Chum dưa chua lớn hơn nhiều so với chum đậu nành; khi nói ra điều này, giọng nói của nó tràn đầy tự tin. Những gói đậu nành đang sủi bọt một cách tự hào bên trong chum cũng không hề kém cạnh:

“Cái gì gọi là tìm khe hở để tranh thắng? Chúng tôi đã được đưa lên bàn ăn nhờ vào sức mình thực sự đấy! Các bạn có biết chúng tôi đã phải cố gắng như thế nào không?”

“Đúng vậy, đúng vậy! Chúng tôi đã uống nước hết sức mình, chăm chỉ mọc lông và ngồi dưới ánh nắng mặt trời… Chẳng hề rảnh rỗi một chút nào cả, việc của chúng tôi quả không hề dễ dàng đâu!”

“Hãy nhìn xem chúng tôi này! Ngày nào cũng phải ngồi dưới cái nắng gắt gỏi của mặt trời… Vào mùa đông lạnh giá như thế này, da chúng tôi đã đen sạm thành thế nào rồi!”

“Các bạn quen sống thoải mái quá, thiếu ý chí chiến đấu… Lại còn đổ lỗi cho chúng tôi nữa sao? Thật là buồn cười!”

“Thì dù chúng tôi có chua đi nữa thì sao? Chúng tôi từ trong ra ngoài đều “chua ngập” mất rồi!” Chum dưa chua trả lời một cách mạnh mẽ, “Các bạn cứ chen ngang và không cho chúng tôi nói nữa à? Các bạn có hiểu cái thuật ngữ “ai đến trước thì được phục vụ trước” không?”

Trong khi hai chum này đang cãi vã qua lại, những loại hải sản khô trong kho liền vội vàng xuất hiện để hòa giải:

“Thôi nào, thôi nào… Hãy im miệng lại đi! Mới chỉ bắt đầu có tuyết rơi thôi mà, mùa đông vẫn còn dài lắm đấy!” Con hải mèo rung đu đôi cánh mềm giòn của mình, nói một cách nhẹ nhàng và hòa giải, “Chúng ta còn rất nhiều cơ hội để được đưa lên bàn ăn mà… Cần gì phải tranh giành vì một bữa ăn này hay bữa ăn kia chứ? Nhìn xem, chúng ta đã phải chờ đợi dưới ánh nắng mặt trời lâu như thế nào rồi… Đừng vội vàng quá!”

Con hàu khô cũng từ từ đồng tình: “Đúng vậy… Nhìn ra ngoài kia, trời đã trở nên lạnh giá và đầy tuyết rồi… Lúc này, chúng ta nên đoàn kết lại với nhau, cùng nhau cung cấp dinh dưỡng cho các chiến binh mới đúng đắn.”

Lời nói này thật có lý… Sau khi suy nghĩ kỹ, đậu nành và dưa chua đều cảm thấy hơi xấu hổ. Không lâu sau đó, đậu nành đã nhượng bộ trước và chủ động bắt đầu làm hòa với dưa chua:

“Anh dưa chua ơi, lúc nào anh mới được đưa lên bàn ăn vậy? Khi đó, chúng tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị gia vị cho anh một cách tử tế đấy.”

“Đúng vậy, đúng vậy! Chẳng hạn như món dưa chua hầm mì sợi… Nếu thêm chút đậu nành của chúng tôi vào,

“Đúng rồi đúng rồi,“ tiếng thơm của dưa chua trong cái vại lớn cũng đã dịu đi, giọng nói đầy mong đợi, “Tiểu Đường, bây giờ là lúc dưa chua của chúng ta đang ngon nhất đấy, các bạn có muốn thử không?”

Những lời này tất nhiên đã được Lâm Tiểu Đường – người đang dọn dẹp bếp – nghe thấy, và cô không nhịn được mà bật cười kín đáo.

Nhưng nghe chúng nói như vậy, Lâm Tiểu Đường lại thực sự bắt đầu nhớ đến hương vị chua chát đặc trưng đó. Cô lau tay rồi đi tìm Lão Vương, “Trưởng ban, dưa chua của chúng ta có thể ăn được rồi chứ?”

Lão Vương đang tính sổ, nghe vậy liền cười nói: “Cô bé này, vừa ăn xong cơm mà đã lại nhớ đến dưa chua rồi à?” Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết đang rơi, “Nhưng nếu tính theo ngày tháng, thì dưa chua quả thực đã chín rồi. Chiều nay tôi sẽ xuống hầm để kiểm tra.”

Những cây dưa chua trong hầm đã không thể chờ đợi được nữa: “Nhanh lên nhanh lên! Chúng tôi đã thơm phức lắm rồi!”

“Đúng vậy, Tiểu Đường! Nhanh đến xem chúng tôi đi!”

Nghe thấy tiếng gọi khẩn thiết của những cây dưa chua, Lâm Tiểu Đường càng thêm tin tưởng vào việc chúng đã chín: “Trưởng ban đừng xuống hầm nha, chắc chắn dưa chua đã chín rồi. Chiều nay tôi và Tiểu Đỗ sẽ xuống kiểm tra. Trời đang lạnh như này, trưởng ban không thể đi lung tung được đâu; nếu trượt té thì thật là nguy hiểm.”

Lão Vương nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô, không biết nên cười hay nên buồn: “Có gì phải yếu đuối đến thế chứ… Xương cốt của tôi vẫn còn khỏe mạnh mà…”

“Không thể nào!” Lâm Tiểu Đường nhìn anh chăm chú, nói một cách nghiêm túc: “Trưởng ban Ngụy lần đó bị tổn thương chân mà lúc đó vẫn chưa có tuyết đâu… Chỉ là khi gió bắt đầu thổi mạnh thôi… Dù sao bây giờ trời lạnh như này, trưởng ban không thể đi lung tung được đâu.” Cô nói như một người quản gia nhỏ tuổi vậy.

“Cô nói quá đáng rồi,” mặc dù bị cô gái này can ngăn, nhưng Lão Vương vẫn cảm thấy ấm áp trong lòng: “Yên tâm đi, Nghiêm Đội Trưởng vài ngày trước còn mang cho tôi một đôi gối bảo vệ, rất dày và ấm áp. Tôi luôn đeo nó, chân tay cũng không hề bị ảnh hưởng gì cả.”

Nói đến Nghiêm Chiến, Lão Vương không khỏi cảm thán: Thành thật mà nói, hầu hết mọi người lần đầu tiên gặp anh ấy đều bị bầu không khí lạnh lùng, xa cách của anh ấy làm cho e ngại; những người nhút nhát thậm chí không dám thở mạnh. Cũng vì vậy mà một số binh sĩ mới nhập ngũ đã gọi anh ấy là “Quỷ dữ sống”. Trước đây, tại quân

Lúc đó, Lão Vương chỉ biết người này có năng lực xuất chúng, còn rất trẻ tuổi nhưng đã từng tham gia chiến đấu, nhưng tính cách của anh ta thực sự rất lạnh lùng. Điều đó không phải là cố tình giữ thái độ kiêu ngạo, mà là sự xa cách tự nhiên bẩm sinh trong con người anh ta. Anh ta luôn sống một mình, giống như lần này khi đến Đảo Hắc Luó để gác giữ; ngay cả lính canh Tiểu Lý cũng bị anh ta để lại tại quân khu, và giống như những lần trước khi đi thi hành nhiệm vụ, anh ta chưa bao giờ mang theo ai bên mình.

Nhưng sau khi đến Đảo Hắc Luó và tiếp xúc nhiều hơn với anh ta, Lão Vương mới nhận ra rằng người Nghiêm Đội Trưởng này dù có vẻ ngoài lạnh lùng nhưng thực ra rất dễ gần. Anh ta ít nói, nhưng thường xuyên quan tâm đến công việc của đội nấu ăn, làm việc công bằng và thông cảm với cấp dưới. Giống như những con hàu vỏ cứng nhưng bên trong lại mềm mại vậy, Nghiêm Đội Trưởng cũng là người như vậy.

Khi nghe Lão Vương nói về anh ta như vậy, Lâm Tiểu Đường liền tự hào nâng mặt lên: “Tôi đã biết từ lâu rồi, đội trưởng thật tốt bụng, chẳng hề hung dữ chút nào đâu.”

Đúng vậy, Lâm Tiểu Đường và Tiểu Đỗ quấn kín mình chuẩn bị xuống hầm, vừa ra khỏi cửa đã gặp Nghiêm Chiến đang dẫn đội đi tuần tra.

Thấy hai người quấn kín đến mức chỉ lộ ra đôi mắt, phải đối mặt với gió tuyết lớn khi ra ngoài, Nghiêm Chiến bước tới gần họ và hỏi: “Trời tuyết lớn thế này, các bạn định đi đâu vậy?”

“Đội trưởng ơi, chúng tôi muốn xuống hầm xem dưa chua đấy.” Giọng nói của Lâm Tiểu Đường vang lên từ chiếc khăn quàng dày đặc, nghe có vẻ ấm áp nhưng cũng lộ ra chút hào hứng.

Nghiêm Chiến nhướng mày nhẹ: Cô bé này, vừa ăn xong cá kho tương đã nghĩ đến dưa chua rồi à? Thực ra trước đó ông đã bàn với Lão Vương xem liệu trong thời tiết lạnh như này có nên thay đổi thành hai bữa một ngày hay không, vừa tiết kiệm vật tư vừa giảm bớt gánh nặng cho đội nấu ăn.

Nhưng Lão Vương đã từ chối ngay lập tức: “Các chiến sĩ đã quen với việc phải đối mặt với gió tuyết, làm sao chúng ta lại cảm thấy mệt mỏi khi nấu ăn được chứ? Hơn nữa, trong thời tiết lạnh như này, nếu không ăn thứ gì ấm áp thì làm sao được?”

“Đi thôi, tôi sẽ đi cùng các bạn xem thử.” Nghiêm Chiến quay lại chỉ đạo đội tuần tra vài câu, sau đó cùng với Trần Đại Niu bước đi về phía hầm.

Gió lạnh âm 20 độ C cùng với những bông tuyết như những lưỡi dao cắt vào khóe mắt, Lâm Tiểu Đường quấn chặt chiếc áo len d

Để đảm bảo hiệu quả giữ nhiệt tốt nhất, cửa vào hầm được đậy kín bằng những tấm gỗ dày; lúc này, chúng đã bị tuyết phủ kín. Tiểu Đỗ thở ra hơi nước và cố gắng nhấc tấm gỗ lên, nhưng nó không hề nhúc nhích, thậm chí còn khiến tay anh đau nhức vì lạnh.

“Để tôi làm đi.”

Nghiêm Chiến bước tới, ngồi xuống và dùng hai tay nắm lấy mép tấm gỗ. Khi Tiểu Đỗ định tiếp sức giúp đỡ, bỗng nhiên một tiếng “rầm” vang lên – tấm gỗ dày hơn cả người đó đã bị anh nhấc lên một cách dễ dàng.

Tiểu Đỗ nhìn những mảnh băng dính trên tấm gỗ và thì thầm với Lâm Tiểu Đường: “May mà đội trưởng theo chúng ta đến; nếu chỉ có hai chúng ta, e là không thể mở cửa hầm được đâu.”

Nói là hầm, nhưng thực ra nó giống một căn nhà đất nửa chôn dưới lòng đất hơn. Sau khi gỡ bỏ tấm gỗ ra, bên trong còn được phủ một lớp đất dày và các tấm bạt chống thấm.

Nghiêm Chiến đi đầu, bước xuống những bậc thang đất; Lâm Tiểu Đường và Tiểu Đỗ theo sau sát sao. Chen Đại Niu đứng ở phía sau, dùng bạt chống thấm và tấm gỗ để che kín cửa vào lại, ngăn không cho khí lạnh bên ngoài xâm nhập vào hầm.

Bên trong hầm tối om, không khí hơi ô nhiễm và pha trộn nhiều mùi khác nhau; mùi nổi bật nhất chính là mùi chua của dưa muối đang lên men.

Mặc dù không lạnh bằng bên ngoài, nhưng bên trong hầm vẫn rất lạnh, khiến mọi người run rẩy. Lâm Tiểu Đường kéo chiếc khăn quàng cổ xuống và kiểm tra từng cái lu đựng dưa muối; cuối cùng, cô chọn cái lu ở phía trong cùng, nơi dưa muối được ướp ngon nhất.

Khi mở nắp lu dưa muối, mùi thơm chua quen thuộc lan tỏa ra xung quanh. Tiểu Đỗ reo lên vui mừng: “Dưa muối này được ướp rất ngon đấy; trưởng ban chắc chắn sẽ rất vui đây.”

Nghiêm Chiến kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ hầm, thậm chí còn sờ vào các góc tường để đảm bảo không có chỗ nào bị rò rỉ không khí hoặc nước. Sau đó, anh tiến lại gần và nói: “Các bạn muốn lấy dưa muối à? Để tôi làm đi.”

“Đội trưởng, không cần đâu… Chúng tôi tự làm được mà…” Lâm Tiểu Đường liên tục lắc đầu; họ đã vất vả với công việc tuần tra rồi, cô không nỡ làm phiền họ thêm với những việc vặt này.

Nhưng Nghiêm Chiến không nói thêm gì nữa, chỉ bước tới và nhận lấy chiếc móc sắt mà họ tự chế để lấy dưa muối; nếu không, trong thời tiết này, việc sử dụng móc thông thường chắc chắn sẽ làm bỏng tay họ đấy.

Bóng tối đặc quánh bao trùm trong hầm ngục; những cái vại dưa chua thì to và sâu đến mức Lâm Tiểu Đường phải đứng dậy mới có thể nhìn rõ bên trong. Nhưng đối với người cao lớn như Nghiêm Chiến, chỉ cần cúi người xuống một chút là được. Anh ta dùng một tay để nắm mép vại giữ thăng bằng, còn tay kia thì cầm chiếc móc sắt để lấy đồ ra khỏi vại.

“Đội trưởng, hãy đẩy lớp lá nổi ở trên sang một bên đã, sau đó lấy phần ở dưới đi; phần đó được ủ dưa chua ngon nhất đấy.” Lâm Tiểu Đường tiến lại gần để kiểm tra.

Nghiêm Chiến vốn đã tháo găng tay ra vì thấy chúng cản trở công việc. Thấy mu bàn tay anh ta đang đỏ lên vì lạnh, Lâm Tiểu Đường vội vàng đưa cho anh ta đôi găng mỏng mà mình mang theo, nhưng anh ta lại từ chối: “Không cần đâu, sẽ nhanh khỏi thôi.”

Chiếc móc sắt nhanh chóng bắt được những cọng dưa chua. Nghiêm Chiến dùng sức kéo, và một cọng dưa chua vàng óng liền được lấy ra khỏi đáy vại. Anh ta ra hiệu cho Tiểu Đỗ đưa cái chén lớn đã chuẩn bị sẵn đến, và Tiểu Đỗ lập tức tiến lại gần.

Mùi thơm của dưa chua trong hầm ngục càng lúc càng nồng nàn. Khi đã đổ đầy cả cái chén lớn, Lâm Tiểu Đường liên tục nói: “Đủ rồi, đủ rồi…” Sau đó, Nghiêm Chiến mới ngẩng dậy, vung vẫy chiếc tay phải hơi cứng lại và treo chiếc móc sắt trở lại vị trí ban đầu.