đứng yên lại, ngạc nhiên hỏi, “Là cô ấy nấu ăn à?”

“Thầy Phạm đâu rồi?”

“Ông Phạm ấy à,” thầy Cát nói một cách bình thường, giọng điệu nhẹ nhàng, “Lúc đó ông ấy đang bị tiêu chảy, nói là tối hôm trước ăn phải thứ gì đó không tốt. Ông ấy vừa làm xong vài món hầm thì không kìm được nữa mà chạy vào nhà vệ sinh; suốt nửa ngày không thấy bóng dáng ông ấy đâu. Đến lúc chuẩn bị ăn thì món khoai tây sợi vẫn còn nguyên đấy!” Thầy Cát dừng lại một chút, nụ cười hiện trên khuôn mặt, “Rồi đồng chí Lâm nhỏ tuổi kia đã tự nguyện đề nghị giúp đỡ, nói rằng trước đây khi còn ở quân đội, cô ấy thường xuyên nấu ăn cho đại đội, nên có thể giúp được.”

Luo Zhigang nhướng mày nhìn thầy Cát, hỏi một cách tò mò: “Cô ấy nói rằng mình thường xuyên nấu ăn cho đại đội, bạn liền tin ngay và giao việc nấu ăn cho cô ấy sao? Thầy Cát, điều này không giống phong cách của bạn chút nào đâu…” Anh biết rõ thầy Cát luôn làm mọi việc một cách cẩn thận, thậm chí hơi thận trọng; người đàn ông này coi trọng các quy tắc trong bếp hơn bất kỳ ai khác.

Nghe vậy, thầy Cát cười và nói từ từ: “Không hẳn vậy đâu…” Thầy kể lại chuyện vài ngày trước, khi khối bột quá ướt, Lâm Tiểu Đường đã giúp nhào bột và làm bánh bao. “Tôi đã tự mình chứng kiến tài năng nấu ăn của cô ấy; thật sự cô ấy có năng khiếu đấy. Những chiếc bánh bao mà cô ấy làm ra… thành thật mà nói, không sợ bạn cười đâu, nhưng chúng ngon hơn cả những chiếc bánh bao mà tôi, người đã nhào bột suốt hàng chục năm, làm ra đấy! Tôi thực sự không ngờ đâu…”

Nghe vậy, Giám đốc Luo không khỏi cười: “Thầy Cát, bạn quá khiêm tốn rồi… Đó là những kỹ năng thực sự mà bạn đã rèn luyện qua nhiều năm đấy! Cô ấy mới chỉ tuổi đôi mươi thôi mà… Chỉ mới làm việc trong bếp vài ngày thôi mà… Bạn khen ngợi cô ấy quá mức rồi đấy!”

“Ha! Giám đốc, ông cũng biết tính cách của tôi mà… Nếu tốt thì nói là tốt, nếu không tốt thì nói là không tốt; tôi đã già rồi, cần gì phải nói dối vì một cô gái trẻ chứ?” Thầy Cát dừng lại một chút, thở dài và nói tiếp: “Giống như lần trước ông hỏi tôi về tay nghề của ông Phạm… Tôi đã nói với ông rồi đấy: Người đó, nếu không tập trung vào công việc nấu ăn, thì không thể trở thành đầu bếp được đâu… Nhìn xem, ông ấy đã làm việc ở căn tin của chúng ta bao lâu rồi… Về tay nghề của ông ấy… Ồ, không nói là tiến bộ đi nữa, chỉ mong là không làm h

Giọng anh ấy rất chắc chắn.

Giám đốc Lỗ không ngờ anh ấy lại nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên, “Làm sao anh biết được?”

Thợ Gạch nhìn vào những sợi chỉ được may lệch lạc ở mép cuốn sổ nhỏ, nói: “Tôi đã thấy cô ấy vài lần trong bếp; cô ấy luôn cầm cuốn sổ này để viết vẽ, và coi nó như báu vật vậy.”

Ban đầu, thợ Gạch có vẻ thoải mái, nhưng càng nhìn kỹ, vẻ mặt anh ta càng trở nên nghiêm túc. Trong văn phòng yên tĩnh, chỉ còn tiếng “rào rào” khi thợ Gạch lật các trang giấy.

Một lúc sau, anh ta mới đóng cuốn sổ lại và thở dài: “Hóa ra tôi đã đánh giá thấp cô gái nhỏ này quá! Tài năng nấu ăn của cô ấy tốt là chưa đủ; điều quan trọng hơn là, chỉ mới đến đây được hơn nửa tháng mà cô ấy đã nhìn nhận được rất nhiều vấn đề trong căn tin của chúng ta, suy nghĩ rất tỉ mỉ, và đề cập đến những điểm then chốt. Khả năng quan sát sắc bén và tinh thần cẩn trọng như vậy… Thật không hề đơn giản chút nào!”

“Đúng vậy, không chỉ dám nghĩ mà còn dám hành động nữa,” Giám đốc Lỗ nói, tựa lưng vào ghế và tiếp lời: “Tôi thực sự không ngờ cô ấy lại dũng cảm đến mức tự nguyện xin đảm nhận công việc nấu ăn. Cô ấy không sợ làm hỏng sao?” Anh ấy cười và chỉ vào cuốn sổ nhỏ trong tay thợ Gạch, “Nhưng nếu cô ấy là kiểu người luôn tuân theo quy tắc, sợ hãi này nọ, thì chắc chắn cô ấy sẽ không đưa cuốn sổ này cho tôi đâu.”