Đúng lúc đó, Lâm Tiểu Đường, Cố Thúy Nhi và Qiu Sui cũng kết thúc công việc buổi sáng, họ cầm theo cháo loãng và bánh bao, vừa nói cười vừa đi về phía khu vực ăn uống, và tình cờ nhìn thấy Viên Thái Hà cùng các bạn của cô ấy.

“Chị Qiao Hua đi đâu vậy?” Lâm Tiểu Đường thấy Qiao Hua đứng dậy và đi về phía cửa sổ, liền hỏi một cách ngẫu nhiên.

“À, chúng tôi thấy mọi người đều nói rằng dưa chuột muối ngày hôm nay rất ngon, nên cũng muốn mua thử một phần xem sao.” Viên Thái Hà chỉ vào chiếc hộp cơm của mình, nơi có vài lát vỏ dưa chuột.

“Vậy thì các bạn nhớ thưởng thức cho thật ngon nhé!” Cố Thúy Nhi cắn một miếng bánh bao trong tay, cười nói, “Đây là món dưa chuột muối mà hôm qua buổi chiều Tiểu Đường đã dạy chúng tôi làm đấy, chắc chắn hương vị rất ngon đây!”

“Gì cơ? Là Tiểu Đường làm à?” Viên Thái Hà ngạc nhiên tròn mắt, cô nhìn Lâm Tiểu Đường rồi lại nhìn về phía cửa sổ, tiếc nuối đến mức đập chân, “Ôi trời! Sao cô không nói sớm hơn với chúng tôi nhỉ! Nếu biết là Tiểu Đường làm, chúng tôi chắc chắn sẽ mua thêm một phần nữa đấy! Còn lại không ít nữa chứ? Chắc là sẽ bán hết ngay thôi!”

Lâm Tiểu Đường từ tốn uống một ngụm cháo gạo lứt ấm áp, sau đó mới cười nói: “Tôi cũng không hiểu tại sao thầy Ge lại vội vàng đến thế; sáng nay đã mang ra phục vụ ngay rồi. Thực ra, nếu để vỏ dưa chuột muối thêm một đêm nữa, đến sáng mai hương vị sẽ càng ngon hơn nữa.”

Nhưng sáng nay, sau khi thầy Ge nếm thử một miếng, ông đã quyết định rằng hôm nay là ngày thích hợp để ăn, không thể chờ thêm được nữa.

May mắn thay, số lượng dưa chuột muối mà các thầy cô chuẩn bị khá là nhiều; những đĩa nhỏ chất đầy đến nỗi tràn ra ngoài. Viên Thái Hà không thể chờ đợi được nữa, liền gắp một miếng dưa chuột muối vào miệng. Những lát vỏ dưa chuột được cắt thành sợi mảnh, phủ lên trên là một ít ớt băm nhỏ; khi cắn vào, âm thanh “crunch” khiến người ta phải thích thú. Vỏ dưa chuột được muối vừa đủ độ, hương vị mặn ngon vừa phải, kết hợp với vị tươi mát đặc trưng của giấm gạo và hương thơm rang của ớt, tạo nên một hương vị rất hấp dẫn.

“Ồ! Ngon quá!” Viên Thái Hà từng miếng dưa chuột muối, từng miếng bánh bao, ăn đến nỗi đôi mắt cô sáng lên; bữa sáng ban đầu có vẻ nhạt nhẽo bỗng chốc trở nên ngon miệng và đậm đà hơn hẳn.

Chẳng mất bao lâu, Viên Thái Hà đã ăn hết chiếc bánh bao ngũ cốc trong tay và uống sạch cả chén cháo loãng; đây thực sự là lần đầu tiên như vậy. Trước đây, mỗi buổi sáng ăn uống luôn rất chậm rãi, cứ như thể đang cố gắng hoàn thành nhiệm vụ vậy, thật sự là quá khó khăn.

“Tiểu Đường, em thấy đôi tay của em thật sự có phép biến đá thành vàng đấy!” Yu Qiaohua cũng thưởng thức kỹ lưỡng món dưa chua và không khỏi khen ngợi chân thành, “Lớp vỏ củ cải sau khi qua tay em lại trở nên giòn tan và ngon miệng đến thế này, em thật sự rất giỏi!”

“Chị Qiaohua, chị nói quá đấy… Bởi vì lớp vỏ củ cải vốn dĩ đã có tiềm năng rồi; nó giòn dai và chỉ cần được xử lý đúng cách để loại bỏ vị đắng, thì nó chính là nguyên liệu lý tưởng để làm dưa chua.” Lâm Tiểu Đường cũng gắp một ít dưa chua ăn kèm với bánh bao.

Cách làm món dưa chua từ lớp vỏ củ cải thực ra không hề phức tạp, nguyên liệu cũng rất đơn giản. Tuy nhiên, để làm cho nó ngon đến mức người ta muốn ăn mãi, thì thực sự cần phải tỉ mỉ suy nghĩ. Lớp vỏ củ cải cần được ướp muối trong khoảng nửa giờ để loại bỏ lượng nước thừa và vị đắng bên trong, sau đó rửa sạch bằng nước lọc và vắt khô.

Tiếp theo là chuẩn bị nước ướp dưa chua: cho muối vào nước lạnh và khuấy đều cho đến khi muối tan hết, sau đó thêm một lượng vừa đủ giấm gạo. Các miếng ớt khô và hạt tiêu Sichuan cần được xào sơ với một chút dầu nóng để giữ lại hương vị cay nồng đặc trưng, sau đó mới đổ hỗn hợp này vào nước ướp. Như vậy, lớp vỏ củ cải ướp ra sẽ có vị mặn ngon, chua thanh và thơm ngon đặc biệt.

Khi hầu hết mọi người đều cảm thấy thèm ăn hơn nhờ món dưa chua này, thì có một người lại chẳng thể cảm nhận được hương vị của bữa sáng – đó chính là thầy Phong, người vừa trở lại làm việc hôm nay.

Sáng nay, ngay khi bắt đầu công việc, ông đã cảm thấy có điều gì đó không ổn; các công nhân đang tụ tập lại và thảo luận rất sôi nổi. Ông lắng nghe kỹ lưỡng và dần dần trở nên tức giận… Hóa ra hôm qua khi ông không có mặt, người phụ trách nấu ăn lại chính là Lâm Tiểu Đường? Và theo những gì họ nói, món ăn do cô ấy làm còn rất được mọi người yêu thích nữa?

Thầy Phong cảm thấy như có một cơn giận dữ dâng lên đầu… Dù đã cẩn thận đến mức nào, ông vẫn không ngờ rằng cô gái nhỏ bé kia lại có cơ hội cầm nắm việc nấu ăn, và có vẻ như cô ấy còn gây ra rất nhiều chú ý nữa… Làm sao ô

Chưa hết đâu, vừa khi ông ấy tức giận mà khoác lên người chiếc tạp dụng, thì Thầy Cát đã mang đến cho ông một tờ thực đơn viết đầy chữ: “Lão Phương à, hôm qua em Lâm đã thay bạn nấu vài món ăn, và những món đó rất được mọi người yêu thích. Đây là cách làm các món đó; em ấy đã ghi rõ từng bước thực hiện và những điểm cần lưu ý. Hãy xem kỹ và học thuộc lòng ngay đi. Sau này, căn tin của chúng ta sẽ cố gắng biến những món này thành các món đặc sản để cung cấp thường xuyên – đó cũng là ý kiến của Giám đốc La.”

Ông Phương nhận lấy tờ giấy đó, cảm thấy như vừa nhận phải một quả khoai tây nóng hổi; mắt ông tối lại… Cái gì vậy? Mình là một đầu bếp giàu kinh nghiệm, làm việc suốt bao năm nay, bây giờ lại phải học theo công thức do một người học việc viết ra sao? Hơn nữa, chỉ là khoai tây, củ cải và đậu que thôi mà… Ông có thể làm chúng một cách dễ dàng, liệu có cần phải học thêm cái gì nữa không?

Tuy nhiên, thực tế đã nhanh chóng đánh bại ông. Vào buổi trưa, khi ông Phương vẫn tiếp tục nấu những món ăn quen thuộc theo cách của mình, thì cả hình thức lẫn mùi vị đều khác xa so với những gì Lâm Tiểu Đường đã làm hôm qua.

Thầy Cát nhìn thấy vẻ bất mãn trên khuôn mặt ông Phương, trong lòng thở dài… Kỹ năng nấu ăn của ông ấy thật sự không tinh xảo chút nào; việc nấu ăn hoàn toàn dựa vào cảm giác cá nhân… Thật là lãng phí công sức của em Lâm Tiểu Đường khi đã viết thực đơn một cách chi tiết đến thế – trên đó thậm chí còn ghi rõ mức độ lửa, thời điểm cho gia vị vào, thậm chí cả độ dày của nguyên liệu khi cắt… Chỉ cần chú ý làm theo những hướng dẫn đó, hương vị chắc chắn sẽ không hề kém.

Và có lẽ người thất vọng nhất không phải là Thầy Cát, mà chính là những sinh viên đã được thưởng thức những món ăn ngon miệng chỉ một ngày trước, nhưng hôm nay lại phải đối mặt với tình trạng tồi tệ như cũ.

Khi chuông tan học vang lên, các sinh viên vui vẻ chạy vào căn tin. Trước khi bước vào, họ đều vô thức hít mạnh vào… Ồ? Tại sao lại không còn mùi thơm chua chua quen thuộc nữa? Khi họ hào hứng chạy đến quầy phục vụ, họ mới nhìn thấy những món ăn được bày ra… Tim họ lập tức lạnh đi một nửa.

Những món ăn vẫn là những món ấy: khoai tây xé chua cay, củ cải hầm đỏ, đậu que xào khô… Nhưng hình thức của chúng thì hoàn toàn khác so với hôm qua! Những sợi khoai tây mềm oặt, không còn giữ được độ giòn ngon như trước; củ cải hầm đỏ thì nhão nhoét, trông giống hệt những lát c

Nhìn lại những sợi đậu que được xào khô đen kịt kia, ở nhiều nơi rõ ràng là lửa đã quá lớn; mùi cháy khét thật là khó chịu, hoàn toàn không giống với vẻ ngoài thơm ngon và bắt mắt của hôm qua chút nào.

Các bạn học sinh sau khi cầm đồ ăn đã chuẩn bị sẵn ra bàn và ngồi xuống, nhưng ai nấy đều ăn một cách không ngon miệng chút nào, không nhịn được mà bắt đầu thì thầm phàn nàn.

“Ôi, tay nghề này… thật sự không ổn định chút nào à? Hôm qua ăn còn ngon đến nỗi muốn bay lên trời, thế mà hôm nay lại tệ đến mức…”

“Đúng vậy! Người nấu ăn hôm nay và người hôm qua dường như là hai người khác nhau luôn! Một người giống như đầu bếp của nhà hàng nhà nước, còn người kia thì… ôi, không biết nói sao cho đúng.” Bạn học ngồi cạnh buông lời đồng tình, vất vả nuốt những miếng củ cải khô cứng trong miệng.

“Này! Bạn học kia, bạn đoán đúng rồi đấy!”

Vương Thiết Sơn, người đang ăn ở bàn bên cạnh, nghe thấy tiếng bàn tán của các bạn học sinh liền không nhịn được mà xen vào: “Bởi vì hôm qua người nấu ăn không phải là đầu bếp của căn tin đâu…” Thấy mọi người đều tò mò, Vương Thiết Sơn mới tự hào tiết lộ: “Người nấu ăn hôm qua chính là trưởng ban lớp của chúng ta, bạn Lâm Tiểu Đường đấy! Thế nào, món ăn do cô ấy nấu có ngon không?”

“Thật sao?”

Giọng nói của Vương Thiết Sơn khá to, nhiều bàn xung quanh đều nghe thấy, mọi người đều quay đầu lại, tò mò hỏi han.

“Làm sao có thể giả được chứ?”

Lưu Kiến Quốc thấy mọi người vẫn nghi ngờ, vội vàng tiến lại gần và tự hào khen ngợi trưởng ban lớp của họ: “Bạn Lâm Tiểu Đường của chúng ta, đó là một đầu bếp quân đội thực thụ, và là người rất giỏi nữa đấy. Nói thật đi, món ăn do cô ấy nấu thậm chí còn được các sĩ quan trong quân đội khen ngợi nữa đấy! Lần trước, chính cô ấy là người xào sợi khoai tây chua cay và lá củ cải… Các bạn có bao giờ ăn thử chưa…”

Khi đó, lớp học của họ đang suy nghĩ việc viết thư kiến nghị chung gửi đến căn tin, họ đã nghĩ ra rất nhiều lời khen ngợi để mô tả tài năng nấu ăn xuất sắc của Lâm Tiểu Đường. Giờ đây, những lời khen đó quả thực rất hữu ích. Vương Thiết Sơn và Lưu Kiến Quốc, cùng với các bạn học trong lớp, lần lượt kể lại cho mọi người nghe về tài năng nấu ăn tuyệt vời của trưởng ban lớp họ, nói đến nỗi nước bọt cũng nhảy ra ngoài miệng.

Vào lúc này, người trung tâm của cuộc thảo luận – Lâm Tiểu Đường – lại hoàn toàn không hề biết gì về những lời bàn tán đó trong căn tin. Cô ấy đang làm việc trong bếp một cách nghiêm túc theo quy trình đã được định sẵn, nhưng thỉnh thoảng ánh mắt cô lại hướng về chiếc chum đựng sốt đậu nành tự làm của căn tin ở góc sau sân.

Sau khi ăn xong trưa và dọn dẹp xong xuôi, Lâm Tiểu Đường tìm đến thầy Ge đang làm việc kiểm kê sổ sách. Thầy Ge tưởng rằng cô ấy đến để phản ánh về chất lượng các món ăn trưa hôm nay đã giảm sút đáng kể; bởi ai cũng có thể cảm nhận được điều đó – bữa trưa hôm nay và bữa trưa hôm qua thực sự khác biệt một trời một vực, quả là thất bại hoàn toàn.

Nhưng không ngờ, Lâm Tiểu Đường lại nói: “Thầy Ge ơi, cái chum đậu nành tự làm của chúng ta ở sau sân vẫn còn khá nhiều, mọi người cũng không mấy thích nó. Tôi nghĩ liệu chúng ta có thể thử chế biến lại không ạ? Thầy cho ý kiến xem sao?”

“Hả?” Thầy Ge bất ngờ không hiểu ý cô ấy. Hóa ra cô ấy không muốn nói về bữa trưa… “Chế biến à? Theo cách nào vậy?” Thầy Ge không thể hiểu nổi ý của cô ấy; sốt đã được làm như vậy rồi, còn có thể điều chỉnh thêm được gì nữa?

“Trước đây tôi cũng từng làm công việc liên quan đến chế biến đậu nành trong đội ngũ nhân viên bếp, nên cũng có chút kinh nghiệm.” Lâm Tiểu Đường giải thích một cách thành thật, “Tôi thấy sốt này hơi đắng, mùi đậu cũng khá nặng, vị mặn thì lại quá nổi bật, khiến hương vị đặc trưng của sốt bị lấn át. Tôi muốn thử điều chỉnh lại một chút xem sao… Liệu tôi có thể múc một ít ra để thử không ạ?”