Giáng Hồng Mai lắc đầu liên hồi: “Tôi không thể nhận những phiếu gạo này được đâu… Đó là bố tôi bảo tôi mang đến cho mọi người thử, tất cả đều là sản phẩm trồng từ đất riêng của gia đình chúng tôi mà.”

Lâm Tiểu Đường vẫn không từ bỏ, cứ lải nhải bên tai ông Vương: “Mọi người đã trải qua quá nhiều khó khăn trong việc huấn luyện rồi; một ít đường ngọt sẽ giúp họ cảm thấy tốt hơn nhiều…”

Ông Vương nghĩ đến những phiếu gạo vừa mới nhận được mà vẫn chưa kịp dùng, lòng anh ta se lại đau đớn.

Trong lúc do dự, Giám đốc Hậu cần Chu bước vào, hai tay khoác sau lưng: “Sáng sớm thế này mà mọi người đều tụ tập đây, không đi làm à…”

Chưa kịp nói hết, ông đã nhìn thấy túi gạo ở giữa. Sau khi biết rõ chuyện, Giám đốc Chu vỗ vai Giáng Hồng Mai và nói: “Đồng chí nhỏ ơi! Thật có ý thức lắm!” Rồi ông quay sang ông Vương: “Nhưng bạn nói đúng, chúng ta không thể lấy những phiếu gạo này mà không trả tiền đâu… Hậu cần sẽ mua chúng…”

Giáng Hồng Mai từ chối nhận, mặt đỏ bừng như con tôm luộc chín, lắp bắp nói rằng mình phải đi báo cáo tại phòng y tế rồi vội vàng chạy mất.

“Đồng chí Lâm muốn làm đường từ những phiếu gạo này à?” Giám đốc Chu nhặt một hạt gạo lên xem và hỏi. “Các bạn định cạnh tranh với Hợp tác xã Cung ứng và Tiêu thụ à?”

Ông Vương cúi đầu xuống, còn Lâm Tiểu Đường thì lại rất tò mò: “Giám đốc ơi, vậy ông đồng ý hay không đồng ý với ý tưởng này?”

“Hậu cần sẽ cấp cho bạn hai kg đường để thử nghiệm. Nếu thành công, bạn phải trả lại cho chúng tôi hai kg gạo này. Nếu thất bại, bạn sẽ mất quyền tham gia cuộc thi toàn quân đấy… Đồng chí nhỏ, dám thử không?”

“Dám!”

Lâm Tiểu Đường không chút do dự gì mà đồng ý ngay. Cô ấy tin tưởng vào bản thân mình… À không, đúng hơn là tin tưởng vào những nguyên liệu này.

Phía sau, ông Vương trông thấy vậy mà tức giận đến nỗi trợn tròn mắt.

Sau bữa sáng, khu bếp nhỏ của đội bắt đầu hoạt động sôi nổi. Khi các chiến sĩ nghe nói sẽ làm đường từ những phiếu gạo này, họ đều vui vẻ đến giúp đỡ.

Đậu Phộng trong chảo sắt “tí tách” nhảy múa, “Wa wa wa! Cẩn thận đấy, kẻo cháy quá nhé!”

“Đừng vội! Phải đợi đến khi nó hơi thay đổi màu sắc mới ngon đây!”

Mùi thơm đậm đà của Đậu Phộng dần lan tỏa khắp căn bếp.

Vài chiến sĩ phụ trách nấu ăn đang xát vỏ Đậu Phộng trên thớt, còn Hà Tam Mẫu thì dùng cây cán bột để nghiền nó nhuyễn.

“Chị Ba ơi, không cần nghiền Đậu Phộng quá nhuyễn đâu; một chút hạt lựu sẽ ngon hơn đấy.”

Trưởng ban Lão Vương ban đầu đã cử người riêng để loại bỏ những miếng Đậu Phộng bị cháy, sợ rằng nếu để lại sẽ làm cho món ăn có vị đắng.

Nhưng không hiểu sao cô gái Lâm Tiểu Đường này lại giỏi đến thế; mọi miếng Đậu Phộng đều được nấu chín vừa đủ, không hề có dấu hiệu bị cháy.

“Lấy bột mì để làm gì vậy?” Lão Vương nhìn cô gái Lâm Tiểu Đường đang “lén lút” lấy bột mì một cách nghi ngờ và cảnh giác.

“Trưởng ban ơi, đây chính là ‘vũ khí bí mật’ của em đấy,” Lâm Tiểu Đường cười toe toét và nháy mắt, “Khi thêm bột mì vào, đường Đậu Phộng sẽ trở nên giòn hơn, vừa ngọt vừa không béo ngấy… Quan trọng nhất là, một phần bột mì có thể thay thế được hai phần đường Đậu Phộng đấy!”

Lão Vương chỉ biết cau mày: “Cô bé này, luôn có những lý do lố bịch nhỉ!”

Thực ra chỉ là vì lượng Bạch Đường không đủ, nên cô ấy muốn dùng bột mì để bổ sung thôi.

Khi thấy cô ấy lấy đi gần nửa túi bột mì, Lão Vương thấy tiếc nuối không nguôi: “...Đường và Đậu Phộng này còn chưa đủ để cô bé làm hỏng mọi thứ sao? Thật là hỏng gia đình mà…”

“Trưởng ban yên tâm đi, khi món đầu tiên được nấu xong, ông hãy thử trước nhé… Chắc chắn sẽ rất ngon đấy!” Lâm Tiểu Đường cam đoan và vui vẻ chạy đi cùng với túi bột mì.

Lão Vương tức giận đến nỗi nhảy dựng lên: “Với số tiền tiền lương ít ỏi của cô bé, đủ để bù đắp cho vài lượng đường à?”

Dù nói vậy, ông vẫn để cô ấy làm theo ý muốn; vì Giám đốc Chu đã đồng ý rồi mà.

Sau khi xào xong Đậu Phộng và trộn bột mì, ngọn lửa trong bếp vẫn không ngừng cháy.

Cậu bé phụ việc bếp nhìn ngắm với vẻ thích thú không ngừng; bột mì trong nồi sắt dần chuyển sang màu vàng óng, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn khiến ai cũng nuốt nước bọt liên hồi.

“Chúng ta cuối cùng cũng trở nên thơm ngon rồi!” Bột mì trong nồi đang “hát” lên vui vẻ.

Sau khi hoàn tất các bước chuẩn bị này, công đoạn nấu siro mới là điểm then chốt – và đây quả là một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ cao.

Lâm Tiểu Đường canh giữ chiếc nồi sắt lớn, dùng muôi gỗ khuấy đều từng chút một; hỗn hợp dần chuyển thành dạng siro màu hổ phách, sủi bọt liên hồi.

Mùi thơm ngọt ngào hòa quyện với hương vị khói của bột mì, khiến cậu bé phụ việc bếp không ngừng nuốt nước bọt.

Ngay cả ông Vương cũng giả vờ đi qua kiểm tra công việc, nhưng thực ra là không nhịn được mà lại ghé lại ngửi thử. Ông liếc nhìn siro và hỏi: “Nhiệt độ đã vừa phải chưa?”

“Còn phải nấu thêm một lúc nữa!” Siro trong nồi vẫn tiếp tục sủi bọt vui vẻ. “Chúng ta sẽ trở nên dính quánh lên nhau đấy!”

Lâm Tiểu Đường kiên nhẫn chờ đợi một lúc; khi dùng đũa nhúng vào siro rồi kéo ra những sợi trong suốt, bà mới mỉm cười.

“Đã xong rồi!”

“À à, siro đã sẵn sàng rồi!” Những con Đậu Phộng không thể chờ đợi được nữa, lao vào hỗn hợp siro đang sôi trào.

Trong lúc khuấy đều, từng hạt Đậu Phộng đều được phủ một lớp đường vàng óng. Chúng ngay lập tức tụ lại với nhau và tự hào tuyên bố:

“Đây mới chính là khoảnh khắc rực rỡ nhất của chúng ta!”

Tiếp theo đó, những hạt mì rang… không, đúng hơn là những hạt mì rang được cho thêm siro, được trộn đều với Đậu Phộng. Một người trong số họ nói: “Anh Đậu Phộng nói đúng! Nhưng chỉ có mình anh thì không đủ đâu; chúng tôi đến đây để gia nhập cùng các bạn mà!”

“Ha! Giờ thì siro càng thêm ngon hơn nữa rồi… Anh em bột mì thật là tài ba!” Trong nồi sủi bọt, những con Đậu Phộng ngủ gật một cách hài lòng.

Hương thơm ngọt ngào lan tỏa khắp căn bếp; mọi người đều không nhịn được mà hít một hơi thật sâu… Mùi thức ăn quá hấp dẫn thật!

Những hạt Đậu Phộng đã được trộn đều với siro nóng hổi được đặt lên đĩa; Lâm Tiểu Đường minh họa cách dùng muôi ấn chặt và phẳng chúng.

He Sanmei nhìn vài cái là đã hiểu ngay; cô lấy chiếc xẻng lên và nhanh chóng trải đều hỗn hợp đó khắp chiếc đĩa sắt.

Đến khi mặt trời lên cao, trong bếp của đội nấu ăn, vài chiếc đĩa đầy hỗn hợp đường Đậu Phộng được xếp gọn gàng, phản chiếu ánh sáng óng ánh màu hổ phách.

Lão Vương tự tay cắt những miếng đường Đậu Phộng thành những khối nhỏ; lớp vỏ giòn rụm kết hợp với lớp đường ngọt thơm, cùng với hương vị đặc trưng của món rang mì, tạo nên hương vị ngọt mà không ngấy.

Lão Vương thử một miếng, và thấy hương vị này còn ngon hơn cả dự đoán; thậm chí còn giòn rụm hơn cả loại đường sản xuất bởi cửa hàng cung ứng. Làm bánh hay nấu ăn thì khác nhau; ông ấy quả là một người thợ lành nghề thực thụ.

“Cô bé này, đây là lần đầu tiên cô làm đường Đậu Phộng à?” Lão Vương ngạc nhiên và nhướng mày.

Tại văn phòng hậu cần, Giám đốc Chu đi đi lại lại, liên tục liếc nhìn gói đường Đậu Phộng vàng óng, giòn rụm trên bàn.

“Người Lão Vương này…” Giám đốc Chu vừa nhai mãi hương vị ngọt thơm, vừa gọi người phụ trách thông tin: “Hãy mang một số đường này đến cho các chỉ huy ở Trịnh Đoàn; nói rằng đây là do đồng chí nhỏ tuổi của chúng ta ở Đông Ăn Sảnh làm ra, để mọi người có thể đưa ra ý kiến.”

Người phụ trách thông tin vừa đi, Giám đốc Chu đã không nhịn được mà cắn thêm một miếng. Hương vị ngọt thơm của đường kết hợp với vị caramel tan chảy trên lưỡi, độ giòn rụm vừa phải… Giám đốc Chu nhắm mắt lại, hài lòng gật đầu.

Người phụ trách thông tin mang những gói đường đã được đóng gói cẩn thận đi khắp khuôn viên doanh trại.

Ai ngờ nửa giờ sau, Chỉ huy Trịnh Đoàn bước vào với vẻ vội vã, tay vẫn cầm một nửa miếng đường Đậu Phộng.

“Giám đốc Chu ơi, các bạn thật sự ngày càng giỏi lên rồi! Đây là đường các bạn tự làm sao?”

“Chỉ huy Trịnh Đoàn, sao ngài lại đến tận đây?” Giám đốc Chu vội vàng đứng dậy, nụ cười trên môi không thể che giấu được: “Đây là Lão Vương gửi đến… Bạn cũng biết ông ấy là người như thế nào mà…”

Chưa kịp nói hết, Chỉ huy Trịnh Đoàn đã bước nhanh về phía khu vực Đông Ăn Sảnh– “Nào, đi tìm Lão Vương thôi!” Giám đốc Chu vội vàng theo sau.

Lúc trưa nắng, căn tin còn đông đúc hơn cả dịp Tết. Các chiến sĩ cầm theo hộp cơm, ánh mắt đều hướng về những giỏ tre được đặt bên cạnh quầy phục vụ cơm.

“Mỗi người hai miếng thôi!” Ông Vương đứng bên quầy, trông giống như kẻ tham lam đang canh giữ kho báu vậy.

Người phục vụ nhanh nhẹn đang phân phát cơm cho các chiến sĩ; dù chỉ là những món ăn bình thường, nhưng trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ niềm vui như trong dịp lễ, bởi vì những miếng đường bất ngờ đó thực sự đã làm họ hạnh phúc!

“Trời ơi!” Một chiến sĩ nhai miếng đường, tiếng vụn đường giòn tan khiến hai anh em sinh đôi nuốt nước bọt liên hồi. “Miếng đường này còn thơm ngon hơn cả đường mừng khi con gái về nhà chúng tôi nữa!”

Chiến sĩ khác không nỡ ăn hết một lần, anh ta cắt đường thành bốn miếng nhỏ và chỉ dám liếm nhẹ những mẩu đường vụn đó. Hương vị ngọt ngào lan tỏa khắp khoang miệng, khiến anh ta cảm thấy rất mãn nguyện.

Các chiến sĩ nhận được đường như thể vừa nhận được báu vật vậy; hầu hết mọi người chỉ ăn một miếng, có người chỉ cắn một cái. Họ đều bọc đường vào giấy dầu và cất vào túi, thỉnh thoảng lại lấy ra ngửi thử.

Lúc này, các chiến sĩ đặc nhiệm đều cảm thấy thương hại cho người đội trưởng – người không thể cảm nhận được hương vị của những miếng đường ngon lành đó.

Người đội trưởng thì hoàn toàn không hề hay biết gì; anh ta cắn một miếng đường, cảm nhận được độ giòn tan của nó… Mặc dù không thấy vị ngọt, nhưng hương vị giòn rụm của đường vẫn mang lại cho anh ta một cảm giác thú vị lạ thường.

“Đã phát đường rồi!”

Thông tin này như có chân vậy; vừa mới ra khỏi cửa căn tin, các chiến sĩ ở căn tin phía tây đã xúm lại hỏi thăm. Người đội trưởng cố tình cắn một miếng trước mặt mọi người; tiếng vụn đường giòn tan khiến mọi người xung quanh đều quay đầu lại nhìn.

Người đội trưởng cố tình nhai thật to, “Ôi trời, miếng đường này giòn quá!”

Dù biết họ làm vậy cố tình, các chiến sĩ ở căn tin phía tây cũng quyết định không để ý đến họ nữa; hôm nay họ thực sự không muốn nói chuyện với họ… Thật là phiền phức quá.

Ông Vĩ ở nhà hàng phía tây đang quỳ ở sân sau, nhìn chằm chằm vào cái bao tải chứa Đậu Phộng vừa được người phụ trách hậu cần mang đến trước giờ ăn trưa mà lo lắng: “Ông Vương kia, thật là xấu xa… Không chỉ khoe khoang, mà còn khiến chúng ta gặp rắc rối nữa!”

Mọi người trong đội nấu ăn đều đẩy đạt lẫn nhau, không ai dám chạm vào cái bao tải đó… Bạch Đường quý giá biết bao! Nếu làm hỏng nó, họ chắc chắn sẽ rất đau lòng.

“Thầy ơi, có lẽ…” Một học trò mới của ông Vĩ bị đẩy ra và tiến lên hỏi: “Chúng ta nên đi hỏi Đông Ăn Sảnh xem sao?”

Ông Vĩ đập chân một cái, rồi cuối cùng cũng đi đến văn phòng hậu cần.

Nhưng họ đã đến muộn… Người đồng nghiệp ở văn phòng nói rằng, Giám đốc Châu đã đưa Trịnh Đoàn đi gặp Đông Ăn Sảnh ngay lập tức.

**Chương 23: Thịt bò hầm khoai tây**

Ngay sau giờ ăn trưa, mùi thơm của các món ăn vẫn còn lan tỏa trong nhà hàng… Trịnh Đoàn bước vào với vẻ mặt nhanh vã.

Ông Vương hơi ngạc nhiên; không ngờ người đầu tiên đến lại chính là Trịnh Đoàn.