Bên này đang nói chuyện rất vui vẻ thì bên kia, Nghiêm Chiến đã cầm cái bát trống đến quầy xếp hàng. Hôm nay có khá nhiều người đến lấy canh đấy.

Nghiêm Chiến yên lặng xếp cuối hàng. Những sinh viên phía trước vốn đang nói cười đùa giỡn, nhưng khi nhìn thấy anh ấy, họ tự nhiên giảm bớt tiếng nói và đứng thẳng hơn.

Không lâu sau, đến lượt Nghiêm Chiến. Lâm Tiểu Đường ngẩng đầu nhìn thấy anh ấy và mỉm cười: “Đội trưởng, cơm đã đủ chưa? Cần thêm chút canh không?”

Nghiêm Chiến đưa cái bát của mình, ánh mắt lấp lánh một nụ cười nhẹ: “Cái bát bạn chuẩn bị đã đủ lớn rồi; ăn no lắm, chỉ cần thêm chút canh là được.” Anh dừng lại một chút rồi nói thêm: “Canh cá rất ngon đấy.”

Chỉ với một câu nói đơn giản như vậy, Lâm Tiểu Đường đã vui sướng đến nỗi miệng cười tít toe; biết đâu đội trưởng hiếm khi khen ngợi ai đâu.

Cô nhận lấy cái bát, không chỉ múc cho anh ấy một muỗng canh đầy mà còn thêm vài miếng đậu phụ đông lạnh và dưa chua vào. Khi còn làm việc trong bếp, Lâm Tiểu Đường đã nhận ra rằng dù đội trưởng không nói ra, nhưng anh ấy rất thích các món từ đậu, đặc biệt là đậu phụ đông lạnh ngấm đầy nước canh.

“Đội trưởng, theo ý kiến của bạn, món canh cá chua này còn có điểm gì có thể được cải thiện không?” Lâm Tiểu Đường tranh thủ hỏi. Ý kiến của đội trưởng luôn rất chính xác, không giống như Lôi Dũng và những người khác – họ luôn trả lời “Ngon lắm”, “Thật thơm”, “Tuyệt vời”.

Nghiêm Chiến nhận lấy cái bát men, nhìn vào ánh mắt mong đợi của Lâm Tiểu Đường, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không có gì cần cải thiện đâu. Bạn luôn làm rất tốt; món canh cá chua này ngon lắm, độ chua vừa phải, vị cay cũng vừa đủ.”

Nghe vậy, Lâm Tiểu Đường càng cười rạng rỡ hơn: “Cảm ơn đội trưởng!”

Nụ cười của cô rực rỡ đến nỗi dường như có thể lan truyền; Nghiêm Chiến nhìn cô, khuôn mặt vốn ít biểu cảm của mình cũng bất chợt trở nên dịu dàng hơn, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên.

Lâm Tiểu Đường hát một bài hát không theo giai điệu nào cụ thể, dùng khăn lau sạch bàn, sau đó còn xếp gọn các đĩa và muỗng dùng để múc cơm thành một hàng thẳng tắp đến mức dùng thước đo cũng không thể chuẩn xác hơn được.

Thầy Ge đi đến cửa sổ thì nhìn thấy và không khỏi bật cười: “Đúng là một đầu bếp giỏi! Cách bạn sắp xếp mọi thứ thật gọn gàng lắm, giống như đang xếp hàng vậy.”

Ông nhìn vào cái chảo lớn, thấy món cá nấu canh chua đã gần hết, chỉ còn lại ít nước dùng và vài lá dưa chua, “Cũng không còn nhiều nữa rồi… Chắc là không ai muốn lấy thêm cơm nữa đâu; những người còn lại chỉ muốn thêm nước dùng thôi. Bạn đi ăn phía sau đi! Ở đây tôi coi sóc là được rồi.”

“Thầy Ge, thầy đã ăn chưa ạ?” Lâm Tiểu Đường hỏi ông, đôi mắt tròn xoe, trong khi tay vẫn tiếp tục lau bàn, “Thầy nghĩ món cá nấu canh chua này thế nào? Có điểm nào cần điều chỉnh không ạ?”

Nghe cô hỏi vậy, thầy Ge cười toe toét: “Ôi, hương vị này cần gì phải điều chỉnh nữa chứ? Rất ngon đấy! Lúc nãy bạn bận rộn lắm, mà Giám đốc Luo cũng đến xem thử, ông ấy còn uống một bát canh cá nữa đấy; không nói gì cả, chỉ cười rồi đi thôi… Trông ông ấy rất hài lòng đấy.”

Nói xong, thầy Ge cũng cảm thấy rất ngạc nhiên. Ông đã làm việc ở căn tin này rất lâu rồi, từng thấy các sinh viên tranh nhau lấy thịt kho, sườn heo, hay bánh gối… Nhưng lần này, để có được một bát canh cá, mọi người sẵn sàng xếp hàng đợi, đây thực sự là lần đầu tiên.

Phải biết rằng trước đây căn tin cũng đã từng nấu món cá, nhưng hương vị luôn bình thường – hoặc quá tanh, hoặc thịt cá không ngon… Mặc dù cũng là thịt, nhưng không bao giờ so sánh được với thịt lợn được yêu thích. Nhưng hôm nay, ngay từ khi món cá nấu canh chua được nấu xong, mùi thơm của nó đã lan tỏa khắp căn tin; các sinh viên ngửi thấy mùi là lập tức chạy đến quầy này, và hàng người xếp hàng không hề ngừng… Nhiều người ăn xong một bát rồi quay lại lấy thêm nước dùng nữa.

“Xiao Tang à, món đặc sản hôm nay thành công rồi đấy! Khởi đầu suôn sẻ lắm!” Thầy Ge vỗ vai cô, cười nói và thúc giục: “Nhanh đi ăn đi, nếu không, những món ngon kia sẽ bị họ chiếm hết mất!”

Lâm Tiểu Đường bước nhanh về phía nhà bếp sau. Dù Giám đốc Luo không nói ra, nhưng cô cũng hiểu rằng việc ông ấy cho cô cơ hội này chắc chắn phải đối mặt với không ít áp lực… Bởi vì cô chỉ là một sinh viên làm việc part-time mà thôi; nếu làm hỏng, không những quầy món đặc sản sẽ không giữ được, mà chính công việc part-time của cô cũng có thể bị đe dọa.

May mắn thay, món cá nấu canh chua hôm nay rất được mọi người yêu thích; cuối cùng cô cũng không làm mất mặt cho Giám đốc Luo và thầy Ge.

“Tôi đã dành chỗ cho bạn rồi.”

Thầy Sơn không thể kiên nhẫn hơn được nữa; ông vội vàng mở hộp cơm ra và nếm thử món canh chua. Dù đã thử một lần khi nó vừa được nấu xong, nhưng lúc này ông vẫn không khỏi ngạc nhiên: “Trời ơi, hương vị này thật tuyệt vời! Vị chua giòn kích thích khẩu vị, Tiểu Đường ạ, bạn làm món này thật chuẩn xác! Vị chua đủ đậm nhưng không gây cay họng; vị cay ấm bụng mà không làm đau dạ… Bạn thực sự biết cách điều chỉnh các thành phần một cách hoàn hảo!”

Thầy Béo cũng gắp một miếng đậu phụ vào miệng và nhai từ từ: “Thơm quá! Miếng đậu phụ ngâm đầy nước canh này ăn còn thơm hơn thịt nữa! Không ngờ rằng dưa chua và cá lại hợp nhau đến thế này… Vị chua giúp loại bỏ mùi tanh của cá một cách triệt để, khiến món ăn trở nên tươi ngon hơn rất nhiều!” Thầy Béo không khỏi giơ ngón tay cái lên.

“Đúng vậy, không hề có mùi tanh nào cả,” bà cô làm việc trong nhà hàng cũng thử một miếng cá và gật đầu liên tục: “Hôm nay khi tôi chuẩn bị cá chép ngâm đá, tôi còn lo lắng lắm, sợ rằng mùi tanh của cá sẽ quá nặng, hoặc còn mang theo mùi đất không thể loại bỏ được… Tiểu Đường ạ, bạn làm thế nào vậy? Tôi nhìn thấy cách làm của bạn cũng không có gì đặc biệt cả… Chỉ là chiên qua rồi hầm thôi mà… Làm sao món ăn lại ngon đến thế?”

“Thực ra, bí quyết nằm ở vài bước nhỏ thôi. Mọi người học theo cách này cũng có thể nấu ra món canh cá ngon được,” Lâm Tiểu Đường nói, thấy mọi người đang chăm chú lắng nghe, ông tiếp tục giải thích: “Trước hết, cá phải được làm sạch; lớp da đen bám trên cá chính là nguồn gốc chính của mùi tanh. Sau đó, trước khi chiên cá, hãy dùng muối và rượu nấu ăn để khử mùi tanh và tạo hương vị cơ bản cho món ăn – điều này rất quan trọng. Khi chiên cá, hãy chiên đến khi hai mặt cá chuyển sang màu vàng nhạt; điều này sẽ giúp giữ lại hương vị tươi ngon của cá. Ngoài ra, khi nấu canh cá, hãy đun sôi nước trước; như vậy nước dùng mới sẽ đặc sánh và thơm ngon.”

Lâm Tiểu Đường nghĩ ngợi một chút rồi bổ sung: “Nữa, dưa chua cần được xào sơ trước để giữ lại hương vị chua thơm; sau đó mới đem hầm cùng cá. Cuối cùng, cần phải kiểm soát lửa một cách cẩn thận; khi hầm cá, hãy dùng lửa nhỏ và ninh từ từ.”

Lâm Tiểu Đường giải thích rất chi tiết, và mọi người đều lắng nghe rất chăm chú. Thầy Sơn không khỏi thốt lên: “Hóa ra việc nấu ăn cũng có nhiều bí quyết như vậy… Trước đây t

Thịt cá mềm ngon đến nỗi chỉ cần nhấm vào là tan ngay, hương vị chua của dưa muối thấm đều vào từng miếng thịt; quả thật như mọi người nói, không hề có mùi tanh chút nào cả. Cô lại gắp thêm một miếng củ cải chua – giòn rụm, chua ngon và kích thích khẩu vị. Khi ăn kèm với cơm, các hương vị chua, thơm, mặn, tươi hòa quyện vào nhau trong miệng, khiến cô không khỏi nhướng mày vì hài lòng.

Cô không khỏi nhớ lại những ngày ở quê nhà, món ăn ngon nhất vào mùa đông chính là mì luộc kho, món này chỉ được nấu vào dịp Tết mới tiện. Vào những ngày bình thường, người ta chỉ ăn bánh mì nướng kèm dưa muối; nhưng ngay cả mì luộc kho cũng không sánh kịp hương vị đậm đà của món canh cá chua này. Nước canh cá này thật sự ngon đến mức khiến người ta muốn nuốt cả lưỡi đi.

Qiu Sui từ từ uống nước canh cá, thưởng thức từng hương vị, cảm nhận hơi ấm lan tỏa từ cổ họng xuống dạ dày; những ngón tay đã bị lạnh khi rửa rau ngoài trời giờ đây cũng dần ấm trở lại.

Lâm Tiểu Đường nhìn Qiu Sui ngồi ở góc, cầm chiếc hộp cơm và từ từ thưởng thức món ăn, không khỏi cười và tiến lại gần: “Chị Sui ơi, nước canh cá này có cay không? Hợp khẩu vị em không?”

“Không cay đâu,” Qiu Sui nói với ánh mắt sáng lấp lánh, “Phải vừa chua vừa cay mới kích thích khẩu vị được. Tiểu Đường ơi, món canh cá chua này thực sự ngon lắm, em giỏi lắm đấy.”

Cô cười e thẹn: “Khi còn ở quê, có lần tôi bắt được một con cá nhỏ và cũng muốn nấu canh cá, nhưng mùi tanh của nó quá nặng nề đến nỗi không ai dám ở lại trong bếp; mùi đó kéo dài suốt nhiều giờ liền. Vì vậy, đây chính là món canh cá ngon nhất mà tôi từng ăn trong đời, thật đấy.”

“Tôi cũng thấy món canh cá này rất ngon; củ cải chua này còn giòn hơn dưa muối nữa,” Cố Thúy Nhi nói, vừa nhai củ cải vừa vui vẻ tiến lại gần, “Uống xong món canh cá này, cả người đều cảm thấy ấm áp và thơm ngon lắm.”

Lâm Tiểu Đường thấy mọi người đều khen ngợi món ăn này, cũng không khỏi mỉm cười. Cô cũng uống thử một ngụm nước canh cá, sau đó thốt lên một tiếng “sì hah” đầy mãn nguyện; tiếng đó vang lên rõ ràng và phóng đại đến mức khiến Cố Thúy Nhi bật cười thành tiếng.

Củ cải chua được ướp rất chuẩn xác, hương vị chua không hề quá nồng; năm nay, lượng đường và nước trong củ cải đều rất tốt, vì vậy củ cải ướp ra cũng giòn ngon hơn bình thường. Dù là cá chép đông lạnh, nhưng hương vị tươi ngon vẫn được giữ nguyên; thịt cá săn chắc và mù

Lâm Tiểu Đường gật đầu hài lòng, khóe miệng không tự chủ mà nhếch lên; trong lòng cô cảm thấy rất tự hào—mình quả thực rất giỏi mà!

Bữa ăn diễn ra trong bầu không khí vui vẻ và ấm cúng; tất cả mọi người đều ăn no nê. Khi Nghiêm Chiến và một số người khác tranh thủ lúc ít người để mang những cái chén đĩa sơn men trở lại quầy, Lâm Tiểu Đường đã ăn xong nhanh chóng và quay lại giúp đỡ ở quầy.

“Thế nào? Đủ ăn chứ?” Cô cười hỏi khi nhận lấy những chiếc chén đĩa.

“Đủ rồi! Thậm chí còn dư nữa!” Lôi Dũng vỗ bụng và nói. “Tiểu Đường ơi, món cá luộc này của em thật tuyệt vời! Tuần sau em định nấu món gì? Hãy tiết lộ trước cho chúng tôi đi!”

“Đúng vậy! Món ăn do Tiểu Đường nấu, chúng tôi sẽ không bao giờ bỏ lỡ đâu,” Lý Tiểu Phi cũng nói, khuôn mặt đỏ bừng vì no. “Tuần sau thứ Bảy, dù có phải làm việc gì đi nữa, chúng tôi cũng sẽ đến.”

“Bí mật nhé!” Lâm Tiểu Đường nháy mắt. “Dù sao thì món ăn cũng chắc chắn ngon lắm đấy; các bạn tuần sau đến lại là được.”

Thực ra, cô vẫn chưa quyết định xong; vì còn một tuần nữa mới đến lúc nấu ăn, nguyên liệu vẫn chưa được chuẩn bị đầy đủ. Giám đốc Lạc chỉ yêu cầu cô chuẩn bị sẵn sàng, còn cụ thể nấu món gì thì phải xem có thể mua được những nguyên liệu nào.

“Chúng ta gần như đã biến căn tin của trường các bạn thành căn tin của chúng ta rồi đấy,” Chén Đại Niu vừa nói vừa gãi đầu, cười hiền lành. “Nhưng chúng tôi chắc chắn sẽ đến đây; nơi đây cũng không xa lắm mà, đi bộ là đến ngay. Hơn nữa, chỉ cần được ăn món ăn do Tiểu Đường nấu, dù phải đi xa đến đâu thì cũng xứng đáng mà!”