Lâm Tiểu Đường nhìn Trịnh Đoàn Chánh một lúc rồi mới nhặt lên một miếng thức ăn khô được nén lại cỡ bằng móng tay và cho vào miệng.

Ngay khi nó vừa vào miệng, cô đã cảm nhận được hương vị ngọt đậm đà, nhưng cô vẫn không khỏi nhíu mày vì kết cấu của thức ăn khô này quá khô và có vị đắng.

Khi nhai, Lâm Tiểu Đường cảm nhận được độ giòn của nó, nhưng hương vị thơm ngon lại bị lấn át hoàn toàn bởi một vị đắng kỳ lạ; hơn nữa, chỉ sau vài lần nhai, thức ăn khô đã dính chặt vào lưỡi cô.

“Thế nào?” Trịnh Đoàn Chánh nhìn cô với vẻ mong đợi, “Hãy nói xem, cùng là loại Đậu Phộng này, tại sao hương vị của thức ăn khô lại khác biệt nhiều so với đường Đậu Phộng vậy?”

Lâm Tiểu Đường, người thường xuyên nói nhiều, lần này lại im lặng một cách hiếm hoi. Cô tiếp tục lấy một miếng thức ăn khô, ngâm nó vào nước nóng; thức ăn dần nở ra và trở thành một hỗn hợp dính ở đáy bát.

“Đường Đậu Phộng này chưa được rang chín,” Lâm Tiểu Đường nhìn Trịnh Đoàn Chánh đang háo hức và suy nghĩ một lúc, “Nước đường đã được đun quá lâu, và lượng dầu trong đó cũng quá cao.” Cô vươn tay lấy một ít hỗn hợp đó và nói: “Nhìn này, nó đã đông cứng lại rồi.”

“Gia đình Đậu Phộng thật sự quá chen chúc!” Thức ăn khô kêu lên đầy phẫn nộ, “Chúng ta không cần nó tham gia vào đâu!”

Trịnh Đoàn Chánh mắt sáng lên: “Có thể sửa đổi được không?”

“Có thể thử xem!”

Thực ra, Lâm Tiểu Đường cũng rất tò mò: Tại sao những nguyên liệu dinh dưỡng này khi trộn lại với nhau lại có vị khó ăn đến thế?

“Đúng là câu nói này mà tôi cần! Nếu có thể sửa đổi được thì tốt quá!” Trịnh Đoàn Chánh vui mừng vỗ tay, quay mấy vòng trên chỗ, “Vậy thì cô hãy bắt đầu nghiên cứu công thức đi.”

Lâm Tiểu Đường gật đầu đồng ý: “Trịnh Đoàn Chánh, em có thể đi xem dây chuyền sản xuất của nhà máy thực phẩm họ không nhỉ? Em chỉ nghe Trưởng ban Vương từng nói đến, nhưng chưa bao giờ được tận mắt thấy!”

“Trước khi công thức được hoàn thiện, chúng ta phải giữ bí mật,” Trịnh Đoàn Chánh nói thấp giọng và nháy mắt với cô, “Những kẻ cổ hủ ở nhà máy thực phẩm rất ghét việc người khác can thiệp vào các kết quả nghiên cứu của họ… Khi có công thức mới, tôi sẽ tìm cách giải quyết sau.”

“Vậy tôi có thể nói với trưởng nhóm không ạ?” Lâm Tiểu Đường có vẻ bối rối.

“Tất nhiên là được,” Trịnh Đoàn thở phào nhẹ nhõm, “Phía hậu cần tôi cũng sẽ thông báo trước; nếu thiếu gì thì cứ xin ông Chủ tịch Chu.”

Trịnh Đoàn vỗ nhẹ lên vai gầy yếu của Lâm Tiểu Đường và nói: “Cố gắng làm tốt đi, nếu làm xuất sắc thì tôi sẽ mời em ăn thịt kho đấy.”

Khi Lão Vương trở về sau cuộc họp ở phòng hậu cần, ông thấy một người già và một đứa trẻ đang cười ha hả trong căn bếp nhỏ.

Lão Vương luôn biết cô bé này dám nghĩ dám làm, nhưng không ngờ chỉ trong chút thời gian ông đi họp, cô đã đồng ý với yêu cầu của Trịnh Đoàn.

“Chuyện lớn như vậy, em có biết hậu quả sẽ ra sao không mà dám đồng ý?”

Lão Vương đi lòng vòng một hồi, không biết nên mắng hay nên nói gì, im lặng một lúc lâu mới thở dài.

“Em cứ tiếp tục nghiên cứu đi… Sau mười ngày hoặc nửa tháng nữa, hãy nói với Trịnh Đoàn rằng em chưa tìm ra được gì cả, hiểu chưa?”

“Điều này coi như lừa dối mà!” Lâm Tiểu Đường lẩm bẩm khẽ.

Lão Vương cũng cảm thấy việc Trịnh Đoàn giao cho một đứa trẻ một nhiệm vụ lớn như vậy không công bằng chút nào… Nhưng khi nhìn vào đôi mắt trong sáng của Lâm Tiểu Đường, ông lại không dám nói thẳng ra; dù sao thì đó cũng là người cấp trên của hai người họ mà.

“Này, cô bé nhỏ này, sao lại dám lừa dối người ta nhỉ?” Lão Vương lẩm bẩm.

“Đừng nghĩ rằng chỉ vì giành được một giải thưởng là đã biết làm tất cả mọi thứ… Nấu ăn là nấu ăn, công thức là công thức… Tôi nghĩ em sẽ không thể tìm ra được gì đâu… Nếu em có thể làm được, thì từ lâu đã bị điều đến trụ sở chính rồi…”

Thời tiết quá nóng; Lão Vương cảm thấy mình chắc chắn là đang bực tức vì Lâm Tiểu Đường.

“Tôi đâu có muốn đi trụ sở chính đâu…”

Ban đầu, Lâm Tiểu Đường còn khá quyết tâm, nhưng khi nghe nói mình sẽ bị điều đến trụ sở chính, cô lập tức lo lắng và bắt đầu do dự khi quay lại làm việc.

Lâm Tiểu Đường rơi vào tình trạng băn khoăn: Cô không muốn đi trụ sở chính, nhưng lại muốn nghiên cứu công thức sản xuất thức ăn khô… Làm sao bây giờ đây?

Dù Lâm Tiểu Đường có băn khoăn đến đâu thì bữa ăn hàng ngày của đội nấu ăn vẫn phải được chuẩn bị đúng giờ… Hơn nữa, hôm nay còn là ngày đặc biệt, các chiến sĩ sẽ được thưởng thức những món ăn ngon hơn bình thường nữa.

Sáng sớm hôm đó, khi bước vào nhà, Lâm Tiểu Đường lập tức thấy một miếng thịt ba chỉ đang nằm ngủ gật trên thớt. Ánh dầu bóng loáng từ miếng thịt khiến cho tất cả rau củ trong giỏ đều “bừng sáng” lên; mặc dù thường thì miếng thịt này có mùi hơi khó chịu, nhưng mỗi khi em gái Tiểu Đường vào bếp, chúng vẫn rất sẵn lòng “kết bạn” với nó.

Khoai tây vươn vai và nói: “Hôm nay đến lượt tôi xuất hiện trên sân khấu rồi phải không?”

Nghe nói anh họ của mình đã có thành tích lớn trong cuộc thi tại trụ sở hôm qua, nó cũng không thể để mình thua được.

“Được chính người đoạt giải Kim Chiêu chăm sóc bằng tay mình, lần này tôi thực sự đến đúng nơi rồi!” Đậu que nằm dưới đáy giỏ thốt lên một cách hài lòng.

Miếng thịt ba chỉ tự hào rung động những lớp mỡ trên người: “Yên tâm đi, có tôi ở đây, chắc chắn tất cả các bạn sẽ trở nên bóng loáng và ngon lành!”

Chảo sắt được đun nóng lên, Lâm Tiểu Đường đầu tiên cho miếng thịt ba chỉ đã nghỉ ngơi suốt buổi sáng vào chảo.

Miếng thịt lập tức trở nên kiêu ngạo: “Nhìn kìa! Đây mới là sự chuyên nghiệp… Phải xào cho ra đủ dầu trước đã! Ôi… Em gái Tiểu Đường, hãy nhẹ tay một chút khi lật thịt nhé… Lớp da giòn của tôi không chịu nổi việc bị xử lý quá mức đâu…”

Các loại rau củ xếp hàng chờ được cho vào chảo, vui vẻ trò chuyện với nhau.

Đậu que e lệ nói: “Nghe nói nếu ninh lâu quá sẽ bị chuyển sang màu vàng… Nhưng tôi vẫn muốn giữ nguyên màu xanh này.”

Khoai tây lườm lườm: “Ngốc thật… Khi nào chuyển sang màu vàng thì mới ngon đấy! Nhìn khoai tây của chúng ta đi… Chúng thậm chí còn mong muốn tan chảy hẳn vào nước canh nữa!”

Bên trong chảo sắt, miếng thịt ba chỉ đã thoải mái đến mức không thể nói được gì nữa, chỉ biết phát ra tiếng sôi liên hồi.

Làn gia vị được đổ vào chảo; miếng thịt ba chỉ, vốn đã rất thích thú với môi trường này, khi gặp gia vị thì lập tức trở nên đậm đà và hấp dẫn hơn nữa.

Các loại gia vị khác cũng nhanh chóng tham gia vào “cuộc chiến” này; mùi thơm của thịt khiến mọi người đều phải rùng mình.

Lâm Tiểu Đường suy nghĩ một chút, rồi lại múc thêm một muỗng sốt vào nước canh; mùi thơm của sốt lập tức trở nên đậm đà hơn, khiến cho những miếng khoai tây háo hức nhảy vào chảo ngay lập tức.

Nắp chảo được đậy lại, và món thịt hầm với đậu que và khoai tây tiếp tục được nấu thêm hai mươi phút nữa.

Lão Mặt Trong nhô đầu ra khỏi cái bát làm bánh mì và nói: “Thật

“Ai vậy là Kim Tiêu Tử?”

“Chính là cô gái nhỏ kia, người buộc dây đỏ trên đầu!”

“Cô ấy trông thực sự rất nhỏ…”

“Mới bây giờ bạn mới biết à? Cô ấy đã ở đây vài tháng rồi đấy!”

“Hôm nay món thịt thật là ngon quá, tôi đã ngửi thấy mùi thơm từ sân tập rồi… Chúng ta thật may mắn đấy!”

Những tiếng thì thầm ấy bỗng chốc bị gián đoạn bởi tiếng thốt lên của một người đam mê ăn uống.

Đến giờ ăn, Đông Ăn Sảnh lập tức trở thành “điểm tham quan” thu hút sự chú ý của mọi người. Nhưng khi bữa ăn bắt đầu, các chiến sĩ vẫn ăn ngấu nghiến như mọi khi.

“Ôi trời! Món đậu que xào này ngon quá!”

“Khoai tây này… Ồ, bề mặt dính dính, hấp thụ hết mùi thịt… Thật tuyệt vời!”

Nước sốt béo ngậy bao quanh cơm, mỗi miếng ăn đều khiến người ta không khỏi nhắm mắt lại thưởng thức.

Khi các binh sĩ đặc nhiệm đến ăn cơm, Lin Tiểu Đường vẫn thói quen múc cho Nghiêm Chiến hai muỗng canh món hầm, rồi thêm nửa muỗng cơm vào bát anh ấy.

“Cảm ơn.”

Nghiêm Chiến nhận lấy bát, nhưng không quay đi ngay như mọi khi, mà đứng yên, nhìn cô chăm chú.

“… Nghiêm Đội Trưởng?” Lin Tiểu Đường cảm thấy lạnh sống lưng vì ánh mắt anh ấy.

“Tiêu Tử…”

“À?”

Nghiêm Chiến chỉ vào bát cơm của mình.

“À? Ồ!” Lin Tiểu Đường bất ngờ nhận ra rằng cái muỗng cơm mình dùng để múc cơm vẫn còn đang trên bát của Nghiêm Đội Trưởng.

“Xin… xin lỗi!” Lin Tiểu Đường vội vàng lấy lại cái muỗng, nhưng lúc đó, anh ấy bất ngờ hỏi: “Có chuyện gì không?”

Thực ra, Nghiêm Chiến không cần phải hỏi. Hôm nay, có rất nhiều người trong căn tin khen ngợi cô; bình thường thì cô đã vui mừng lắm rồi, nhưng hôm nay, cô lại không hề mỉm cười chút nào.

Lin Tiểu Đường ngẩng đầu nhìn anh ấy chăm chú, rồi lại không tự chủ được mà nghiêng đầu nhìn anh ấy tiếp. Nghiêm Đội Trưởng cảm thấy lòng mình bắt đầu lo lắng, định hỏi thêm, nhưng bỗng nhiên, cô nhớ ra điều gì đó… À đúng rồi, sao mình lại quên mất nhỉ? Trịnh Đoàn đã rõ ràng bảo cô phải giữ bí mật chuyện này… Vậy thì chắc chắn không ai biết là cô đã làm việc đó đâu.

“Không sao đâu, không sao đâu.”

Lâm Tiểu Đường cười tươi rói và liên tục vẫy tay; cô cảm thấy mình thật là ngốc nghếch, tự làm phiền bản thân mà thôi. Khuôn mặt vừa rồi còn u ám giờ đã trở nên vui vẻ hẳn lên.

Nhìn đôi mắt to tròn như mặt trăng khuyết phía trước mình, Nghiêm Chiến chỉ biết lắc đầu bất lực.

Khuôn mặt của trẻ con… Thời tiết vào tháng Sáu thì thay đổi thật nhanh chóng.

Đã khuya rồi, nhưng chiếc đèn dầu trong bếp vẫn sáng rõ. Lâm Tiểu Đường quỳ bên bếp nhỏ, trước mặt cô là vài tờ giấy nhăn nheo, ghi đầy các công thức và tỷ lệ nguyên liệu: bột mì, bột ngô, bột khoai lang, mật ong, saccharin…

Cô lấy những mẫu vật vừa được xào chín và dùng búa gỗ đập dẹt lại, sau đó ngửi thử.

“Vẫn còn quá khô…” Lâm Tiểu Đường thì thầm, “Nếu có thể làm cho nó mềm hơn một chút…”

“Thêm mật ong vào…”

“Dùng nước ấm…”

Những ý kiến đề xuất liên tục được đưa ra; mọi người đều cùng Lâm Tiểu Đường thức trắng đêm để tìm cách cải thiện sản phẩm. Cô ghi chép lại kết quả thí nghiệm này và suy nghĩ mãi.

Khi Trưởng ban Lão Vương bước vào, anh thấy ngay cảnh tượng này.

“Chưa đi ngủ à?” Giọng Lão Vương khàn khàn, nhưng giọng điệu dường như nhẹ nhàng hơn mọi khi.

Lâm Tiểu Đường giật mình: “Trưởng ban, anh đã đi rồi chứ?”

Lão Vương không nói gì, chỉ đến bên bếp và mở nắp nồi; bên trong là vài miếng thức ăn được nướng đến vàng giòn, hình dạng hơi méo mó, nhưng mùi thì khá thơm.

“Vẫn đang cố gắng tạo ra loại thức ăn khô dẻo này à?” Lão Vương thở dài, kéo một cái ghế nhỏ lại gần: “Tôi đã nghe Giám đốc Châu nói rồi… Nghe nói cuộc thi vừa kết thúc, trụ sở chính muốn chiêu mộ bạn đấy!”