Anh cúi người nhặt lên cái rổ, rồi nói thêm: “Nhớ đeo găng tay nhé! Những quả ớt này cực kỳ cay đấy, đừng bị cay đến mức nhảy dựng lên được.”

Trời thu trong lành và mát mẻ; dưới mái hiên nhà Đông Ăn Sảnh, những chuỗi ớt khô đỏ rực được treo chen chúc vào nhau.

Lâm Tiểu Đường đang đứng trên đầu ngón chân để treo những chuỗi ớt mới hái lên cao hơn; bụi bặm bay tứ tung, khiến cô phải nheo mắt lại.

“Nhìn này xem, thành quả thu hoạch của chúng ta thật là tuyệt vời!”

Lâm Tiểu Đường vỗ tay để bụi bặm rơi xuống, sau đó lùi lại hai bước, khoanh tay và tự hào ngắm nhìn thành quả lao động của mình.

“Năm nay trồng ở khu đất hoang này thật sự rất đáng giá; những quả ớt này mọc rất tốt!” Bác Liếc quét nhìn sân sau, nhìn những quả ớt đỏ dưới mái hiên rồi vỗ lưng mình, “Nhìn này, trông thật là vui tươi và đầy lễ hội!”

“Đúng là vậy! Chúng ta có thể ăn no suốt một mùa đông này đấy.” Thợ Tiền cười hiền lành, “Nhưng Tiểu Đường à, chỉ dùng vài quả để nấu ăn hàng ngày thì sẽ ăn hết khi nào đây?”

Lão Vương đang quỳ bên cửa sau, lục lọi túi Cao liáng; nghe vậy, ông không hề ngẩng mặt lên, “Năm nay những quả ớt này rất ngon; chúng ta có thể ăn thừa cho đến mùa xuân năm sau đấy.”

Đang nói chuyện thì một cơn gió thu thổi qua, những chuỗi ớt khô dưới mái hiên rung nhẹ; tai Lâm Tiểu Đường nhạy bén, dường như cô nghe thấy một tiếng thở dài rất nhỏ.

“Ôi, ai thấy cũng khen những quả ớt này cay nồng và thú vị… Nhưng cuối cùng, chúng vẫn chỉ là những thứ bị bỏ lại thôi…”

Lâm Tiểu Đường tiến lại gần, giả vờ sắp xếp các chuỗi ớt, “Có chuyện gì vậy? Các bạn đang buồn chứ? Hãy kể cho tôi nghe đi…”

Những quả ớt khô nhăn nheo đó đều tỏ ra buồn bã; sau những tiếng xì xè, từ chúng vang lên những lời than phiền nhỏ nhẹ.

“Ôi, chúng ta chỉ được coi là những gia vị trang trí thôi… Thà rằng chúng ta chỉ là những vật trang trí đẹp mắt còn hơn…” Một chuỗi ớt to nhất lẩm bẩm một cách u sầu.

Một chuỗi ớt khác cũng đồng tình: “Thành thật mà nói, tất cả chúng ta đều chỉ là những gia vị thôi… Gia vị gừng còn cay hơn chúng ta nữa, nhưng mọi người vẫn luôn chọn ăn nó… Còn chúng ta thì sao?”

“Đúng vậy! Lần Tết Trung Thu trước, khi nấu canh cá, chúng ta là những gia vị đầu tiên được cho vào nồi… Kết quả là mọi người ăn hết cả xương cá, còn chúng ta thì lại bị bỏ lại cuối cùng…” Chuỗi ớt to bên cạnh nói với vẻ oán gi

“Không bao giờ thoát khỏi số phận bị bỏ lại trên đĩa, cuối cùng vẫn chỉ là bị vứt vào thùng rác thải thực phẩm… Nghĩ đến điều đó thật là chán chường.”

Những tép tỏi treo bên cạnh cũng lên tiếng đồng tình: “Đúng vậy! Ngay cả những lát gừng cũng có người sẵn lòng nhai vài miếng, còn chúng ta – những quả ớt đỏ này – luôn bị bỏ lại dưới đáy bát mà thôi!”

Trong giỏ rau của nhà bếp, những quả gừng tươi kia đang thì thầm với nhau: “Tôi đã nói mà, cô ấy ấy chắc chắn có ý kiến gì đó với chúng ta đây!”

“Thôi, nói nhỏ lại đi, đừng để hành tây nghe thấy… Chúng rất thích đồn đại mà!”

“Đồn thì đồn thôi… Chúng ta là gừng tươi, sợ ai chứ?”

“Nhưng bây giờ mọi người đều nói rằng chúng ta ‘kén chọn’, chỉ thích ở bên những thứ ngon lành…”

“Hmph… Đó là vì chúng không đủ tài năng; sao lại đổ lỗi cho chúng ta được?”

Lâm Tiểu Đường đang dựa tai lắng nghe những lời thì thầm bên trong và bên ngoài nhà… Không ngờ cái ớt cay nóng vốn dĩ hay nổi giận này lại cũng biết buồn bã nữa.

“Không ngờ các bạn cũng có những phiền muộn như vậy…” Lâm Tiểu Đường nghe mãi rồi, động tác của nó cũng chậm lại… “Nhưng tôi nghĩ các bạn thực sự rất hữu ích đấy… Món ăn sẽ không ngon nếu thiếu các bạn đâu!”

“Ài… Điều khiến món ăn ngon là chính món ăn đó, chứ không phải chúng ta đâu…” Những quả ớt ở phía dưới dường như thở dài.

“Chúng ta chỉ được một danh tiếng là ‘hữu ích’, nhưng bản thân lại bị bỏ rơi… Cơ thể chúng ta thật sự không được mọi người yêu thích à?”

Lâm Tiểu Đường nhìn những chuỗi ớt và chớp mắt… Đúng rồi… Tại sao lại phải bị bỏ lại?

“Tôi đã nghĩ ra cách rồi!” Lâm Tiểu Đường đứng dậy và nói: “Chờ đợi đi! Hôm nay tôi sẽ khiến mọi người không còn sót lại một hạt ớt nào đâu!”

Nó quay người chạy về phía khu vực nấu ăn… Suýt nữa thì đâm phải ông Vương đang cầm một xô ngũ cốc đi ra ngoài.

“Ôi trời, cô bé này… Đi đâu vội vàng thế? Phía sau có sói đuổi theo à?” Ông Vương đứng vững và cười mắng.

“Trưởng ban! Trưởng ban… Chúng ta hãy làm sốt ớt đi!” Lâm Tiểu Đường quay đầu lại và kéo tay ông Vương.

“Sốt ớt ư?”

Ông Vương nhìn những quả ớt đỏ dưới mái nhà và nói: “Nhiều ớt khô như thế này… Làm sốt ớt để làm gì chứ? Thứ đó mặn lắm… Ăn kèm cơm cũng không cần nhiều đâu… Hơn nữa, những năm trước chúng ta cũng đã từng làm rồi… Không

Lão Vương lắc đầu: “Hơn nữa, số lượng các thùng chứa rau củ đã được tính toán rồi mà, phải không? Hôm trước chúng ta đã quyết định sẽ muối dưa chua mà.”

“Trưởng nhóm ơi, không phải loại muối ớt đó đâu.” Lâm Tiểu Đường nhảy nhót và giải thích: “Chúng ta sẽ làm sốt ớt thơm ngon, vừa có thể dùng làm món ăn vặt vừa có thể ăn thay cơm được đấy.”

Nhìn ánh mắt sáng lấp lánh của cô bé, Lão Vương biết chắc rằng lại có ý tưởng gì đó ngon lành nữa rồi… Cô bé này thật sự chẳng bao giờ yên lặng.

Tuy nhiên, trong suốt hơn nửa năm qua, những ý tưởng “điên rồ” và kỹ năng nấu ăn tài ba của Lâm Tiểu Đường đã chiếm được lòng mọi người trong nhà, bao gồm cả sự tin tưởng của Lão Vương.

“Được rồi, cô tự nghĩ đi; dù sao ớt thì cũng có đủ mà, chỉ cần đừng đụng vào cái hũ mỡ heo của tôi là được.” Lão Vương vẫy tay và nhắc nhở thêm: “Cô vừa chạm vào ớt xong, đừng chạm vào mắt nhé, sẽ rất cay đấy.”

Cô bé này luôn nhanh nhẹn và không bao giờ ngại thử nghiệm… Miễn là không vượt quá lượng quy định hay lãng phí thực phẩm, Lão Vương cũng để cô tự do “sáng tạo”.

Giờ đây, Lão Vương cũng nhận ra rằng những ý tưởng của cô bé ngày càng trở nên phiêu lưu và độc đáo… Ban đầu có vẻ như chúng không thực tế lắm, nhưng mỗi lần cô bé thử nghiệm, lại luôn tạo ra những thành quả đáng ngạc nhiên; ngay cả Lão Vương cũng học hỏi được khá nhiều từ cô ấy!

“Ồi! Tôi cam đoan sẽ hoàn thành nhiệm vụ đấy!” Lâm Tiểu Đường vui vẻ trả lời.

Nhận được sự đồng ý, Lâm Tiểu Đường bắt đầu hoạt động như một con ong bận rộn… Cô lấy chiếc cối đá lớn ở sân sau ra rửa sạch, rồi nhờ Thầy Tiền giúp hái vài chuỗi ớt đã được phơi khô.

Những quả ớt khô đã bỏ cuống được cho vào cối đá… He Tam Mẫu là người khoẻ mạnh, cô liền cuốn tay áo lên và bắt đầu đập mạnh.

“Ho… ho…”

Mùi cay nồng ngay lập tức lan tỏa ra xung quanh, khiến những người xung quanh phải ho liên hồi.

“Ôi trời ơi, mùi này thật là nồng nặc!” Bác Liền vội vàng che miệng lại.

Lâm Tiểu Đường cũng bị mùi cay làm cho chảy nước mắt… Nhưng dù mắt đỏ hoe, cô vẫn tiếp tục dùng xẻng đẩy những quả ớt vào trong cối đá.

“Càng cay thì càng ngon đấy! Ba Chị ơi, hãy cố gắng đập thêm mạnh một chút nữa nhé, càng nhuyễn thì càng tốt.” Lâm Tiểu Đường nói thêm.

Cô còn nghĩ ra một cách khác: lấy một chiếc khăn để che miệng cho He Tam M

“Đứa bé này thật là hay gây rắc rối.”

Chẳng mất bao lâu, một chậu ớt đỏ tươi, có độ dày đều nhau đã được chuẩn bị xong. Lâm Tiểu Đường lấy một cái chậu sơn lót lớn và đổ hết ớt vào đó.

Bà Li đi lại xem xét, thấy Lâm Tiểu Đường bắt đầu thêm các nguyên liệu khác vào chậu ớt. Đầu tiên là rải một muỗng canh muối cát dày vào, sau đó lại đổ thêm một ít “bột năm vị” do chính bà xay ra, thậm chí còn lén lút cho thêm một ít Bạch Đường nữa.

Bà Li nhìn mà lòng lo lắng: “Tiểu Đường ạ, này… vừa muối vừa đường thế này, món này có thể ngon được không nhỉ? Hơn nữa, những thứ này cũng chẳng hợp với ớt chút nào cả!”

“Yên tâm đi, chắc chắn sẽ ngon thôi.” Lâm Tiểu Đường tự tin trộn đều các nguyên liệu lại với nhau.

Vừa nói xong, cô ấy lại lấy chai giấm lên và đổ khoảng nửa chai vào chậu. Bà Li và He Tam Mèi nhìn nhau, trên mặt đều hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Không ngờ chưa dừng lại ở đó, cô ấy còn mở chiếc bình dầu của trưởng ban và, trước ánh mắt kinh ngạc của hai người, múc đầy hai muỗng canh dầu đậu vào nồi sắt lớn, sau đó cúi xuống bắt đầu đun nóng.

Nồi dầu trong gian bếp nhỏ dần nóng lên, mùi thơm của dầu lan tỏa khiến những nguyên liệu trên thớt bắt đầu “động đậy”.

“Em Tiểu Đường ơi, một sự kiện sôi động như thế này, làm sao có thể thiếu gia đình hành ta được?”

Những cây hành trong giỏ xoay người một cách duyên dáng: “Chỉ cần được lăn qua dầu nóng này một vòng thôi, chắc chắn mùi thơm sẽ bay xa đến hai dặm!”

Cây rau mùi bên cạnh cũng nói nhỏ: “Tôi cũng rất thơm đấy! Tôi nghĩ mình cũng có thể làm cho món này thêm phần hấp dẫn nữa.”

“Và tôi nữa!”

Nửa củ hành tây còn lại trên thớt cũng lên tiếng: “Nhìn thấy em gái ớt đang thành công thế này, hãy để tôi tham gia nữa đi!”

Lâm Tiểu Đường nghe những lời “xin được tham gia” ồn ào của chúng, nhìn vào nồi dầu đang dần sôi trào, mắt cô ấy sáng lên.

“Ý tưởng này tốt quá! Thêm chút hành, gừng, tỏi vào xào sơ, chắc chắn món này sẽ càng thơm ngon hơn.”

“Chít chát!” Một tiếng vang lên, dầu nóng bùng sôi, mùi thơm của các loại gia vị được kích thích bởi nhiệt độ dầu, hòa quyện với mùi thơm của hành tây tạo nên một hương vị đậm đà.

Trong chốc lát, mùi thơm nồng nàn đã lấn át hoàn toàn mùi cay nồng ban đầu; bà Li và He Tam Mèi đều sửng sốt, miệng há hốc không thể nói nên lời.

“Ôi trời, mùi này… thật là thơm quá!”

Mùi hương đậm đà ấy như có cánh vậy, nhanh chóng lan tỏa khắp khu vườn từ căn bếp phía sau.

Lão Vương, người đang quỳ gối dọn dẹp thực phẩm bên gốc tường, bất chợt ngửi thấy mùi thơm và vội vàng chạy vào bếp. Giọng anh vang lên trước cả khi anh kịp đến nơi.

“Cái gì mà thơm đến thế vậy? Chẳng phải chỉ làm sốt ớt sao? Tiểu Đường, em lại đang làm gì đây?”

Lão Vương vội vàng đi vào bếp và chứng kiến Lâm Tiểu Đường đang dùng cái muôi sắt lớn múc dầu nóng hổi để đổ lên đống ớt đã được nêm gia vị sẵn.

Trái tim lão Vương bỗng nghẹn lại; anh thật sự tiếc nuối cho lượng dầu đó. Nhưng mùi thơm ngào ngạt lại khiến anh im lặng không dám nói gì thêm. Anh ngửi thật kỹ và nhìn chằm chằm vào đống ớt đỏ rực kia.

“Liệu dầu này chỉ đơn giản được đổ thế này lên à?”

Lâm Tiểu Đường gật đầu, nghiêng cổ tay một chút và cẩn thận đổ từng giọt dầu nóng xuống đống ớt. Một tiếng “xèo” vang lên; ngay lập tức, mùi thơm nồng nàn, quyến rũ lan tỏa khắp không gian bếp.

Vị cay nồng, mùi thơm của dầu cháy, hương vị mặn ngon… Tất cả những hương vị ấy hòa quyện lại với nhau, tạo nên một mùi thơm đặc biệt, mãnh liệt đến mức khiến ai nghe thấy cũng phải thèm thuồng.