Mấy người nhìn nhau đầy ý nghĩa, vừa nói chuyện vừa vội vàng bước về phía cầu thang, bước chân họ nhanh đến mức như thể có con sói đuổi theo sau lưng vậy.

Người đàn ông bên trong phòng nghe thấy tiếng trò chuyện thấp thoáng phía sau, không khỏi quay đầu lại nhìn những bóng dáng đang vội vàng rời đi. Anh ta vô thức hít một hơi thật sâu; mùi thơm ngon của thức ăn lan tỏa khắp căn phòng. Ánh mắt anh ta dừng lại trên chiếc thùng giữ nhiệt lạ lẫm kia.

“Bố ơi, những người thanh niên vừa rồi ở bên ngoài… là học sinh của lớp bố phải không?” Người đàn ông tiến đến bên giường bệnh của ông Hạ, mới buông cái túi vải đang cầm trên tay xuống.

Ông Hạ đang ngồi tựa vào đầu giường thưởng thức món canh cá vừa rồi; nghe thấy câu hỏi của con trai, ông gật đầu rồi nhìn ra cửa, “Sao vậy, họ chưa đi à?” Nói xong, ông đưa chiếc bát sứ đã trống rỗng cho con trai.

“Họ vừa rồi mới đi.”

Hóa ra người đàn ông vừa gặp nhóm thanh niên “lén lút” đứng ở cửa ban nãy chính là con trai của ông Hạ – Xia Weidong. Nhận lấy chiếc bát trống, anh nhìn thấy vài chiếc xương cá nhỏ còn nằm dưới đáy bát, và lúc này anh mới hiểu tại sao khi bước vào phòng lại ngửi thấy mùi thơm ngon như vậy… Thật là tuyệt vời!

Tuy nhiên, anh hơi ngạc nhiên khi nghĩ đến tính cách của cha mình – ông luôn cứng đầu, không thích phiền ai, thường thì không chỉ từ chối nhận quà từ học sinh mà ngay cả những lời chúc tử tế cũng khiến ông tỏ vẻ không hài lòng. Vậy mà hôm nay, không chỉ để các học sinh vào phòng bệnh mà ông còn uống luôn cả canh cá mà họ mang đến nữa?

Xia Weidong không khỏi suy nghĩ lại về nhóm thanh niên “kín đáo” kia; hóa ra các em ấy cũng khá có cách thức đấy! Nhớ lại cảnh những người học sinh đứng nhìn qua khe cửa, anh hiểu ra rằng có lẽ cha mình đã không đối xử tốt với họ, khiến họ phải lén lút đứng nhìn từ bên ngoài.

Nhưng khi nghĩ lại cảnh vừa rồi, Xia Weidong không khỏi bật cười; những đầu người chen chúc bên khe cửa trông giống như một chuỗi kẹo hồ lô vậy…

Đang mải suy nghĩ thì ông Hạ trên giường bệnh bất chợt ho một tiếng, giọng nói vẫn cứng nhắc nhưng lại nói: “Weidong ơi, cậu mở thùng giữ nhiệt kia ra, để bố thử thêm một chút nữa.”

Nghe vậy, Xia Weidong càng ngạc nhiên hơn; lúc nãy anh còn thắc mắc tại sao cha lại muốn uống canh, không ngờ bây giờ ông lại tự nguyện yêu cầu ăn cơm nữa… Điều này thực sự khiến anh không thể tin được!

Kể từ khi nhập viện, do đau chân nên ông Hạ không thể

Hạ Vệ Đông làm theo lời đi mở chiếc thùng giữ nhiệt. Khi nắp được mở ra, mùi thơm càng trở nên nồng nàn hơn; không chỉ có hương vị tươi ngon của súp cá, mà còn có mùi ngọt đặc trưng của cơm bí ngô nữa.

Thùng giữ nhiệt được chia thành hai tầng: tầng trên là cơm bí ngô, những miếng bí vàng óng ánh đã được hầm mềm mại và dẻo quánh, chỉ nhìn thấy đã khiến người ta thèm ăn; còn tầng dưới lại là súp trứng cá chép và đậu phụ, nước súp màu trắng mịn và vẫn đang bốc hơi nóng.

Hạ Vệ Đông không khỏi nuốt nước bọt; mùi thơm của món súp và cơm này thật sự rất hấp dẫn. Anh ấy cũng đã làm việc cả buổi sáng, và giờ đây, khi ngửi thấy mùi thơm này, bụng anh không khỏi “rút ruột”.

Kể từ ngày Lâm Tiểu Đường nấu cho thầy Hạ món súp trứng cá chép và đậu phụ đó, các đầu bếp trong bếp ăn dường như đều bị hương vị tươi ngon đó cuốn hút; họ bỗng nhiên trở nên say mê cá. Điều đặc biệt là hương vị tươi mới đó giống như một bàn tay vô hình, liên tục “gãi” vào lòng họ, khiến họ không thể kiềm chế được cơn thèm ăn.

Đặc biệt là thợ bếp Sơn, ông ta luôn xin phép ông Lão La để hỏi thăm về tình hình cá; ông ta hỏi rất nhiều lần, “Ông Lão La ơi, gần đây xí nghiệp cung ứng có cá không? Cá đông lạnh cũng được nhé? Nếu không có cá, thì cá khô hay cá muối cũng được thôi, chúng tôi không kén đâu! Chỉ cần là cá, dù làm theo cách nào cũng ngon mà!” Ông ta vừa nói vừa nhai nhót.

Thợ bếp Béo cũng rất thèm cá; mặc dù ông ta không hỏi han ông Lão La hàng ngày như thợ bếp Sơn, nhưng mỗi khi ăn cơm, ông ta cũng không khỏi thốt lên vài câu, “À, nếu có một con cá thì tốt biết mấy… Dù là cá đông lạnh đi nữa, làm thành món canh chua cá, với vị chua cay đó ăn kèm cơm thì thật là ngon.” Tuy nhiên, thợ bếp Béo chưa bao giờ thử qua món cá đông lạnh, nên ông ta không nghĩ nó ngon chút nào; cá đông lạnh có mùi tanh, dai, và luôn có mùi tanh đất không thể loại bỏ được; việc nấu nó cũng tốn nhiều dầu và gia vị, và kết quả cuối cùng cũng không chắc đã ngon hơn thịt heo. Nhưng bây giờ, ông ta đã học được cách kiềm chế bản thân; dù trong lòng nghĩ thế nào, ông ta cũng không dám nói ra.

Ông Lão La bị mọi người hỏi liên tục đến nỗi tai gần như bị chai sần; tất nhiên, ông cũng rất chú ý đến vấn đề này. Cuối cùng, vào chiều thứ Sáu hôm đó, ông Lão La đã trở về với vẻ mặt vui mừng:

“Các đồng chí

Thầy Béo cũng bỗng nhiên hào hứng lên: “Thật sao? Có cá đông lạnh rồi à? Vậy thì lần này chúng ta lại có thể làm món canh cá chua được rồi.”

Chỉ có Thầy Pang là hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra; ông nhìn này nhìn kia mà vẫn không hiểu tại sao mọi người lại quan tâm đến cá đông lạnh đến thế. Theo ông, thà có miếng thịt heo còn hơn! Lần trước, món viên chiên giòn vẫn chưa khiến ông thỏa mãn đâu!

Giám đốc Lô nhìn thấy ánh mắt sáng lên của mọi người, cố tình giữ bí mật một lúc, sau đó mới ho khan và vui vẻ thông báo: “Tôi đã phải vất vả rất nhiều, dùng đủ mối quan hệ mới cuối cùng có được một số đầu cá đông lạnh loại đầu to. Đây là thứ hiếm có đấy; các bạn đừng nhìn nó là đồ đông lạnh mà tưởng rằng nó sẽ khô cứng hay không ngon. Khi đun chín, nó vẫn giữ được độ tươi ngon, dù là nấu canh hay hầm thịt, đều rất ngon đấy! Chắc chắn không kém gì con cá nguyên con đâu.”

“Đầu… đầu cá đông lạnh ư?” Thầy Tôn chớp mắt, ông tưởng mình nghe nhầm rồi.

Thầy Béo cũng mở to miệng, ngạc nhiên hỏi: “Sao vậy? Giám đốc ơi, chỉ có đầu cá thôi à? Không có thân cá sao?”

Bên cạnh, Thầy Pang cũng ngẩn ngơ, nhưng ông không nói gì, chỉ trong lòng tự hỏi: Cá đông lạnh đã khó kiếm rồi, còn chỉ có đầu cá nữa à? Thứ đó chẳng có mấy thịt đâu! Xương còn nhiều hơn thịt, hầm thì làm sao có thể ngon được? E là còn tốn cả củi để nấu nữa…

Phòng bếp bỗng trở nên yên tĩnh kỳ lạ; mọi người nhìn nhau, không biết chuyện gì đang xảy ra. Họ đã mong đợi từ lâu, vậy mà lại chỉ nhận được một đống đầu cá thôi sao?

Nụ cười trên mặt Giám đốc Lô cũng dần phai nhạt đi; ông thở dài và nói: “Tôi cũng biết đầu cá ít thịt, nhưng biết làm sao được chứ? Trong thời tiết lạnh giá như này, việc có được đầu cá đã là may mắn lắm rồi. Mặc dù nó ít thịt, nhưng ít ra cũng là thịt, nên tôi mới cố gắng thuê được nó về đây.”

Nói xong, ông chỉ ra cửa ngoài và nói: “Những đầu cá này đang được để ở bên ngoài kia, các bạn cứ đi xem đi.”

Bên ngoài cửa, trên xe đẩy có vài túi lớn; mở ra xem, trời ạ! Những đầu cá này được đông lạnh rất kỹ lưỡng! Kích thước cũng khá lớn, nhưng tất cả đều cứng ngắc. Mặc dù đây cũng là thịt, nhưng khi nghĩ đến lượng thịt ít ỏi bên trong, Thầy Tôn và những người khác lại không thể cảm thấy vui được… Chuyện này thực sự là thế nào đây?

Tuy nhiên, nếu dùng đầu cá đông lạnh để nấu canh thì hương vị chắc chắn sẽ kém hơn so với cá tươi, mùi tanh cũng có thể nặng hơn; chúng ta nên thử một cách chế biến khác phù hợp hơn.”

Nói xong, Lâm Tiểu Đường cũng bắt đầu suy nghĩ xem nên làm thế nào cho phù hợp. Nấu chín trong nước dùng? Đầu cá ít thịt, việc nấu chín trong nước dùng sẽ rất khó để thấm gia vị. Hầm canh? Đầu cá đã được đông lạnh thì hương vị chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể. Hấp? Đây cũng là một cách hay, nhưng làm thế nào để loại bỏ mùi tanh của đầu cá đông lạnh khi hấp?

Lâm Tiểu Đường suy nghĩ mãi không ra quyết định, cho đến khi bỗng nhiên nhìn thấy hàng các thùng lớn ở sân sau – nơi đó chứa đựng các loại dưa chua, kimchi do nhà bếp tự muối, và… ớt! Đúng rồi! Làm sao cô lại quên mất những quả ớt cay nồng này?

Ánh mắt Lâm Tiểu Đường sáng lên, cô lập tức nghĩ ra ý tưởng và vui mừng chạy đi tìm thầy Giá, “Thầy ơi, em nghĩ ra một ý tưởng hay lắm! Cuối tuần này chúng ta không làm món canh cá chua, cũng không nấu chín đầu cá, mà thay vào đó hãy làm món đầu cá hấp với ớt nhé? Thế nào? Chúng ta chỉ cần dùng những quả ớt đỏ mà nhà bếp đã muối sẵn ở sân sau, băm nhỏ rồi trải lên đầu cá, sau đó hấp trên lửa lớn. Chắc chắn sẽ rất ngon và cay, rất hợp để ăn kèm cơm đấy! Mọi người đều thích những món ăn có vị cay mạnh mà!”

Thầy Giá đang lo lắng về số đầu cá này, nghe ý tưởng của Lâm Tiểu Đường thì ban đầu hơi ngạc nhiên. Món đầu cá hấp với ớt à? Ông chưa từng nghe đến cách chế biến này trước đây. Khi nhà bếp nấu cá, họ thường hầm, nấu chín hoặc chiên, còn việc hấp thì hiếm khi được áp dụng, huống chi chỉ dùng ớt để hấp cá.

Nhưng đây là một cách chế biến mới mẻ do Lâm Tiểu Đường nghĩ ra. Cô gái này thông minh và có tay nghề giỏi; nếu cô ấy nói rằng món này ngon, thì chắc chắn không sai được!

Thầy Giá cũng không do dự, ngay lập tức đồng ý, “Được thôi! Theo ý bạn đi! Món đầu cá hấp với ớt! Chúng ta cũng hãy thử cách chế biến mới mẻ này xem sao. Dù đầu cá này thực sự không có nhiều thịt, nhưng cũng tốt hơn là không có gì cả! Cuối cùng cũng có thể mang đến cho mọi người một món ăn bổ dưỡng, để thay đổi khẩu vị.”

Khi quyết định đã được đưa ra, mọi người lập tức bắt tay vào làm việc. Nhiệm vụ đầu tiên là nhanh chóng giải đông những đầu cá đông lạnh này.

Những đầu cá mập to đùng được ngâm trong nước lạnh, lớp băng dần tan