“Giám đốc Châu, thực ra là như này… Hôm nay tôi đến tìm ông cũng vì có chuyện muốn bàn bạc.”

Lãnh đạo Diệp ngồi xuống đối diện và cẩn thận bắt đầu nói: “Lần này đoàn văn nghệ của chúng tôi đi biểu diễn, việc đảm bảo dinh dưỡng cho các thành viên là một vấn đề lớn. Ông có thể xem xét cho chúng tôi mượn một đầu bếp từ khu ăn uống để đi cùng đoàn không?”

Giám đốc Châu đặt cuốn danh sách chương trình xuống: “Đoàn văn nghệ của các bạn đã có đầu bếp đi cùng rồi chứ?”

Lãnh đạo Diệp thở dài: “Ông đang nói đến Lão Trương phải không? Anh ta sẽ được chuyển ngành vào tuần sau, còn người mới đến tên Tiểu Triệu thì ngay cả việc xào một món đơn giản cũng làm hỏng cả nồi.”

Giám đốc Châu cảm thấy đây không phải là vấn đề quá lớn, liền hỏi: “Các bạn đã quyết định mượn đầu bếp nào chưa? Hay là để bộ phận hậu cần sắp xếp?”

“Tôi muốn mượn đồng chí Đông Ăn Sảnh, người đang làm việc tại Lâm Tiểu Đường. Một là vì cô ấy nấu ăn rất giỏi, có thể đảm bảo dinh dưỡng cho mọi người trong suốt thời gian biểu diễn; hai là cô ấy còn trẻ, dễ hòa nhập với các cô gái trong đoàn. Điều quan trọng là hiện tại cô ấy còn là bạn cùng phòng với các cô gái trong đoàn nữa!”

Giám đốc Châu dừng lại một chút khi cầm chiếc ấm sơn men lên, từ từ thổi bay bọt trên mặt nước, rồi suy nghĩ: “Cô ấy không thể được… Các bạn có thể thử tìm người khác xem sao.”

“Nhưng… liệu có thể so sánh được không?” Lãnh đạo Diệp cười nói: “Ông không biết đâu… Những lần trước, sau khi trở về từ các buổi huấn luyện, đồng chí Tiểu Lâm đã chuẩn bị bữa tối cho các cô gái trong đoàn; mọi người ăn hết sạch cả canh lẫn cái, và quan trọng nhất là ngày hôm sau họ không bị phù nề hay tăng cân. Thật là kỳ lạ… Bây giờ các cô gái trong đoàn luôn mong muốn Tiểu Lâm có thể đến đoàn văn nghệ của chúng tôi.”

Tiếng hô vang lên từ sân tập bên ngoài cửa sổ; Giám đốc Châu cau mày, ánh mắt dõi xuống cuốn danh sách chương trình trước mặt.

“Giám đốc Châu, chúng tôi cũng đã quen biết nhau nhiều năm rồi… Ông có thể cho tôi một câu trả lời chắc chắn không?”

Lãnh đạo Diệp đặt chiếc ấm trà xuống: “Đồng chí Tiểu Lâm nấu ăn giỏi và rất tỉ mỉ… Các cô gái trong đoàn chúng tôi vừa phải tập luyện với cường độ cao, vừa không có giờ ăn cố định; nếu không đảm bảo dinh dưỡng thì thật sự rất nguy hiểm khi lên sân khấu biểu diễn.”

Trà trong ấm xoay tròn; Giám đốc Châu im lặng lắc đầu,

Giám đốc Chu ngừng lại một chút, “Ông muốn cô ấy đi nhảy à?”

“Đúng vậy!” Nói thật ra, Giáo viên Dương cũng khá nóng vội; việc nhảy múa cần phải bắt đầu sớm. “Cô bé mới chỉ nhỏ thôi, không thể để cô ấy suốt đời làm công tác nấu ăn được. Khi chuyển cô ấy vào đoàn văn nghệ, tôi có thể quan sát xem liệu cô ấy có tiềm năng trong lĩnh vực nhảy múa hay không. Ở độ tuổi này mà bắt đầu học nhảy thì còn kịp lắm; nếu cứ trì hoãn thêm nữa thì sẽ quá muộn rồi.”

“Về chuyện này…” Giám đốc Chu vuốt ve chiếc cốc trà của mình, “Tôi cần phải suy nghĩ kỹ đã.”

Giáo viên Dương biết đây là dấu hiệu ông ấy đang do dự, liền mỉm cười đứng dậy và nói: “Dĩ nhiên rồi, giám đốc Chu, mong ông thông báo cho tôi biết kết quả sau nhé.”

Khi đến cửa ra vào, Giáo viên Dương quay đầu lại và nói thêm: “À, đoàn văn nghệ của chúng ta sẽ có buổi biểu diễn tại Bắc Kinh vào tháng Mười. Nếu Tiểu Lâm có thể tham gia, có lẽ cô ấy sẽ có cơ hội được trải nghiệm nhiều điều mới mẻ đấy.”

Giám đốc Chu không trả lời gì, chỉ vẫy tay và đợi người đó đi rồi mới thở dài một hơi.

Đi đến trụ sở chính hay tham gia đoàn văn nghệ… dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, cũng đều tốt hơn so với việc ở lại đội nấu ăn cơ sở.

Thực ra, việc chuyển cô ấy đến trụ sở chính là lựa chọn hợp lý nhất đối với cô ấy; đó cũng chính là lý do khiến Giám đốc Chu do dự mãi mà không đồng ý với đề xuất của đoàn văn nghệ.

Gió tháng Bảy mang theo những luồng nhiệt gay gắt, bầu không khí vào buổi trưa nóng bức đến mức khiến con người khó thở được.

Văn phòng của quân khu vào buổi chiều yên tĩnh lặng, chỉ có tiếng bước chân nhẹ nhàng của các binh sĩ trực ban vang lên trong hành lang.

Trưởng Trịnh Đoàn đang cúi đầu xử lý các tài liệu trên bàn làm việc; tiếng bút máy vang lên rõ ràng trên giấy. Bỗng nhiên, một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng làm gián đoạn suy nghĩ của anh.

“Báo cáo!”

Giọng nói nhỏ nhẹ, như thể sợ làm phiền ai đó. Trưởng Trịnh Đoàn ngẩng đầu lên và hơi ngạc nhiên: “Đi vào đi.”

Cánh cửa mở ra một chút; người đầu tiên bước vào là một cô gái với bím tóc nhỏ, khuôn mặt đầy nụ cười rạng rỡ: “Trưởng đoàn, lúc này ông có rảnh không ạ?”

Trưởng Trịnh Đoàn đặt bút xuống và mỉm cười vẫy tay: “Đồng chí Tiểu Lâm à, vào đi!”

Lâm Tiểu Đường bước vào, trong tay vẫn cầm một gói giấy dầu căng phồng; cô ấy cẩn thận đóng cửa lại sau lưng mình.

“Có chuyện gì g

“À?” Lâm Tiểu Đường nghĩ rằng Trịnh Đoàn trưởng đã quên bàn giao công việc cho mình, liền chớp mắt nhắc nhở: “Trưởng đoàn, về loại thức ăn khô được nén này, tôi đã nghiên cứu kỹ và tìm ra công thức rồi.”

Trịnh Đoàn trưởng vung cái bát men xuống bàn với tiếng “đùng”, nước trà đổ tung tóe khắp nơi; ông không kịp dọn dẹp mà quay người lại ngay lập tức: “Công thức thức ăn khô được nén à?”

Lâm Tiểu Đường đặt gói giấy dầu trong lòng vào bàn làm việc, rồi lấy ra một tờ giấy được gấp gọn gàng từ túi áo khoác, đưa cho ông ấy.

Trịnh Đoàn trưởng ngạc nhiên khi nhận lấy tờ giấy và mở ra xem. Trên đó ghi đầy thông tin về tỷ lệ các nguyên liệu và các bước sản xuất, chữ viết rõ ràng, ngay cả những bước quan trọng còn được đánh dấu bằng những ký hiệu nhỏ.

“Nhanh thật…” Trịnh Đoàn trưởng ngạc nhiên và ngẩng đầu lên: “Chỉ trong vài ngày thôi mà em đã tìm ra công thức này sao?”

Khi nhắc đến điều này, đôi mắt của Lâm Tiểu Đường hơi cong thành hình lưỡi liềm: “Thực ra… mọi người đều rất hợp tác với tôi. Kể từ khi trưởng ban biết tôi muốn nghiên cứu công thức, buổi tối họ đều không giao tôi trực, mà luôn quan tâm đến tôi.”

Lâm Tiểu Đường đẩy gói giấy dầu trên bàn về phía trước: “Trưởng đoàn, hãy thử xem này!”

Trịnh Đoàn trưởng cẩn thận mở sợi dây thừng buộc quanh gói giấy, từng lớp giấy dầu được mở ra, lộ ra những miếng thức ăn khô có hình vuông vắn. Rìa của chúng có màu vàng nâu, hơi nhạt hơn so với loại thức ăn khô do nhà máy sản xuất, nhưng hình dáng vẫn rõ ràng và giống với loại thức ăn khô mà họ đã phân phát trước đó.

“Đây là gì vậy?”

“Đây là phiên bản đơn giản hóa của thức ăn khô được nén,” Lâm Tiểu Đường cười ngượng ngùng: “Khuôn là chú Lưu ở kho đã tìm ra cho tôi; tôi dùng cây cán bột ép chúng thật chặt, sau đó lại dùng cái bình chứa dưa chua để ép thêm một lần nữa.”

Trịnh Đoàn trưởng cầm lên một miếng và cân nhắc; miếng thức ăn khá nặng, nhưng có vẻ nhẹ hơn so với loại thức ăn khô do quân đội cung cấp. Mùi thơm của mì rang lan tỏa ra; ông thử gãy một góc và cho vào miệng, đôi mắt lập tức sáng lên.

Thức ăn khô có vị giòn tan, khi ăn vào có mùi ngọt nhẹ nhàng nhưng không quá béo ngậy; sau khi nuốt xuống, vẫn còn lại hương vị ngọt ngào của ngũ cốc, và quan trọng nhất là không hề có vị đắng nào cả, khi nuốt xuống cổ họng cũng không cảm thấy khó chịu chút nào.

“Khá tốt.” Trịnh Đoàn nhấm nhẹ từng hương vị, “Có vị ngọt của mật ong… Ừm, còn có mùi thơm của mì rang nữa, sao lại có vị của các loại hạt nữa chứ?”

“…Đường phèn được thêm vào sau khi qua quá trình gia nhiệt sẽ có vị đắng, tôi sợ điều đó sẽ ảnh hưởng đến hương vị, vì vậy tôi đã thay thế bằng mật ong. Việc cho hạt vào nguyên liệu sản xuất thức ăn khô có thể làm tăng lượng chất béo, không chỉ ảnh hưởng đến hương vị mà còn làm rút ngắn thời hạn bảo quản thức ăn, vì vậy tôi đã dùng hạt dưa thay thế…”

“Tốt! Tốt lắm! Đây chính là hương vị mà tôi mong muốn!” Thành thật mà nói, thậm chí còn tốt hơn cả những gì Trịnh Đoàn trưởng đã kỳ vọng trước đó.

Trịnh Đoàn trưởng gật đầu hài lòng, “Thức ăn khô hiện tại giống như những tấm gạch, phải ngâm trong nước sôi rồi mới có thể ăn được, và việc nuốt chúng trong quá trình huấn luyện ngoài trời thực sự rất khó khăn. Cách cải tiến này của em thật tuyệt vời!”

Tuy nhiên, do điều kiện hậu cần còn hạn chế, Lâm Tiểu Đường vẫn còn một số ý kiến không hài lòng: “Khuôn ép này vẫn chưa đủ chặt chẽ; nếu đưa vào quy trình sản xuất hàng loạt, chắc chắn sẽ ép được chặt hơn nữa.”

Trịnh Đoàn trưởng liên tục gật đầu, đang muốn hỏi thêm chi tiết thì thấy Lâm Tiểu Đường lấy ra một tờ giấy khác từ túi mình: “Trưởng đoàn, thực ra… tôi còn chuẩn bị thêm một công thức nữa.”

“Một công thức khác à?” Trịnh Đoàn trưởng ngạc nhiên.

“Ừm!” Lâm Tiểu Đường đưa công thức đó cho ông, “Tôi nghĩ rằng thức ăn khô hiện tại đều có vị ngọt; mặc dù chúng giúp bổ sung năng lượng nhanh chóng, nhưng nếu ăn quá lâu ngoài trời thì sẽ dễ cảm thấy ngán và rất dễ bị khát. Vì vậy, tôi đã thử thay đổi thành công thức có vị mặn, bổ sung thêm một chút muối hoa hồi… Bạn hãy thử xem sao?”

Nói xong, cô lấy ra miếng thức ăn khô màu nâu đậm từ gói giấy dầu và đưa cho ông.

Trịnh Đoàn trưởng ngập ngừng một lúc, sau đó không nhịn được mà hỏi: “Con gái yêu, sao con lại nghĩ đến việc làm thức ăn có vị mặn nhỉ?”

“Chỉ là tôi cảm thấy nên kết hợp như vậy thôi,” Lâm Tiểu Đường gãi đầu, có vẻ hơi ngại ngùng, “Thực ra, lần trước tôi nghe Nghiêm Đội Trưởng và những người khác nói rằng, trong quá trình huấn luyện ngoài trời, các binh sĩ ăn liên tục thức ăn khô trong vài ngày, khi trở về họ đều nói rằng miệng họ không còn cảm giác gì nữa

“Tuyệt thật!” Trịnh Đoàn vỗ đầu một cái và nói, “Sao trước giờ chưa ai nghĩ ra cách làm này nhỉ?”

Lần này, Trịnh Đoàn quyết đoán hơn; anh ta thậm chí còn cắn thử ngay miếng thức ăn khô muối này. Trước đây, anh ta chắc chắn không dám làm vậy, nếu không răng sẽ bị đau điếc mất.

Hương vị mặn ngọt của gia vị tiêu muối kết hợp với mùi thơm đậm đà của vừa tạo nên một hương vị độc đáo. Khi nhai, người ta thậm chí còn cảm nhận được một chút mùi thịt; sự kết hợp phong phú này khiến hương vị trở nên ngon hơn nhiều so với loại chỉ có vị ngọt đơn thuần. Trịnh Đoàn càng ăn càng thấy ngạc nhiên.

“Ồ? Mùi thịt từ đâu ra vậy?” Anh ta nhìn kỹ miếng thức ăn khô trong tay mình nhưng không tìm ra nguyên nhân.

“Khi xào gia vị tiêu muối trên chảo nóng, tôi đã cho thêm một ít mỡ heo đã được xay nhuyễn; vì vậy mà không ai nhận ra điều đó đâu.”

Nói đến đây, đôi mắt của Lâm Tiểu Đường sáng lấp lánh, “Trong công thức vị mặn, tôi còn thêm một chút bột nấm kim chi đã được phơi khô để tăng hương vị; nếu có thêm các loại rau củ đã được sấy khô nữa thì dinh dưỡng sẽ càng đầy đủ hơn.”

Lần này, Trịnh Đoàn nhìn chằm chằm vào Lâm Tiểu Đường một lúc lâu trước khi không nhịn được mà bật cười ha hả, “Tốt lắm! Tốt lắm! Đầu óc bạn quả thực nhanh nhẹn hơn cả bộ tham mưu đấy! Thật tuyệt vời!”

Bàn tay của Trịnh Đoàn khi cầm lại tờ giấy vẫn còn run rẩy; sau bao năm sống trong quân đội, anh ta đã ăn không biết bao nhiêu loại thức ăn khô, nhưng đây mới là lần đầu tiên anh ta thấy ai đó phân loại thức ăn khô thành hai vị: ngọt và mặn.

Khi quan sát kỹ hơn, Trịnh Đoàn mới nhận ra rằng cô gái nhỏ bé đó đã vẽ một biểu tượng cười bên cạnh công thức vị ngọt, còn bên cạnh công thức vị mặn thì lại vẽ một ngôi sao năm cánh.