Sau khi cúp điện thoại xuống, nụ cười trên khuôn mặt ông Trịnh Đoàn không thể nào giấu được nữa. Ông vung tay mạnh vào bàn và liên tục reo lên: “Tốt quá! Thật tuyệt vời! Tôi đã biết rồi! Cô bé này quả là một tài năng thực sự; nơi nào cô ấy đến cũng tỏa sáng! Lần này cô ấy đã gây chú ý khắp thành phố rồi đấy! Xem ai dám nói rằng trong đơn vị của chúng ta không thể có những người xuất sắc về học vấn nữa!” Ông vui mừng đến mức xoa tay liên hồi và đi vòng quanh văn phòng vài vòng, sau đó mới nhớ ra việc quan trọng cần làm: “Nhanh lên! Phải thông báo tin này cho mọi người biết ngay! Hãy để cả tiểu đoàn đều biết tin tuyệt vời này… Chúng ta đã có người đứng đầu kỳ thi học vấn rồi!”

Trước đó, khi biết về kỳ thi học vấn chung của toàn thành phố, Giám đốc Chen vẫn cẩn thận cho rằng các đề bài do đơn vị tự soạn có thể sẽ khá dễ, và việc đạt điểm tối đa cũng chưa chắc đã nói lên điều gì; mức độ của đề bài thành phố thì vẫn chưa rõ ràng. Nhưng không ngờ rằng Lâm Tiểu Đường này thực sự có năng lực, dù là đề bài của đơn vị hay của thành phố, cô ấy đều có thể đạt điểm tối đa! Thực sự là một tài năng xuất chúng!

Khi tin này đến tai Đông Ăn Sảnh, mọi người đang chuẩn bị bữa trưa thì thông tin viên Tiểu Chen chạy vào với vẻ vội vã và hét lớn: “Trưởng ban! Tin tuyệt vời lắm! Lâm Tiểu Đường đã đứng đầu kỳ thi học vấn của toàn thành phố!”

Chiếc muôi lớn mà ông Lão Vương đang cầm trong tay bỗng “đập” xuống đất. Ông chậm rãi quay đầu lại và hỏi ngớ ngác: “…Cái gì? Tiểu Chen, cô ấy đứng đầu toàn thành phố à?”

“Chắc chắn rồi! Sở Giáo dục thành phố đã gọi điện đến trụ sở tiểu đoàn và đã treo thông báo lên bảng công cộng rồi đấy… Lâm Tiểu Đường là người đứng đầu kỳ thi học vấn dành cho sinh viên công nhân, nông dân và binh sĩ của toàn thành phố này!” Tiểu Chen hào hứng lặp lại.

“Ôi trời ơi!” Bà Li là người đầu tiên phản ứng lại; nước mắt bà tuôn trào ra, nhưng đó là những giọt nước mắt vui mừng: “Tôi đã nói mà! Tôi đã biết rằng cô bé Đông Ăn Sảnh của chúng ta chắc chắn sẽ thành công! Cô bé ấy đã đậu rồi! Đậu với thành tích số một nữa chứ!”

Thợ Qian cũng vô cùng hạnh phúc, vỗ mạnh vào đùi mình và reo lên: “Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời! Đông Ăn Sảnh của chúng ta đã trở thành một “phượng hoàng vàng”! Đứng đầu toàn thành phố ư? Nếu nói ra điều này, mặt chúng ta tất cả đều sẽ sáng lên đấy!”

“Trời ơi! Đứng đầu toàn thành phố á? Lâm Tiểu Đường em

“Tôi ngay cả trong mơ cũng không dám nghĩ đến điều này.”

Lý Tiểu Phi cũng hào hứng tiến lại gần cửa sổ và nói: “Trời ạ, Tiểu Đường, lần này em thật sự giỏi quá! Không lạ gì khi trước đây trong kỳ kiểm tra đánh giá năng lực của đội, em làm mọi việc như chơi vậy.”

Chen Đại Niú cười toe toét và liên tục lặp lại: “Thật tuyệt vời! Tiểu Đường, em thực sự rất giỏi!”

Lôi Chấn cũng đầy ngưỡng mộ: “Cô bé này… thật là im lặng cho đến khi bùng nổ một cách ấn tượng. Bây giờ, đội chúng ta đã trở nên nổi tiếng khắp toàn quân khu vực rồi đấy.”

Trong khoảng thời gian đó, Lâm Tiểu Đường lại tỏ ra rất bình tĩnh; mọi việc vẫn diễn ra theo đúng quy trình thông thường. Còn Trịnh Đoàn thì thực sự tự hào và phấn khích; điện thoại của trụ sở đội gần như trở thành “đường dây nóng” riêng của anh ấy, với hàng loạt cuộc gọi chúc mừng liên tục đến. Những lời nói của các chỉ huy từ các đơn vị khác đều không thể che giấu được sự ghen tị của họ!

Ngay cả Trịnh Lão gia tử – người đang ở xa tận Bắc Kinh – sau khi nghe tin này, cũng không trách móc Trịnh Đoàn trong vài ngày, mà thậm chí còn gọi điện cho anh ấy: “Hải Phong à, Tiểu Đường thật sự rất xuất sắc! Cô bé đã mang lại vinh quang cho đội của các bạn! Em dự định khi nào sẽ đến trường để báo danh? Đã định ngày chưa?”

Trịnh Đoàn có thể cảm nhận được tình cảm tự hào và vui mừng đó, dù cách xa hàng ngàn dặm.

Khi chiếc xe jeep vừa dừng lại bên ngoài ga tàu, Lâm Tiểu Đường đã vội vàng nhảy xuống xe, ngước nhìn người qua kẻ lại tại ga tàu và không khỏi thốt lên: “Nhiều người thật đấy! Trưởng đội ơi, ga tàu này trông còn lớn hơn cả hội trường lớn của trụ sở chúng ta nữa!”

Nghiêm Chiến đưa chìa khóa xe cho Li, người đi cùng, yêu cầu anh ta lái xe trở về đội. Sau đó, anh ấy cầm lấy những chiếc hành lí khá đồ sộ và nhìn Lâm Tiểu Đường đang háo hức, nói: “Theo sát lưng tôi nhé; ở đây người đông lắm, nếu bị ai đó lừa đi thì tôi sẽ không chịu trách nhiệm tìm em đâu.” Anh ấy cố tình dùng những câu mà họ thường dùng để trêu chọc cô ấy.

“Đúng là vậy!” Lâm Tiểu Đường thì thầm, giống như một đứa trẻ bị bắt nạt vậy.

“Không thể mong đợi rằng đội trưởng của chúng ta lại tỉ mỉ và chu đáo đến thế được… Chẳng lạ gì mà họ đều lo lắng như vậy; sợ rằng đội trưởng sẽ bỏ tôi lại giữa đường mất. Họ đều là những ‘nạn nhân’ cả – trong quá trình huấn luyện, không biết đã bao nhiêu lần bị đội trưởng bỏ lại, và mỗi lần đều không tìm thấy đâu cả… Mọi người đều nói rằng đội trưởng lúc nào xuất hiện cũng như ma vậy…” Lâm Tiểu Đường vừa lẩm bẩm vừa đi sát sau lưng Nghiêm Chiến, bước đi theo từng bước của anh, giống như một cái đuôi nhỏ vậy… Nhưng đôi mắt tò mò của cô vẫn không ngừng quan sát xung quanh.

Nghiêm Chiến nghe thấy tiếng phàn nàn phía sau, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên. Chắc hẳn những đứa nhóc này đã bí mật bàn bạc với nhau trước rồi… Trong hai tháng qua, chúng đã không ít lần kể cho cô ấy nghe những câu chuyện hoang đường, bịa đặt về những kẻ lừa đảo… Nhưng nhìn cách cô ấy nghe mà mắt sáng lên mỗi lần, có lẽ cô ấy chẳng hề tin vào những điều đó, chỉ coi chúng như những câu chuyện thú vị mà thôi… Giờ thì cô ấy đang rất hào hứng, chẳng hề có vẻ sợ hãi chút nào cả.

“Đội trưởng, để tôi cầm gói hàng này giúp đội trưởng nhé? Tôi đang trống tay, thật là ngại quá…” Lâm Tiểu Đường bỗng nghĩ ra điều đó, vội vàng bước nhanh lên để đuổi kịp Nghiêm Chiến và chỉ vào gói hàng mà anh đang cầm bên tay trái, muốn chia sẻ công việc với anh.

“Không sao đâu, gói hàng này không nặng đâu.” Nghiêm Chiến liếc nhìn cô một cái nhưng vẫn tiếp tục đi.

Đi được một đoạn, Lâm Tiểu Đường bỗng nhiên chậm bước lại, do dự chỉ vào lối vào ga tàu xe vừa rồi họ đi qua: “Ồ? Đội trưởng, lối vào ga tàu xe ở phía kia mà… Chúng ta có phải… đi nhầm đường không?”

“Chúng ta sẽ không vào ga tàu xe ngay bây giờ.” Nghiêm Chiến dừng bước lại, quay đầu nhìn Lâm Tiểu Đường với vẻ mặt đầy ngạc nhiên, nụ cười nhẹ hiện lên trên môi: “Hãy tìm chỗ ăn trưa đi… Bên cạnh ga tàu xe có một tiệm bán bánh bao, hương vị rất ngon đấy… Tôi sẽ dẫn bạn đến thử.” Anh biết rằng cô ấy chắc chắn chưa ăn sáng, vì cả buổi sáng đều dành để nói chuyện với những người đến tiễn mình.

Nghe vậy, đôi mắt của Lâm Tiểu Đường lập tức sáng lên, cô vui vẻ theo sau: “Được thôi! Tôi chưa bao giờ ăn bánh bao ở tiệm đó cả!”

“Đội trưởng nói đúng lắm, chắc hẳn là rất ngon đây!”

Hai người bước vào một cửa hàng nhỏ có vẻ đã hoạt động từ lâu; bên trong được dọn dẹp sạch sẽ. Đúng giờ ăn trưa, quán đang đông khách; mọi người đều mang theo những gói bánh nhỏ to. Không khí trong quán tràn ngập mùi thơm của bánh mì và nhân thịt.

“Bánh bao này thế nào?” Nghiêm Chiến uống một ngụm canh gạo trong, rồi ngẩng đầu hỏi. Thực ra không cần phải hỏi; chỉ cần nhìn vào nụ cười tươi rạng và đôi mắt hình trăng khuyết của cô gái đối diện là biết câu trả lời rồi.

Những chiếc bánh bao thịt cừu vừa mới luộc xong, hơi nước bốc hổi, mùi thơm của bánh mì và thịt lan tỏa vào không khí, khiến người ta nuốt nước bọt liên hồi. Hơn nữa, đây lại là những chiếc bánh bao làm từ bột mì trắng ngon lành.

Lâm Tiểu Đường cầm lấy chiếc bánh bao tròn trịa, thổi nhẹ một cái rồi cắn vào. Vỏ bánh mềm mại nhưng vẫn có độ giòn vừa phải; lớp vỏ bên trong đã được nước sốt từ nhân thịt làm cho bóng loáng. Thịt cừu được băm nhỏ thành những miếng vừa phải, với lượng mỡ và nạc hợp lý; khi ăn vào, thịt mềm mại và béo ngậy, hương vị đậm đà lan tỏa khắp khoang miệng, khiến người ta không thể ngừng ăn. Sau khi ăn xong, hương vị thịt vẫn còn vương vấn trên đôi môi.

“Ừm ừm! Ngon lắm! Rất ngon!” Lâm Tiểu Đường cầm chiếc bánh bao, gật đầu liên hồi như con gà ăn cám. Tuy nhiên, cô nhìn người chủ quán đang bận rộn và nói như đang chia sẻ một bí mật nhỏ: “Đội trưởng ơi, em nghĩ… nếu nhân thịt cừu này được thêm chút hành lá băm nhỏ nữa thì chắc chắn sẽ ngon hơn nữa.”

Nói xong, Lâm Tiểu Đường cúi đầu uống một ngụm canh gạo ấm áp; hương vị thanh mát của canh gạo vừa đủ để điều chỉnh bớt độ béo ngậy của bánh bao thịt cừu, khiến hương vị trở nên dễ chịu hơn. Cô thầm nghĩ rằng sự kết hợp này thật hoàn hảo; không lạ gì mua bánh bao lại được tặng kèm một bát canh gạo!

“Ôi! Không ngờ cô gái trẻ tuổi này lại là một người sành ăn đấy!” Những chiếc bánh bao thịt cừu trong gói giấy dầu không nhịn được mà thì thầm với nhau.

“Đúng vậy! Cô ấy nói đúng ý em lắm! Em cũng cảm thấy rằng nhân thịt của chúng ta thì giàu dinh dưỡng và thơm ngon, nhưng ăn nhiều quá thì hơi béo ngấy; em cảm thấy thiếu đi một chút hương vị tươi mát…” Một chiếc bánh bao có nhân đặc biệt đầy đặn cũng không nhịn được mà lắc lư đầu đồng

“Không còn cách nào khác đâu! Chúng tôi, những người đàn ông từ phương nam lên phương bắc này, thích cái vị béo ngậy, đậm đà này mà! Ăn vào là miệng đầy dầu mỡ, mới thực sự thỏa mãn được!”

“Đúng là vậy! Vẻ ngoài bóng dầu của chúng tôi chính là điểm đặc trưng! Rất nhiều người thích hương vị đậm đà, béo ngậy này đấy!”

“Đó chỉ là suy nghĩ của các anh em đàn ông thôi! Cũng có không ít chị em phụ nữ, giống như vài người vừa rồi kia, ăn một cái thì thấy ngon, nhưng ăn thêm cái thứ hai đã thấy quá béo ngậy, cảm thấy ngán và mất cảm giác thèm ăn. Nếu nghe theo lời gợi ý của cô gái nhỏ kia, thêm chút hành lá vào, có lẽ món này sẽ được yêu thích hơn nữa đấy!”

Lâm Tiểu Đường vừa thưởng thức những chiếc bánh bao thơm ngon, vừa lắng nghe những cuộc thảo luận sôi nổi xung quanh chúng. Hai chiếc bánh bao thịt cừu đậm đà, cùng với một bát canh gạo, khiến cả hai đều đổ mồ hôi và cuối cùng cũng không còn cảm thấy đói nữa.

Sau bữa ăn, hai người cuối cùng cũng tiến về phía cửa ra vào. Mặc dù Nghiêm Chiến đang cầm hành lí bên tay trái và vài gói hàng bên tay phải, nhưng bước đi vẫn rất thoải mái; ngược lại, Lâm Tiểu Đường chỉ mang theo một chiếc ba lô, nên đi một hồi đã thấy mệt đứt hơi, chủ yếu là do phải chen chúc trong đám đông.

Cửa toa xe càng thêm ồn ào; người lên xe và người tiễn đưa chen chúc đầy cả không gian. Nghiêm Chiến đi phía trước để mở đường, sau đó quay lại hỗ trợ Lâm Tiểu Đường vượt qua đám đông, thỉnh thoảng nhẹ nhàng nhắc nhở: “Cẩn thận bước chân, đừng vấp phải gì đó nhé.”

Vừa bước vào toa xe, hơi nóng ẩm ướt lẫn mùi mồ hôi đã ùa về phía họ. Lâm Tiểu Đường vô thức nín thở lại, tò mò nhìn xung quanh và phát hiện ra rằng các ghế trong toa xe được bố trí đối diện nhau! Những ghế hai bên hành lang đã có rất nhiều người ngồi, và các giá đựng hành lí cũng đều chật kín.