Bà Yan ngạc nhiên một chút, nhìn thấy phong thái quyết đoán của Lâm Tiểu Đường, bà cười và vẫy tay: “Ôi trời, làm sao có thể để khách tự làm việc được chứ? Cô ngồi nghỉ đi, trò chuyện với các bạn nhỏ Xian và những người khác đi, bà sẽ giúp đỡ sau.”

“Không sao đâu bà ơi!” Lâm Tiểu Đường đã bước vài bước về hướng nhà bếp, quay đầu lại cười nói: “Con đã quen làm việc trong bếp rồi, ngồi yên thì cảm thấy không thoải mái chút nào. Không nói đến những thứ khác, món thịt kho của con thì thực sự rất ngon đấy! Các anh trưởng đội đều nói rằng món thịt kho do con làm còn ngon hơn cả thức ăn của các đầu bếp ở nhà hàng nhà nước nữa!”

Trần Đại Niú, Lôi Dũng và một số người khác bên cạnh liên tục gật đầu, đồng thanh xác nhận: “Đúng vậy đấy! Bà ơi, tài nấu ăn của Tiểu Đường thì không thể chê vào đâu được, đặc biệt là món thịt kho… Ngon đến nỗi chúng tôi khi còn ở trong quân đội thì luôn mong chờ đến dịp lễ, bởi chỉ có vào những dịp đó, Tiểu Đường mới nấu thịt kho cho chúng tôi ăn.”

Bà Yan do dự nhìn con trai mình, nhưng Nghiêm Chiến lại quay đầu nhìn Lâm Tiểu Đường, rồi mới gật đầu: “Mẹ ơi, thì cứ để Tiểu Đường giúp đỡ đi. Cô bé ấy không thể ngồi yên được đâu; ở đội nấu ăn, cô bé luôn tranh nhau làm việc mà.”

Nhận được lời khuyên từ con trai, bà Yan không còn từ chối nữa, cười và dẫn Lâm Tiểu Đường vào nhà bếp: “Được thôi, vậy thì bà sẽ không keo kiệt nữa đâu. Tiểu Đường à, hôm nay cô bé sẽ phải vất vả một chút đấy, giúp bà một tay nhé.”

“Không vất vả đâu, đó là lẽ đương nhiên.” Lâm Tiểu Đường cười, đôi mắt cô trở nên rạng rỡ.

Trong nhà bếp, hơi nước bốc lên nghi ngút. Ban đầu, bà Yan vẫn còn e ngại, nghĩ rằng chỉ cần Lâm Tiểu Đường hướng dẫn một chút là đủ, muốn tự mình làm tất cả mọi việc, nhưng Lâm Tiểu Đường đâu phải là người chỉ biết nói suông đâu? Chỉ sau vài câu nói, bà Yan đã bị cô dẫn dắt đi theo hướng khác.

Lâm Tiểu Đường nhìn miếng thịt ba chỉ mà bà Yan chuẩn bị sẵn, không khỏi khen ngợi: “Bà ơi, miếng thịt này bà mua thật tốt đấy, lớp mỡ và lớp nạc được phân bổ đều nhau, rất phù hợp để làm thịt kho. Món ăn chắc chắn sẽ mềm mại và thơm ngon lắm đấy.”

“Thật sao? Sáng sớm này bà đã xếp hàng mua đấy, còn chọn riêng một miếng ngon nhất nữa.” Nghe được lời khen ngợi, bà Yan cảm thấy rất vui lòng.

“Bà ơi, nhà bà có lá ngũ gia vị hay quế không?

“Dì ơi, dì để gừng ở đâu vậy? Con xin cắt vài lát gừng để sau này luộc nhanh.” Lin Tiểu Đường làm việc không ngừng tay, ngước đầu hỏi.

“Con nhớ lúc nãy còn thấy nó ở đây mà! Để con cắt đi!” Mẹ Nghiêm vội vàng lấy con dao nhỏ lên.

“Dì ơi, để con xào đường cho, con rất giỏi điều chỉnh lửa đấy.” Lin Tiểu Đường đón lấy cái muôi trong tay mẹ Nghiêm.

Trong bếp, tiếng nồi niêu chạm vào nhau vang lên, hai người phối hợp với nhau ngày càng thuần thục. Lin Tiểu Đường không chỉ làm việc nhanh nhẹn mà còn hay khen ngợi mẹ, khiến bà cảm thấy vui vẻ và làm việc càng hăng hái hơn.

Trong phòng khách, một số người ngồi ngay ngắn, cha Nghiêm đang trò chuyện thoải mái với họ về một số chuyện liên quan đến quân đội. Ban đầu, mọi người có chút lo lắng, nhưng sau khi trò chuyện, họ nhận ra rằng Tổng chỉ huy Nghiêm dù nghiêm túc nhưng không hề kiêu ngạo, và những câu hỏi ông đặt ra đều rất sâu sắc, thể hiện sự am hiểu chuyên môn; vì vậy, mọi người dần cảm thấy thoải mái hơn.

Nghiêm Chiến ngồi bên cạnh cha, dường như đang lắng nghe chăm chú, nhưng ánh mắt lại thỉnh thoảng liếc về phía bếp. Qua cánh cửa bếp mở hé, đôi khi có thể thấy bóng dáng Lin Tiểu Đường đang bận rộn làm việc; không biết cô ấy đã nói điều gì mà mẹ mình bật cười thành tiếng.

“Nghiêm Chiến,” cha Nghiêm đột nhiên gọi tên cậu.

“Đến đây.” Nghiêm Chiến quay lại tập trung, cơ thể tự nhiên trở nên căng thẳng hơn một chút.

“Đại đội các bạn năm nay có thành tích huấn luyện rất tốt, đã được báo cáo khen ngợi hai lần trên bản tin của quân khu,” cha Nghiêm nâng cốc trà uống một ngụm, “đặc biệt là trong cuộc tập trận liên kết giữa các quân khu lần trước, các hoạt động xâm nhập và tiêu diệt địch đã được thực hiện rất xuất sắc.”

“Đó là nhờ sự nỗ lực chung của tất cả mọi người, chúng tôi đã luyện tập chăm chỉ hàng ngày,” Nghiêm Chiến trả lời ngắn gọn.

Cha Nghiêm gật đầu, đặt cốc trà xuống, nghe tiếng cười vang từ bếp, không nhịn được mà buông lời ngoài đề: “Cậu bé này thật là không sợ ngại ngùng, trò chuyện với mẹ con bạn rất hợp nhau.”

Nghiêm Chiến chỉ đáp lại bằng một tiếng “ừm”.

Người bên cạnh, Lôi Dũng, thấy không khí thoải mái, liền mạnh dạn cười nói thêm: “Báo cáo với thượng sĩ, trưởng ban nấu ăn của chúng tôi, anh Vương, thường nói rằng cô Tiểu Đường trong đại đội, dù là với trưởng đoàn hay với anh Vương chủ trang trại nuôi heo, cô ấy đều có thể trò chuyện vui vẻ với mọi người; cô ấy thật sự rất được mọi người y

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Tư lệnh Nghiêm càng trở nên rõ ràng hơn. Ông gật đầu và nói: “Ừm, có tính cách tốt thì quả là một ưu điểm. Trong quân đội, chúng ta càng phải đoàn kết với đồng đội thì mới có thể cùng nhau tiến lên được.”

Mùi thơm từ bếp ngày càng lan tỏa, khiến bụng mọi người réo lên. Không chỉ Lôi Dũng và mấy người khác liên tục liếc nhìn vào bếp, mà ánh mắt của Tư lệnh Nghiêm cũng không biết từ lúc nào đã hướng về phía đó.

Cuối cùng, khi món ăn đã sẵn sàng, những chiến sĩ cao lớn đã dọn bàn ăn ra giữa phòng khách. Những món ăn thơm ngon lần lượt được bày ra trên bàn.

Đầu tiên là món thịt heo hầm được mong đợi nhiều nhất. Những miếng thịt được hầm đến khi đỏ au, mịn màng; mỗi miếng đều có lớp mỡ xen kẽ với phần thịt nạc, bề mặt được phủ đầy nước sốt đậm đà. Dưới đáy đĩa còn đọng lại một lớp nước sốt đặc sánh, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta thèm thuồng. Khi món này còn đang được nấu trong bếp, mùi thơm của nó đã lan khắp cả căn nhà, khiến mọi người không thể ngồi yên được.

Cá chép hầm được đặt ở chính giữa bàn. Thân cá được giữ nguyên hình dạng, da cá được chiên đến khi vàng óng; lúc này cá được ngâm trong nước sốt đỏ đậm, trên mặt còn được rắc thêm hành lá và ớt chuông, trông thật hấp dẫn.

Tiếp theo là một đĩa gà hầm khoai tây. Những miếng gà vàng óng, da gà nhăn nheo nhưng vẫn toát lên mùi thơm ngon; khoai tây được cắt thành từng miếng lớn và cũng được hầm cho đến khi mép chuyển sang màu hồng nhạt, đang ngập trong nước dùng đặc sánh, hơi nước bốc lên, mùi thơm ngào ngạt.

Ngoài ra còn có các món như Bạch Cải xào giòn, đậu phụ Mapo hầm đỏ, thịt băm chua ngọt, cùng với vài món muối chua mà mẹ Nghiêm đã chuẩn bị sẵn – tất cả đều là những món mà cha Nghiêm và Nghiêm Chiến rất thích.

Chẳng mấy chốc, bàn ăn đã được bày đầy đủ các món ăn. Mẹ Nghiêm cởi bỏ tạp dề và liên tục gọi mọi người: “Nhanh lên, mọi người ngồi xuống đi, đừng đứng đó nữa. Tiểu Đường, ngồi bên cạnh mẹ nhé. Hôm nay, nhờ có em giúp đỡ mà món ăn mới được chuẩn bị chu đáo như vậy. Đặc biệt là món thịt heo hầm và những món xào này, tất cả đều do em phụ trách. Mẹ nhìn thấy là đã thèm lắm rồi… Các bạn cứ thoải mái ăn thôi.”

Người cha nghiêm khắc nhìn vào bàn đầy thức ăn nóng hổi, ánh mắt dừng lại trên đĩa thịt kho tím óng ánh kia một lúc lâu, ông gật đầu với Lâm Tiểu Đường và nói: “Cảm ơn em, đồng chí Tiểu Đường, đã chuẩn bị một bàn đồ ăn ngon như thế này.”

Trong căn nhà ấm cúng, cộng thêm việc vừa bận rộn trong bếp, khuôn mặt nhỏ nhắn của Lâm Tiểu Đường đỏ hồng lên. Nghe lời khen ngợi của Đại tá Nghiêm, cô bé nói một cách vui vẻ: “Không có gì đâu! Thực sự đấy! Dì tôi đã chuẩn bị sẵn tất cả nguyên liệu từ trước, tôi chỉ giúp đỡ một chút thôi, rất nhẹ nhàng. Các anh cũng hãy thử món ăn do tôi làm xem, nếu có thể cho tôi vài lời góp ý thì tốt biết mấy. Trưởng ban nấu ăn của chúng tôi luôn nói rằng, muốn tiến bộ trong nghề nấu ăn, phải biết lắng nghe ý kiến từ mọi người.”

“Tiểu Đường đừng tự giảm thiểu như vậy!” Mẹ Nghiêm lấy một miếng thịt kho tím bóng loáng cho vào bát của Lâm Tiểu Đường, “Này, cô ăn thử miếng đầu tiên đi. Màu sắc của món này rõ ràng là do tay cô làm ra đấy. Tôi chưa bao giờ nấu được màu đường đẹp như thế này, và mùi thơm nữa… Ôi, không sợ mọi người cười đâu, lúc ở bếp, chỉ ngửi thấy mùi thơm thôi tôi đã nuốt nước bọt rồi. Mọi người đừng ngần ngại, mau cầm đũa lên ăn đi! Coi như đang ở nhà mình thôi, chúng ta không cần phải quá cứng nhắc đâu.”

Người cha Nghiêm cũng cầm đũa lên, ông nhìn những người Lôi Dũng đang ngồi có vẻ e ngại trên bàn, nói một cách nhẹ nhàng: “Mọi người đừng ngại ngùng nữa, chúng ta cùng bắt đầu ăn thôi. Hãy coi nơi này như là căn tin, không cần phải quá cầu kỳ, quan trọng nhất là ăn no, ăn ngon. Đồng chí Lôi Dũng, đồng chí Trần Đại Niú, nhanh lên, cầm đũa đi.”

Những người Lôi Dũng đã bị mùi thơm của bàn ăn làm cho thèm thuồng từ lâu rồi. Khi nghe lời của các cấp trên, họ lập tức cầm lên những chiếc bát lớn mà mẹ Nghiêm đã chuẩn bị riêng cho họ – những chiếc bát lớn hơn bình thường một chút, cơm trắng hạt tròn vẫn còn nóng hổi, hương thơm của món ăn lan tỏa vào mũi. Miếng đầu tiên, tất cả mọi người đều đồng loạt cầm đũa về phía đĩa thịt kho tím nổi bật nhất. Những miếng thịt được hầm mềm nhừ, khi được gắp lên đũa thì rung rinh, cẩn thận đưa vào miệng. Chỉ cần cắn một cái, lớp da thịt mềm mại, hương vị béo ngậy lan tỏa ngay trên đ

Lôi Dũng Anh ta nhai vài miếng, đôi mắt sáng lên; anh nuốt gọn nửa miếng thịt rồi ngập ngừng thốt lên: “Ồ, ngon quá! Thật là ngon!” Có lẽ vì đã lâu lắm không được thưởng thức món thịt hầm đậm đà này nữa, nên anh cảm thấy hương vị của nó còn thơm ngon hơn cả khi được nấu bởi đội ngũ nhân viên bếp.

Trần Đại Niú Bụng anh ta cũng phình to ra; khuôn mặt hiền lành của anh tràn ngập niềm khoái lạc. Nghe thấy những lời này, anh không khỏi gật đầu đồng ý một cách hăng hái, quả thực tay nghề của Tiểu Đường vẫn luôn tuyệt vời như vậy – miếng thịt được hầm đến đúng điểm, vừa giòn vừa mềm, gần như không cần phải nhai nhiều; hương vị thịt đậm đà lan tỏa khắp miệng, thật tuyệt vời!

Người cha nghiêm khắc cũng lấy một miếng thịt hầm, từ từ cho vào miệng và nhai kỹ lưỡng. Sau một lúc, ông mới gật đầu: “Thật sự rất ngon… Miếng thịt được hầm đủ độ, hương vị đã thấm đều vào trong; dầu đỏ và nước sốt đậm đà, rất chuẩn vị.”

“Cảm ơn sự khen ngợi của ngài chỉ huy.” Lâm Tiểu Đường Nghe lời khen ngợi của Tư lệnh Nghiêm, cô vui mừng đến nỗi đôi mắt như cong thành hình lưỡi liềm; cô ăn ngon lành một miếng cơm trắng. Cơm được hấp rất ngon, có vị ngọt nhẹ khi nhai; cô lại lấy thêm một ít Bạch Cải được xào với giấm… Bạch Cải vừa giòn vừa ngọt, hương vị chua vừa phù hợp, khiến món ăn càng trở nên hấp dẫn và kích thích khẩu vị.